Harry cũng không rõ bản thân đã mong chờ điều gì, nhưng mối quan hệ giữa cậu và Tom thì chẳng thay đổi gì đáng kể. Mà như thế lại tốt. Vì chỉ cần mọi chuyện trở nên quá thật, cậu sẽ lập tức bỏ cuộc. Cậu tự nhủ, để bản thân thấy mọi thứ vẫn ổn, rằng nếu – khi – họ quay về thời đại của mình, thì tất cả chỉ còn là một ký ức xa xăm. Một bí mật bẩn thỉu, kinh khủng, chỉ mình cậu biết. Lúc đó, mọi thứ sẽ khác. Không còn Belinda, không còn Abraxas, không còn Tom...

Thầy Dumbledore sẽ chết, và Harry sẽ quay lại hầm của Bellatrix, moi móc trong đống vàng.

Cậu tự nhủ rằng việc thân thiết với Tom là chuyện tốt. Rằng biết đâu cậu sẽ tìm được điều gì đó quan trọng giúp đánh bại Voldemort.

Cậu cố phớt lờ phần trong tim mình chỉ đơn giản là muốn điều đó. Phần khao khát được ở bên hắn, phần thỏa mãn khi là người duy nhất được Tom chú ý tuyệt đối. Phần thậm chí còn thích những lần họ tranh cãi. Nhưng cậu biết mình có thể từ bỏ nếu cần. Và chính điều đó, hơn bất cứ gì, khiến Harry thấy yên lòng.

“Cậu đúng là tốt bụng tới phát ớn.”

Họ đang ở hành lang ngoằn ngoèo dẫn về Phòng Sinh hoạt chung. Harry thì lạnh cóng, gió thổi bạt từ bên ngoài, còn Tom thì má ửng hồng, đang bắt đầu cười nửa miệng.

“Chỉ vì tôi không nghĩ cậu nên được trao cúp vì đã giết một học sinh?”

“Là vì tìm ra hậu duệ Slytherin.”

“Tìm bằng gì? Gương soi à?”

Túp lều của Hagrid vẫn còn thấy trên đường trở về từ tiết Thảo dược học, và khi thấy nó, Harry đã khơi mào chủ đề này. Họ đã tranh luận suốt từ sảnh chính.

“Không phải lỗi của tôi khi nó nuôi một con Nhện khổng lồ làm thú cưng. Như thế là đáng bị đuổi học rồi.”

“Không phải vì giết người.”

Tom vung tay. “Chỉ là chi tiết nhỏ.”

Hành lang lúc này đã vắng tanh. Máu Harry nóng lên. Gương mặt Tom chỉ còn cách cậu vài phân, và hắn đang mỉm cười cái kiểu đáng ghét đó.

“Tôi sẽ nói chuyện với thầy Dumbledore.”

“Cứ thử đi rồi xem. Dumbledore chẳng làm được gì cả.”

Cả hai đã dừng lại. Harry có thể thấy vầng đỏ trong mắt Tom, thấy đồng tử hắn hơi giãn ra. “Tôi thật sự ghét cậu,” cậu nói.

“Tôi cũng vậy.”

Tom đang nhìn cậu chằm chằm, một tay đưa lên nghịch chiếc cà vạt, cử chỉ lười biếng.

“Cậu không phải đi gặp mấy tên Tử Thần Thực Tử ngu ngốc của mình à?” Harry nói.

Khoảng cách quá gần khiến cậu chóng mặt. Hơi thở Tom phả lên mặt cậu, và môi hắn khẽ hé —

“Chúng có thể đợi.”

Đôi môi hắn áp lên môi Harry. Ngón tay Harry bám chặt lấy áo choàng, tóc, đủ mạnh để cảm thấy mọi thứ là thật. Nóng rực và cháy bỏng và dữ dội, khiến mọi điều trong đầu cậu tạm thời biến mất. Chẳng có gì thay đổi lớn lao. Không phải chuyện to tát. Chỉ là hấp dẫn.

Không có gì cả.

---

Tom là một kẻ tệ hại, và chính điều đó khiến mọi chuyện dường như ổn. Harry tự nhủ như thế suốt cả ngày. Tự nhủ như thế mỗi khi cậu tránh mặt Ron và Hermione, khi cảm thấy ánh mắt Dumbledore từ bàn giáo viên liếc qua, hoặc cái nhìn của bạn bè bên phía bàn Gryffindor. Và với suy nghĩ đó trong đầu, Harry dễ dàng tự lừa bản thân. Gạt bỏ hết đi – chẳng phải ai cũng từng bảo thế sao? Hãy dọn sạch tâm trí, Harry.

Chà, Harry ngày càng giỏi việc dọn sạch tâm trí rồi. Cậu tưởng tượng ra Snape và nghĩ thầy sẽ nói gì nếu thấy cậu lúc này. Ý nghĩ đó khiến cậu bật cười khi mường tượng ra điệu khinh miệt quen thuộc.

“Có gì buồn cười thế?” Tom hỏi.

Harry liếc nhìn lại nồi thuốc đang pha và đống ruồi lacewing mà cậu đang cắt. Khói tím bốc lên dày đặc khắp phòng học.

“Không có gì,” Harry đáp. “Xử lý xong đám ruồi rồi.”

Tom lườm chúng như thể chúng là rác rưởi. Những lần hiếm hoi mà Slughorn bắt họ cùng chia nồi thuốc luôn kết thúc bằng cãi vã. Tom ghét phải làm việc cùng người khác, nhất là với Harry – kẻ mà kỹ năng pha chế chỉ ở mức trung bình khiến mọi thứ lệch đi chút ít.

Hôm nay cũng chẳng khác gì.

“Thôi đi! Chỉ là tiết học thôi mà. Có phải đang thi đấu chế thuốc đâu, cứ bình tĩnh.”

“Bình tĩnh? Mắt cậu có nhìn thấy gì không? Người mù cũng biết là hỏng rồi.”

“Vậy sửa đi, thiên tài độc dược. Cậu chẳng phải nên là—”

“Các trò,” Slughorn ngắt lời. “Không cãi nhau ở đây đấy chứ?”

“Không, thưa thầy,” cả hai đồng thanh, Harry nghiến răng.

“À, tranh luận lành mạnh thì lúc nào cũng có bất đồng mà. Mà hình như mọi chuyện vẫn đang ổn đấy.” Ông nhìn vào nồi thuốc đầy hài lòng.

Mặt Tom tối sầm lại. Slughorn thì không để ý.

“À mà, Câu lạc bộ Slug sẽ họp vào thứ Sáu này. Ta mong cả hai sẽ đến nhé?”

“Dĩ nhiên rồi, thưa giáo sư,” Tom đáp.

“Em có buổi tập Quidditch.”

Mặt Slughorn xị xuống. “Ồ, ta nghĩ năm nay Slytherin chắc chắn sẽ giành cúp! Thần linh ơi, Alphard luyện tập chăm chỉ như thế cơ mà…”

“Em chắc cậu ấy sẽ nghỉ buổi tối đó thôi,” Tom vẫn nhìn Slughorn. “Cậu ấy đâu muốn bỏ lỡ Câu lạc bộ Slug.”

“Ừ, ừ. Tốt lắm, các trò. Hẹn gặp nhé.”

Khi ông đi khuất, Harry quay sang Tom với ánh mắt ghê tởm. “Thầy ấy đâu có nghĩ nồi thuốc của bọn mình tệ. Thầy bảo là ‘vẫn đang ổn đấy’ cơ mà?”

“Đó là vì thầy thích tôi. Đúng là nực cười.”

“Nồi thuốc cũng đâu tệ. Mà cậu nói Alphard không muốn bỏ lỡ câu lạc bộ là sao? Ai còn não thì đều muốn tránh xa.”

“Thật ra, Harry à, nhiều người thích những cơ hội mà nó mang lại. Chỉ có cậu là nghĩ mình tài giỏi hơn thôi.”

“Tôi đâu có nghĩ thế. Chỉ là nó tệ. Tôi thà bị phạt còn hơn ngồi trong cái văn phòng ngớ ngẩn đó với đám người hâm mộ Tom Riddle.”

“Người hâm mộ Tom Riddle à? Họ được gọi là Tử Thần Thực Tử đấy.”

Harry bật cười khẩy. “Cũng như nhau thôi.”

---

Harry vô cùng ngạc nhiên khi tuần sau trong tiết Bùa chú, họ bắt đầu học Thần Hộ mệnh. Thầy Flitwick đang giảng đều đều về “một loại bùa rắc rối, phức tạp, không dành cho tất cả mọi người.”

Harry thì không chú ý lắm. Cậu đang nghĩ về Ron và Hermione, hai đứa hiện đang lạnh nhạt với mình. Harry không trách bồ. Cậu ngồi cạnh Abraxas, đầu vẫn ong ong vì những lời chỉ trích.

“Vậy là tụi mình làm bạn lại rồi đúng không?” Abraxas nói, nghe có vẻ vui vẻ. “Tôi nói chuyện với Belinda rồi, và, ừm—cô ấy bảo không ai thích mấy kẻ nhiều chuyện xen vào việc người khác cả.”

Harry bật cười. Cậu không nghĩ Abraxas sẽ vui nếu biết mình ngồi cạnh chỉ là vô tình, nên chỉ nhún vai. “Ừ. Miễn là cậu đừng xen vào chuyện người khác thì tụi mình không có vấn đề gì.”

“Tuyệt! Cậu biết mấy thằng Slytherin khác tệ thế nào rồi đấy. À, Alphard thì ổn. Còn Tom... đâu phải bạn đâu, đúng không? Tôi chẳng định tán chuyện Quidditch cùng.”

“Chỉ bàn chuyện nghi lễ Tử Thần Thực Tử thôi,” Harry nói, đảo mắt.

Cậu quay lại tập trung vào bài giảng.

“Thần Hộ mệnh không chỉ dành cho người hạnh phúc. Nó dành cho hy vọng. Trò cần một ký ức thật mạnh—một ký ức thật sâu sắc—để giữ vững đủ lâu mà triệu hồi được một Hộ mệnh hữu hình. Nó đòi hỏi một trạng thái tinh thần, điều mà không phải ai cũng có được, nhất là khi đang chịu áp lực lớn. Nhưng chúng ta sẽ luyện tập điều đó trong vài tuần tới.”

Một lát sau, họ bắt đầu thực hành. Harry liếc về phía Ron và Hermione, thấy hai cậu ấy thì thầm bên nhau. Một số Slytherin bỏ cuộc sau mười phút, trong đó có cả Tom.

Thầy Flitwick đi quanh lớp, quan sát. Khi phát hiện một số người làm được, thầy yêu cầu Harry, Ron và Hermione biểu diễn. Harry làm ngơ ánh nhìn dè chừng của đám Slytherin.

Abraxas thì đến cuối buổi mới gọi ra được một làn sương trắng, và cậu ta cực kỳ phấn khích. “Cậu thấy không? Tôi đang nghĩ về Quidditch đó, và tôi biết là tôi đã thấy gì đó. Nó là—là kỳ lân đúng không?”

“Con kỳ lân nhìn lạ nhất tôi từng thấy đấy,” Harry nói, không nhịn được cười. “Nhưng làm tốt lắm. Phần lớn chẳng gọi ra được gì.”

“Tôi biết! Mà sao cậu biết bùa đó vậy? Hay là vì—” cậu ta nhăn mặt. “Thôi, bỏ đi.”

Harry biết Abraxas đang nghĩ tới cái “quá khứ” bịa đặt của mình—liên quan đến cha mẹ đã mất, nhà Weasley, và cả Gellert Grindelwald.

“Ừ, Harry,” Tom nói, tiến lại gần họ, “thú vị đấy.”

“Cậu cái gì cũng thấy thú vị. Nhưng cậu nói đúng. Tôi dùng nó để xua đuổi hắc ám. Cậu biết đấy, giám ngục, Áo liệm Tử thần, Tử Thần Thực Tử...”

“Hài hước thật,” Tom nói. “Tôi tưởng cậu đang dần ôm ấp nhà Slytherin cơ mà.”

“Thứ duy nhất tôi sẽ ôm ấp là—” Cậu chợt thấy Ron và Hermione, và câu nói tắt lịm.

“Ginny Weasley?”

Harry chạm mắt Ron đúng lúc vài học sinh khác bước qua, che khuất tầm nhìn.

“Các cậu đang nói cái gì vậy?” Abraxas hỏi, vẻ hoang mang.

“Không có gì,” Harry nói, vừa lúc thấy Tom định mở miệng. “Cậu có thôi nhắc đến em ấy không?”

“Cô ấy từng là bạn gái cũ của cậu, đúng không?” Abraxas nói, đột nhiên gật đầu. “Người mà cậu phải bỏ lại.”

“Tụi tôi chia tay rồi.”

“Và lý do là gì ấy nhỉ?” Tom hỏi.

“Cậu ghen à?”

Cậu không muốn nghĩ đến Ginny. Ginny không ở đây nữa.

“Tò mò thôi,” Tom đáp.

Abraxas nhìn qua lại giữa hai người. “Gì vậy... thôi quên đi.”

“Cậu chẳng hiểu gì đâu,” Harry nói. “Và đừng nhắc đến cô ấy. Cũng đừng nhắc Ron hay Hermione.”

“Sao? Vì nhắc đến làm cậu thấy tội lỗi à?”

“Đừng có—”

“Đó là bí mật đúng không? Một cái bí mật đáng xấu hổ—”

“Đi chơi Quidditch đi, Abraxas,” Harry nói lớn.

Tom bật cười. “Cậu dễ nổi điên thật đấy.”

“Tính cách cậu khiến tôi phát điên.”

“Quidditch,” Abraxas lặp lại, mắt liếc quanh. “Ừ, chơi đi.”

Harry khựng lại một lúc. Tom chờ.

“Đây không phải trò chơi đâu,” cậu nói. “Họ thật sự là giới hạn.”

Tom mỉm cười. Hành lang quanh họ dần vắng lặng.

“Hẹn gặp sau, Harry,” hắn nói.

Harry cắn môi. Abraxas theo sát phía sau, còn cậu lao vào không trung—cố không nghĩ đến Ginny, đến Tom, hay cảm giác tội lỗi cứa vào tim.

---

Harry hôn Tom mỗi khi không có ai ở quanh, và dành những ngày còn lại để luyện Quidditch và làm bài tập—đống bài đang dần trở nên quá tải. Cậu hầu như không còn gặp Ron và Hermione, và mỗi lần chạm mặt, cậu lại thấy tội lỗi đến mức buộc phải viện cớ nào đó cho qua. Đôi mắt Dumbledore vẫn thường nhìn về phía cậu từ bàn giáo viên, nhưng Harry cũng cố né tránh luôn điều đó.

Người mà Harry dành nhiều thời gian nhất chính là Tom. Và nếu không phải Tom, thì sẽ là Belinda và Abraxas—hai người mà Ron và Hermione chắc chắn sẽ không tán thành. Thế giới quanh Harry giờ đây ngập tràn Slytherin đến mức tưởng như phủ một màu xanh lục.

Chiếc Xoay Thời Gian bị chôn sâu tận đáy rương, còn áo khoác tàng hình thì cậu luôn giữ bên mình, chỉ bỏ lại khi đi luyện Quidditch. Đôi khi, nó giống như một lời nhắc nhở. Thỉnh thoảng, vào những lúc thật sự chỉ còn lại một mình, cậu lại tự nhủ những điều như cậu sẽ đánh cắp các Trường sinh linh giá của hắn, hoặc thà đầu hàng Tom còn hơn biến hắn thành kẻ thù.

Sáng Halloween, cậu dậy sớm và đi xuống Phòng Sinh hoạt chung, nơi có hàng tá con dơi sống đang bay lượn.

“Chào,” Abraxas nói. Cậu ta là người duy nhất ở đó, đang ngồi bên bàn cạnh cửa sổ tròn.

“Chào,” Harry đáp, tiến lại gần và ngước nhìn lũ dơi. “Cậu đang làm gì vậy?”

“Vẽ thôi. Dù tôi nghĩ con rắn trông hơi buồn cười.”

Harry liếc xuống và dạ dày cậu chùng hẳn lại.

Abraxas đã vẽ một cái đầu lâu với một con rắn chui ra từ miệng. Vẽ bằng than nên cả bức tranh hơi nhòe, mờ mịt như thể đang lơ lửng sau lớp sương mỏng giữa trời mây...

“Cậu thiết kế cái này à?”

“Ừ, cậu thấy sao?”

“Tom bảo cậu vẽ cái này?” Harry vẫn chưa rời mắt khỏi bức tranh.

“À, không,” Abraxas bắt đầu do dự. “Là để dùng cho Tử Thần Thực Tử. Bọn tôi đang tìm một biểu tượng—”

Harry không nghe nốt phần còn lại. “Tôi không thể thay đổi được, đúng không?” cậu lẩm bẩm.

“Cái gì cơ?”

“Không có gì.” Cậu vẫn nhìn chằm chằm xuống tờ giấy, và cơn thôi thúc muốn xé nó ra thành trăm mảnh bỗng trào dâng.

“Cậu sao thế? Cậu không thích à? Tôi biết ngay là nhìn nó ngu ngốc mà.”

“Hắn chắc chắn sẽ thích,” Harry khẽ nói. “Ý tôi đâu quan trọng.”

Ý Harry không quan trọng. Việc Harry làm cũng không quan trọng.

“Tôi quan tâm đến ý của cậu mà—” Abraxas bắt đầu.

Harry đứng dậy, trong đầu vẫn in rõ hình ảnh Dấu hiệu Hắc ám. “Cậu thật sự quan tâm à? Vậy thì tôi nghĩ cậu nên tránh xa Tom Riddle ra, chừng nào vẫn còn cơ hội.”

Đạo đức giả.

Cậu gần như nghe thấy suy nghĩ ấy lặp đi lặp lại trong đầu Abraxas. Nghe cả những câu hỏi đang xoay vòng. Mà có thể những câu hỏi ấy được nói ra thật, nhưng Harry đã bỏ đi, và chúng chỉ còn là tiếng ồn trắng trong tai.

Dù cậu có làm gì đi nữa thì cũng chẳng thay đổi gì. Tương lai của Harry không hề có hy vọng như của Abraxas. Nó chỉ có chiến tranh, bạo lực, và cái chết.

Là Tom. Là Voldemort. Và vẫn luôn là như thế. Nhưng Harry thì không quan trọng.

Với hình ảnh Dấu hiệu Hắc ám vẫn còn rõ ràng trước mắt, cậu rời khỏi Phòng Sinh hoạt chung.

---

Chỉ qua một đêm, bầu không khí ở nhà Slytherin như đã thay đổi. Trong không khí có một luồng lạnh, không phải vì thời tiết xấu. Phòng Sinh hoạt đầy những lời thì thầm, nhỏ đến mức Harry chẳng bao giờ nghe rõ họ nói gì. Cậu chỉ bắt được vài đoạn: “...Grindelwald thất thủ... mà nhìn chuyện nhà Lestrange đi... giờ thì chẳng tốt lành gì cho dòng máu thuần nữa, đúng không...”

Cha của Belinda—người sở hữu một tiệm độc dược ở hẻm Knockturn—đang bị thẩm vấn. Tiệm đóng cửa, nhà bị lục soát, và một mẩu tin nhỏ trên Nhật báo Tiên tri viết: Gia tộc Lestrange bị điều tra vì hỗ trợ Chúa tể Hắc ám Grindelwald trong cuộc tấn công tàn ác tại châu Âu.

“Bọn họ sẽ tìm cách thoát thôi,” Belinda nói. “Lúc nào cũng vậy. Hoặc họ sẽ biến mất và mang theo cả em gái tôi.”

Khi Harry hỏi cô sẽ ra sao, Belinda chỉ nhún vai. “Họ bảo tôi là nguyên nhân khiến gia đình bị chú ý sau vụ Hogsmeade. Tôi phải cưới Arnoldo vào mùa xuân nếu còn muốn gặp lại em gái.”

“Chẳng phải lỗi của cậu khi Grindelwald bị tống vào Azkaban,” Abraxas nói. “Cậu đâu có ép họ giữ đầy đồ vật Hắc ám trong nhà.”

Belinda không nói gì. Harry đoán rằng, cũng như cậu, cô đang nghĩ đến việc chính mình là nguyên nhân khiến Grindelwald thất bại, và còn dính líu nhiều hơn cả Abraxas tưởng.

Harry không quan tâm đến những lời thì thầm trong Phòng Sinh hoạt. Cậu chưa từng xen vào chuyện nội bộ nhà Slytherin, và giờ cũng chẳng định làm thế. Nhưng Tom thì có.

“Cậu không thấy à?” hắn nói. “Họ đang dao động. Họ đang có—ý nghĩ.”

Câu đó khiến Harry phì cười, và Tom trừng mắt.

“Xin lỗi,” cậu nói, “nhưng tôi vẫn không hiểu có gì đáng bận tâm. Cậu còn lâu mới trở thành Voldemort. Rồi mọi thứ sẽ thay đổi. Vài ý kiến bây giờ—có đáng gì đâu?”

Nhưng ý nghĩ về Voldemort đã xóa sạch sự hài hước trong đầu Harry.

Tom thì không để ý. “Họ thấy rằng vì gia đình Belinda từng thân với Grindelwald nên giờ bị điều tra. Họ có khả năng mất trắng.”

Harry cắn môi, chăm chú nhìn hắn. “Nếu họ trung thành,” cậu nói, “nếu họ thật sự trung thành, họ sẽ không quan tâm.”

Tom nhìn cậu thật lâu, giữa hai chân mày hơi nhíu lại.

“Trung thành không có nghĩa là thôi miên,” Harry nói, “cũng không phải là bịt miệng họ, không cho họ có ý nghĩ riêng. Họ nên—” cậu ngừng lại. “Họ nên quý mến cậu, muốn phục vụ cậu đến mức không quan tâm đến hậu quả.”

Tom vẫn nhìn chằm chằm vào cậu, và Harry cảm thấy như thể mình đang bị lột trần. “Đó mới là lòng trung thành thật sự.”

Cậu chờ một chút, thấy Tom đang cân nhắc điều đó trong đầu, trán cau lại.

“Bất kỳ lòng trung thành nào,” Tom nói, “cũng có thể bị phá vỡ bởi nỗi sợ. Bởi lời đe dọa đúng đắn, hoặc lời hứa đủ mạnh. Mọi thứ chúng ta làm, đều quay lại vì bản thân. Họ phục vụ Chúa tể Voldemort vì tương lai mà họ hy vọng sẽ có. Dù là một thế giới do dòng máu thuần trị vì, quyền lực vượt khỏi tưởng tượng, hay chỉ là việc được thỏa sức giết dân Muggle.”

Harry không cười.

“Một công việc, một giấc mơ, một phần thưởng. Đó là động lực của họ. Sự bảo hộ và an toàn. Phải đủ giá trị.”

Harry ngả người ra sau, nhìn hắn. “Vậy theo cậu, tất cả bọn họ đều sẽ rời bỏ cậu nếu có lựa chọn hấp dẫn hơn?”

“Chẳng phải cậu cũng nghĩ vậy sao? Đó là bản chất con người, Harry.”

Nhưng không phải. Ít nhất là không phải với cậu.

“Cậu không tin ai cả. Vậy còn Rosier thì sao? Hắn muốn gì?”

“Rosier khát máu,” Tom đáp. “Hắn muốn được giết dân Muggle mà không bị trừng phạt.”

Không một ai—hắn thật sự không tin tưởng bất kỳ ai.

“Cậu sai về bản chất con người,” Harry nói.

Tom nhướng mày, nghiêng người tới. “Vậy thì khai sáng cho tôi đi.”

“Cậu không tin vào lòng trung thành thật sự. Cậu nghĩ ai rồi cũng có thể bị lung lay, theo cách này hay cách khác. Cậu sẽ không bao giờ tin họ, dù họ có chứng minh ra sao. Cậu luôn giữ họ ở khoảng cách. Nhưng điều đó không đúng. Vẫn có người thật sự trung thành, không phải vì lợi ích cá nhân.”

Cậu ngừng lại, nhìn thẳng vào mặt Tom. “Cậu có thể có những kẻ đi theo, sẵn sàng chết vì cậu mà không phải vì sợ hãi. Những kẻ không bao giờ phản bội cậu.”

Tom im lặng rất lâu. Harry cảm thấy như thể mình đang nín thở, nhưng không rõ vì sao.

“Thật nực cười,” cuối cùng Tom nói. “Và ngây thơ.”

“Đó là điều xảy ra khi cậu có bạn.”

“Tôi không có bạn,” Tom nói. “Tôi không cần.”

“Có khi nếu có, cậu sẽ nhận ra mình cần đấy.”

“Tôi không muốn có. Và mấy lời tuyên bố hùng hồn về tình yêu của cậu thật lố bịch. Nghe y như Dumbledore.”

“Tôi không giống thầy Dumbledore,” Harry nói. “Cậu có thể có những người trung thành như thế, Tom. Họ tồn tại.”

“Tôi không quan tâm. Tình yêu và tình bạn là khái niệm của những kẻ ngu ngốc. Của đám người tầm thường. Và tôi thì vượt trên họ.” Ngón tay hắn di chuyển không ngừng trên mặt bàn.

Harry cảm thấy mình đã nói quá đủ. Cảm thấy chỉ vài câu nữa thôi là họ sẽ bùng nổ. “Tôi mong cậu sẽ thấy thỏa mãn,” cậu nói, “khi mọi kế hoạch của cậu thành công.”

Tom ngẩng lên khỏi mặt bàn. “Tôi sẽ.”

Harry nhìn ra ngoài cửa sổ. Trời lại mưa. Những giọt nước từ từ lăn dài trên mặt kính. Cậu dõi theo một giọt cho đến khi nó biến mất ở mép dưới. Và cậu muốn… cậu cũng không rõ mình muốn gì.

Harry quay lại nhìn Tom. Những ngón tay hắn vẫn đang giật nhẹ.

---

Họ không nhắc lại chuyện đó nữa. Và khi Tom gặp cậu vào buổi tối hôm ấy, hắn ngồi phịch xuống chiếc ghế cạnh lò sưởi và nói: “Họ hiểu rồi.”

“Hiểu gì cơ?” Harry hỏi.

“Họ hiểu hậu quả của việc phục vụ Grindelwald. Nhưng họ cũng hiểu một điều khác. Không giống như Grindelwald, Chúa tể Voldemort sẽ thành công.”

“Nghe hoành tráng nhỉ,” Harry nói. “Không ai cai trị mãi được.”

“Đó là điều cậu tin,” Tom đáp. “Nhưng với quyền lực đúng đắn—”

“Cậu sẽ dọa nạt ép mọi người phục tùng. Phải. Sẽ luôn có phản kháng.”

“Những người như cậu à?” Tom nói. “Như Dumbledore? Cậu không nghĩ khi tôi kiểm soát thế giới phù thủy, tôi sẽ xử lý được vài kẻ phản loạn sao?”

“Tôi chắc là cậu sẽ cố hết sức,” Harry nói. “Dù sao thì, đừng nói về tham vọng của cậu nữa. Tất cả cái sự ngạo mạn ấy khiến đầu tôi đau.”

“Còn cái thứ đạo đức đầy hy vọng của cậu thì khiến tôi buồn nôn,” Tom đáp. “Nó gần như khiến tôi muốn thay đổi lối sống, sống một cuộc đời ngoan hiền và chán ngắt.”

“Tôi đâu có nói là chán ngắt,” Harry nói.

Tom hừ một tiếng. “Không tránh được đâu. Lời nguyền của bọn thường dân.”

Harry nhìn vào ngọn lửa xanh lục và tự hỏi cảm giác thế nào khi bị cơn khát quyền lực nuốt chửng như Tom—khát vọng trở thành kẻ giỏi nhất. Kẻ duy nhất. Khao khát không bao giờ được thỏa mãn.

“Tôi phải đi kiểm tra vài vòng,” Tom nói, đứng dậy. “Biết đấy, kiểm tra vài cái phòng chổi, hù vài đứa năm Năm, và đảm bảo mọi người cư xử đúng mực.”

Hắn nhếch môi cười. Harry đảo mắt.

“Cậu muốn đi cùng không?”

“Nghe không hợp quy tắc lắm...”

“Tôi là Thủ lĩnh Nam sinh.” Hắn nhún vai, kiểu thờ ơ đặc trưng. “Có ai quan tâm đâu.”

---

Họ đi dọc các hành lang tối om. Tầng một vắng tanh, chỉ có vài bức chân dung đang ngủ gật trong khung và Peeves thì biến mất ngay khi thấy họ. Ở tầng hai, có hai Ravenclaw ra khỏi giường: Tom trừ điểm với vẻ mặt giả vờ cảm thông. Harry bắt đầu tin hắn là kẻ bạo dâm. Họ cũng tình cờ gặp Lucretia, đang ở trong một phòng học trống với một cậu trai cao, có tàn nhang, mà trong một khoảnh khắc sững sờ, Harry tưởng là Ron. Đó là Ignatius Prewett: máu thuần, nhà Gryffindor, và một kẻ phản bội dòng máu.

“Dễ thương nhỉ?” Tom nói. Hắn chẳng trừ điểm nhà Slytherin nào, nhưng trừ mười điểm của Gryffindor. “Lucretia tưởng tôi không biết những chuyến phiêu lưu ban đêm của cô ta. Thật đáng tiếc.”

“Cậu thật tàn nhẫn,” Harry nói. “Mà cậu ta cũng là máu thuần mà. Quan trọng gì chứ?”

“Cô ta là một Black. Trong mắt họ, tức là hoàng tộc.”

Họ trở về Phòng Sinh hoạt chung sau đó nửa tiếng. Những bức tượng rắn trên lò sưởi chiếu ánh mắt âm u trong bóng tối, và ngọn lửa xanh đã tắt. Harry không thấy buồn ngủ chút nào. Cậu tỉnh táo, như thể vừa chơi Quidditch xong.

“Cậu định nói gì với Lucretia không?” cậu hỏi khi cả hai leo cầu thang lên phòng ngủ nam sinh và bước vào.

Rosier đang ngáy o o, và Tom ném một cái nhìn đầy ghê tởm về phía giường có màn.

“Cô ta sẽ tự tìm đến tôi,” Tom nói. “Ngày mai. Nỗi sợ sẽ gặm nhấm cô ta.” Hắn vung đũa, và tiếng ngáy biến mất.

“Cậu thích khiến người khác khuất phục lắm nhỉ,” Harry nói. “Lúc nào họ cũng phải cúi đầu, đúng không? Cậu thích làm mọi chuyện khó khăn.”

“Vui mà,” hắn nói. “Nỗi sợ. Cám dỗ. Sự giằng co.” Và rồi, vẫn giữ ánh mắt chạm vào Harry, hắn bắt đầu cởi khuy áo choàng.

“Cậu đang làm gì vậy?” Harry hỏi.

“Đi ngủ.” Hắn đá giày ra. Ngón tay tháo cà vạt. “Trông giống gì nào?”

Miệng Harry khô khốc. “Ờ—” cậu lúng búng, nuốt khan khi từng mảng da trắng dần lộ ra. “Ờ.”

“Sao thế, Harry? Cậu đâu muốn gì, đúng chứ?”

Harry buộc mình rời mắt khỏi đôi tay hắn—đang gấp áo một cách gọn gàng—lên khuôn mặt, nơi có nụ cười nhếch môi.

“Không,” cậu nói. “Tôi đi ngủ.”

“Vậy thì chúc ngủ ngon,” Tom đáp nhẹ nhàng.

Vui mà. Cám dỗ. Giằng co.

Nhưng khi Harry trèo lên giường mình, nhìn tấm ga lạnh ngắt và không cảm thấy tí buồn ngủ nào, cậu suýt thì gục ngã. Cậu cương cứng, và Tom thì ngay đó. Tom ở ngay đó và mọi lý trí đều bị xóa sạch. Ai quan tâm nếu đây chỉ là một trò chơi tâm lý phức tạp, miễn là cậu đạt cực khoái?

Bực bội, cậu nhìn trừng trừng lên trần nhà. Thật ngu ngốc.

“Cậu ổn chứ, Harry?” giọng Tom vang lên.

“Hoàn hảo,” cậu đáp, lời nói nghẹn lại trong lớp màn. “Giờ thì cút đi, Tom.”

Dường như không thể ngủ nổi, nhưng cuối cùng cậu cũng thiếp đi. Cậu mơ mình quay lại Phòng chứa Bí mật, Tom đứng trong vũng nước. “Cậu không muốn sao, Harry?” giọng hắn vang vọng. Và rồi miệng tượng Salazar Slytherin bắt đầu mở ra—đá rền rĩ—và con Tử xà trườn ra. “Chẳng phải cậu đã yêu cầu điều này à?”

Harry cố đáp lại, nhưng kinh hoàng nhận ra mình đang gật đầu. Chân cậu bị ghim chặt tại chỗ. Không thể nhúc nhích. Tử xà đang tiến lại gần. Cậu nhìn cơ thể khổng lồ ấy trườn trên sàn...

Và rồi không còn ở Phòng chứa nữa, mà trong một phòng khách, với xác người nằm la liệt. Cậu đã bị lừa—suốt cả đời. Họ chưa từng muốn cậu. Cha cậu, gã đàn ông Muggle đáng thương đó, nằm chết dưới đất. Cậu nhìn vào đôi mắt nâu trống rỗng và mái tóc cắt gọn gàng, cơn căm phẫn sục sôi trong từng thớ thịt—

Và vết sẹo nhói lên, cậu đưa tay ôm lấy nó—

Harry choàng tỉnh, cắn môi để kìm nén tiếng rên đau. Cậu từ từ bỏ tay ra, nhưng một làn sóng đau đớn nữa ập đến, khiến cậu lại siết chặt.

Tom. Tom đang mơ.

Cậu chờ một lát cho cơn đau qua đi. Nhưng không hề giảm. Dù đang mơ gì, Tom đang rất tức giận.

Harry nheo mắt trong bóng tối, biết mình chưa ngủ được bao lâu, nhưng chẳng quan tâm. Vẫn ôm lấy vết sẹo, cậu bước ra khỏi giường và đến bên chiếc giường cạnh đó.

Cậu kéo màn Tom ra và nhìn xuống: hắn đang nằm nghiêng, trán nhăn lại. “Tom? Tom? Tỉnh mẹ cậu dậy đi.”

Tom bật dậy và chộp lấy đũa phép. “Cái quái gì—” hắn ngừng lại, vẻ ngái ngủ lập tức tan biến. “Ồ. Cậu thấy rồi—ồ.”

Harry rụt tay khỏi vết sẹo. Cơn đau đã bắt đầu tan. “Ừ.”

Họ nhìn nhau, hơi thở gấp gáp.

“Những người chết đó là ai? Họ hàng cậu à?” Harry hỏi.

“Không liên quan gì đến cậu. Cậu tưởng vì mình thấy được mà có quyền hỏi sao? Chuyện này lẽ ra phải chấm dứt rồi.”

“Chắc là chưa đâu.”

“Sao cậu dám,” Tom nói, giọng trầm, hàm nghiến lại, “đến đây chỉ vì vết sẹo đau? Rồi còn mặt dày mà hỏi, như thể có liên quan đến cậu vậy?”

“Phải rồi,” Harry gắt. “Vậy là chuyện này chưa từng xảy ra. Đó là điều cậu muốn nghe hả?”

“Tôi muốn nó kết thúc.” Và rồi, nhanh như chớp, hắn chộp lấy cổ tay Harry, kéo cậu ngã về phía trước. “Tại sao cậu lại thấy được—”

Harry suýt ngã lên giường. Cậu lồm cồm ngồi dậy, Tom vẫn giữ chặt cổ tay cậu, mắt tối sầm vì giận dữ.

“Chuyện này thật vớ vẩn,” Harry nói. “Chúng ta cần dừng nó lại.”

“Trò đùa,” Tom nói, áp sát cậu. “Còn vết sẹo của cậu—” hắn buông cổ tay, đưa ngón tay lần theo vết sẹo, khiến cả người Harry nóng ran. “Nó là gì?”

“Tôi không biết! Cậu tưởng tôi thích thức dậy vì cậu nổi điên à? Mơ mấy giấc mộng giết người ngu ngốc của cậu, đồ tâm thần?”

“Tôi nghĩ cậu không nhận ra mình ngu đến mức nào. Cậu may là tôi vẫn còn kiên nhẫn đấy.”

“Cậu nói dối,” Harry đáp. “Cái sự kiên nhẫn ấy hết ít nhất cả chục lần rồi. Cậu định làm gì tôi nữa đây? Lại giết tôi à?”

“Cậu chắc mình muốn thách thức tôi ngay bây giờ không?”

“Tôi không biết nữa, Tom, dù sao thì cậu cũng vừa kéo tôi đến đây—nghĩa đen luôn đấy—”

Tom đẩy cậu xuống nệm, và mọi lời Harry định nói bị cắt ngang khi cậu cảm nhận được cơ thể hắn đè lên, môi hắn chạm vào cổ mình. Và trời ơi—cậu đang cứng. Harry rên khẽ khi dương vật của hắn cọ sát vào mình. Cơn khát bức bối mà cậu mang theo khi ngủ nay quay trở lại. Có lẽ chưa từng biến mất.

“Cậu nói là tôi kéo cậu tới à? Vậy thì cứ thoải mái rời đi đi. Biết đâu cậu sẽ có một giấc mơ êm dịu, dễ chịu đấy—” Tom cắn mạnh vào một điểm gần quai hàm cậu, rồi liếm lên đó.

“Cậu đã giết họ đúng không?” Harry hỏi. “Người nhà cậu?”

Tom khựng lại. Harry nhân cơ hội nắm lấy một bên vai hắn, đẩy hắn ra và chồm người lên.

“Nhảm nhí,” Tom đáp. “Cậu muốn tôi lục lọi giấc mơ của cậu không, Harry? Về ông cha đỡ đầu của cậu—cậu mang đầy mặc cảm tội lỗi đấy.”

“Nhưng tôi không phải kẻ giết người,” cậu gầm lên rồi ép môi mình vào môi hắn. Tom túm lấy một nắm áo cậu, kéo cậu lại gần hơn. Và giờ thì có cảm giác ma sát—sự cọ xát khô khốc, chưa đủ, giữa hai dương vật—

Harry nghiến xuống người hắn, tiếng rên bật ra bị chặn lại bởi nụ hôn của Tom. Trời đang tối, đã quá nửa đêm, và chỉ còn lại hơi nóng, khoái cảm dâng trào, và cái đau rát nơi môi cậu.

Ngón tay Tom lần tìm dương vật cậu, bị bó chặt trong lớp đồ lót. “Chết tiệt,” Harry thở hổn hển. Tay Tom đang ở đó, và đầu óc cậu quay cuồng, chẳng còn gì quan trọng nữa—

“Tôi là kẻ giết người,” Tom nói, giọng khàn đục. Hắn vẫn đang vuốt ve cậu qua lớp vải, nhẹ nhàng nhưng đầy khiêu khích. “Cảm giác tội lỗi quá à?”

“Không, nhưng cậu sẽ thích thế nhỉ? Trời đất, cậu có bao giờ im miệng không vậy?”

Cậu thấy thế là công bằng và với tay tìm dương vật của Tom, khiến hắn hít một hơi run rẩy. Harry thấy hả hê khi làm hắn giật nhẹ. Cậu nghiêng người, thay vì cúi trên Tom thì nằm nghiêng, thô bạo kéo đồ lót hắn sang một bên.

Tom cũng xoay người và làm tương tự. Tiếng thở của hắn sắc và gấp gáp, ngay bên cạnh cậu. Và khi tay hắn quấn lấy dương vật của Harry, Harry phải cắn môi để không phát ra tiếng.

Cậu nắm lấy dương vật Tom, vuốt ve một cách thô ráp, phối hợp theo nhịp gấp gáp, cảm giác hơi đau. Cậu không thể nghĩ, không thể quan tâm, không cảm nhận được gì ngoài nắm tay của Tom, ngón cái của hắn xoáy lên đầu dương vật cậu, và—chết tiệt.

Cảm giác đó trở nên quá mức. Một áp lực dồn xuống bụng dưới, dữ dội đến mức gần như đau đớn. Harry siết chặt tay quanh dương vật Tom, nhịp điệu loạng choạng. Cậu nhắm chặt mắt. Tom phát ra âm thanh như tiếng rên bên cạnh. Harry thấy hắn qua ánh sáng mờ nhạt, cảm nhận được khoái cảm vọt lên—

Cậu run lên và xuất tinh sau vài cú vuốt mạnh.

Cậu cảm nhận được khoảnh khắc Tom xuất ra trong tay mình, nghe thấy tiếng thở gấp khẽ vang lên và, trong thoáng chốc, Harry ước gì không gian tối om ấy sáng hơn một chút. Rồi Tom nằm im, các cơ bụng vẫn giật nhẹ dưới bàn tay của Harry.

Ngón tay vẫn còn dính tinh dịch, Harry trở mình, nhìn lên trần nhà. Cả hai đều thở dốc. Cậu chẳng buồn quan tâm đến dương vật đã mềm hay mớ hỗn độn giữa hai người. Một lúc sau, họ cứ nằm im, không ai nói gì.

Khi dư âm của cực khoái tan dần, Harry xoay người. Cậu thấy nóng—nóng đến ngột ngạt—

Cậu nhích ra khỏi thân thể Tom, luồn tay vào tóc, đẩy những lọn tóc ẩm ra sau. Lóng ngóng tìm đũa phép, cậu làm phép dọn sạch tinh dịch giữa hai người rồi ngẩng đầu lên nhìn.

Tom trần truồng hoàn toàn, chẳng hề xấu hổ, làn da bóng lên dưới ánh sáng lờ mờ. Hắn duỗi người, mắt dõi theo Harry. Harry đã nghĩ hắn sẽ cười nhạo, sẽ lên giọng giễu cợt. Nhưng Tom chẳng nói gì.

Harry cũng vậy. Cậu đá văng chăn sang một bên, nằm xuống thêm một lúc nữa. Giữa họ còn vừa đủ khoảng cách để không chạm vào nhau.

Chỉ cần nhắm mắt lại thôi là sẽ dễ dàng ngủ. Vùi vào đệm, cảm nhận hơi ấm, để giấc ngủ cuốn đi.

Cậu ngồi dậy, gom đồ đạc. “Ngủ ngon,” cậu nói, không kìm được ngáp một cái.

Một khoảng lặng. Kéo dài thêm vài giây.

“Ngủ ngon, Harry.” Tom nói.

Tấm nệm rung nhẹ khi cậu đứng dậy

Giường của cậu lạnh. Thoải mái, cậu nghĩ thế. Và trong tiếng ngáy khe khẽ của Abraxas và tiếng trở mình của mấy bạn cùng phòng, Harry thiếp đi.