Harry không nhận ra mình dành bao nhiêu thời gian cho Ron và Hermione cho tới khi cả hai không còn ở cùng cậu nữa. Dĩ nhiên, nó không giống như trước hoàn toàn. Vẫn có những lớp học riêng biệt, phòng sinh hoạt chung tách biệt. Vẫn có sự chia rẽ giữa Gryffindor và Slytherin. Nhưng bây giờ, trong một ngày của cậu như có một lỗ hổng — một khoảng trống rộng hoác, trống rỗng — và cậu không biết phải lấp đầy thế nào.

Harry cũng không thể tìm đến thầy Dumbledore dù cậu có muốn. Sau cuộc trò chuyện lần trước, thầy như biến mất. Vắng mặt trong các bữa ăn, ngoài hành lang, và thầy Flitwick đã thay thầy đảm nhiệm lớp Biến hình. Từ lúc thầy Dumbledore trả lại cái Xoay Thời Gian, Harry không còn thấy bóng dáng thầy đâu nữa.

Cậu không phải người duy nhất thắc mắc: chủ đề này dần trở thành đề tài được bàn tán sôi nổi trong phòng sinh hoạt chung, đặc biệt là khi tuần học trôi qua.

Nhưng trong lòng cậu lúc nào cũng âm ỉ một nỗi khó chịu: Grindelwald cứ lởn vởn trong tâm trí, cùng với câu nói của thầy Dumbledore rằng ông ta không phải là vấn đề của Harry.

Mãi đến tối thứ Bảy, thầy Dumbledore mới xuất hiện trở lại. Harry bước vào Đại Sảnh cùng những học sinh Slytherin khác, theo thói quen liếc nhìn Bàn Giáo sư — và đứng sững lại. Bởi vì thầy ở đó. Khoác áo chùng xám đơn giản, đang nói chuyện nhỏ nhẹ với thầy Flitwick.

Ngay lập tức, Harry quay người rời đi, đi thẳng đến văn phòng của thầy.

Trời đã về khuya. Fawkes – bộ lông xỉn màu, rụng thành từng chòm – khe khẽ hót khi Harry bước vào. Dumbledore ngẩng đầu lên. Khuôn mặt thầy hằn nếp nhăn sâu, và trông thầy chẳng lấy gì làm bất ngờ.

“Thầy…” Harry mở lời, “thầy không cần phải đối mặt với Grindelwald đâu. Không phải lúc này. Hoặc nếu bố mẹ của Belinda đang làm phiền thầy thì—”

Dumbledore giơ tay lên ra hiệu ngừng lại. “Ta không được liên lạc gì về vụ tấn công đó, Harry. Trái với suy nghĩ phổ biến, không phải ai cũng yêu mến ta.” Thầy cười, nhưng nụ cười không chạm tới mắt.

“Vậy là thật. Thầy đang truy tìm ông ta.”

Fawkes lại phát ra một âm thanh nữa, khiến Harry quay lại. Đầu chú chim tựa vào cánh, nhưng Harry vẫn thấy một con mắt nhỏ đang dõi theo mình sát sao.

“Ta đã bao giờ kể cho trò nghe về em gái ta chưa?”

Harry lập tức quay đi khỏi Fawkes. “Ariana ạ?” Cậu nhăn mặt. “Chưa. Nhưng… à thì… ở thời của em, có một cuốn tiểu sử viết về thầy. Nhảm nhí lắm.”

“Một cuốn tiểu sử sao?” Thầy có vẻ thích thú. “Và tựa đề là gì?”

“Chúng ta không nên thay đổi tương lai,” Harry vội đáp.

Dumbledore mỉm cười. “Vậy là tệ lắm rồi nhỉ? Thôi được, tha cho lòng tự trọng của một ông già vậy. Ariana… thân thiết với em trai ta hơn là với ta. Nó sống ở Hogsmeade.”

Harry cố giữ vẻ mặt bình thản.

“Hai đứa nó luôn rất gần gũi. Phép thuật của Ariana bị đè nén. Nó bộc lộ qua những cơn bộc phát dữ dội mỗi khi con bé hơi xúc động. Có khi hàng tháng trời, Ariana chẳng dùng được chút phép nào — có lẽ điều đó còn tệ hơn. Nó có một tuổi thơ rất khó khăn và chưa bao giờ đến Hogwarts.”

Harry nhớ tới những gì Rita Skeeter từng viết và khẽ gật đầu.

“Ariana gần như cần được chăm sóc liên tục, và ta — khi đó mới vừa rời Hogwarts — đã để phần lớn trách nhiệm cho Aberforth. Trong một trận cãi vã về chính chuyện đó giữa ta, Gellert và Aberforth, Ariana xen vào. Và em ấy đã chết.”

Thầy quay mặt nhìn ra cửa sổ. Harry thấy mình như kẻ ngoài cuộc — một kẻ xâm nhập.

“Đó là dấu chấm hết cho bất cứ điều gì ta có thể có với Gellert. Ta thích nghĩ rằng đó là khởi đầu cho một con đường khác, để trở thành một con người tốt hơn. Ta đã bị sự ích kỷ của chính mình điều khiển và quên mất điều quan trọng nhất: gia đình.”

Harry nghĩ tới Ron và Hermione mà không nói gì.

Thầy Dumbledore thở dài thật sâu. “Trò tốt hơn ta rất nhiều, Harry ạ. Vì không giống ta, trò không sống trong quá khứ. Ký ức của ta — những sai lầm của ta — ám ảnh ta mỗi ngày.”

“Thầy chưa cần phải đánh bại ông ta đâu,” Harry nói. Em không phải là người sẽ đối đầu với Grindelwald lúc này. Chuyện này vốn không nên xảy ra sớm như vậy.

“Niềm tin của trò vào năng lực của ta thật đáng khích lệ. Nhưng ta sẽ không bao giờ tự nhận mình là một tay đấu giỏi hơn Gellert. Chúng ta luôn ngang sức ngang tài.”

Harry há miệng. Cậu chưa từng nghĩ tới khả năng thầy Dumbledore có thể thua.

“Thầy đang nói là—”

“Ta đang nói rằng cần phải có những sự chuẩn bị. Chỉ có kẻ ngu mới lao đầu vào trận chiến mà không lường trước mọi kết cục. Và dù kết cục có là gì đi nữa — thì cũng không phải lỗi của trò.”

“Thầy sẽ chiến thắng,” Harry nói cứng đầu. “Thầy nên đợi. Nên chuẩn bị.”

Em không thể chứng kiến thầy chết thêm một lần nữa.

“Chuẩn bị sao?” Thầy nhướn mày. “Ta có thể chuẩn bị thêm mười năm nữa, mà Gellert cũng vậy. Khi ấy thì điều gì sẽ thay đổi ngoài số người chết tăng lên vô kể?”

Harry không nói gì. Không khí giữa họ đã nói thay mọi điều. Ngực cậu nặng trĩu. Thầy Dumbledore, mặc dù nói vậy, rõ ràng đang muốn đối đầu với Grindelwald vì cậu.

“Ta tự hào về trò, Harry,” thầy nói. “Và cảm thấy vinh dự vì đã được quen biết trò trong khoảng thời gian ngắn ngủi này — dù ta có cảm giác như đã lâu hơn rất nhiều.”

“Em đã biết thầy từ lâu rồi,” Harry nói. “Dù thầy chưa biết điều đó.”

Dumbledore nhìn cậu. Trong khoảnh khắc ấy, thầy trông rất buồn. “Ta tin rằng trò sẽ tìm được đường trở về, nếu đó là điều trò mong muốn. Có thể sẽ không sớm như trò tưởng, hay không dễ dàng gì, nhưng chính việc trò đến được đây đã chứng minh điều đó là khả thi.”

Harry quá xúc động để có thể nói gì. Cậu không muốn buột miệng nói ra điều gì đáng xấu hổ, cố nhắc nhở bản thân rằng Dumbledore mà cậu biết và Dumbledore của hiện tại là hai người khác nhau.

…Dẫu vậy, cậu đều quý mến họ như nhau.

---

Harry chưa kịp suy nghĩ gì thêm về Dumbledore thì đã bị Tom chặn lại trên đường xuống hầm ngục – và ngay lập tức, mọi ý nghĩ trong đầu cậu đều bị xóa sạch.

“Bọn họ vẫn còn ám ảnh vì chuyện đó là sao?” Tom nói, sải bước về phía cậu. Đôi mắt hắn ánh lên lấp lánh dưới ánh nến, và trong một thoáng, Harry phải chớp mắt nhìn lại.

“Ai ám ảnh vì cái gì cơ?”

“Lũ Slytherin.” Hắn vung tay, như thể gạt bỏ cả đám đi. “Chúng nó chỉ quan tâm tới việc một con máu thuần bị tấn công. Như thể đó là lý do duy nhất để lo lắng. Thật thảm hại.”

“Bọn họ cổ hủ,” Harry nói. “Nghĩ mình giỏi hơn người khác chỉ vì huyết thống. Giống như cậu.”

Hắn bật cười khinh bỉ. “Tôi là hậu duệ của Slytherin. Không phải mấy cái họ ngu xuẩn của bọn họ có nghĩa lý gì đâu.”

“Ờ, Riddle, gì cũng được.”

Mặt Tom tối sầm lại nhưng Harry nói tiếp thật nhanh: “Chỉ là mấy cái danh xưng thôi. Không khiến ai mạnh mẽ hay tài năng hơn—” cậu dừng lại. “Cậu biết điều đó mà, đúng không?”

“Dĩ nhiên,” Tom đáp. “Nhưng việc hùa theo cái tư tưởng huyết thống thuần chủng lại là cách dễ nhất để giành được quyền lực. Dù bọn Slytherin có cổ hủ đến đâu, chúng rất cứng đầu. Đừng đánh giá thấp sức ảnh hưởng của điều đó.”

Harry giằng co giữa cảm giác ghê tởm và khó tin. “Vậy là cậu không nghĩ phù thủy thuần chủng giỏi hơn?”

Tất nhiên rồi. Tom đâu bao giờ nghĩ có ai hơn hắn.

“Thế còn phù thủy gốc Muggle?”

Tom nhăn mũi. “Phù thủy gốc Muggle thường dốt nát và chẳng hiểu gì về thế giới phù thủy. Còn Muggle – Muggle là giống loài yếu đuối, ghê tởm.”

Harry bật cười khẽ, tiếng cười run run. “Ừ. Nghe giống cậu đấy. Vậy là cậu sẽ nói bất kỳ điều gì nếu điều đó có lợi cho mình?”

Tom liếc cậu, ngạc nhiên như thể Harry hỏi một điều hiển nhiên: “Đúng.”

“Cậu chỉ tỏ ra đồng tình với mấy cái thứ vớ vẩn về huyết thống thuần chủng để gom môn đồ?”

“Phù thủy thuần chủng là những người có tầm ảnh hưởng lớn nhất trong giới phù thủy. Xét về chính trị và địa vị xã hội, họ vượt trội hoàn toàn. Cho nên Tử Thần Thực Tử của tôi sẽ là những kẻ ưu tú nhất. Đồng tình với tư tưởng đó – dùng nó để lôi kéo họ về phe tôi – là cách hiệu quả nhất để giành lấy quyền lực.”

“Chọn những kẻ giỏi nhất rồi thống trị họ,” Harry lắc đầu. “Nghe cũng hợp lý đấy.”

“Tôi là người thừa kế của Slytherin. Vậy nên tôi ở vị trí cao hơn họ.”

“Ấn tượng thật đấy,” Harry nói khô khốc.

Tom cau mày, vẻ tự mãn vụt tắt. “Những người khác đều thấy ấn tượng. Khác với cậu, bọn Slytherin còn có lòng kính trọng – lòng trung thành và tự hào – về nhà của mình.”

“Vậy cậu nói được Xà ngữ. Tôi cũng vậy. Xin lỗi vì không vui đến nỗi nhảy cẫng lên vì hạnh phúc.”

Rồi một ý nghĩ vụt lóe lên trong đầu Harry, và cậu biết – qua cái cách Tom lập tức sững lại – rằng hắn cũng nghĩ tới điều đó.

“Tôi tự hỏi bọn Slytherin sẽ nghĩ gì nếu biết chuyện này. Có khi tôi còn thuyết phục được chúng nó rằng tôi mới là người thừa kế thật sự, rồi cả lũ kéo nhau đi chống lại phe Hắc ám.”

“Tôi sẽ giết cậu.” Tom nói, và giọng hắn nghiêm túc đến mức Harry khựng lại. “Nếu cậu dám bôi nhọ hình ảnh của tôi.”

“Ý cậu là cậu sẽ thử.” Harry nói, biết rõ họ sắp cãi nhau, và cứ thế tiếp tục. “Nhưng tôi sẽ không làm thế. Tôi chẳng ưa gì đám Slytherin. Cậu cứ giữ hết đám Tử Thần Thực Tử tương lai cho riêng mình đi.”

Tom hầu như không phản ứng. Với Harry, vậy là tốt rồi.

“Cậu biết không, Harry,” cuối cùng Tom nói, nghiêng đầu sang một bên, “Xà ngữ được xem là một dấu hiệu của hắc ám. Cậu không thể chống lại nghệ thuật hắc ám trong khi vẫn dùng nó.”

“Xà ngữ không tính. Nó chỉ là một ngôn ngữ. Điều quan trọng là mục đích, chứ không phải câu thần chú.”

Tom khựng lại. “Thật sao?” Hắn khẽ mỉm cười. “Vậy còn Lời nguyền Giết chóc? Một cái chết nhanh chóng, không đau đớn. Sao cậu lại phản đối điều đó?”

“Vì Lời nguyền Giết chóc thì khác,” Harry nói, lần này giọng gay gắt hơn. “Nó bị coi là hắc ám có lý do. Muốn niệm được nó, cậu phải thực sự muốn người kia chết. Nó đòi hỏi động cơ.”

“Cậu chỉ cần không quan tâm tới nạn nhân là đủ rồi.”

“Nó là một trong Ba Lời Nguyền Không Thể Tha Thứ. Không phải vô cớ mà nó bị xếp loại như vậy. Nó cần cảm xúc. Giống như Lời nguyền Tra tấn. Phải có hận thù. Cậu phải muốn nó xảy ra.”

Tom liếc cậu. “Nói như người từng trải vậy.”

Harry thoáng sững người, và mắt Tom sáng lên.

“Cậu từng dùng nó rồi.” Hắn thì thầm, như thể vừa được kể một bí mật thú vị.

“Tôi chưa bao giờ nói mình là người hoàn hảo, đạo đức gì cả.” Harry nghĩ đến tất cả những lời nguyền, tất cả cay đắng và thù hận đã từng cuộn trào trong mình. Cậu tự hỏi, nếu bị dồn đến bước đường cùng, mình sẽ làm được những gì. “Nhưng tôi sẽ không trở thành cậu.”

“Thành một Chúa tể Hắc ám à?”

“Cậu mới mười bảy.”

“Thì hiện tại thôi. Nhưng rồi sẽ đến lúc.” Hắn nói điều đó bằng sự tự tin tuyệt đối, như thể điều ấy là hiển nhiên, khiến Harry khựng lại.

Một ngày nào đó.

“Vậy thì tôi sẽ phải chống lại cậu,” Harry nói, giữ giọng bình thản.

“Hoặc cậu có thể đứng về phía tôi.”

Harry nhìn chằm chằm vào hắn. Trong đôi mắt sẫm ấy không có chút đùa cợt nào. “Không. Cậu biết chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra.”

Tom nhún vai. “Để rồi xem.”

Nhưng Harry biết điều đó sẽ không bao giờ xảy ra – với cậu và Tom.

“Cậu không ham muốn quyền lực sao?” Tom hỏi tiếp. “Hoàn toàn không? Cậu định sống một đời tầm thường rẻ rách vậy à?”

Harry bặm môi. “Nghe cũng hay đấy chứ,” cậu đáp. “Với lại, có nhiều cách để có quyền lực mà không phải tàn sát hàng loạt. Cậu có thể trở thành Bộ trưởng chẳng hạn.”

Tom bật cười. “Nghe vui nhỉ.” hắn nói. “Ngồi lì trong văn phòng và đưa ra mấy cái thông cáo.”

“Cậu sẽ không bao giờ thấy thỏa mãn đâu. Kể cả nếu cậu đạt được điều mình muốn, cậu cũng sẽ không bao giờ hài lòng.”

Tom nhếch mép. “Sao cậu biết được?” Nụ cười hắn chậm rãi nở ra. “Có thể tôi sẽ thấy hài lòng đấy. Ít nhất là bây giờ.” Rồi hắn vươn tay chạm vào vai Harry.

Harry quá bất ngờ nên không kịp lùi lại.

“Cậu sẽ không moi được bí mật gì từ tôi đâu. Và tôi cũng không trở thành phần tử hắc ám.” Giọng Harry hơi run, hơi ngạc nhiên.

Tom nhìn cậu chằm chằm, ánh mắt sắc bén, đầy bí ẩn khiến dạ dày Harry cuộn lên — dù cậu chẳng hiểu rõ vì sao.

“Tôi không có ý đó.” Tom nói.

---

“Tôi nghĩ cậu nên tìm thú vui mới đi,” Harry nói vào cuối ngày hôm đó. Họ đang đi về từ Đại Sảnh, và Harry đã phải cố hết sức trong suốt bữa tối để tránh mặt Abraxas, Belinda, Ron và Hermione. Mọi chuyện đang trở nên lố bịch, và sự im lặng căng thẳng khiến cậu ăn nhanh hết mức có thể. “Thống trị thế giới thì cũng tốt thôi, nhưng có khi nên chọn cái gì đó lành mạnh hơn.”

“Báo thù lành mạnh mà.” Tom đáp, mặt tỉnh bơ.

“Báo thù ai? Muggle à? Cũng một kiểu thôi.”

Tom dừng bước, quay người lại đối mặt với Harry. “Vậy cậu đề xuất gì?”

Harry thực ra chưa nghĩ đến. “Chơi cờ?” cậu yếu ớt nói, và Tom khịt mũi.

“Cờ là trò nhàm chán, tôi không hứng thú.”

“Vậy… nuôi thú cưng đi.”

Tom nhếch mép cười châm chọc. “Tôi không chắc về thú cưng lắm. Con thú cưng trước giết chết Myrtle rồi đấy.”

Harry bật cười một cách bất ngờ. “Một con vật vô hại. Như cú mèo chẳng hạn.”

Tom nhìn cậu như thể cậu vừa xúc phạm hắn. “Tôi không hứng thú với cú mèo. Và tôi có đầy thú vui rồi.”

“Rình mò, thao túng người khác, và nghiên cứu thêm nghệ thuật hắc ám không tính.”

“Tại sao không? Cậu muốn tôi chơi Quidditch à? Như thế sẽ chữa được cái bản tính độc ác này sao?”

Hắn nhe răng cười. Harry thì không.

“Không,” cậu nói. “Tôi không nghĩ có gì có thể chữa được cậu.”

“Thật đáng tiếc. Nghiêm túc đấy, Harry, cậu tốt đến mức khiến tôi đau đầu.”

Đau đầu.

“Cái gì?” Tom nói, bắt được điều gì đó trong biểu cảm của Harry, mắt nheo lại. “Giờ lại nghĩ cái gì thế?”

“Không có gì.” Harry đưa tay lên sờ vết sẹo một cách vô thức. “Đầu tôi…”

Lâu lắm rồi nó không đau. Và một giây sau, cậu nhận ra một điều còn kinh khủng hơn. Nó không đau khi ở gần Tom.

“Cho tôi thử phép lên nó được không?” Tom nói. “Vết sẹo của cậu ấy?”

Harry bật cười, giọng đầy giễu cợt. “Cậu mơ đi.”

Nhưng… nó hợp lý, phải không? Khi Tom vui vẻ, Harry cũng cảm nhận được. Còn khi Voldemort giận dữ – hoặc có cảm xúc mạnh – vết sẹo lại đau. Nhưng Voldemort thì căm ghét Harry, còn Tom thì không.

“Giờ thì cậu mới nhận ra mối liên kết này sâu cỡ nào,” Tom nói, giọng lại háo hức. “Cậu cảm nhận được mà.”

“Thôi đi.” Harry đáp.

“Nhưng đúng thế còn gì, phải không, Harry? Mấy cơn đau đầu của cậu là vì chuyện này.”

Harry lấy tay vuốt phẳng tóc. “Cậu nên thấy hoảng sợ đi. Đây không phải thí nghiệm của cậu đâu. Cậu không thể chỉ… chuyển từ muốn giết tôi sang… thế này.”

Tom chẳng để tâm. “Tôi cả tuần nay không mơ gì cả. Cậu thì sao?”

“Không, nhưng không phải vấn đề là—”

“Tôi nghĩ khi chúng ta ngừng chống lại nó và ngừng phản kháng, mọi thứ sẽ dễ kiểm soát hơn.”

Harry nuốt lại phản ứng đầu tiên – Tôi muốn nó biến mất. “Cậu đâu biết được,” cậu nói. “Với lại lần trước chúng ta làm vậy, cậu suýt giết tôi.”

Tom không bào chữa gì, và vì điều đó mà Harry thấy biết ơn.

“Vậy thì kiểm chứng đi,” Tom nói đơn giản. “Không có giết chóc lần này.”

Harry chẳng biết đáp gì. Dù cậu có làm gì, mọi thứ cũng luôn kéo họ lại gần nhau.

“Không chống lại nó sẽ không hiệu quả lâu đâu,” cậu nói. “Và vẫn thật ngớ ngẩn.”

“Chúng ta chia sẻ giấc mơ, lõi đũa giống nhau, và cậu nói được Xà ngữ. Mà đây mới là điều khiến cậu thấy giới hạn?”

Harry thừa nhận, đó là một điểm hợp lý.

---

Không khí giữa Harry và Abraxas căng như dây đàn. Và khi Harry đề cập đến chuyện đó, cậu chỉ khiến tình hình tệ hơn.

“Belinda chỉ quên có năm phút trong đời thôi,” Harry nói. “Thì sao? Đâu phải lỗi của tôi. Tôi đã cố gắng hết sức để giúp rồi.” Cậu nhăn mặt khi nhớ lại.

“Tôi không quan tâm đến vụ tấn công. Tôi muốn biết cậu đang che giấu điều gì.” Abraxas bắt đầu đi vòng vòng trong phòng ngủ như một con thú sốt ruột. “Cả hai người. Cậu đang giấu gì đó. Và cậu không hiểu. Tôi đã bảo nó là sẽ an toàn. Trong… cái buổi hẹn đó! Và khi tôi vừa quay lưng, thì cậu lao vào— máu me đầy sàn— không ai chịu nói cho tôi biết—”

Từ mấy câu lảm nhảm lộn xộn đó, Harry đoán rằng Abraxas có lẽ chưa từng thấy ai bất tỉnh bao giờ.

“Tôi tưởng cô ấy chết rồi.”

“Ừ, nhưng không hề chết.”

“Cô ấy có thể đã chết! Và tôi biết đó không phải do Grindelwald! Tôi không hiểu tại sao cậu lại bênh hắn—”

“Bênh ai cơ?” Harry hỏi, giật mình. “Vị hôn phu của cô ta á? Hắn ở với cậu suốt mà.”

“Ba nó.” Giọng Abraxas hạ thấp, nghiêm túc đến mức tương phản hẳn với sự lộn xộn ban nãy, khiến Harry nguôi giận.

“Chuyện đó không xảy ra,” Harry nói. “Tôi còn chưa thấy—”

“Cậu đang giấu gì đó!” Abraxas bật ra. “Và tôi có quyền được biết.”

Cả hai nhìn chằm chằm nhau. Abraxas có vẻ ngạc nhiên trước chính sự bùng nổ của mình.

“Belinda không sao,” Harry nói. “Và nếu cậu có vấn đề với gia đình cô ta thì cứ đi mà hỏi họ.”

Abraxas mở miệng rồi lại khép lại. Cậu ta lưỡng lự một lúc, tưởng chừng như sắp nói điều gì, rồi quay lưng bước ra khỏi phòng. Tiếng cửa đóng sầm vang vọng sau lưng.

Harry thở dài. Căn phòng đột nhiên trở nên trống trải lạ thường.

Cả hai người đều đang giấu chuyện gì đó.

Không đời nào cậu ta biết được. Harry nghĩ đến Tom và cảm thấy một chút bất an thoáng qua.

---

Mọi thứ trở nên lặng lẽ hơn khi thầy Dumbledore biến mất. Thế giới yên tĩnh hơn một chút, căng thẳng hơn một chút. Bọn Slytherin liếc nhau đầy dè chừng, và Harry – biết mình sắp phải đối mặt với Grindelwald – luôn cảnh giác. Cảnh giác với từng ánh nhìn, từng lời chưa nói, và bầu không khí trong phòng sinh hoạt đầy rẫy nghi ngờ.

Harry nhìn Abraxas rồi quay đi.

“Cậu ta nghĩ tôi đang giấu nó chuyện gì đó.” Harry nói khẽ. Cậu nhìn chằm chằm vào đám lửa xanh lục, dõi theo những tia sáng nhảy múa và uốn lượn, và Tom im lặng trong một lúc.

“Nó sẽ không bỏ cuộc đâu,” Harry tiếp tục. “Sẽ cứ cố tìm cho ra chuyện gì đã xảy ra.”

“Nếu biết điều, Abraxas sẽ dừng lại. Nếu nó bắt đầu hỏi nhiều hơn… sẽ không dễ chịu đâu.” Tom nói bằng giọng thấp và lạnh lùng như một lời cảnh cáo.

“Cậu không thể cho tụi nó một bài diễn thuyết gì đó sao? Như kiểu giữ đám Tử Thần Thực Tử của cậu trong khuôn phép ấy.”

“Abraxas sẽ đồng tình với điều tôu nói, nhưng nó sẽ không yên lòng cho đến khi cậu và nó giải quyết được chuyện này.”

“Giải quyết kiểu gì? Tôi đâu thể nói thật cho cậu ta.”

“Cậu sẽ không bao giờ nói cho nó sự thật,” Tom nói. “Không nên dính dáng đến nhà Lestrange và Malfoy. Gia đình họ đã xung đột hàng thập kỷ, vượt cả chuyện huyết thống. Và nếu Abraxas phát hiện ra – dù cậu có tin nó là bạn của cậu thế nào đi nữa –”

“Tôi biết rồi, biết rồi.” Harry nhìn hắn. “Cậu còn đa nghi hơn cả tôi.”

Nhưng cậu sẽ không nói. Không phải bây giờ, và cũng không bao giờ. Đó là một bí mật Harry giữ thật chặt – và toàn bộ sự thật, cậu sẽ mang theo xuống mồ. Không ai được biết cả.

Cậu nhìn quanh phòng sinh hoạt. Mọi thứ thật căng thẳng. Im lặng.

Tom nghiến chặt hàm. Harry để ý đến cơ bắp đang căng ra trên quai hàm hắn, và cách hắn ngồi thật cứng nhắc.

“Tôi vẫn nghĩ cậu nên phát biểu trước tụi nó.”

Tom tròn mắt, cau mày lại. “Tôi nên làm gì cơ?”

“Phát biểu,” Harry nói. “Trước mấy đứa Tử Thần Thực Tử. Trấn an tụi nó hay gì đó.” Khóe môi Harry giật giật khi thấy vẻ bực tức trên mặt Tom.

“Tôi không có phát biểu.”

Harry cười lớn, còn mắt Tom nheo lại.

“Cậu nghe lén mấy cuộc họp của tôi à?” hắn nói, giọng nhỏ và đầy nọc độc.

“Cậu không có tư cách lên mặt khi nói về chuyện nghe lén đâu,” Harry đáp, lại cười nữa.

Tom trông vừa bối rối vừa bực. “Vậy là có thật.” Hắn nói dửng dưng. “Nếu cậu muốn gia nhập Tử Thần Thực Tử đến thế thì cứ nói một tiếng.”

“Tôi chẳng thèm gia nhập,” Harry nhăn mặt như thể chỉ nghĩ đến thôi đã thấy ghê. “Và tôi cũng không nghe lén.”

“Thật sao?” Hắn nhướng mày.

“Tôi biết cậu có mấy buổi phát biểu. Kiểu đó hợp với cậu lắm. Thế nên cứ làm đi. Dẹp bớt cái không khí nặng nề này đi.” Cậu vung tay.

“Tôi sẽ nói chuyện với Tử Thần Thực Tử,” Tom cuối cùng lên tiêng.

“Nhớ tập trước nha,” Harry lẩm bẩm.

Tom quay ngoắt lại nhìn cậu. “Cái gì?”

“Tập trước. Cái… bài phát biểu ấy.”

“Tôi không cần tập.” Hắn khịt mũi. Có thể là do ánh lửa, nhưng Harry thề là hai gò má Tom đỏ lên thật.

Cậu không nhịn được nữa và để nụ cười nở rộng trên môi. “Gì cũng được, Tom.”

Cậu tự hỏi liệu mình có đang giẫm lên một ranh giới vô hình nào đó không — và chẳng buồn quan tâm. “Chắc cậu không muốn làm Bộ trưởng nhỉ? Với cái tài ứng biến của cậu ấy?”

Cậu tưởng Tom sẽ nguyền rủa mình mất. Hắn trông như thể đang cân nhắc, mặt tối sầm, phòng bị. Harry chờ đợi. Rồi – bằng cái giọng nhàn nhã dễ chịu đến mức đáng ngờ ấy – Tom nói:

“Harry?”

“Gì?”

“Câm miệng.”

---

Sáng hôm sau, Phòng Sinh Hoạt chung im lặng như tờ. Khi Harry bước xuống từ phòng ngủ, cậu cảm thấy da gáy mình râm ran. Có khoảng hơn chục học sinh nhỏ tuổi đang ngồi gần cửa sổ. Bọn chúng nhìn cậu chằm chằm trong một khoảnh khắc dài và căng thẳng, rồi đồng loạt quay đi.

Cảm giác bất an trong Harry tăng dần khi cậu rời khỏi tầng hầm. Cậu nghe rõ tiếng bước chân mình vang vọng trên suốt đoạn cầu thang, và chỉ đến khi lên đến tầng trệt, sự im lặng ấy mới bị phá vỡ.

Những bức chân dung đang rì rầm to tiếng. Từ Đại Sảnh vọng ra âm thanh của vô số giọng nói, lẫn vào nhau. Harry hỏi một bức tranh – một phù thủy tóc vàng đang khuấy một cái vạc đồng cao gần bằng bà ta – rằng có chuyện gì xảy ra, và bà ta mỉm cười với cậu.

“Rồi trò sẽ biết sớm thôi, cưng ạ. Ôi, ta mong là nó là thật lắm đấy.”

Không thể chờ thêm được nữa, Harry kéo mở cánh cửa.

Bàn nhà Gryffindor đang sôi sục với hàng trăm giọng nói; bàn Hufflepuff và Ravenclaw cũng ồn ào không kém. Nhưng bàn nhà Slytherin thì như đang căng như dây đàn.

Harry lưỡng lự trước khi bước tới. Có gì đó rất bất thường, một cảm giác cậu không tài nào xua đi được.

Khi cậu băng qua Đại Sảnh, một đứa trong đám Slytherin cất giọng the thé, rồi lập tức im bặt.

“Chắc là báo sắp được chuyển đến rồi,” Abraxas nói, ngồi bật dậy. Sự im lặng trở nên ghê rợn, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng va chạm của đĩa và dao nĩa.

Harry ngẩng nhìn bầu trời phía trên. Nó mù sương và xám xịt, không hé lộ chút gì cả.

“Trò có lấy bản tin buổi tối của Nhật báo Tiên tri không, Harry?” Lucretia hỏi. “Bản đó mới được phát hành tối qua.”

Cậu lắc đầu, và đúng lúc đó, lũ cú bay vào. Mọi người lập tức nín lặng. Tiếng vỗ cánh là âm thanh duy nhất vang lên trong Đại Sảnh, và cảm giác chờ đợi thật khủng khiếp. Những tờ báo rơi lả tả trong không trung, học sinh đứng bật dậy để bắt lấy chúng.

Lucretia gõ chân liên tục xuống sàn. Con cú diều của Abraxas là con đầu tiên đến được bàn của họ. Theo sau nó là cả tá con cú nâu.

Harry nghiêng người để nhìn vào tờ báo của Lucretia, nhưng ngay lúc đó, Belinda thở hắt một tiếng và đánh rơi nĩa. Harry nhìn chằm chằm vào đôi mắt mở to đầy sợ hãi của cô, và tiếng leng keng ấy vẫn vang vọng mãi trong đầu cậu.

“Đây.” Lucretia nói.

Harry thầm cảm thấy may mắn vì chưa ăn gì. Ruột gan cậu như rơi xuống đáy dạ dày.

Chúa Tể Hắc Ám Gellert Grindelwald bị Albus Dumbledore đánh bại.

Tiếng sột soạt của những tờ báo dần im bặt. Mọi tiếng ồn chợt biến mất như chưa từng tồn tại.

Harry không thể rời mắt khỏi dòng tiêu đề hay bức ảnh bên dưới. Hai bóng người trong ảnh bé tí như đầu kim. Cậu không thể phân biệt nổi ai là ai. Một vụ nổ liên tiếp xảy ra ở tiền cảnh bức ảnh, hết lần này đến lần khác.

Cuối cùng Harry cũng gỡ mắt khỏi tờ báo, cố không để ý đến mọi thứ: ai đó khịt mũi, ai đó hét vang phấn khích, giọng nói điềm đạm của Tom…

Cậu ngước nhìn về phía Bàn Giáo Viên, ánh mắt gần như tuyệt vọng lướt qua từng chỗ ngồi.

Nhưng Dumbledore… đã biến mất.