string theory
wingdingery

Bản tóm tắt:

Khi Bruce và Dick bị đưa đến một Gotham xa lạ, Bruce chỉ cần chạm trán một Batman và Robin khác là nhận ra hai điều: một là họ đang ở tương lai; và hai là trong tương lai đó, Dick Grayson đã chết.
Ghi chú:

Dành cho ScarlettSwordMoon .
Chúc bạn trao đổi vui vẻ, Scar!! Tôi hoàn toàn không thể cưỡng lại lời nhắc này khi tôi thấy nó trong danh sách mong muốn của bạn. Tôi hy vọng bạn thích nó! ❤

Câu chuyện này được đặt trong bối cảnh ngay trước khi họ chuyển đến Pennyworth Manor, nhưng các chi tiết chính xác không quan trọng (chỉ cần biết rằng đó là thời kỳ Rebirth vẫy tay ngay trước Absolute Power). Cảm ơn storm đã xem qua!
(Xem phần cuối bài viết để biết thêm ghi chú .)

Văn bản công việc:
Điều đầu tiên Bruce nhận thấy khi ánh sáng lóe lên xung quanh anh là anh đang ở một mình.

Trước đây anh ấy không hề cô đơn.

"Robin!" Anh quét mắt khắp các mái nhà để tìm một tia sáng màu và tự nhắc nhở mình phải bình tĩnh. Dick thường có thể tự xử lý; Bruce hoảng sợ quá sớm sẽ chẳng có lợi cho cả hai người.

Nhưng đây không phải là tình huống bình thường.

Những lo lắng của anh được chứng thực khi anh nhìn vào quang cảnh thành phố. Nó khác biệt-hoàn toàn khác biệt. Toàn bộ các tòa nhà đã thay đổi hình dạng hoặc biến mất hoàn toàn, để lại những mảng trời đêm nơi đáng lẽ phải là bê tông. Mặc dù vậy, nơi này vẫn có thể nhận ra là Gotham; anh có thể đặt mình cách khoảng năm dặm về phía tây của nơi có vẻ là Robinson Park-hay bất cứ tên gọi nào, ở đây và bây giờ.

Nó không phải là nơi anh ấy đã ở cách đây một lúc. Điều đó có nghĩa là anh ấy cũng không thể tin rằng Dick không bị dịch chuyển về mặt không gian tương tự. Anh ấy có thể đi đến nơi họ ban đầu đã đến, nhưng có vẻ như có khả năng cao là câu lạc bộ mới mà họ dự định điều tra ở Khu Kim cương có thể không tồn tại. Có hợp lý không khi đi xa về phía nam như vậy mà không có gì đảm bảo rằng Dick thậm chí sẽ ở đó?

Ở đâu đó ngoài kia, Dick sẽ đưa ra những cân nhắc tương tự. Liệu họ có đi đến cùng một kết luận không?

Không khí chuyển động sau lưng Bruce. Anh ta quay ngoắt lại, hạ thấp người xuống tư thế phòng thủ khi anh ta nhìn thấy người mới đến. Màu sắc gợi ý đến Robin, nhưng rõ ràng ngay cả trước khi hình bóng đó dừng lại trên mái nhà thì đó không phải là Dick.

Người mới đến già hơn, vì một lý do, và xanh hơn-trang phục của anh ta, nhưng cũng là chuyển động của anh ta. Dick được nuôi dạy như một diễn viên nhào lộn chuyên nghiệp từ khi sinh ra; sự thoải mái của anh ta trên không trung gần như siêu nhiên. Bruce khá thoải mái, nhưng anh ta chắc chắn cảm thấy tốt hơn khi đặt chân xuống đất so với khi anh ta treo lủng lẳng ở đầu vật lộn của mình. Anh ta có thể nói rằng cậu bé này cũng cảm thấy như vậy-điều này đặt ra câu hỏi tại sao anh ta lại đeo chữ R của Robin trên ngực.

"Ồ, Batman, là tôi đây!" Cậu bé giơ tay ra để phòng thủ trước tư thế chiến đấu của Bruce.

Bruce đưa ra giả thuyết về một vũ trụ song song: nơi mà một người khác trở thành Robin.

Giả thuyết này ngay khi xuất hiện trong đầu anh đã cho là sai; có quá nhiều thứ liên quan đến Dick gắn liền với cái tên và trang phục đến nỗi khó có thể tưởng tượng nó được phát triển mà không có sự tham gia của anh. Có lẽ là một người kế nhiệm?

Không hiểu sao, anh lại càng không thích nghĩ đến điều đó.

"Anh là ai?" Bruce hỏi.

"Tôi là Robin," cậu bé nói, với một chút không chắc chắn. "Nếu... điều đó có ý nghĩa gì với anh không?"

Cậu bé nhận ra Batman, nhưng cậu không nhận ra Bruce như bây giờ, hoặc không nhận ra Bruce chút nào. Khả năng hạ cánh ở một vũ trụ khác mà Batman và Robin không phải Bruce cũng không phải Dick là bao nhiêu? Có lẽ họ là những người kế nhiệm cả hai?

Bằng cách nào đó, suy nghĩ đó có vẻ bớt đau đớn hơn.

"Cậu không phải Robin," Bruce nói. Cậu bé nhăn mặt, và Bruce cảm thấy một chút hài lòng buồn bã khi một lý thuyết được xác nhận: cậu bé đang đi trong đôi giày của người khác, và anh biết điều đó. "Không phải Robin mà tôi biết."

"Đúng rồi," cậu bé nói. "Tất nhiên rồi. Anh ấy có... đến đây với anh không?"

"Tôi không thấy điều đó có liên quan gì."

Cậu bé giơ tay cao hơn để tự vệ. "Này, chúng ta cùng phe mà!"

"Chúng ta có sao không?"

"Được rồi, để tôi-" Cậu bé từ từ đưa tay lên tai và nhìn hơi lệch sang một bên. "Này, Batman? Tôi có một Code Marty ở đây, tôi nghĩ vậy." Cậu ta hẳn đang nói vào một loại radio nào đó, nhưng nó quá nhỏ để Bruce có thể nhìn thấy, và cậu không thể nghe thấy bất kỳ phản hồi nào từ phía bên kia. "Là, ừm, Batman. Và cũng có thể là Robin, ở đâu đó- Ồ. Tôi hiểu rồi."

Cậu bé nhìn Bruce. "Batman đã bắt được hắn rồi-ý tôi là Batman của chúng ta. Tôi có thể đưa anh đến-"

"Không," Bruce nói, hy vọng xen lẫn cảnh giác rằng đây có thể là một cái bẫy tinh vi. "Mang anh ta đến đây."

Cậu bé có vẻ ngạc nhiên trước lời phản đối của Bruce. Xanh , Bruce nghĩ lại, có lẽ là không tử tế. Anh cũng từng là người mới. Nhưng anh đã học được từ sớm rằng lòng tin phải được giành được, ngay cả khi khuôn mặt đó quen thuộc.

Và, ít nhất là theo quan điểm của Bruce, mặc dù tên và trang phục của cậu bé có thể quen thuộc, nhưng khuôn mặt của cậu bé chắc chắn không quen thuộc.

"Nếu chúng ta đi đến một hang động," cậu bé nói, "thì-"

Một hang động, không phải là hang động. Bruce lưu nó lại như một chi tiết khác để phân tích sau.

"Tôi không biết anh," Bruce nói. "Tôi không tin anh. Trước tiên hãy đưa Robin đến đây; sau đó chúng ta có thể thảo luận về những gì tiếp theo."

Cậu bé tỏ ra cảnh giác trước sự hung hăng của Bruce, nhưng cậu lại nhìn sang một bên và nói, "Thay đổi kế hoạch. Anh có thể đưa Robin đến chỗ tôi không? Cái gì? Ý anh là anh đã thua-"

Cậu bé ngừng nói, nhưng vẫn liếc nhìn Bruce trong lúc nói, và Bruce biết câu nói đó nên được kết thúc như thế nào.

Dick đã bỏ chạy.

Tâm trí Bruce chạy đua khi cậu bé che miệng để nói bằng giọng thì thầm vào radio. Cuộc trò chuyện này xác nhận với Bruce rằng Dick cũng đã được dịch chuyển; Dick có thể cũng nhận được xác nhận ngược lại.

Điều đó có nghĩa là Bruce phải đưa ra quyết định-Dick sẽ đi đến nơi mà Diamond District đáng lẽ phải ở, cố gắng ước lượng điểm hẹn ban đầu của họ, hay anh ta đã chọn một điểm đến khác? Trong thành phố Gotham kỳ lạ không hẳn là Gotham này với một Batman và Robin kỳ lạ, điểm gặp gỡ tiềm năng nào của họ có khả năng cao nhất vẫn còn tồn tại?

Câu trả lời đến với anh ta ngay lập tức. Anh ta nhắm khẩu súng vật lộn của mình vào một mái nhà gần đó và chạy về phía bắc.

"Wh- Này!"

Bruce mong đợi cậu bé đi theo, nhưng anh không dừng lại để kiểm tra tiến độ của cậu; cậu bé sẽ theo kịp hoặc không theo kịp-và có khả năng là cậu bé sẽ không theo kịp. Dù thế nào đi nữa, điều đó không quan trọng miễn là Bruce đến đó trước.

Và Bruce đã đến đó trước-thậm chí trước cả Dick. Anh đáp xuống một mái nhà đối diện Nhà hát Monarch và tiến lên phía trên những con phố để nhìn xuống nơi duy nhất mà anh không bao giờ có thể quên. Máu bám trên những con phố, một vết bẩn cứng đầu không bao giờ phai, bất kể bầu trời Gotham có khóc bao nhiêu đi nữa.

Nơi sinh của Batman, trong thế giới của anh ấy-và có lẽ, trong mọi thế giới khác.

Dick xuất hiện bên cạnh anh, đôi bốt chạm nhẹ vào bê tông khi anh đáp xuống trong tư thế khom người bên cạnh Bruce. "Tìm thấy anh rồi", anh nói bằng giọng nhẹ nhàng và thấu hiểu không kém phần vui vẻ.

Sự quen thuộc làm dịu tâm hồn Bruce; xung quanh anh, Gotham thở phào nhẹ nhõm. Đây là Robin bên cạnh anh. Mọi thứ đều ổn ở phần nhỏ này của thế giới.

Anh ta đặt tay lên đầu Dick. "Anh có bị theo dõi không?"

"Ừ." Dick nhìn anh, vẻ mặt buồn bã lạ thường. "Anh nên đối xử tốt với anh ấy. Anh ấy là anh."

"Anh chắc chắn chứ?"

"Anh ấy nhận ra tôi," Dick nói. "Và... ừm, anh sẽ thấy."

Tiếng rung của chiếc áo choàng ngắt lời họ trước khi Bruce kịp hỏi. Cả hai đều quay lại. Batman của thế giới này to hơn một chút, mặc nhiều áo giáp hơn và già hơn đáng kể, xét theo những gì Bruce có thể thấy trên khuôn mặt của anh ta dưới mũ trùm đầu. Anh ta đang nhìn chằm chằm vào Bruce, tự đánh giá lại.

"Batman." Giọng nói của Batman kia chắc chắn là của Bruce, mặc dù trầm hơn theo tuổi tác.

"Batman," Bruce đáp lại với giọng điệu tương tự.

"Và Robin," Dick xen vào, giọng anh ấy rất tươi sáng, nhưng không tươi sáng như thường lệ khi anh ấy làm điều này.

Ánh mắt của Batman chuyển sang Dick một cách chậm rãi-gần như miễn cưỡng. "Và Robin," anh ấy lặp lại, có gì đó hoài niệm và lặng lẽ tan vỡ về anh ấy.

Các mảnh ghép đã khớp với nhau.

Gotham thì khác, Robin là người kế nhiệm, còn Batman thì già đi ít nhất một thập kỷ và nhìn Dick như thể anh ấy đang thương tiếc một bóng ma.

Họ đang ở tương lai-và trong tương lai đó, Dick Grayson đã chết.

Mặc dù Bruce chắc chắn rằng Dick cũng đã nhận ra sự thật của thế giới này, nhưng anh vẫn cư xử ít nhiều giống như thường lệ với Batman kia-Wayne?-khi họ đang trên đường đến Hang động.

Anh ta yêu cầu được lái chiếc Batmobile mới, hiện đại hơn - nhưng Bruce phải từ chối thay mặt cho người đồng cấp của mình, vì Wayne thực sự có vẻ bối rối trước quyết định rõ ràng này - rồi anh ta nghiêng người qua bảng điều khiển trung tâm từ ghế sau và tra hỏi tất cả các nút bấm trong tầm mắt - và Wayne đồng ý - cho đến khi anh ta chú ý đến việc Wayne đột ngột rẽ về phía tây.

"Chúng ta không đến Manor sao?" Dick nói.

Wayne liếc nhìn Bruce đang ngồi cạnh mình trước khi trả lời. "Không. Hiện tại tôi đang sống ở thành phố."

Bruce không nghĩ mình sẽ rời khỏi ngôi nhà gia đình, nhưng... Anh vẫn còn trẻ, khi cha mẹ anh mất, và khi trưởng thành, anh có rất ít ký ức rõ ràng về việc sống trong Manor với họ. Tuy nhiên, với Dick- Anh hiểu rằng anh có thể không thể chịu đựng được ở đó nữa, nếu Dick ra đi mãi mãi.

Sẽ có quá nhiều bóng ma ám ảnh hành lang.

"Ở đâu trong thành phố?" Dick hỏi.

Wayne liếc nhìn anh ta qua gương chiếu hậu. "Fort Graye."

"Đó là đâu?"

"Trước đây là Cobblepot Heights." Wayne ngập ngừng, rồi giải thích thêm. "Có một trận động đất ở Gotham, vài năm trước. Hầu hết thành phố phải được cải tạo hoặc xây dựng lại hoàn toàn. Nhà phát triển ở đó đã kiến ​​nghị đổi tên khu phố vào thời điểm đó."

Điều đó giải thích cho sự khác biệt rõ rệt của cảnh quan thành phố. Bruce vừa cần vừa không muốn biết mức độ thiệt hại mà Gotham đã phải chịu. The Manor thậm chí có thể không còn đứng vững nữa-mặc dù anh không thể tưởng tượng bất kỳ phiên bản nào của chính mình lại để nó trong đống đổ nát, bất kể thế nào. Ngay cả ma và ký ức cũng cần một nơi để sống.

"Cobblepot Heights trước đây toàn là nhà đá nâu, đúng không?" Dick nói một cách hoài nghi. "Liệu có chỗ cho một Batcave bên dưới không? Đừng nói với tôi rằng bây giờ chúng là nhà cây Bat."

Có một nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt Wayne. "Nó giống một gara hơn, nhưng-"

"Nhà để xe."

"Chúng tôi không gọi nó như thế."

"Bạn nên ."

"Được rồi, có một Batgarage ở tầng hầm." Nụ cười của Wayne hơi rộng ra. Anh ta đang quá nuông chiều, nhưng Bruce không thể trách anh ta vì điều đó. "Nó nhất thiết phải nhỏ hơn so với vị trí, vì vậy tôi đã mở rộng một số Batcaves nhỏ khắp thành phố để phân phối thiết bị."

"Và chúng ta vẫn đang ở trong Batmobile, đúng không?"

"Đúng vậy, đây vẫn là chiếc Batmobile."

"Tốt." Dick ngả lưng vào ghế, vẻ hài lòng.

"Tôi nghi ngờ sự dịch chuyển của chúng ta có nguồn gốc từ phép thuật," Bruce nói. "Thiết bị của anh có thể không đủ để đưa chúng ta trở về. Liệu liên lạc với Justice League có phải là một lựa chọn không?"

"Liên đoàn... hiện đã giải tán," Wayne nói. "Nhưng chúng tôi có các lựa chọn."

Bruce đến thăm Dick; đúng như dự đoán, anh ấy trông rất đau khổ vì tin tức này. Anh ấy luôn là một người hâm mộ Justice League hơn Bruce, và đặc biệt là một người hâm mộ Superman.

Nếu Dick Grayson của thời đại này không còn sống nữa, ai sẽ là người ra đi?

Suy nghĩ đó ám ảnh anh trong suốt quãng đường còn lại của chuyến đi im lặng đến nhà Wayne. Dick đã chết. Gotham đã bị phá hủy. Justice League đã tan rã vì những lý do không rõ. Thế giới này có vẻ tối tăm hơn đáng kể-liệu một ngày nào đó nó sẽ thuộc về anh?

"Có lẽ đây không phải là chúng ta, đúng không?" Dick thì thầm với Bruce sau khi họ ra khỏi xe, và Wayne đã ở phía bên kia của Garage.

"Có thể không phải vậy," Bruce nói, nhưng anh sợ rằng điều đó có thể xảy ra.

Sự vắng mặt của Alfred trong Garage là điều dễ thấy; Bruce biết rõ hơn là không nên bình luận về điều đó. Khi Bruce còn là một cậu bé, Alfred đã gần bằng tuổi Wayne rồi. Một bóng ma khác trong hành lang của Manor.

Dick mím môi khi nhìn quanh, nhưng tất cả những gì anh ấy nói là, "Trời ạ, ở đây chán quá . Bạn nên mua một con khủng long mới. Có thể là một con biết bay trên trần nhà, nếu không đủ chỗ cho một con dưới đất?"

"Bạn có thất vọng vì ở đây không có đủ thứ để bạn leo trèo không?" Bruce nói.

"Tôi chỉ nói rằng một con pterodactyl sẽ rất tuyệt ." Dick nhìn Bruce. "Này, anh nghĩ sao về một kỳ nghỉ ở Đảo Khủng Long?"

Bruce mỉm cười. "Chúng ta hãy để dành cuộc thảo luận đó cho đến khi chúng ta trở về."

Dick cười đáp lại.

"Quần áo," Wayne nói, đưa cho mỗi người một bó vải mềm đơn sắc nhỏ. "Thật không may, những người hàng xóm ở đây gần hơn và ồn ào hơn ở Manor, vì vậy tốt nhất là nên sẵn sàng lên lầu bất cứ lúc nào. Bạn có thể thay đồ sau rèm."

Quần áo của cả Bruce và Dick đều hơi rộng, nhưng chỉ hơi rộng một chút thôi. Bruce có thể đang mặc thêm một bộ quần áo của Wayne, và Dick có thể đang mặc quần áo của một thiếu niên trẻ hơn-nhưng Bruce không chắc là ai. Robin kia hẳn đã lớn hơn họ từ lâu rồi.

Wayne bước ra từ phía sau tấm rèm, đã thay đồ xong. "Chúng ta-"

Có tiếng ping từ bên cạnh, và một biểu tượng cách điệu màu xanh của một con chim xuất hiện trên màn hình máy tính. Biểu cảm của Wayne trở nên cẩn thận, tính toán trống rỗng. Biểu tượng đó có ý nghĩa gì đó với anh ấy-một điều gì đó quan trọng.

Wayne đi đến máy tính và nhập một loạt phím ngắn. "Nightwing."

Một cái tên gắn liền với Krypton, Bruce nhớ lại. Có lẽ đây là Superman, và rốt cuộc họ đang ở một vũ trụ song song?

"Này, B." Giọng nói ở đầu dây bên kia là giọng nam và thân thiện, nhưng không phải của Clark. Giọng đó trong trẻo hơn, và ấm áp đến mức Bruce đã lâu rồi không nghe ai nói với mình. Hơn cả một đồng minh, một người bạn. Hay còn gì hơn thế nữa? "Tôi đã cố gắng liên lạc với anh."

"Tôi có việc phải giải quyết vào ngày năm mươi bảy." Wayne không đáp lại sự nồng nhiệt đó, nhưng Bruce không chắc là vì anh ấy không trân trọng nó hay vì anh ấy có khán giả. Tuy nhiên, anh chắc chắn rằng con số 57 là một loại mã chung giữa họ. "Có tình huống nào không?"

"Anh nói cho tôi biết. Raven cảm thấy một luồng năng lượng kỳ lạ ở Gotham, nhưng chúng ta chưa thấy gì trên bất kỳ nguồn cấp dữ liệu nào. O cũng không có nhiều thông tin cho chúng ta. Anh có nhận thấy điều gì kỳ lạ ở đó không?"

Wayne im lặng quá lâu.

"Nhân tiện, tôi đang ghi chép lại cuộc gọi cho báo cáo. Tôi sẽ ghi lại như một sự im lặng mơ hồ khẳng định ."

"Tình hình đã được kiểm soát." Việc Wayne hoàn toàn không phản ứng gì trước lời trêu chọc của Nightwing dường như xác nhận rằng họ đã gần gũi-nếu không thì Wayne sẽ còn khó chịu hơn nữa.

"Được rồi," Nightwing nói, với vẻ như ai đó đang đá gót chân. "Vậy anh sẽ kể cho tôi thêm về chuyện này hay tôi phải tự đi tìm hiểu?"

"Cánh Đêm."

Phải có điều gì đó trong ngữ điệu của Wayne mà Nightwing lưu ý lần này, vì khi anh ấy nói "Đã xác nhận", giọng anh ấy lạnh lùng chuyên nghiệp. "Tôi cần phải ra ngoài sớm, nhưng một ai đó từ Titans sẽ có mặt nếu anh quyết định tình hình không được kiểm soát."

"Đã xác nhận," Wayne nói. "Thế là hết rồi à?"

"Thế thôi."

Biểu tượng con chim biến mất khỏi màn hình mà không có chuyển động nào từ Wayne; Bruce cho rằng điều đó có nghĩa là Wayne đã bị cúp máy.

"Liệu Titans có phải là Liên minh công lý mới không?" Dick hỏi.

Wayne nhìn anh ta, và trong một giây im lặng, như thể anh ta đang nhìn thấy một người khác. Sau đó, anh ta chớp mắt và quay lại máy tính. "Một cái gì đó như thế." Anh ta đưa ra một cái gì đó khác trên màn hình và bắt đầu gõ trong khi Dick tiếp tục hỏi anh ta.

"Nightwing là ai?"

"Thủ lĩnh của họ."

"Anh ta có liên quan đến Superman không?"

"KHÔNG."

"Liệu Titans có liên quan đến Teen Titans không?"

"Họ lớn tuổi hơn cả Teen Titans."

"Tôi có thể đoán được điều đó ."

Wayne mỉm cười nhẹ, nhưng trước khi anh kịp đáp lại, cánh cửa ở đầu cầu thang đã mở ra.

Một cậu bé bước vào gara-cậu bé mà Dick đang mặc quần áo, Bruce giả định, xét theo độ tuổi của cậu. Cậu bước xuống cầu thang một cách chậm rãi, đôi lông mày nhíu lại khi nhìn Bruce và Dick.

Có điều gì đó trên khuôn mặt anh khiến Bruce nhớ đến chính mình.

"Đây là con trai tôi," Wayne nói, trả lời câu hỏi trước khi họ kịp hỏi. "Damian."

"Xin chào," Damian lịch sự nói. Anh dừng lại bên cạnh Wayne, nhưng họ không chạm vào nhau chút nào.

Bruce chưa bao giờ nghĩ đến việc có thêm con, nhưng nếu có, anh mong đợi anh sẽ tình cảm hơn về mặt thể xác, sau khi quen với sự hiện diện liên tục của Dick. Nhưng có lẽ cái chết của Dick đã thay đổi mọi thứ. Trong mọi trường hợp, Damian dường như không mong đợi bất cứ điều gì tương tự từ Wayne-anh thậm chí còn hầu như không nhìn anh ấy.

Trên thực tế, ngay từ khi bước vào phòng, ánh mắt của Damian đã khóa chặt vào Dick, nhìn anh ta với sự mê hoặc gần như bệnh hoạn-giống như anh ta không thể hiểu được những gì mình đang nhìn thấy, nhưng anh ta vẫn bị mê hoặc và bối rối bởi nó. Anh ta nhận ra Dick, rõ ràng, nhưng có lẽ anh ta chưa bao giờ nhìn thấy anh ta ngoài đời.

May mắn thay, Dick có vẻ không để ý đến biểu cảm của Damian, anh ta bận rộn liếc mắt giữa Damian và Wayne như thể đang xem một trận đấu quần vợt, mặc dù không ai trong số họ cử động.

"Ôi trời, Batman nhỏ bé," Dick nói. "Vậy thì anh giống như con trai của ông ấy à ?"

Có điều gì đó trong cách diễn đạt của ông khiến Bruce cảm thấy không thoải mái.

Dick liếc nhìn anh ta và va vai vào Bruce. "Tôi không có ý như vậy . "

Damian khoanh tay, trông có vẻ không thoải mái với cuộc trò chuyện. "Tôi là con trai ruột của Cha, đúng vậy," anh nói, rõ ràng là quyết định giải quyết sự khó chịu bằng cách trả lời trực tiếp câu hỏi của Dick. "Mẹ tôi-"

"Chúng ta hãy giới hạn những chi tiết cụ thể trong thông tin chúng ta chia sẻ", Wayne ngắt lời. "Chúng ta không biết điều đó có thể ảnh hưởng đến mốc thời gian để họ có được thông tin về tương lai mà họ không nên có".

"Hiểu rồi," Damian nói, cau mày.

"Tôi đang chạy một phân tích về hoạt động năng lượng bất thường gần đây trên toàn cầu. Bắt đầu các thủ tục cho pin thử nghiệm không gian-thời gian." Wayne gật đầu về phía một bàn thiết bị ở phía bên kia của Garage.

"Nghe có vẻ hay đấy." Dick nhảy đến chỗ Damian. "Tôi có thể xem không?"

Damian liếc nhìn Wayne một lúc trước khi bước đi. "Tôi cho là vậy. Nhưng công nghệ của chúng tôi tiên tiến hơn nhiều. Anh sẽ không hiểu gì cả."

"Tôi cá là tôi sẽ làm thế," Dick nói và lộn nhào theo anh ta.

Damian lại nhìn anh với vẻ mê hoặc bệnh hoạn đó. "Anh đã bao giờ đi lại bình thường trong đời chưa?"

"Không!" Dick nói. "Vậy, khi nào thì Bruce bắt đầu dạy cậu về-"

Anh ta nói chuyện khi họ di chuyển về phía bên kia của Garage, Damian rõ ràng đang lắng nghe và phản hồi, và Bruce sửa lại giả thuyết trước đó của mình; Damian đang thể hiện sự chiều chuộng Dick giống như Wayne đã làm. Do đó, có khả năng anh ta cũng từng biết Dick-có lẽ đã lớn lên cùng anh ta trong ngôi nhà-và nhớ anh ta.

Ít nhất, Bruce cũng cảm thấy an tâm khi biết rằng Dick không chết khi còn trẻ như anh lo sợ, nếu Damian vẫn còn nhớ anh.

"Cậu đang nghĩ gì vậy?" Wayne hỏi, mắt vẫn không rời khỏi màn hình.

"Tôi vẫn không hiểu," Bruce nói. "Làm sao anh có thể thay thế anh ấy dễ dàng như vậy."

Wayne vẫn đứng im. "Nói rõ hơn đi."

"Robin," Bruce nói. "Người mà tôi gặp vào tối nay. Anh ấy không phải là Damian."

"Không, anh ấy không phải." Wayne im lặng, mắt dán chặt vào màn hình, bề ngoài là đang phân tích, nhưng Bruce hiểu rõ bản thân mình đủ để biết rằng Wayne đang cân nhắc nên nói gì-và biết rằng Wayne không muốn nói bất cứ điều gì, nếu anh có thể giúp được.

"Tôi không bao giờ có ý định hoặc muốn bất kỳ ai khác tham gia vào chuyện này," Bruce nói. "Dick là một trường hợp đặc biệt."

Wayne dừng công việc của mình lại. "Tôi biết," anh nói. "Nhưng hoàn cảnh... đã thay đổi, qua nhiều năm."

Bruce không thể hiểu được điều đó. Ngay cả bây giờ, anh không thể tưởng tượng được một người khác sẽ thế chỗ Dick. Không thể tưởng tượng được sự bất hòa khi gọi tên Robin và giọng nói trả lời hoàn toàn là của một người khác. Và nếu anh mất Dick ... anh không thể tưởng tượng được làm sao anh có thể chịu đựng được cảnh tượng một chú chim đỏ, chứ đừng nói đến việc nghe tên.

"Bao lâu rồi?" Bruce nói. "Kể từ khi Dick..."

Wayne quay sang anh, và Bruce trải qua một khoảnh khắc siêu thực khi bị ghim chặt bởi chính cái nhìn xuyên thấu của anh. Trên khuôn mặt Wayne, anh nhìn thấy những nếp nhăn của tuổi tác và nỗi đau. Nỗi đau khi biết rằng thế giới luôn có thể tàn khốc hơn. Anh tự hỏi Wayne nhìn thấy gì ở Bruce. Ký ức? Hoài niệm? Hối tiếc?

"Đó là chuyện của khoảng mười năm trước," Wayne nói.

"Và sớm thế nào-"

"Đây không phải là một cuộc trò chuyện có hiệu quả." Wayne quay lại màn hình, nhìn chằm chằm vào những con số và chữ cái trên màn hình. "Chúng ta thậm chí còn không biết liệu dòng thời gian của chúng ta có được kết nối hay không; hoàn cảnh có thể hoàn toàn khác, nơi anh đến."

"Còn nếu không thì sao? Bạn có muốn có cơ hội thay đổi mọi thứ không, nếu bạn có thể?"

Những ngón tay của Wayne lướt qua các phím đàn. "Đôi khi, tình huống xảy ra theo cách chúng diễn ra vì một lý do nào đó. Không có gì đảm bảo rằng việc cố gắng sửa một lỗi lầm được nhận thức thực sự sẽ khiến mọi thứ trở nên tốt hơn, cuối cùng."

Giả định rộng lượng nhất mà Bruce có thể đưa ra là Dick đã chết vì một lý do quan trọng - cứu thế giới, hoặc Robin kia, hoặc Damian, hoặc chính Bruce - và thập kỷ kể từ đó đã làm dịu đi nỗi đau.

Nhưng thật khó để anh ta cảm thấy khoan dung khi phần lớn anh ta tràn ngập cơn thịnh nộ khi ngụ ý rằng Wayne đã chấp nhận rằng cái chết của Dick có thể là điều tốt nhất, vì bất kỳ lý do gì. Điều đó giống như nói rằng điều tốt nhất là cha mẹ anh ta đã chết, vì vậy anh ta sẽ trở thành Batman.

Anh trở thành Batman để cứu người khác, theo cách mà anh không thể cứu cha mẹ mình-hay chính anh, khỏi nỗi đau mất mát của họ. Nếu anh có thể quay ngược thời gian để nhảy ra trước làn đạn, anh sẽ làm vậy. Và anh thà chết vì Dick còn hơn để Dick chết vì chính mình.

Anh nhìn khắp phòng. Dick vẫn lơ lửng trên Damian khi anh làm việc, chắc chắn là đang ném cho anh ta hàng loạt câu hỏi. Anh bắt gặp ánh mắt của Bruce và mỉm cười, nghiêng đầu thắc mắc.

Bruce nhìn đi chỗ khác. "Tôi sẽ không để chuyện đó xảy ra."

Wayne nói: "Tôi không nghĩ là bạn sẽ có quyền lựa chọn".

Cơn giận dữ bùng nổ-nhưng cũng như cảm giác buồn nôn, nỗi sợ hãi trước sự chắc chắn của Wayne về điều tất yếu của tất cả mọi chuyện. Bruce muốn moi móc anh ta, đòi hỏi thông tin chi tiết và câu trả lời.

Nhưng Wayne sẽ không bao giờ cho họ điều đó. Bruce hiểu rõ bản thân mình đủ để biết điều đó là sự thật.

Anh ta bỏ đi, để lại Wayne với máy tính và đi về phía bên kia của Garage. Dick hiện đang tung hứng một vài lọ thủy tinh; anh ta mỉm cười rạng rỡ với Bruce khi anh ta đến gần, và cơn giận của Bruce tan biến khi anh ta ở đó, ngay cả khi cơn buồn nôn dâng lên. "Anh có gì ở đó vậy, anh bạn?"

"Kiểm tra công thức!" Dick nói. "Damian bảo trộn chúng lại."

Damian, người đang đong một chất lỏng màu xanh vào một lọ khác, có vẻ hoàn toàn không quan tâm đến kỹ thuật pha trộn của Dick. Giống như trò lộn nhào, anh ta biết phải mong đợi điều gì. Anh ta biết Dick.

Nhưng dù Bruce có thể thấy một chút khao khát trong biểu cảm của Damian, Damian vẫn không nhìn Dick theo cách Wayne nhìn - như thể bóng ma quá khứ đã ám ảnh anh ấy.

"Bạn có biết không," Dick nói, "hình như Nightwing không phải người Krypton. Hay thậm chí không phải người Metropolis. Damian nói anh ấy là anh hùng của Bludhaven."

" Blüd haven," Damian sửa lại, có vẻ như là một cách tự động.

"Thú vị đấy." Có đủ thứ khiến Bruce bận rộn ở Gotham đến mức anh ta thường không hoạt động ở Blüdhaven trừ khi có vụ án đưa anh ta đến đó, nhưng dù vậy, không có nhiều anh hùng háo hức lập căn cứ gần Batman như vậy. Bruce tự hỏi liệu địa điểm này có trước hay sau tình bạn. "Vậy tại sao lại là cái tên Kryptonian?"

"Anh ấy là bạn của Superman." Dick liền bắt được một lọ thuốc khác mà Damian ném cho anh, thêm nó vào vòng xoay tung hứng của anh. "Tôi cá là anh ấy vẫn ngầu nhất. Nhưng Damian nghĩ Nightwing ngầu hơn."

"Anh ấy là vậy," Damian nói, lắp ráp một cách có hệ thống một thiết bị điện tử trên bàn. "Mặc dù anh ấy sẽ không đồng ý với đánh giá này."

"Chỉ những người cực kỳ không ngầu mới nghĩ mình ngầu hơn Superman", Dick nói. "Anh ấy có ngầu hơn Batman không?"

"Không có gì trong hai mươi bốn giờ qua cho thấy một sự bất thường lan rộng", Wayne nói khi anh ấy tham gia cùng họ. "Có vẻ như những gì đã xảy ra với cả hai người là một sự cố riêng lẻ". Anh ấy hiểu được sự việc và rõ ràng là chọn cách lờ nó đi. "Ai ngầu hơn Batman?"

"Nightwing," Dick nói.

Wayne nhìn Damian. "Và tại sao chúng ta lại nói về Nightwing?"

"Anh ấy đã hỏi," Damian nói một cách phòng thủ. Anh ta tránh sang một bên, để Wayne kiểm tra thiết bị đã lắp ráp. "Tôi chưa nói với anh ấy điều gì quan trọng."

"Ừ, chỉ là Nightwing thật tuyệt vời và tuyệt vời nhất từ ​​trước đến nay và Damian rất yêu anh ấy-"

"Tôi không nói thế."

"Tôi là thám tử," Dick nói nghiêm trang, và Damian đỏ mặt, để lộ bản thân. Dick hướng đôi mắt cầu xin về phía Wayne. "Anh ấy thậm chí còn không nói cho tôi biết Nightwing có loại năng lực nào. Anh sẽ nói cho tôi biết chứ?"

Wayne mỉm cười nhẹ, như thể đang nghe một câu chuyện cười riêng tư nào đó. "Anh ấy có thể bay."

"Ồ." Mắt Dick to và tròn. " Gọn gàng . Vậy anh có nghĩ anh ấy ngầu hơn Batman không?"

"Anh ấy là."

"Thế còn Superman thì sao? Anh ấy ngầu hơn Superman à?"

"Tôi cho là vậy, được thôi." Wayne giơ tay ra. "Tôi có thể không?"

Từng cái một, Dick chuyển các lọ thuốc từ trên không cho Wayne. "Cả hai người đều thiên vị quá . Không đời nào anh ta ngầu hơn Superman được. Hai người là bạn của anh ta à? Có phải vì thế không?"

"Mọi người đều là bạn của anh ấy," Damian nói.

"Anh ấy đã ở trong cộng đồng anh hùng trong một thời gian dài", Wayne giải thích. "Và anh ấy được mọi người yêu mến".

"Không dài hơn và được yêu thích hơn Superman ," Dick nói.

Wayne đưa cho Dick và Bruce mỗi người một lọ đựng mẫu thay vì trả lời. "Khạc nhổ."

Wayne có thể chỉ đang mệt mỏi vì cuộc tranh luận, nhưng xét đến việc anh ta đã chiều chuộng Dick như thế nào cho đến nay, Bruce nghĩ rằng có nhiều khả năng anh ta đang tránh câu hỏi ngầm. Nhưng một người như vậy hẳn đã hoạt động trong thời gian của họ, và anh ta không thể nghĩ ra bất kỳ ai phù hợp với dự luật.

Có lẽ đây thực sự là một vũ trụ song song?

Anh ta đưa lại lọ đựng mẫu bằng nước bọt của mình; Dick, người đợi để làm theo Bruce, cũng đưa lại mẫu ngay sau đó.

"Anh nghĩ tôi thích anh ta à?" Dick nói khi Wayne nhét lọ thuốc vào máy. "Ý tôi là Nightwing."

"Đúng vậy," Wayne nói, lại nở nụ cười riêng tư. "Tôi nghĩ là anh sẽ làm vậy."

"Bạn nên gọi cho anh ấy."

Wayne và Damian đều nhìn anh chằm chằm. Dick hướng đôi mắt to, cầu khẩn về phía Bruce.

Rõ ràng động cơ thầm kín của Dick là muốn gặp người anh hùng biết bay được yêu thích này, nhưng dù sao thì lời đề nghị này cũng rất sáng suốt - và bên cạnh đó, Bruce có thể thừa nhận rằng anh khá tò mò về chính Nightwing.

Bruce nói: "Nightwing ám chỉ rằng có ai đó trên Titans có thể biết nhiều hơn về cách đưa chúng ta trở về nếu họ biết được tình hình".

Wayne không hề nao núng. "Nightwing và Titans đã biết tình hình rồi."

"Không hẳn thế," Dick xen vào. "Anh vừa nói là có một tình huống. Cái gì cơ?" anh nói, khi Damian vẫn nhìn chằm chằm vào anh.

"Anh vẫn vậy," Damian nói, "thật đáng ngạc nhiên là không thay đổi."

"Cảm ơn!" Dick nói. "Tôi nghĩ vậy."

Wayne đóng nắp lại, chiếc máy trên bàn kêu bíp.

Wayne cho biết: "Nó được thiết lập để chạy một số xét nghiệm giúp xác định chính xác cơ chế di chuyển và kích thước xuất phát của bạn". "Chúng tôi sẽ có kết quả trong khoảng một giờ nữa".

Trước khi anh kịp nói thêm điều gì, chuông cửa reo, âm thanh điện tử vang vọng khắp Garage.

Wayne cau mày nhìn Damian. "Anh có đợi ai không?" anh ta nói, rút ​​một thiết bị từ trong túi ra khi anh ta bước về phía cầu thang.

Damian đi theo sau anh ta. "Không, tôi-"

"Không sao đâu." Wayne cất thiết bị đi và bước nhanh hơn.

Bruce liếc nhìn Dick rồi họ lên cầu thang và vào hành lang ngay khi Wayne tới cửa.

Anh ta chỉ mở hé một khe hở, dùng thân mình che chắn hầu hết lối vào. "Tôi tưởng anh nói là anh sẽ ra ngoài ."

"Ừ," giọng nói kia mà Bruce nhận ra là của Nightwing nói, "đang đi đến Gotham để xem anh đang giấu tôi điều gì. Anh có cho tôi vào không?"

"Tôi đã xử lý xong rồi."

"Chắc chắn là vậy rồi," Nightwing nói. "Đó có phải là lý do tại sao Tim gọi cho tôi và nói rằng-"

Wayne thở dài và mở rộng cửa trước khi Nightwing kịp nói hết. Người đàn ông hẳn là Nightwing bước vào, mỉm cười với Damian trước khi quay đầu về phía Bruce và Dick. Nụ cười dễ chịu của anh ta chuyển sang ngạc nhiên; Bruce nghĩ rằng biểu cảm của chính anh ta hẳn cũng sửng sốt tương tự.

"Ồ," Dick nói, "trông cậu giống hệt..."

Anh ta không nói hết câu, nhưng theo cách không khí thoát ra khỏi căn phòng, anh ta không cần phải nói hết câu.

Mọi người đều biết Dick Grayson lớn tuổi này trông như thế nào.

Dick lớn tuổi hơn-Richard?-mỉm cười và hơi khom người xuống, cho đến khi ngang tầm mắt Dick. "Này, mini-me. Em có muốn ôm không?"

"Ừ-ừ." Dick chạy đến bên anh, vòng tay ôm lấy người bạn lớn tuổi hơn và siết chặt. "Tôi rất mừng vì anh còn sống," anh nói, lặp lại suy nghĩ của Bruce.

"Tôi-Tất nhiên là tôi còn sống?" Richard mỉm cười, có chút bối rối khi anh tìm kiếm biểu cảm của Bruce. Anh quay sang Wayne và Damian, cánh tay vẫn quấn hờ quanh Dick. "Các người không nói với họ rằng tôi đã chết, đúng không?"

"Tất nhiên là không," Damian nói.

Wayne im lặng một cách rõ ràng. Richard và Damian đều nhìn anh chăm chú. Vai Wayne hơi khom xuống. "Tôi không... nói với họ điều đó."

" Bruce ," Richard tuyệt vọng nói. " Tại sao ."

Ánh mắt của Wayne lướt nhanh qua Bruce và Dick trước khi anh nói, "Đây không phải là cuộc trò chuyện mà chúng ta cần phải có trước mặt họ."

Bruce có ý tưởng của riêng mình về điều đó. Anh ấy đã rất tức giận với ý tưởng Wayne thay thế Dick khi anh ấy nghĩ Dick đã chết; giờ đây, biết rằng Dick vẫn còn sống nhưng... lại xa lánh?

Cảm giác tệ hơn. Khách quan mà nói thì không phải vậy-Richard vẫn còn sống và anh ấy ở đây-nhưng ý nghĩ rằng anh ấy thường không ở đây khiến cơn buồn nôn lại dâng lên.

Nhưng giờ anh ấy đã ở đây. Và Nightwing và Batman rất thân thiết; điều đó đã quá rõ ràng trong cuộc trò chuyện trước đó của họ. Nightwing cũng có vẻ thân thiết với Damian-hoặc ít nhất là được anh ấy thần tượng-và Damian là con trai của Bruce, người sống ở đây với anh ấy.

Nhưng Richard không sống ở đây, và Nightwing không hoạt động ở Gotham, và ngay lúc này, vẫn còn một cậu bé hoàn toàn khác ngoài kia mang cái tên và màu sắc vốn thuộc về Dick.

Dick, người vẫn cau mày với mọi người trong phòng, đột nhiên tập trung sự cau mày của mình vào Richard. Anh ta lùi lại một bước, thoát khỏi vòng tay của Richard. "Anh không phải Robin."

Biểu cảm của Richard có chút tội lỗi. "Không, tôi không."

Dick lắng nghe sự im lặng tập thể, quay sang từng người một trước khi dừng lại ở Damian. "Bạn có phải là Robin không?"

"Đúng vậy," Damian nói, có vẻ nhẹ nhõm khi thừa nhận điều đó.

"Không," Wayne đồng thời nói.

Biểu cảm của Damian trở nên kinh hoàng trước sai lầm của họ.

"Có hai cái à?" Bruce nói.

"Hai?" Dick lặp lại, và Bruce biết rằng, trong nỗi kinh hoàng của chính mình, anh cũng vừa phạm phải một sai lầm chết người. "Hai cái gì? Hai con chim Robin ?"

"Này-" Richard nhẹ nhàng nói, đưa tay về phía anh.

Dick hướng đôi mắt mở to, đầy sự phản bội của mình về phía Richard. "Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao hai người kia lại là Robin? Tại sao anh không phải là Robin?"

Richard do dự. "Nói một cách đơn giản thì... Tôi đã lớn và không còn thích cái tên đó nữa."

"Đó là tên của mẹ! Con không thể lớn hơn được nữa!"

"Tôi biết," Richard nói một cách dịu dàng, đặt tay lên vai Dick. "Nhưng-"

"Có phải vì..." Ánh mắt của Dick hướng về Bruce, không phải Wayne, và ánh sáng trong mắt anh ta chiếu vào ngực Bruce. Dick nhìn lại Richard. "Hai người không còn là cộng sự nữa sao?"

Richard do dự, mặc dù điều đó không có ý nghĩa gì. Họ đều đã biết câu trả lời; Dick chỉ cần nghe anh ấy nói ra.

"Dick-" Bruce cố gắng, nhưng chỉ nhận lại được cái nhìn dữ tợn, dữ tợn.

"Anh đã nói." Dick thoát khỏi vòng tay của Richard để nhìn chằm chằm vào Bruce, đôi mắt lấp lánh sự tổn thương và buộc tội. "Anh đã nói chúng ta sẽ là cộng sự mãi mãi. Anh đã hứa với em."

Bruce với tay về phía anh. "Dick, tôi-"

"Anh đã hứa !" Giọng Dick vỡ ra. Tim Bruce tan vỡ vì điều đó. "Tôi nghĩ- Làm sao anh có thể-" Nước mắt anh trào ra và anh bỏ chạy khỏi phòng trước khi Bruce kịp bắt lấy, quay người và chạy như bay lên cầu thang khi tiếng nức nở vang lên.

Damian bước hụt ​​nửa bước về phía cầu thang. "Anh ấy ở đâu-"

"Mái nhà," Bruce nói, vội vã chạy theo anh. Chỉ có một hướng duy nhất quan trọng với Dick khi anh ấy buồn: hướng lên trên.

Wayne bước tới trước cầu thang, chặn đường đi bằng thân thể. "Để tôi đi. Người mà anh ấy thực sự tức giận là tôi."

Richard đặt tay lên cánh tay Wayne, như thể anh sắp kéo anh sang một bên. "Anh ấy không thực sự biết anh." Anh liếc nhìn Bruce. "Có lẽ sẽ tốt hơn nếu-"

"Anh ấy có những câu hỏi mà chỉ mình tôi mới có thể trả lời được," Wayne nói. "Để tôi thử xem. Làm ơn."

Bruce không nghĩ Wayne có thể nói bất cứ điều gì để khiến mọi chuyện trở nên tốt hơn với Dick, nhưng Bruce cũng không biết làm thế nào để giải quyết chuyện này; ít nhất anh có thể cho Wayne cơ hội để thử.

Ánh mắt của Richard liếc về phía Bruce, quan sát biểu cảm trên khuôn mặt anh. Anh cắn môi, cân nhắc. Cuối cùng, anh buông tay.

Wayne gật đầu thừa nhận cuộc trò chuyện im lặng, sau đó quay lại và đi lên cầu thang.

Damian đi theo sau anh. "Tôi sẽ đảm bảo cha không làm ông ấy buồn thêm nữa."

"Cảm ơn, Dami," Richard nói và khẽ xoa tóc Damian khi anh đi ngang qua.

Và rồi Bruce ở lại một mình với Richard, người mỉm cười thông cảm với anh.

"Đêm nay tệ quá, nhỉ?" Anh ta đưa Bruce đến quầy bếp, ra hiệu cho Bruce ngồi xuống phía bên kia. "Anh muốn uống trà hay gì không? Tôi đoán Bruce không phải là người chủ nhà tốt. Bruce của tôi, ý tôi là thế."

Bruce thở ra. Điều đó không làm giảm bớt căng thẳng khi biết Dick đã bị tổn thương-rằng Bruce đã làm tổn thương anh ấy-và anh ấy không biết cách sửa chữa nó. Không biết liệu nó có thể được sửa chữa hay không. "Trà sẽ được đánh giá cao."

Richard ngân nga một câu khẳng định khi lục tung tủ và ngăn kéo, thu thập đồ pha trà và cốc. Anh mở và đóng một số mà không lấy bất cứ thứ gì ra.

Bruce nhận ra rằng anh ấy không biết mọi thứ ở đâu.

Nó làm cho thực tế của thời gian và địa điểm này thấm sâu hơn nữa. Dick có nhà riêng của mình, ở một nơi khác, rất xa. Anh ấy là một người đàn ông trưởng thành, khoảng cùng độ tuổi với Bruce vào thời điểm này. Và anh ấy không còn là một phần trong cuộc sống của Bruce nữa-hoặc ít nhất là không phải là một phần trung tâm. Quan hệ đối tác của họ- mối quan hệ của họ -sẽ không kéo dài.

Và Wayne nghĩ rằng có lẽ nó không bao giờ có ý nghĩa như vậy. Đó là điều anh ấy đã đau buồn suốt thời gian qua-không phải Dick, mà là họ .

"Có thật là Robin là người mà anh đã lớn hơn không?" Bruce hỏi khi Richard đang rót ấm nước.

Richard đậy nắp lại và bật bếp trước khi nói, "Ý anh là em đã lớn hơn anh rồi à?"

"Anh có làm thế không?"

Richard nghịch những chiếc cốc trên quầy. Anh ấy đã lấy ra năm chiếc: một chiếc có chủ đề về Superman, một chiếc có chủ đề về Wonder Woman, một chiếc có chủ đề về Batman, một chiếc có chủ đề về Nightwing, và một chiếc màu trắng có hình ảnh Damian thời trẻ mặc đồng phục học sinh và biểu cảm nghiêm túc được in trên đó.

"Không phải theo nghĩa bạn đang nghĩ," Richard nói. "Nó chỉ là... Chúng tôi là Batman và Robin trong mười năm, và cả hai chúng tôi đều thay đổi rất nhiều trong thời gian đó. Chúng tôi không còn là Dynamic Duo giống như lúc ban đầu nữa."

"Tôi không thấy việc thay thế hoàn toàn bạn bằng một người khác có thể giải quyết được vấn đề đó."

Richard mỉm cười nhẹ. "Bây giờ chúng ta đã khá hơn rồi, nhưng chúng ta không giỏi trong việc cho nhau biết cảm xúc của mình hồi đó, vì vậy cả hai chúng ta chỉ... cố gắng tiếp tục theo cách riêng của mình, tôi đoán vậy." Richard nhìn chằm chằm vào ấm đun nước khi anh ấy nói, "Hồi đó... có một thời gian dài khi em chỉ... ngừng nói chuyện với anh. Thành thật mà nói, anh không chắc em có bao giờ nói chuyện với anh nữa không nếu em không phải làm vậy. Có lẽ đó là điều tệ nhất."

Bruce nhận ra Dick không muốn rời đi. Wayne- Bruce -là gốc rễ của mọi chuyện.

Anh nắm chặt mặt bàn bếp cho đến khi các ngón tay chuyển sang màu trắng, cố chống lại từng đợt cảm giác buồn nôn.

"Tôi đã yêu cầu anh ấy nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra giữa hai người," Bruce nói. "Làm sao để sửa chữa mọi thứ. Anh ấy không muốn."

"Anh ấy nói thế à?" Giọng điệu và biểu cảm của Richard rất chu đáo-không tức giận, không buồn bã.

Điều đó khiến Bruce dừng lại. Nightwing và Batman rất thân thiết, anh tự nhắc nhở mình. Wayne đã cố gắng giữ Richard tránh xa, nhưng khi Richard đến bất chấp, Wayne đã cho anh ta vào với sự ồn ào tối thiểu. Mối quan hệ của họ không giống như Bruce và Dick, nhưng vẫn có.

Vẫn còn có thứ gì đó ở đó.

"Anh ấy ngụ ý rằng những gì xảy ra giữa hai người là điều không thể tránh khỏi", Bruce nói, đọc được ẩn ý trong từng câu chữ của Wayne. "Những gì bạn có bây giờ là điều tốt nhất mà anh ấy có thể hy vọng".

Richard lại nhìn chằm chằm vào ấm nước, im lặng một lúc lâu khi nước bắt đầu sôi. Bruce cảm thấy sự sôi sục dữ dội trong ruột.

Cuối cùng, Richard nói, "Tôi không... hoàn toàn không đồng ý với anh ấy." Anh quay sang Bruce. "Đừng hiểu lầm tôi. Nhiều chuyện thực sự tệ. Tôi ghét phải cãi nhau với anh. Tôi ghét không nói chuyện với anh hơn nữa. Nhưng tôi hài lòng với nơi chúng ta đang ở hiện tại, và tôi không chắc chúng ta có thể đến được đây nếu mọi chuyện diễn ra theo cách khác."

"Bạn có thể nói như vậy khi nhìn lại," Bruce nói, "nhưng với tôi-"

Anh không thể hình dung ra tương lai như vậy, và anh cũng không muốn. Anh không chuẩn bị để chịu đựng những năm tháng xa cách không kể xiết với Dick, chỉ để họ xây dựng cuộc sống hoàn toàn tách biệt, nơi Dick tồn tại trong quỹ đạo bên ngoài của vũ trụ. Anh chưa bao giờ hình dung chính xác cuộc sống của họ sẽ như thế nào, mười năm sau, nhưng anh biết rằng không phải thế này.

Biểu cảm của Richard rất tử tế, nhưng buồn bã. "Tin tôi đi, tôi ước mình có câu trả lời tốt cho anh. Cả hai chúng ta đều đã nói và làm rất nhiều điều mà- Có lẽ chúng có thể diễn ra tốt hơn, và có lẽ chúng không thể, nhưng... Tôi không biết liệu có một thế giới nào ngoài kia mà tôi có thể ở lại không. Có quá nhiều thứ tôi muốn, và quá nhiều thứ anh muốn, và quá nhiều thứ mà người khác muốn hoặc mong đợi từ chúng ta... Tôi không nghĩ là cả hai chúng ta đều sẵn sàng để xử lý nó, vào thời điểm đó."

"Nhưng nếu có thể, anh sẽ quay lại để sửa nó chứ?"

"Một số thứ thì đúng," Richard nói. Anh ta lại kiểm tra ấm đun nước, nhưng Bruce không nghĩ là anh ta thực sự nhìn thấy nó. "Tôi sẽ thử. Nhưng những thứ khác..." Anh ta lại im lặng.

Bruce chờ anh ta, hít thở có chủ đích và đều đặn để anh ta không làm mình hoảng loạn. Anh ta đã sai; Dick đã muốn rời đi. Nếu nỗi sợ của Wayne rằng mọi thứ sẽ tốt hơn theo cách này là đúng thì sao? Nếu điều mà Dick hối tiếc nhất không phải là sự ra đi của anh ta, mà là sự trở lại của anh ta thì sao?

"Có rất nhiều điều mà bạn không biết," Richard nói. "Về thế giới này. Về chúng ta. Về những người khác. Nếu tôi quay lại, tôi sẽ biết rằng mọi thay đổi tôi thực hiện sẽ phải hy sinh một phần tương lai nhất định. Tôi không sẵn sàng hy sinh tất cả những điều đó chỉ để cứu bản thân khỏi đau đớn. Và tôi không nghĩ Bruce cũng vậy. Đó là lý do tại sao anh ấy nói những gì anh ấy đã làm với bạn."

Bruce chưa bao giờ muốn cảm thấy bất lực một lần nữa-đặc biệt là khi mất đi những người anh yêu thương. Trong một thời gian, anh đã tránh điều đó bằng cách không để bất kỳ ai bước vào trái tim mình. Nhưng giờ đây Dick đã xây dựng một ngôi nhà ở đó, và giờ đây Bruce được cho biết rằng chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi anh cũng sẽ ra đi.

Không, tệ hơn nữa-là anh ta nên để Dick đi; rằng anh ta nên hy sinh anh ta trên bàn thờ của sự định trước, vì những sự kiện vẫn chưa xảy ra và những người mà anh ta thậm chí còn chưa gặp. Rằng đó là một điều tốt về mặt đạo đức-một mệnh lệnh đạo đức -là phá vỡ mối ràng buộc của họ để hàng chục mối ràng buộc khác vẫn vô nghĩa có thể hình thành thay thế.

"Tôi không tin điều đó", Bruce nói, đủ mạnh mẽ để đầu Richard ngay lập tức quay lại. "Anh sẽ không bao giờ thuyết phục được tôi rằng làm tổn thương anh và mất anh là điều ác cần thiết".

"Không phải thế-" Richard bắt đầu, rồi nuốt lời lại. Sau một lúc, vẻ mặt anh dịu lại. Anh mỉm cười, gần như buồn bã. "Tôi ước mình có thể nhớ lại khi mọi thứ đơn giản như vậy."

Sự im lặng bao trùm giữa họ. Bên trong ấm nước, nước sôi sùng sục dữ dội.

"Anh ấy còn nói với tôi một điều nữa," Bruce nói. "Rằng tôi có thể không đến từ thế giới của anh. Rằng dòng thời gian của chúng ta có thể không hề liên quan gì đến nhau. Nếu đúng như vậy- Vậy thì anh sẽ nói gì với tôi?"

Richard đứng rất yên lặng, không trả lời. Cuối cùng, anh chậm rãi nói, "Nếu em yêu anh ấy-"

"Tất nhiên là có."

"Vậy thì hãy nói rõ với anh ấy," Richard nói. "Nói rõ nhất có thể, bằng mọi cách và bất cứ khi nào có thể. Ngay cả khi khó khăn. Ngay cả khi làm điều đó đau đớn. Hãy đảm bảo anh ấy biết. Đó là điều tốt nhất tôi có thể cung cấp cho bạn."

Ấm đun nước kêu lên the thé, hơi nước bốc lên không trung. Richard tắt bếp, đổ nước vào nồi và lật ngược đồng hồ cát đặt trên bệ bếp. Cả hai ngồi im lặng một lúc, ngắm nhìn những hạt nước nhỏ giọt xuống.

"Bạn có biết không?" Bruce khẽ nói. "Nếu anh ấy vẫn còn yêu bạn?"

"Anh ấy có làm vậy," Richard nói, với sự tự tin nhẹ nhàng cuối cùng cũng làm dịu đi nỗi sợ hãi của Bruce.

"Và... bạn có yêu anh ấy không?" Bruce nói.

"Tôi chưa bao giờ dừng lại," Richard nói, với sự tự tin tương tự. "Tôi sẽ không bao giờ dừng lại. Và anh ấy cũng sẽ không."

"Chuyện đó-" Bruce dừng lại, ngạc nhiên trước sự chắc chắn trong lời nói của Richard.

Wayne và Richard đều thừa nhận rằng có điều gì đó đã tan vỡ giữa họ-một điều gì đó cơ bản, không bao giờ có thể thực sự sửa chữa được. Nhưng dù sao thì họ cũng đã tìm ra cách để làm điều đó-một cách để nhặt những mảnh vỡ và sắp xếp lại chúng thành một thứ gì đó khác biệt, nhưng không kém phần trọn vẹn. Không kém phần chân thực.

"Tốt," Bruce kết thúc một cách lặng lẽ. "Tôi rất vui."

Richard mỉm cười với anh, nhẹ nhàng và chân thành, và Bruce đột nhiên cảm thấy vô cùng tự hào rằng, ngay cả sau tất cả những gì Dick đã trải qua, thế giới vẫn chưa thể làm chai sạn trái tim anh ấy - rằng người đàn ông mạnh mẽ, tốt bụng và dịu dàng này chính là người mà Dick sẽ trở thành khi trưởng thành.

Tiếng bước chân trở lại cầu thang, tiếng bước chân nhẹ nhàng của Dick dẫn đường. Bruce hầu như không kịp quay lại trước khi một vật nặng đập vào hông anh.

Anh vòng tay ôm lấy Dick. "Em ổn chứ?"

"Ừ," Dick nói vào áo Bruce. Anh nhìn lên. "Xin lỗi vì đã quát anh."

"Các người không có gì phải xin lỗi cả." Bruce nhìn Wayne và Damian.

"Anh ấy cũng xin lỗi," Dick nói và nhìn Wayne chăm chú.

"Tôi là," Wayne nói, nhưng anh ấy nhìn Richard, cơ thể hướng về phía anh ấy như một chiếc la bàn hướng về phía bắc, "xin lỗi."

Richard nở nụ cười dịu dàng với anh. "Tôi cũng vậy."

Wayne đáp lại nụ cười, và Bruce nhận ra, với sự nhẹ nhõm, rằng họ thực sự ổn - và sẽ ổn thôi.

"Mọi người đến đúng giờ uống trà rồi đấy," Richard nói, nhấc ấm trà lên. "Sao chúng ta không di chuyển đến bàn nhỉ? Giúp lấy vài cái cốc nhé, Dami?"

"Grayson, tại sao cậu cứ khăng khăng dùng cơn ác mộng này thế," Damian nói, nhăn mũi nhìn chiếc cốc có hình mặt mình trên đó khi anh thêm nó vào bộ sưu tập trên tay.

"Vì đó là thứ tôi thích nhất!" Richard nói. "Và đừng lo nếu bạn vô tình làm rơi nó, vì tôi vẫn còn giữ những bức ảnh và tôi sẽ mua thêm năm cái nữa. Ồ, Bruce, bạn có thể lấy những chiếc đế lót ly không?"

Bruce phản ứng theo bản năng với tên của mình, nhưng Richard, tất nhiên, không nói chuyện với anh ta. Richard mỉm cười xin lỗi khi Wayne nghiêng người qua anh ta để lấy những chiếc đế lót ly. Đó là một điệu nhảy tinh tế của sự gia đình, sự ấm áp của nó tràn ngập toàn bộ không gian.

Ở thành phố Gotham xa lạ này, ở nơi xa lạ này, Bruce đột nhiên cảm thấy như ở nhà.

Dick đi nhón chân, nghiêng người về phía Bruce và khẽ nói, "Họ có vẻ hạnh phúc, anh không nghĩ vậy sao?"

"Đúng vậy," Bruce nói, cũng nhỏ nhẹ như vậy, "Tôi đồng ý."

Cùng nhau, tất cả mọi người đi đến bàn ăn, và Wayne và Damian sắp xếp những chiếc đế lót ly và cốc. Richard vừa mới rót đầy hai cốc trà thì một luồng không khí lạnh tràn vào phòng.

Richard thở dài, đặt nồi xuống. "Anh không thể đợi năm phút sao?" Rồi anh nhìn người mới đến. "Ồ, Supes bé bỏng!"

"Cậu ấy đâu còn là một đứa trẻ nữa ," Wayne nói.

Không hề, nhưng Superman sẽ trông trẻ hơn nhiều, đối với Richard-giống như Bruce và Dick trông trẻ hơn. Superman này đến từ thế giới của họ.

"Clark!" Dick reo lên, chạy nhanh về phía anh. "Anh tìm thấy chúng tôi rồi!"

"Tôi đã làm thế," Clark nói, bắt lấy Dick bằng một cú xoay người giữa không trung ngay cả khi anh ta đang quan sát cảnh tượng. "Tôi mừng khi thấy cả hai người đều an toàn. Tôi có thể đưa hai người trở về, ngay khi hai người sẵn sàng. Tôi xin lỗi vì đã mất nhiều thời gian để đến đây."

"Tôi ngạc nhiên là anh tìm thấy chúng tôi nhanh như vậy đấy." Bruce thực sự nghĩ rằng sẽ mất nhiều thời gian hơn nữa thì mới có người nhận ra họ mất tích-ít nhất là trong cuộc họp tiếp theo của Liên minh hoặc Teen Titans.

"Thực ra," Clark nói, vừa đi xuống vừa bế Dick trên tay, "Dick đã gọi cho tôi."

Damian cau mày. "Từ đây?"

Dick cười khúc khích. "Tất nhiên là không. Ngay trước khi chúng ta rơi qua cánh cổng. Tôi đã hét 'Superman' rất to."

"Thành thật mà nói, kỹ thuật này thật tuyệt vời," Richard nói và giơ ngón tay cái lên.

"Tôi cũng nghĩ vậy," Clark đồng ý. Anh ta đang nhìn chằm chằm vào Richard, và chỉ rời mắt để liếc nhìn Dick một chút. "Anh có phải...?"

Richard cười toe toét. "Vâng."

Dick kéo áo choàng của Clark. "Bây giờ anh ấy mang tên Nightwing ."

"Thật sao?" Clark nói với vẻ thích thú đầy kinh ngạc.

Wayne có vẻ hơi bực bội. Bruce tự hỏi liệu danh tính mới của Dick có phải là điểm gây tranh cãi giữa Wayne và Clark hay không, hay Wayne chỉ âm thầm khó chịu về điều đó trong suốt thời gian qua.

"Làm hỏng mất sự bất ngờ rồi, đồ lùn," Richard nói với vẻ mặt hơi đỏ, và Wayne trông còn bực bội hơn nữa.

"Điều đó sẽ không xảy ra trong thế giới của tôi . Tôi sẽ mãi mãi là Robin. Xin lỗi, Clark." Dick vỗ vai Clark.

"Ồ, thật là vinh dự khi biết anh đã lấy tên đó trên một thế giới nào đó." Clark mỉm cười với Richard. "Tôi mừng là chúng ta vẫn là bạn ở đây."

Richard mỉm cười đáp lại anh. "Tôi cũng vui lắm."

"Chúng ta không nên giữ chúng quá lâu," Wayne nói.

Richard đảo mắt, nhưng vẫn trìu mến. "Yeah, yeah. Thêm một lần nữa cho con đường, mini-me?" Anh ấy dang rộng vòng tay về phía Dick, và Dick lộn nhào về phía trước khỏi vòng tay của Clark và chạy bộ tới.

Wayne đến bắt tay Bruce trong khi Dick và Richard chào tạm biệt.

"Anh ấy là người tốt", Bruce nói. "Bạn nên tự hào".

Wayne nói: "Dù có tôi hay không thì cậu ấy cũng sẽ trở thành như thế này".

Về cơ bản, Bruce thành thật nghi ngờ điều tương tự. Dick là chính anh ấy-tốt một cách bất khuất. Điều đó sẽ chiến thắng, bất kể thế nào. Nhưng:

"Anh đã cho anh ấy một gia đình nữa", Bruce nói. "Cả hai chúng ta đều biết không được đánh giá thấp tầm quan trọng của điều đó".

Wayne nhìn Richard một cách trầm ngâm. Anh ấy đang đứng cạnh bàn, cười về điều gì đó mà Dick hoặc Damian đã nói-có lẽ là Dick, xét đến vẻ tinh nghịch trên khuôn mặt anh ấy và vẻ bối rối trên khuôn mặt Damian.

Trong khi đó, Bruce lại nghiên cứu Wayne, nhìn thấy những gì anh đã bỏ lỡ trước đó-nếp nhăn của nụ cười ở khóe mắt, những đường cười khắc trên má anh. Sự thoải mái khi biết rằng, bất kể có bao nhiêu sự tàn nhẫn trên thế giới, vẫn luôn có một khả năng vô tận cho tình yêu.

"Ngay cả khi biết những gì bạn biết bây giờ," Wayne nói, "tôi nghĩ, xét đến chúng ta là ai, và anh ấy là ai, rằng bạn sẽ không thể tránh khỏi việc mắc phải những sai lầm giống như tôi đã mắc phải. Tôi vẫn không chắc bạn có nên tránh chúng hay không. Nhưng có lẽ bạn không cần phải mắc phải tất cả những sai lầm đó."

"Tôi hy vọng là," Bruce nói, mặc dù không chắc chắn mình sẽ thành công đến mức nào, ngay cả khi anh nói vậy.

Đó là một chuyến đi nhanh trở về thành phố Gotham của họ.

Họ vào Garage- Garage Bat -để thay lại trang phục. Các thí nghiệm vẫn đang diễn ra. Bruce thấy mọi người nhìn họ-kể cả Nightwing-nhưng không ai nhắc đến họ.

Với Bruce, điều đó không quan trọng. Cho dù đây có phải là tương lai của anh hay không, nó cũng không thay đổi những gì anh dự định làm.

Họ nói lời tạm biệt cuối cùng, và sau đó Clark sử dụng tờ giấy phép thuật mà Zatanna đưa cho anh để tạo ra một cánh cổng. Một khoảnh khắc, họ đã ở đó; khoảnh khắc tiếp theo, họ đã bước qua hành lang về nhà.

Clark đưa họ bay đến Batcave, nơi họ hạ cánh ở giữa Gotham-và thực hiện thêm một chuyến đi nữa để mang Batmobile trở lại-trước khi để họ nghỉ ngơi sau một đêm dài.

Dick dựa vào Bruce khi họ đi lên cầu thang, kiệt sức, và Bruce đỡ anh bằng một cánh tay quàng qua vai anh.

"Tôi vẫn không muốn chúng ta như vậy," Dick khẽ nói. "Nhưng nếu là vậy... thì điều đó có nghĩa là, dù thế nào đi nữa, chúng ta vẫn ổn, đúng không?"

Bruce giữ chặt anh hơn một chút vào bên cạnh mình. "Bất kể chuyện gì xảy ra," anh hứa.

Vì lợi ích của Dick và của chính anh, đây là lời hứa mà anh thề sẽ không bao giờ phá vỡ.

Ghi chú:

Cảm ơn bạn rất nhiều vì đã đọc! Tôi thích và trân trọng từng bình luận, bất kể đã bao lâu rồi (kể cả chỉ là một biểu tượng cảm xúc về cảm xúc của bạn 💙).