Ace không biết phải nghĩ gì về người đàn ông trước mặt họ.

Người đàn ông cao to và có thân hình khá vạm vỡ. Ông ta có một mái tóc đen và đôi mắt đen đang nhìn vào Ace với cái nhìn đầy dịu dàng. Ông ta cũng có một bộ ria mép cong dài. Trông giống như một tên cướp biển với bộ quần áo ông ta đang mặc. Một chiếc áo khoác dài màu đỏ của thuyền trưởng, choàng qua vai. Bên dưới áo khoác của ông ta, là một chiếc áo sơ mi màu xanh lam và có một chiếc thắt lưng màu vàng quanh eo. Ông ta đeo một chiếc caravat màu trắng quanh cổ, quần dài màu xanh đậm, và thứ dưới chân có vẻ là đôi ủng đi biển màu đen.

Ace chuyển sự chú ý sang nụ cười của ông ta. Nụ cười của ông ta, giống hệt nụ cười của Luffy. Hàm răng trên cùng lộ ra và có một đường cong mờ ở môi, nhưng không có nếp nhăn phía dưới mắt, không có cử động của gò má. Nó thực sự là một nụ cười đầy hạnh phúc và vui mừng, không có dấu vết của bất kỳ ý định xấu nào.

Ace dường như đã quá quen thuộc với người đàn ông trước mặt mình.

Đã rõ. Đó là những gì ông ta tự giới thiệu.

Ngay lúc đó, toàn thân anh  run lên. Tiếng xương kêu răng rắc khi cơn tức giận liên tục tích tụ. Những ngón tay mảnh khảnh của anh siết chặt cái ống nước trong tay, vũ khí duy nhất để bảo vệ bản thân và anh em của mình. Tim anh đập rất mạnh vào lồng ngực. Đôi mắt của anh đang co giật, nhìn chằm chằm vào người đàn ông và cố chứng tỏ cho ông ta thấy rằng anh không chỉ là một đứa trẻ.

Chỉ có một người ngăn anh dừng những hành động phi lý. Đó là Sabo. Bàn tay cậu ta nắm lấy vai anh, siết chặt và không bao giờ buông ra. Cậu ta nhìn Ace một cách nghiêm khắc với ánh mắt không đồng tình. Sabo từ từ lắc đầu, như thể anh đang mắng cậu đừng làm điều gì ngu ngốc. Nhưng thật tệ làm sao, Ace được biết đến là người luôn làm những điều ngu ngốc.

Ace lùi lại, cúi đầu. Sabo biết. Sabo biết bí mật lớn nhất của Ace. Người anh em kia của anh biết anh ghét cái tên đó đến nhường nào. Đó là lý do tại sao Sabo đang cố gắng trấn an anh lúc này. Bởi vì nếu cậu ta không làm thế, Ace chắc chắn sẽ làm điều gì đó kinh khủng lắm với người đàn ông kia.

"Tên tôi là Sabo và đây là Ace." Sabo giới thiệu. Nụ cười của cậu ấy rất thân thiện nhưng vẫn đầy cảnh giác. "Luffy là em trai của chúng tôi."

"Sabo, Roger tuyệt lắm! Mũ của em bị thổi bay ra biển nên em đã chạy theo -" Luffy nói luyên thuyên, háo hức kể câu chuyện của mình.

Sự chú ý của Ace ngay lập tức chuyển sang em trai của mình. "Em nói sao cơ? Em đã làm gì!? Em chạy xuống biển ư!?"

"Dạ, nhưng đó là vì chiếc mũ của em đã bay ra đó, Ace!" Luffy lớn tiếng than. "Nhưng rồi Roger đã cứu em cùng chiếc mũ!"

Ace quay sang người đàn ông lớn tuổi hơn với một cảm giác khác. Anh lướt ngón tay qua tóc, một cách để bình tĩnh lại sau khi biết về một điều ngu ngốc mà Luffy đã làm. Người đàn ông đó đã cứu sống em trai mình.

"Ông thật sự đã cứu ẻm sao...?" Ace nhếch miệng một cách miễn cưỡng. Luffy có thể là tất cả mọi thứ nhưng em ấy không bao giờ là một kẻ nói dối.

"Tất nhiên, là ta đã làm. Luffy bảo nó là kho báu của cậu ta." Người đàn ông đáp, với nụ cười luôn thường trực trên môi.

"Cảm ơn," Sabo nói lời cảm kích, chậm rãi cúi đầu. "Đôi khi Luffy rất là ngang bướng. Đặc biệt là khi có điều gì đó kích thích sự quan tâm của em ấy."

Ace cũng muốn nói lời biết ơn của mình nhưng không có lời nào có thể thốt ra từ miệng anh. Anh cắn xuống lưỡi của mình. Anh không thể.

Ace cuối cùng cũng bình tĩnh lại dù chỉ một chút. Anh đã thử suy luận. Người đàn ông này và người đàn ông kia là 2 người khác nhau. Họ có cùng một cái tên nhưng có lẽ đó chỉ là một sự trùng hợp. Người mà anh căm ghét đã chết trước khi anh được sinh ra. Không có cách nào mà họ là cùng một người được.

Đột nhiên, bụng của Roger bắt đầu réo ầm ĩ. Ông hơi cựa mình, đưa tay vuốt tóc, vụng về gãi gãi da đầu.

"Xin lỗi," ông nói với một nụ cười hối lỗi.

"Ông có muốn đi cùng chúng tôi không... ông Roger." Sabo nhìn Ace, cố gắng nhìn xem anh ấy có đồng ý không.

Ace cực kì ít khi tin tưởng ai đó. Anh luôn cảnh giác với những người mới quen. Đó là cách anh ấy tự bảo vệ mình khỏi những tổn thương mà người khác có thể mang lại cho anh. Anh được đưa đến một thế giới khắc nghiệt và được nuôi dưỡng bởi những tên cướp. Anh luôn giới hạn những người được phép tồn tại trong cuộc sống của mình, vì anh không muốn chuyện đứa con của Roger bị lộ ra và sẽ có người lợi dụng chuyện đó để làm tổn hại đến anh. 

Ace đồng ý cho ông ta đi theo. Vì ông ta đã cứu mạng em trai mình.

"Chúng tôi sẽ đi kiếm thịt cá sấu. Đó là những gì chúng tôi dùng trong bữa tối." Ace nói thêm, quay mặt đi chỗ khác.

"Cá sấu hả? Ba người các ngươi có thể tự mình xử lý được không?" Roger cười nhẹ. Biểu hiện sự ấn tượng với ba cậu nhóc

Luffy cười với anh ta. "Được chứ! Chúng cháu rất là mạnh!"

"Vậy chúng ta đi thôi chứ nhỉ?" Roger hỏi.

Bộ ba dẫn đường đi về phía con sông, nơi có tổ của những con cá sấu. Luffy tiếp tục nói về con bọ hung mà em ấy nhìn thấy tuyệt vời như thế nào và ẻm thất vọng ra sao khi nó biến mất. Sabo đi bên cạnh trông chừng Luffy, cậu không muốn có bất kì sự cố nào xảy ra với thằng nhóc nữa.

Mặc dù ông ta đang ở phía sau và Ace không thể nhìn thấy người đàn ông đó, nhưng Ace biết rằng Roger đang nhìn chằm chằm vào anh. Đó gọi là bản năng cảnh giác khi Ace lớn lên trong một khu rừng với rất nhiều loài động vật đáng sợ ẩn mình trong bóng tối. Các giác quan của anh luôn đề cao sự nguy hiểm. Nhưng Roger không phải là mối đe dọa. Ông ấy dường như là một người tốt và không có ý xấu đối với họ.

Ace luôn tin tưởng vào bản năng của mình. Và điều mà bản năng mách bảo với anh, đó là anh có thể tin tưởng Roger.

Roger say mê nhìn ba anh em phóng mình về phía những con cá sấu dưới sông. Ông ta đang đứng trên một cành cây. Bằng cách đó, ông ta có thể có cái nhìn rõ ràng hơn về cách bộ ba sẽ chiến đấu. Roger quyết định không can thiệp. Đây là cuộc chiến của họ, họ đã tuyên bố rằng họ có thể xử lý nó. Ông ấy chỉ muốn đứng yên và phân tích từng chuyển động của họ.

Luffy là người đi đầu tiên, là người thiếu kiên nhẫn nhất trong số ba người. Sabo và Ace nhanh chóng chạy theo, mắng đứa em trai của mình vì đã không tuân theo kế hoạch. Họ có ống nước trong tay, một loại vũ khí thú vị. Roger chưa bao giờ thấy một người nào sử dụng thứ đó làm vũ khí trước đây. Ông khá là thích thú khi xem bọn họ sẽ xoay sở như thế nào để đánh bại cá sấu bằng cách sử dụng những cái ống.

Đột nhiên, một trong những con cá sấu xuất hiện với cái miệng há to. Những chiếc răng sắc nhọn đã lộ ra, đủ để khiến lũ trẻ hét lên vì sợ hãi. Ngoại trừ, ba đứa trẻ mà nó phải đối mặt không phải là những đứa trẻ tầm thường.

"Ta tới đây!" Luffy hét lên đầy phấn khích. Em ấy cầm ống của mình lên, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào.

Nhưng thay vì đánh trúng con cá sấu, Luffy đã bị nó nuốt luôn.

Roger đang định làm gì đó thì nhận thấy Ace và Sabo hành động ngay lập tức. Họ đánh vào đầu con cá sấu khiến nó há miệng trở lại. Sabo ném chiếc ống của mình vào miệng con cá sấu. Sau đó, Ace đã đá vào bụng của nó và Luffy bay ra ngoài, nhanh như lúc ẻm bị nó ăn thịt vậy.

"Thật là vui quá!" Luffy cười, những chuyện xảy ra lúc nãy không làm ảnh hưởng gì đến thằng nhóc

"Đồ ngốc này, đừng tự tiện chạy đi đánh nó chứ!" Ace mắng.

"Đó là lần thứ ba trong tháng này rồi ..." Sabo nhận xét một cách khô khan. Một tiếng thở dài bực bội thoát ra từ mũi anh khi anh lắc đầu.

Roger cười khi đi xuống chỗ tụi nhóc. "Ta cho rằng đây là một điều bình thường đối với các cậu."

"Đúng vậy, Luffy có gây một chút rắc rối." Sabo vừa nói vừa mỉm cười.

"Ông thấy sức mạnh của cháu thế nào?!" Luffy hỏi, nhảy cẫng lên.

"Cháu đã làm rất tốt. Chỉ cần cố gắng để không bị ăn vào những lần sau thôi, chàng trai."

"Đây sẽ là lần cuối cùng."

"Chắc chưa?." Ace đảo mắt, chậc lưỡi, anh biết rằng đó chắc chắn sẽ không phải là lần cuối cùng.

Roger cố gắng nhìn Ace nhưng cậu bé đang tránh ánh mắt của ông. Con trai ông rõ ràng là không tin tưởng vào ông. Nhưng cũng đúng. Vì thực tế ông ta là một người lạ đối với họ.

Ông không muốn ép Ace phải đối xử tốt hay tin tưởng mình. Vì ông biết đến một lúc nào đó thằng bé sẽ tin tưởng mình thôi

Sabo lấy ra sợi dây thừng và với sự giúp đỡ của Ace và Luffy, họ đã trói được con cá sấu mà họ săn được. Roger đã đi xuống gần sông và giúp họ.

"Để ta khiêng." Roger đề nghị.

"Ông có chắc không?" Sabo nhướng mày hỏi.

"Không sao đâu. Ta có thể mang nó." Roger nói. Trong một khoảnh khắc, ông ta đã đưa được con cá sấu lên vai mình.

"Ông khỏe quá." Luffy reo lên.

"Vậy bây giờ chúng ta đi đâu?" Roger hỏi.

"Đến ngôi nhà trên cây của chúng tôi. Chúng tôi đã sử dụng nó như một nơi ẩn náu." Sabo đáp.

Roger lại đi theo bộ ba, những người biết đường vào rừng. Bụng ông vẫn tiếp tục réo ầm ĩ. Ông muốn ăn hết con cá sấu. Nhưng đó là điều không thể được vì chính ba người kia mới là người đã bắt được nó.

Roger xem qua một vòng ngôi nhà với sự thích thú tuyệt đối về ngôi nhà trên cây mà Luffy tuyên bố rằng họ đã tự xây dựng từ nhiều tháng trước. Những đứa trẻ này dường như ngày càng gây ấn tượng với ông. Ngôi nhà trên cây mà họ đã xây dựng rõ ràng đã được làm rất tỉ mỉ. Nó nằm trên cây cao nhất mà Roger từng thấy trong rừng, có lẽ cao hơn trăm mét

Họ đã chuẩn bị sẵn một ngọn lửa, nơi họ sẽ nướng thịt. Bộ ba có một kho gỗ có thể sử dụng được để dùng làm nguồn lửa. Roger, mặt khác, bắt đầu lột da và xẻ thịt con cá sấu, sẵn sàng để nướng. Ông ta không phải là đầu bếp nhưng ông đã có kinh nghiệm trong việc mổ thịt.

"Các cậu có biết là có một trái ác quỷ có thể khiến chúng ta có sức mạnh lửa không?" Roger nói, bắt đầu cuộc trò chuyện.

"Có thật không?" Luffy hỏi. "Nhưng cháu chắc chắn rằng cao su sẽ khoẻ hơn nhiều!"

"Đó là Luffy," Sabo trả lời khiến em trai của mình cười rạng rỡ vì nhận được lời khen ngợi.

"Có vẻ như ông biết rất nhiều." Ace nhận xét, mắt nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. "Ông là hải tặc?"

"Đúng vậy." Roger xác nhận. Những ký ức về quá khứ lại hiện lên trong đầu anh, những năm tháng gắn bó với thủy thủ đoàn và tận hưởng thời gian của mình với họ. Nhưng những ngày đó giờ chỉ còn là hoài niệm.

"Thật sao!? Thật là tuyệt!" Luffy thốt lên. "Đó là lý do tại sao ông biết chú Shanks !?"

"Shanks từng là người học việc trên tàu của ta."

"Luffy không bao giờ ngừng nói về Shanks." Sabo cười nhẹ. "Đó là người đã cho Luffy cái mũ."

"Nếu ông là hải tặc. Vậy ông đang làm gì ở đây? Không phải ông nên ở ngoài biển sao?" Ace hỏi, khoanh tay trước ngực.

"Ta từng là một tên cướp biển." Roger vội vàng sửa lại, tiếp tục công việc nướng thịt của mình.

"Tại sao ông lại ở đây?" Ace tiếp tục cuộc thẩm tra của mình. Cuối cùng thì ánh mắt của họ cũng giao nhau. Ánh mắt của anh đầy đe dọa như thể Roger trả lời điều gì đó mà anh không thích, anh sẽ tấn công ông ta.

"Thành thật mà nói. Ta cũng không biết nữa. Ta vừa tỉnh dậy thì đã thấy mình ở bãi biển và trông thấy Luffy"

Ace nhìn chằm chằm vào ông ta, mặc dù không tin vào câu chuyện của ông ta. Nhưng anh vẫn quyết định từ bỏ không hỏi nữa

Khi thịt đã chín, Roger ngấu nghiến nó một cách say sưa. Đối với ông ta, một người vừa mới bị hành quyết vài giờ trước. Và trước đó, họ giam ông trong tù thì thức ăn toàn những thứ kinh khủng. Ông không nhận ra mình đã đói như thế nào. Trong vòng hai phút, bộ ba và Roger đã ăn sạch được cả con cá sấu.

"Bữa ăn thật tuyệt!" Roger kêu lên, thưởng thức toàn bộ miếng thịt. Anh ném khúc xương đi và lau ria mép.

"Ông nói ông từng là hải tặc đúng không? Vậy ông kể chuyện cho chúng cháu nghe đi!" Luffy đề nghị, đôi mắt lấp lánh vì phấn khích.

"Chắc chắn rồi. Để ta kể cho các cậu nghe chuyện ta đã gặp Garp như thế nào," Roger đồng ý, trước khi thở ra thành tiếng.

Ace mở to mắt nhìn. Phần thịt còn lại trên tay anh gần như rơi xuống. "Ông biết ông nội tôi sao?"

"Lão già điên đó?" Sabo nói thêm, đột ngột chớp mắt.

"Ta là cướp biển. Ông ta là hải quân. Tất nhiên là chúng ta biết nhau." Roger vui vẻ trả lời.

"Tôi cũng đoán là vậy ..." Ace lầm bầm trong hơi thở.

"Ta và Garp đã gặp nhau ở Loguetown nhiều năm trước. Khi đó ta chỉ là một tân binh và ông ấy là phó đô đốc mới được bổ nhiệm ..."

Roger tiếp tục câu chuyện của mình với giọng nói đầy phấn khích. Ông hồi tưởng lại khoảng thời gian lần đầu tiên gặp Garp. Garp lần đầu tiên đóng quân trên Loguetown. Họ chiến đấu khi thủy thủ đoàn của Roger đang cố gắng thoát khỏi hải quân ở thị trấn đấy. Mọi chuyện kết thúc khi Rayleigh kéo ông trở lại con tàu của họ. Vì nếu ông và Garp chiến đấu ở đó mà không có bất kỳ sự can thiệp nào, sẽ mất rất nhiều ngày trước khi họ có thể biết ai sẽ là người chiến thắng.

"Tôi không hiểu," Ace bối rối nói sau khi Roger kết thúc câu chuyện của mình. "Hai người không phải là đối thủ của nhau sao?"

"Thì sao?" Roger hỏi.

"Ông nói về ông già như thể ông ấy là ... bạn của ông." Sabo tiếp tục, cau mày sâu sắc và có cùng suy nghĩ với Ace.

Roger bật ra một tiếng cười. "Bởi vì chúng tôi là bạn bè. Chúng tôi có thể đã cố gắng giết nhau rất nhiều lần nhưng chúng tôi vẫn tôn trọng sức mạnh của nhau."

Mối quan hệ của họ có thể phức tạp đối với những người khác. Ông ta là một tên cướp biển và Garp là một hải quân. Roger đã tin tưởng Garp giống như sự tin tưởng mà ông ấy dành cho thuyền viên của mình. Trong suốt cuộc rượt đuổi trên biển, họ đã phát triển một mối dây liên kết khó lý giải mà ngay cả bản thân họ cũng không thể giải thích được. Không cần lời nói, chỉ có tình cảm và sự tin tưởng. Và Roger biết rằng trong sâu thẳm, Garp cũng cảm thấy như vậy.

"Tôi vẫn không hiểu," Sabo lặp lại với một tiếng thở dài nhẹ.

"Sabo, giúp tôi đưa Luffy lên giường." Ace nói khi vai anh bắt đầu tê. Đứa em trai của họ đã ngủ trong khi Roger đang kể chuyện cho em ấy nghe.

Sabo đến chỗ Ace. Luffy, vẫn đang ngủ. Sabo thở dài và ôm lấy cậu bé, cẩn thận không để cậu bé rơi ra khỏi tay của mình.

"Bế thằng nhóc lên nhà đi, tí nữa tôi vào sau." Ace nghiêm khắc ra lệnh.

"Cậu có chắc không?" Sabo đặt câu hỏi.

"Đừng lo lắng, Sabo. Ace và tôi có lẽ cần nói chuyện." Roger nói, nở một nụ cười trấn an Sabo

Sabo có vẻ cảnh giác. Nét mặt cau có. Rõ ràng là cậu ấy không muốn giao người anh em của mình cho Roger. Nhưng Sabo tôn trọng mong muốn của Ace. Cậu khẽ gật đầu. Siết chặt tay về phía Luffy, sau đó nhanh chóng leo lên cây để vào nhà

Ace đứng dậy và bắt đầu bỏ đi. Không nói lời nào, Roger đi theo anh ta, không biết họ sẽ đi đâu. Sự im lặng giữa họ là liều thuốc độc. Vì trong khoảng trống lặng thinh đó, sự nông cạn trong cuộc trò chuyện của họ đã bị lộ rõ. Ace tiếp tục nhìn lại, trừng mắt. Con ngươi màu xám của anh như đang xoáy sâu vào những cảm xúc không thể nói thành lời của Roger. Roger chỉ có một khuôn mặt dịu dàng, không còn nụ cười như bình thường nữa và có phần căng thẳng. Ông hiểu được mức độ nghiêm trọng của tình hình hiện giờ

"Ông là Gol D.Roger, phải không?" Ace nói, đi thẳng vào vấn đề. Cuối cùng anh ta cũng dừng lại trên đường đi của mình ở một nơi nào đó trong rừng

Roger thở dài trước khi trả lời. Bây giờ giấu thì cũng chẳng có ích gì

"Đúng vậy đấy, Ace. Ta là cha của con."