Living Life (In The Shadow Of A Goodbye)
WakingNightmares

Bản tóm tắt:

Dick ép mình gật đầu. "Ừ. Ừ, tôi ổn, tôi chỉ là..."

Anh ấy không thể tiếp tục, không biết mình phải nói gì, mà không tỏ ra thảm hại. Rằng anh ấy về cơ bản bị lo lắng khi xa cách? Rằng ý nghĩ ở một mình trong phòng ngủ khiến anh ấy cảm thấy như đang nổi mề đay? Rằng ý nghĩ đứng trong phòng tắm, không có gì ngoài những suy nghĩ và sự tự trách khiến anh ấy muốn quay lại và đảm bảo rằng mình đã mang rác của bà Bacsik ra ngoài vào đêm hôm trước?

Tuy nhiên, Jason không bắt Dick phải nói bất cứ điều gì như thế; thay vào đó, Jason chỉ gật đầu chậm rãi, như thể anh ấy hoàn toàn hiểu, và ra hiệu cho Dick đến một chiếc ghế trên đảo bằng con dao anh ta đang cầm.
Ghi chú:

Đối với quá trình đang chờ xử lý .
Vậy nên tôi nghĩ mình đã tìm ra phong cách cho bộ phim này, và về cơ bản nó sẽ là một phần dài một cảnh, và tôi nghĩ có lẽ... sáu phần ngay bây giờ? Đó là ước tính sơ bộ, đừng bắt tôi phải làm thế, có thể nhiều hơn, nhưng tôi nghĩ ít nhất là sáu phần vào thời điểm hiện tại.

Một lần nữa, tất cả các bạn phải cảm ơn Processpending đáng yêu vì điều này, vì chính một bình luận ngẫu nhiên của cô ấy đã truyền cảm hứng cho điều này, và cũng vì cô ấy là beta ngon lành nhất, và cho bộ não tôi những ngôi sao vàng khiến tôi cảm thấy hứng khởi để tiếp tục ngay cả khi tôi thất vọng.
Văn bản công việc:
Chuyến đi bằng ô tô thực sự... không hề khó xử như bạn nghĩ đâu.

Và thành thật mà nói, Dick đang chờ đợi điều tồi tệ khác xảy ra. Sau cùng, mặc dù anh ấy yêu Jason, người kế nhiệm anh ấy cho bộ đồng phục Robin chưa bao giờ được biết đến với thái độ điềm tĩnh, bình tĩnh. Jason luôn là kiểu người nói chính xác những gì anh ấy nghĩ và lý do anh ấy nghĩ như vậy.

Nhưng ngoài một vài lời nhận xét trong bệnh viện, và một lời chế giễu khi Dick nói rằng anh ta có thể tự lấy đồ đạc từ căn hộ của mình... Jason vẫn chưa nói gì về... chuyện đó . Chưa hỏi, chưa hét lên, và vài điều anh ta đã nói, Dick biết rằng anh ta xứng đáng với tất cả những điều đó và hơn thế nữa.

Và giờ họ đang ở đây, trên đường trở về Gotham. Chuyến đi mà Dick thực hiện ít nhất hai lần một tháng, hoặc là với tư cách là một cầu thủ dự bị, hoặc là cho những bữa tối gia đình hàng tháng mà Alfred khăng khăng bắt mọi người phải đến.

Nhưng lần này thì cảm giác... khác . Gần đây, chuyến đi là do Dick tự kéo mình đi, anh ấy đi vì anh ấy biết Alfred sẽ cảm thấy tệ nếu anh ấy không đi, hoặc một trong những người anh em của anh ấy sẽ bị tổn thương nếu anh ấy không ở đó.

Nếu anh ấy thành thật với chính mình - điều mà anh ấy rất hiếm khi làm trong thời gian gần đây - thì những chuyến đi gần đây đến Gotham là những điều anh ấy sợ hãi . Anh ấy yêu anh em mình, anh ấy yêu Alfred, và anh ấy yêu Bruce, nhưng việc đến Gotham là điều anh ấy đã làm vì nghĩa vụ trong... chết tiệt, anh ấy thậm chí không chắc là bao lâu nữa. Sáu tháng? Tám tháng? Một năm? Nhiều hơn? Lần cuối cùng anh ấy thực hiện chuyến đi 'về nhà' và thực sự cảm thấy như đang về nhà là khi nào?

Anh ấy xoay vai một chút, cứng đơ vì ngồi trong xe quá lâu, và cứng hơn vì anh ấy đã nằm trên giường bệnh trong hai ngày rưỡi. Nó không đau - ít nhất là chưa - nhưng nó cứng và căng, khiến các cơ xung quanh xương của anh ấy có cảm giác như tờ giấy nhàu nát mà anh ấy phải làm phẳng.

Anh ấy không thèm thử; dù sao thì anh ấy cũng chẳng thể làm gì được trong xe, và anh ấy đã quen với điều đó trong tám tháng qua kể từ ca phẫu thuật của mình. Anh ấy sẽ duỗi người ra khi họ đến nhà Jason, và anh ấy sẽ ổn cho đến lúc đó.

"Bạn có muốn ăn gì không? Hay bạn muốn đợi đến khi chúng ta về nhà?"

Dick hơi giật mình; đó là điều đầu tiên Jason nói kể từ khi họ rời khỏi căn hộ của Dick ở Bludhaven, và điều đó khiến anh trở tay không kịp.

"Ờ... Tôi có thể đợi," anh ấy nói khẽ. Thực ra... anh ấy không đói. Anh ấy đã không có cảm giác thèm ăn trong... Chúa ơi, ai mà biết được bao lâu rồi? Anh ấy ăn vì anh ấy biết mình phải ăn, khi tầm nhìn của anh ấy bắt đầu mờ đi, và cơn đau đầu bắt đầu xuất hiện ở gốc cổ, nhưng anh ấy ăn để ngăn cơn đau đầu, không phải vì anh ấy thực sự 'đói'. Nó chỉ... giống như tắm vậy. Một việc anh ấy phải làm, một việc anh ấy làm vì đó là thói quen, bởi vì từ năm chín tuổi, anh ấy đã cởi đồng phục, treo nó lên - mặc dù bây giờ nó là một cái tủ quần áo, thay vì là một cái tủ trong hang động - sau đó đi tiểu, tắm rửa, đánh răng và đi ngủ, tất cả đều diễn ra theo thói quen.

"Tuyệt. Tôi đã giao đồ tạp hóa và đồ ăn vặt hôm qua, nên tôi sẽ làm gì đó khi chúng ta đến đó. Súp khoai tây nghe thế nào?"

Nghe có vẻ giống như mọi món ăn khác mà Dick nghĩ đến: không hấp dẫn, không ngon miệng, thứ gì đó mà anh ấy sẽ cố nuốt xuống vì anh ấy biết mình cần phải làm vậy. Nhưng Jason đang cố gắng , nên Dick cố gắng mỉm cười. "Tùy thuộc vào; bạn sẽ cho bao nhiêu thứ xanh vào?"

"Cần tây. Vậy thôi," Jason nói, đảo mắt một chút. "Nhưng tốt hơn là mày nên tập ăn đồ xanh đi, thằng khốn, vì tao không giữ cái thứ đồ ngọt vớ vẩn đó trong nhà đâu."

Một phần của Dick muốn nhún vai, và nói rằng anh thực sự không quan tâm. Nhưng anh biết vai trò của mình, biết bài hát và điệu nhảy diễn ra như thế nào. Dick nói rằng anh cần đường và đồ ăn vặt để duy trì sự trao đổi chất. Jason chỉ ra rằng Dick rất căng thẳng và hay bật dậy khỏi tường hầu hết các ngày. Dick hỏi làm sao Jason biết rằng Dick không phải là người như vậy. Jason nói rằng không ai năng động hơn một con chồn sương khi dùng cocaine. Dick hỏi liệu Jason có thực sự nhìn thấy một con chồn sương khi dùng cocaine không.

Bắt đầu cãi vã về thói quen thêm thắt câu chuyện của Jason để tạo hiệu ứng kịch tính khi anh ta không tránh khỏi việc nghĩ ra một câu chuyện về một con chồn bị cho dùng thuốc mê hoặc một con vật cưng nhỏ nào đó.

Và Dick nên ... Anh ấy nên nói tất cả những điều đó, để Jason có thể nói những điều của anh ấy. Để họ có thể cãi vã và nói đùa về những điều không quan trọng, không quan trọng và tầm thường, những điều mà cả hai đều biết rằng không ai trong số họ thực sự quan tâm.

Nhưng anh không thể tìm ra... bất cứ thứ gì thường cho phép anh trao đổi những lời lăng mạ và những câu chuyện ngớ ngẩn với anh em mình. Anh chỉ là quá... quá trống rỗng cho việc đó.

"Chắc tôi lại phải tập uống nước đóng chai rồi," thay vào đó, anh nói với giọng nhỏ nhẹ khi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Jason khịt mũi. "Dick, tôi ghét phải nói với anh, nhưng nếu anh uống nước máy ở Blud -"

"Tôi có một... thứ lọc," Dick nói, không di chuyển. Bởi vì chắc chắn, cơ sở xử lý nước của Bludhaven sử dụng nhiều clo hơn một giờ so với mười bể bơi Olympic sử dụng trong một năm, nhưng ít nhất thì nước thường chỉ bị ô nhiễm bởi nước tiểu, phân và thỉnh thoảng là một hoặc ba xác chết; không có nọc độc Joker, độc tố gây sợ hãi hoặc phấn hoa thường xuân.

"Ừ. Và bạn đã bao giờ thay bộ lọc trên cái máy lọc của bạn chưa?"

"Tất nhiên là có rồi," Dick nói dối. Anh không uống nước thường xuyên đến mức bận tâm, và anh mua đồ chưng cất trong bình đựng một gallon cho bình cà phê của mình. Nhưng Dick không bỏ lỡ vẻ mặt của Jason, và anh biết đây là một loại... không phải 'kiểm tra' thực sự, mà là... đánh giá.

"Ừ. Chắc chắn rồi, Dick."

Vì Dick thực sự đang nói dối, anh ta không nói gì thêm. Thay vào đó, anh ta chỉ tựa đầu vào cửa sổ, ngắm nhìn những khu mua sắm nhỏ và khu nhà ở đang trôi qua. Jason thích lái xe nhanh, luôn như vậy, và có điều gì đó về việc đó - ngắm nhìn mọi thứ trôi qua mà không thực sự nhìn thấy chúng - gần như xoa dịu bằng cách nào đó.

Anh không biết họ đã lái xe bao lâu cho đến khi Jason hắng giọng, thu hút sự chú ý của anh lần nữa.

"Vì vậy, tôi biết tôi đã nói chúng ta sẽ không nói về chuyện đó cho đến khi chúng ta trở về nhà tôi. Và chúng ta không nói... Nhưng tôi muốn nói rõ về một số quy tắc và điều, và kỳ vọng. Tuyệt chứ?"

Dick nhún vai mà không rời đầu khỏi tấm kính. "Ừ. Chỗ của anh, luật của anh, đúng không?"

"Không," Jason nói chắc nịch, chuyển làn giữa tiếng còi xe inh ỏi. "Chuyện này sẽ không diễn ra như thế. Đây sẽ là nơi chúng ta ở. Tôi không phải là thằng ngốc, Dick; tôi biết nếu anh thực sự quyết tâm thử lại... thì thực ra tôi không thể làm gì nhiều để ngăn cản anh. Hoặc ít nhất là, tôi không muốn làm gì nhiều; tôi không phải Bruce, và tôi sẽ không nhốt anh vào một trong những phòng biệt giam."

Dick thực sự ngẩng đầu lên, một chút tò mò thoáng qua. Anh ta nghĩ Jason sẽ đồng ý với việc 'bảo vệ mọi người khỏi chính họ'. "Tôi... đánh giá cao điều đó?"

Anh ấy ước gì nó không phải là câu hỏi mà là câu khẳng định, vì anh ấy thực sự trân trọng điều đó. Nhưng điều đó không xóa bỏ sự ngạc nhiên của anh ấy. "Vậy thì chính xác thì đây là gì?"

"Chúng ta... gọi là quản chế," Jason nói sau vài giây im lặng. "Ừ, tôi sẽ để mắt đến anh. Đó là điều hiển nhiên, và không thể thương lượng. Nhưng tôi sẽ không đặt camera trong phòng ngủ của anh, hoặc kiểm tra phòng ngẫu nhiên; Tôi hy vọng anh đủ tôn trọng tôi để không cắt cổ tay mình trong phòng bên cạnh tôi khi tôi đang ngủ."

Điều đó... hoàn toàn công bằng; thành thật mà nói, Dick đã cảm thấy tồi tệ rồi, và mặc dù sự tự trách móc và tội lỗi đang trở thành những người bạn quen thuộc vào thời điểm này, anh ấy sẽ không làm điều đó với Jason.

"Cảm ơn."

Jason nhún vai, luồn lách giữa một xe kéo và một xe tải nhỏ, gần như vô thức giơ tay chào tài xế xe tải. "Cậu là người lớn rồi, Dickhead, mặc dù có mọi bằng chứng về hành vi ngược lại. Nhưng chúng ta vẫn sẽ có một số quy tắc. Đầu tiên là... Không gian của cậu là không gian của cậu; tôi sẽ không vào, nhưng nếu tôi gõ cửa, tôi mong cậu ít nhất cũng mở cửa và cho tôi thấy cậu vẫn còn thở. Nếu không, cậu vẫn sẽ có không gian của mình. Thứ hai... Khi cuối cùng chúng ta bắt đầu giải quyết mọi chuyện... Với mỗi câu trả lời trung thực mà cậu đưa ra, tôi sẽ cho cậu hỏi một câu. Bất kỳ câu hỏi nào cậu muốn. Và tôi sẽ trả lời cậu một cách trung thực."

Mặc dù không muốn, Dick cảm thấy mắt mình nheo lại. "Thật đấy. Tôi có bất kỳ câu hỏi nào."

Thật đáng nói, Jason đột nhiên từ chối nhìn bất cứ nơi nào ngoài con đường trước mặt họ. "Bất cứ thứ gì", anh khẳng định một cách thô lỗ. "Thật không công bằng khi tôi mong đợi anh trút hết tâm hồn mình, tất cả những gì sâu thẳm và đen tối nhất, và không đáp lại điều gì, đúng không? Vì vậy, anh hãy trung thực, tôi sẽ trung thực."

"Không có câu chuyện phóng đại nào về việc bạn đã ngăn chặn một vụ cướp ngân hàng khi mới chín tuổi, hay bạn đã gặp Pamela Anderson và cô ấy gọi bạn là dễ thương cả," Dick nói một cách nghi ngờ.

"Cái gì, anh muốn tôi làm điều đó trong thâm tâm và hy vọng được chết một cách nhảm nhí sao? Thấy rằng mục đích của tất cả những thứ vớ vẩn này là không chết, có vẻ hơi thừa thãi", Jason nói với một tiếng khịt mũi. "Như tôi đã nói: anh hãy trung thực, tôi sẽ trung thực. Nếu tôi hỏi anh cảm thấy thế nào, và anh nói với tôi rằng anh muốn nhảy xuống từ Tháp Wayne? Tôi sẽ trả lời anh một cách trung thực bất kỳ câu hỏi nào anh hỏi. Chỉ cần... đừng ngồi đó và bắt tôi phải đào bới ba mươi vòng 'Tôi ổn' khi cả hai chúng ta đều biết đó là nhảm nhí", anh ấy kết thúc một cách lặng lẽ.

"Điều đó... còn hơn cả công bằng," Dick thừa nhận, và sự quan tâm của anh chắc chắn được khơi dậy. "Đó là một thỏa thuận."

"Được rồi, tốt. Tiếp theo... Trong ít nhất hai tháng tới... Không có Nightwing, không có Red Hood. Chỉ có Dick và Jason. Vậy thôi. Chúng ta không làm việc với các vụ án."

"Ồ, thôi nào, Jay," Dick phàn nàn. "Không phải thế... Chúng ta không thể dừng lại trong hai tháng được. Chúng ta có những vụ án đang diễn ra, những vụ án có thời hạn . Chúng ta không thể dừng lại được ."

Jason trừng mắt nhìn anh ta. "Anh gần như đã dừng lại vĩnh viễn , nên cái cớ đó ít nhất là chín mươi chín phần trăm là nhảm nhí. Hơn nữa, chuyện buồn cười à? Gotham đã tồn tại trước anh, và vẫn ổn. Và nếu tôi có thể tạm dừng đế chế tội phạm của mình trong hai tháng... Anh có thể tránh xa quần bó, và để bọn nhóc xử lý."

"Tôi..." Dick hơi bối rối, vì Jason có lý, và không chỉ về việc Dick cố gắng thoát khỏi mọi trách nhiệm của mình vĩnh viễn. Nhưng Jason đang từ bỏ hai tháng cuộc đời mình, tất cả chỉ để cố gắng giúp Dick.

Thực ra, không chỉ có Red Hood là người từ bỏ; Jason có cuộc sống riêng, vấn đề riêng , và anh ấy gạt tất cả sang một bên chỉ vì Dick là một thằng ngốc không thể giải quyết được cuộc sống của chính mình. Và Dick ở đây, trở thành một thằng khốn nạn khi Jason chỉ quan tâm đến anh ta.

"Chúa ơi, lau sạch cái tội lỗi chết tiệt đó khỏi mặt mày đi," Jason quát. "Nếu tao không muốn làm thế, thì tao đụ má mày. Tao không nói thế để khiến mày giật mình vì chuyện vớ vẩn. Chỉ nói rằng nếu tao có thể từ bỏ hai công việc đêm, thì mày có thể từ bỏ một . Vậy thôi."

"Ừ, nhưng... anh vẫn trân trọng điều đó, Jason," Dick khẽ nói, không thể thực sự nhìn vào mắt anh trai mình. "Nói gì thì nói, nhưng anh biết em đang từ bỏ rất nhiều thứ để giúp anh ở đây, và... anh thậm chí còn chưa nói lời cảm ơn."

"Anh không cần phải làm thế," Jason nói một cách khinh thường. "Anh cũng sẽ làm như vậy với tôi. Chết tiệt, anh đã làm như vậy với tôi. Thực tế là hai lần. Một lần khi tôi trở về trong tình trạng hoàn toàn điên loạn, và anh vẫn khăng khăng bắt tôi đến ăn tối Chủ Nhật, và rồi Chúa biết anh đã đá đít tôi bao nhiêu lần khi tôi nằm dài và cảm thấy thương hại cho bản thân mình."

"Ừ, nhưng -"

"Không có 'nhưng', đồ khốn nạn," Jason ngắt lời anh ta. "Chúa ơi, tôi biết Bruce đã gây ra cho chúng ta vấn đề lớn về lòng tin, nhưng nghiêm túc mà nói, anh nghĩ tôi sẽ làm gì? Nói với anh những điều khó khăn, chịu đựng, rồi về nhà? Điền vào giấy tờ bảo hiểm và bỏ trốn? Kiểu như... thôi nào, anh bạn, thực sự tò mò anh nghĩ chuyện này sẽ diễn ra thế nào?"

"Tôi không nghĩ đến bất cứ điều gì xảy ra sau đó," Dick nói mà không suy nghĩ, rồi nhăn mặt. "Ý tôi là -"

"Ừ, tao biết mày định nói cái đéo gì. Ý tao là, mày nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra khi mày nhận ra? Mày nghĩ tao sẽ bỏ đi sao?" Mặc dù giọng Jason có ẩn ý 'tức giận', nhưng cũng có đôi chút tò mò.

Và Dick sửng sốt khi anh dừng lại để suy nghĩ về điều đó trong một giây. Bởi vì Jason rất nghiêm túc: anh không thể tưởng tượng ra bất cứ điều gì khác mà anh có thể làm ngoài những gì anh đang làm. Anh không thể hình dung ra một thế giới mà anh không làm điều này .

"Tôi... thực sự không nghĩ về điều đó," Dick nói khẽ. "Nhưng tôi chỉ... tôi không nghĩ mình đã suy nghĩ thẳng thắn trong một thời gian rồi," anh thừa nhận.

"Ồ, đúng rồi, thiên tài ," Jason nói, khịt mũi. "Tôi nghĩ là anh đã nói khá rõ rồi. Nhưng được thôi; anh là vẻ ngoài, còn tôi là cơ bắp."

"Thế thì Tim là người thông minh à?"

"Tuyệt đối."

"Vậy còn Damian thì sao?"

Jason đảo mắt. "Khối u não ác tính mà chúng ta không thể loại bỏ chắc chắn sẽ giết chết Tim."

Và bất chấp bản thân, bất chấp mọi thứ... Dick không thể không bật cười một chút. Tiếng cười khúc khích nhanh chóng chuyển thành tiếng cười lớn, mặc dù Dick biết anh nên bảo vệ Damian.

Chết tiệt, thậm chí chẳng buồn cười chút nào, và anh ấy biết điều đó. Nhưng không hiểu sao, giờ anh ấy đang cười, anh ấy dường như không thể dừng lại.

Chúa ơi, lần cuối cùng anh ấy cười là khi nào? Một tiếng cười thực sự, không phải tiếng cười gượng ép, hay tiếng cười cay đắng hay mỉa mai?

"Jay, tệ quá," anh cố gắng nói. Và khi anh cố gắng nhìn sang anh trai mình. Và Jason cũng đang cười toe toét, khiến Dick lại bắt đầu cười.

"Nhưng tôi có sai không ?" Jason nói, nụ cười của anh ngày một tươi hơn.

"Anh ấy đã khá hơn nhiều rồi."

"Chắc chắn rồi, giờ anh ta chỉ nghĩ đến việc giết Timmy thôi. Thật sự là tiến bộ rất nhiều."

Dick lắc đầu, khi cuối cùng anh cũng kiểm soát được tiếng cười của mình, lau nước mắt ở khóe mắt. "Chúa ơi, Jason. Tôi đã không cười như thế trong nhiều tháng rồi", anh thừa nhận.

"Đúng vậy, vì tôi chỉ buồn cười như vậy thôi", Jason nói đùa, khi anh rời khỏi đường liên bang, đi vào một trong những con đường nhỏ hơn dẫn vào Gotham. "Mọi người đều biết tôi là Robin buồn cười nhất".

Dick không thể không nhìn chằm chằm đầy hoài nghi, mặc dù anh ta có lẽ trông giống một thằng ngốc với cái miệng há hốc. Trong một giây, anh ta thực sự sửng sốt . Cuối cùng, anh ta hỏi, "Anh nghiêm túc đấy à? Mọi người đều biết tôi là Robin hài hước nhất."

"Không, anh là Robin ồn ào nhất . Những câu nói dí dỏm của anh? Thật sự là tệ hại. Thành thật mà nói, tôi nghĩ anh vừa làm phiền mọi người đến mức phải bỏ cuộc."

" Xin lỗi, trò chơi chữ của tôi thật tuyệt vời ," Dick phản đối.

"Anh bạn. Thôi nào," Jason nói. "Chúng thật kinh khủng . Kiểu như, thực sự kinh khủng."

"Điều đó thật không công bằng và gây tổn thương."

"Anh thực sự đã nói 'hãy làm như một quả chuối và tách ra', Dick. Giống như, anh đã nói điều đó giữa một cuộc chiến với Two-face ."

"Đó là một tác phẩm kinh điển ," Dick không đồng ý. "Chỉ vì ý tưởng của anh về sự bình tĩnh bằng lời nói thông minh chỉ là chửi rủa họ cho đến khi họ khóc ."

"Đó là những giọt nước mắt biết ơn vì tôi đã không cố gắng đánh chết họ," Jason đáp trả. "Bây giờ, trước khi chúng ta nói về khiếu hài hước kinh khủng của anh thì-"

"Tôi có khiếu hài hước tuyệt vời ", Dick sửa lại.

" Dù sao đi nữa ," Jason nói một cách rõ ràng. "Nếu bạn lập một danh sách các loại thực phẩm lành mạnh, hoặc các loại thực phẩm Alfred làm mà bạn thích, tôi có thể làm những thứ đó. Nhưng nghiêm túc mà nói, một trong những điều đầu tiên chúng ta đang làm là giúp bạn ăn uống tốt hơn, bạn ạ. Nếu có thứ gì đó bạn thực sự không thích, như rau bina, tôi sẽ tránh nó, nhưng chúng ta sẽ không chỉ dành hai tháng để ăn đồ ăn vặt. Chúng ta giúp bạn ăn uống tốt hơn, bạn sẽ cảm thấy tốt hơn. Không giải quyết được mọi thứ đâu," Jason thừa nhận, khi họ lái xe qua cây cầu từ Diamond District và vào Little Italy. "Nhưng nó sẽ giúp ích."

Dick nhún vai, khi các khu mua sắm và cửa hàng thời trang nhường chỗ cho các trung tâm thương mại nhỏ và các cửa hàng nhỏ ở góc phố. "Gần đây không có nhiều khẩu vị cho bất cứ thứ gì", anh lặng lẽ thừa nhận. "Tôi sẽ ăn bất cứ thứ gì".

Thành thật mà nói, anh ấy mong Jason sẽ nói điều gì đó về các dấu hiệu cảnh báo, hoặc kén ăn, hoặc thậm chí là một lời xúc phạm nào đó.

Vì vậy, anh ấy đã bất ngờ khi Jason nói, "Được rồi, lúc đó anh thích gì? Thịt gà hay thịt bò?"

"Ờ..." Dick suy nghĩ một lúc. "Gà, tôi đoán thế?" Dù sao thì có vẻ đúng.

"Tuyệt. Chúng ta sẽ thử một số thứ khác nhau sau đó, và bắt đầu từ đó," Jason nói một cách dễ dàng. "Bây giờ, tiếp theo trong danh sách... Chúng ta sẽ làm một số việc xã hội."

"Chuyện xã hội......" Dick nói, nhướn mày. "Anh và em. Làm chuyện xã hội... . Chẳng hạn như... cái gì?"

"Giống như đi uống cà phê, hoặc xem phim. Có thể đến thư viện, hoặc ra ngoài ăn tối. Những thứ bình thường. Chúng ta không ngồi trong nhà nhìn nhau," Jason nói một cách chắc chắn. "Chết tiệt, tôi nghĩ có một công viên cách đây một hoặc hai dãy nhà; hãy đi dạo. Nhưng chúng ta sẽ ra khỏi nhà ít nhất một giờ mỗi ngày. Hoặc ban đêm," anh ấy thừa nhận. "Không giống như cả hai chúng ta đều quen với việc thức dậy vào ban ngày."

Dick không phải là người hâm mộ lớn của phần này trong 'kế hoạch'; thành thật mà nói, ngoài việc tuần tra và những chuyến viếng thăm thường lệ đến Gotham, anh ta đã không rời khỏi căn hộ của mình trong nhiều tháng . Chết tiệt, anh ta thường không mặc quần áo hầu hết các ngày, chỉ đi lang thang trong căn hộ trong bộ đồ lót cho đến khi anh ta rời đi để tuần tra.

"Chúng ta không thực sự phải tương tác với những người khác", Jason tiếp tục, điều này khiến Dick cảm thấy khá hơn một chút . "Nhưng chúng ta sẽ ra khỏi nhà. Bao gồm cả tôi".

"Và tôi cho rằng điều này là không thể thương lượng được?" Dick hỏi khi Jason lái xe vào lối đi riêng của một dãy nhà phố nhỏ xinh.

"Yup. Thôi nào; Tôi sẽ giới thiệu anh với hàng xóm sau. Mặc dù bà Callahan có thể sẽ mang bánh quy sang trong vài giờ nữa."

Mặc dù không muốn, Dick hỏi, "Loại nào?" khi anh bước ra khỏi xe. Và Jason cười toe toét với anh.

"Thường thì là sô cô la bơ đậu phộng. Thỉnh thoảng cô ấy làm chuối dừa." Jason khóa xe, trước khi đi lên lối đi nhỏ đến nhà. "Cô ấy cũng chăm sóc khu vườn nữa," anh nói thêm, dường như thấy được ánh mắt không tin của Dick khi nhìn vào khu vườn được chăm sóc cẩn thận dọc lối đi.

Anh mở khóa cửa và bấm mã số vào hệ thống an ninh gần cửa trước trong khi vẫy tay gọi Dick vào trong. "Mã số là 021976."

Dick nhướn mày. "Thật sao?"

"Im đi; không ai mong đợi một ngôi nhà ở Little Italy sẽ tổ chức sinh nhật cho Bruce Wayne đâu," Jason gần như gầm gừ. "Nào, tôi sẽ chỉ cho anh phòng của anh, và anh có thể ổn định trong khi tôi bắt đầu nấu bữa tối."

Dick đi theo sau anh, vừa đi vừa ngắm ngôi nhà nhỏ. Mặc dù không có nét 'cá nhân' thực sự nào, nhưng vẫn ấm cúng; phòng khách có một hộp đồ chơi nhỏ ở góc, và đồ nội thất trông 'thoải mái' hơn là 'đẹp'. Có một vài tấm chăn và gối trải ra giữa ghế dài và hai chiếc ghế bành, và những bức tranh trên tường là tác phẩm nghệ thuật chung chung mà Jason có thể đã mua ở Wal Mart hoặc Target.

Hành lang và một phần nhỏ của phòng tắm mà Dick có thể nhìn thấy khi đi dọc hành lang đều giống nhau: thoải mái, bình thường và thân thiện với trẻ em.

"Liệu mình có tìm được tấm trải giường hình tàu hỏa choo choo không nhỉ?" Dick nói đùa trong khi Jason dẫn họ đi sâu hơn xuống hành lang.

"Ha ha. Anh thật là hỗn loạn. Không. Tôi đã bảo bà Callahan dọn một số thứ. Đây là anh, và tôi ở trên lầu. Anh có thể làm bất cứ điều gì anh muốn với phòng ngủ thứ hai -" Jason chỉ vào cánh cửa đóng ở bên kia hành lang. "- Chỉ cần đừng làm bất cứ điều gì mà tôi không thể dễ dàng lấy lại được. Anh muốn biến nó thành phòng tập thể dục, treo một số thứ treo vòng tròn Olympic hay bất cứ thứ gì? Cứ làm đi. Chỉ cần đảm bảo rằng tôi có thể lấy chúng xuống khi anh xong việc."

Nói xong, Jason mở cửa và ra hiệu cho Dick vào trong. Gần như thận trọng, Dick bước vòng qua anh ta, qua cánh cửa gỗ màu sáng, và...

Nó không khác gì phần còn lại của ngôi nhà. Nó trông thoải mái, chắc chắn là sẽ theo phong cách đó hơn bất kỳ kiểu dáng hay chủ đề phù hợp nào. Giường có một tấm chăn trải ra, và một chiếc chăn được gấp gọn gàng ở phía dưới. Tủ quần áo đẹp và trông chắc chắn, nhưng chắc chắn là 'có chức năng' hơn là 'thiết kế'. Nhưng nó sáng sủa, và những bức tường màu xanh nhạt mang lại cho nó cảm giác gần như nhẹ nhàng .

Dick quay lại khi Jason ho và nhìn anh trai mình với ánh mắt nghi ngờ.

"Ờ... ừ, cứ ổn định đi. Tắm rửa nếu muốn, dỡ hành lý, gì cũng được. Tôi sẽ chuẩn bị đồ ăn và khi anh ổn định, ra ngoài, chúng ta sẽ ăn, và vạch ra phần còn lại của kế hoạch. Sau đó... Chúng ta sẽ nói về nó."

Dick tự hỏi liệu Jason có nhận ra rằng anh ấy đang nhăn mặt, rằng đường nhăn nhỏ giữa hai lông mày của anh ấy đang nhăn lại, và anh ấy trông như thể vừa nếm phải thứ gì đó mà anh ấy không thích lắm không.

Thực sự thì anh ấy tự hỏi liệu trông mình có khác biệt gì không.

Nhưng dù sao thì anh cũng phải cố gắng mỉm cười với Jay một chút. "Ừ. Chắc chắn rồi, nghe có vẻ là một kế hoạch. Sẽ không mất nhiều thời gian đâu, có lẽ là nửa giờ? Như vậy có đủ thời gian không?"

Jason phẩy tay tỏ vẻ khinh thường. "Ừ. Súp khoai tây đơn giản như cứt ấy. Cứ... làm việc của mình đi. Khi nào khỏe rồi thì ra ngoài."

Nói xong, Jason biến mất xuống hành lang, để lại Dick một mình lần đầu tiên kể từ... kể từ ...

Anh có thể cảm thấy da mình nổi gai ốc khi nghĩ đến điều đó khi anh ngồi phịch xuống mép giường. Jason đã luôn hiện diện, một sự hiện diện liên tục, kể từ khi Dick tỉnh dậy ở bệnh viện. Một người nào đó... không nhất thiết phải xóa bỏ hàng loạt ký ức và giọng nói liên tục khiến anh ngứa ngáy muốn đóng cửa mọi thứ mãi mãi, nhưng ít nhất là giúp giữ chúng ở lại.

Và đột nhiên, một lần nữa... quá yên tĩnh . Dick liếc nhìn chiếc túi vải thô đựng một vài bộ quần áo và đồ vệ sinh cá nhân, và tự hỏi liệu anh có thể... trì hoãn đến sau không. Ngay cả ý tưởng Jason hét vào mặt anh vì sự ngu ngốc của anh cũng nghe có vẻ tốt hơn nhiều so với việc ở một mình vào lúc này.

Trước khi anh kịp nghĩ thông suốt, anh đẩy mình thẳng dậy, và gần như lảo đảo về phía cửa. Anh không... anh không thể ở một mình ngay lúc này. Không phải sau tất cả mọi chuyện, anh chỉ... Anh cần tiếng ồn. Anh cần... không được ở một mình ngay lúc này. Anh không thể định nghĩa rõ ràng hơn thế, anh chỉ...

"Ờ..."

Jason nhìn anh ta một cách không chắc chắn, sự bối rối hiện rõ trên khuôn mặt. "Anh ổn chứ, anh bạn?"

Đầu Dick lắc mà không có sự can thiệp của anh. "Không. Không, tôi ừm... Tôi có thể... Tôi sẽ tắm sau. Tôi không... chúng ta có thể ừm... đi chơi ngay bây giờ không? Tôi sẽ dỡ hành lý và tắm sau."

"Bạn ổn chứ?"

Dick ép mình gật đầu. "Ừ. Ừ, tôi ổn, tôi chỉ là..."

Anh ấy không thể tiếp tục, không biết mình phải nói gì, mà không tỏ ra thảm hại. Rằng anh ấy về cơ bản bị lo lắng khi xa cách? Rằng ý nghĩ ở một mình trong phòng ngủ khiến anh ấy cảm thấy như đang nổi mề đay? Rằng ý nghĩ đứng trong phòng tắm, không có gì ngoài những suy nghĩ và sự tự trách khiến anh ấy muốn quay lại và đảm bảo rằng mình đã mang rác của bà Bacsik ra ngoài vào đêm hôm trước?

Tuy nhiên, Jason không bắt Dick phải nói bất cứ điều gì như thế; thay vào đó, Jason chỉ gật đầu chậm rãi, như thể anh ấy hoàn toàn hiểu, và ra hiệu cho Dick đến một chiếc ghế trên đảo bằng con dao anh ta đang cầm.

"Hãy ngồi xuống; bạn có thể quan sát và thấy rằng, trái ngược với những gì bạn tin tưởng, thực tế là rau không cắn hoặc thải ra chất độc."

Biết ơn, Dick trượt vào ghế, thở phào nhẹ nhõm và hy vọng điều đó không lộ ra ngoài.

"Vậy. Súp khoai tây. Ngoài khoai tây và cần tây, chúng ta còn gì nữa?" anh hỏi, cố gắng đưa chút vui vẻ thường ngày vào giọng nói.

"Sữa. Kem. Nhiều loại gia vị. Bơ. Rất nhiều bơ," Jason nói, gần như mất tập trung khi anh bắt đầu thái khoai tây với một kỹ năng khiến Gordon Ramsey phải ghen tị. "Thông thường, tôi sẽ thêm hành tây và tỏi tây, có thể là một ít đậu xanh, tùy thuộc vào cảm giác của tôi, nhưng vì tôn trọng vị giác nhạy cảm của bạn... Tôi sẽ giữ mọi thứ đơn giản."

"Anh không cần phải làm thế đâu," Dick nói nhanh, cảm thấy tội lỗi. "Anh có thể thêm bất cứ thứ gì anh muốn, tôi sẽ ăn."

Jason thở dài, dừng động tác thái khoai tây điên cuồng của mình lại một lúc, chĩa con dao về phía Dick.

"Dừng lại đi."

"Dừng lại cái gì ? Tôi chỉ là -"

"Cảm thấy tội lỗi về những thứ mà anh không cần phải cảm thấy tội lỗi. Chúa ơi, Dick, anh hiểu tôi hơn thế. Nếu tôi không muốn làm gì đó, hoặc tôi thực sự muốn làm gì đó... Tôi sẽ làm", Jason nói một cách gay gắt. "Nếu tôi thực sự muốn có tỏi tây trong món súp chết tiệt của mình, tôi sẽ thêm chúng vào, và bảo anh giải quyết. Nhưng tôi không tức giận về điều đó, vì vậy chúng ta ở đây. Ngừng cái mặc cảm tử đạo chết tiệt đó đi, Dickhead, nghiêm túc đấy. Anh không bắt tôi làm bất cứ điều gì tôi không muốn làm."

"Tôi là khách của anh, và -"

"Anh thực sự không phải. Chúng ta sẽ cùng ở chung phòng ở đây trong vài tháng tới. Điều đó có nghĩa là không ai trong chúng ta là khách cả."

"Đó là nhà của anh," Dick nói một cách kiên quyết, cần Jason thấy nó có ý nghĩa với anh như thế nào. Bởi vì Jason không có nghĩa vụ phải làm bất kỳ điều gì trong số này, và Dick cần Jason biết rằng hầu hết mọi người sẽ không làm điều này. Jason đó chỉ là... một người tốt như vậy.

"Dick. Nghiêm túc đấy," Jason nói, đặt con dao xuống, và dựa vào quầy. "Dừng lại. Anh khiến tôi cảm thấy mình là một người tồi tệ, như thể anh thực sự mong đợi rằng tôi sẽ không làm bất cứ điều gì trong số này để giúp anh."

"Không phải... ý tôi không phải là..." Dick ngập ngừng một giây; anh ấy quá mất thăng bằng, quá bối rối để có thể nói chuyện này ngay lúc này, nhưng vẫn tốt hơn là ngồi một mình trong phòng ngủ. "Tôi chỉ muốn anh biết rằng tôi trân trọng điều đó, và tôi biết anh không cần phải làm vậy. Rằng anh đang lựa chọn làm điều này."

"Mày là anh trai tao , đồ khốn nạn; tất nhiên tao -"

"Không, đó không phải là... Không phải trách nhiệm của anh, Jay," Dick ngắt lời. "Anh không cần phải làm thế. Anh nghĩ rằng anh sẽ trở thành một người anh trai tồi nếu anh không làm thế, được thôi, mặc kệ, tôi không tranh luận về điều đó, nhưng giống như... rất nhiều người, kể cả gia đình, sẽ không làm thế vì gia đình. Họ chỉ... sẽ không làm thế."

"Ồ, thế thì họ không phải là gia đình thực sự," Jason nói một cách khinh thường, rõ ràng là đã kết thúc cuộc trò chuyện khi anh ta cầm con dao lên, và bắt đầu cắt khoai tây một lần nữa, lần này mạnh hơn nhiều. "Chết tiệt, tôi sẽ không dễ chịu về điều đó, nhưng tôi sẽ làm điều đó cho Demon Brat nếu anh ta cần. Ý tôi là ... Được rồi, tôi sẽ thành thật, điều đầu tiên tôi sẽ làm là gọi cho bạn để xem bạn có làm không, nhưng nếu bạn không thể, tôi sẽ làm điều này cho anh ta."

Dick ngồi dựa lưng vào ghế một chút, co một chân lên cho đến khi anh ngồi trên mắt cá chân. "Nhắc đến Damian... uh... chúng ta sẽ xử lý chuyện đó thế nào?" anh hỏi, khoan ngón tay trên mặt quầy. "Vì Bruce không ở đây để chỉ trích tôi vì 'thất bại trong giao tiếp', rõ ràng là anh ấy không biết."

"Không. Và Barbara đã để lại một dấu vết khá rõ ràng rằng tôi đang ở cùng Arrows tại Star City, và anh đang giúp một trong những người bạn Titan cũ của anh ở Nam Mỹ. Vì vậy, hy vọng là chúng ta sẽ có ít nhất một vài tuần trước khi phải lo lắng về một con dơi bò vào mông chúng ta. Ngoài ra... Chúng ta có thể nói chuyện một chút về cách anh ta sẽ cho cả hai chúng ta bài phát biểu đó không?" Jason đảo mắt khi anh ta thả khoai tây vào nồi nước, trước khi bắt đầu với một vài nhánh cần tây. "Bruce Wayne, nhà nghỉ gián chết tiệt của giao tiếp, người đàn ông giao tiếp bằng một loạt tiếng gầm gừ, hnn và thở dài, sẽ cho chúng ta một trận vì 'thiếu giao tiếp'."

Dick không thể không nhăn mặt một chút. "Xin lỗi. Tôi biết điều này... anh đang ở trong một tình huống kỳ lạ, và -"

"Cút đi," Jason nói, giọng anh nhẹ nhàng mặc dù anh đã nói thế, khi anh cầm thêm vài cọng cần tây. "Anh đã đấu với tôi vì ông già nhiều lần hơn tôi có thể đếm được. Chuyện này... phải thừa nhận là nghiêm trọng hơn một chút, nhưng ông ấy sẽ vượt qua thôi. Hơn nữa, không phải là tôi không có một chút kinh nghiệm nào về việc B nổi giận với tôi."

"Ừ, nhưng anh không muốn anh ấy tức giận với em vì anh ," Dick phản đối khẽ. "Anh... anh không muốn là lý do khiến hai người cãi nhau. Chúng ta có thể gọi anh ấy, và..."

Anh ấy im lặng, vì thực sự anh ấy không thể tự mình nói rằng anh ấy sẽ nói chuyện với Bruce về điều đó. Điều cuối cùng anh ấy muốn là phải thảo luận... điều này ... với Bruce.

Bởi vì Bruce sẽ hỏi anh ấy đang nghĩ gì, rồi đưa ra hàng triệu lý do có thể, dùng chúng để phân tích tâm lý Dick và chỉ ra mọi cách mà Dick có thể trở nên tốt hơn nếu anh ấy không làm bất cứ điều gì nữa. Tại sao Dick không nên buồn phiền về bất cứ điều gì, và cố gắng lý giải theo cách của mình rằng đó chắc chắn là lỗi của Dick và anh ấy đang ngu ngốc.

Tất nhiên là không phải anh ấy sẽ nói điều đó bằng nhiều từ ngữ. Bruce thậm chí không có ý định như vậy. Nhưng đó là những gì sẽ xảy ra, và Dick chỉ là... anh ấy không thể xử lý điều đó ngay bây giờ.

"... nói với anh ấy rằng chúng ta cần vài ngày. Chúng ta... đang đi chơi, hay gì đó," anh ấy kết thúc một cách yếu ớt.

Jason khịt mũi. "Ồ vâng, thực sự thuyết phục. Kỹ năng diễn xuất hàng đầu ở đó. Và không, chết tiệt Bruce; chết tiệt, anh biết tôi mà, tôi không vui trừ khi chúng ta có một cuộc đấu trí tốt, và đã vài tháng rồi."

"Jay... Tôi không muốn trở thành lý do khiến hai người cãi nhau."

Jason nhún vai, gần như lười biếng, khi anh thả cần tây vào một chiếc chảo khác trên bếp. "Đã cãi nhau vì nhiều chuyện vớ vẩn, Dick; ít nhất thì lần này cũng là chuyện thực sự quan trọng."

Dick sửng sốt trước sự trung thực giản đơn trong câu nói đó; không phải anh từng nghĩ mình không quan trọng với gia đình, nhưng khi nghe anh nói vậy... một cách thản nhiên, nó như một đoàn tàu chở hàng đâm thẳng vào giữa ngực anh.

"Ôi Chúa ơi . Chúa ơi, Dick, đừng..." Jason nghe như đang hoảng loạn, khi Dick cảm thấy nước mắt dâng trào trong mắt mình. "Tôi không... Mẹ kiếp. Ừm... Được rồi. Được rồi, chết tiệt. Đợi đã, để tôi..."

Dick không thấy Jason làm gì, cúi đầu xuống khi cố gắng kìm nước mắt, cố gắng không khóc như một đứa trẻ. Bởi vì Dick biết anh trai mình là một người tốt, anh biết Jason chắc chắn sẽ chiến đấu với toàn bộ Liên minh Công lý cả ngày, mỗi ngày, và hai lần vào Chủ Nhật vì Dick. Anh biết điều đó, anh biết, nhưng nghe Jason chỉ... chỉ nói đơn giản như vậy , thành tiếng và mọi thứ, như thể đó là sự thật, và nó chỉ...

Anh ấy hơi giật mình khi cảm thấy một vòng tay rộng quấn quanh vai mình, kéo chiếc ghế sang một bên một chút, cho đến khi Dick vùi mặt vào ngực Jason.

"Được rồi, anh bạn. Chỉ cần... nói ra thôi. Sẽ ổn thôi," Jason nói, giọng anh ấy gần như ngượng ngùng như bàn tay đang vỗ lưng Dick. "Chúng ta sẽ giải quyết xong chuyện này, và ừm... anh chỉ cần... cứ nói ra hết hoặc bất cứ điều gì."

Điều đó chỉ khiến Dick khóc to hơn . Bởi vì Jason rõ ràng đang ở ngoài vùng an toàn của mình, rõ ràng là không thoải mái khi làm điều này, nhưng anh ấy vẫn làm. Không hề do dự, chỉ là... sự ngượng ngùng bình thường của Jason với bất kỳ sự thân mật về thể xác nào.

"Chết tiệt," Jason khẽ chửi thề, và Dick cảm thấy cánh tay Jason quấn chặt lấy anh hơn một chút. "Được rồi, anh bạn. Chỉ cần... trút hết ra, được chứ? Chỉ có anh và em, và... Mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Dick không chắc mình đã khóc bao lâu , giống như một đứa trẻ vậy , nhưng cuối cùng, anh cảm thấy nước mắt đã khô.

"Chết tiệt," anh ta nói, lùi lại và xoa mặt. "Xin lỗi, anh có... súp của anh. Anh có thể đi kiểm tra, không muốn nó bị cháy."

Jason lùi lại một bước, tạo khoảng cách một chút giữa họ, nhưng không có động thái nào để quay lại bếp. "Ừ, kệ xác món súp đi, thằng khốn; tao có thể làm thêm. Cái đó... Chúa ơi, anh bạn, đây là lần đầu tiên tao thấy mày khóc."

Lần cuối cùng Dick khóc như thế này là ở đám tang của Jason. Nhưng ngay cả trong tình trạng này, anh ấy vẫn biết không nên nói điều đó với Jason.

"Không, tôi... tôi ổn. Tôi ổn, xin lỗi, tôi chỉ..." Dick lắc đầu. "Tôi ổn. Xin lỗi. Tôi không... tôi không biết tại sao tôi lại làm thế."

Jason rõ ràng do dự, không biết phải làm gì, nhìn Dick. Bất cứ điều gì anh nhìn thấy phải trấn an anh, vì anh từ từ quay lại bếp. Không có gì phải bị hỏng quá tệ, vì Jason gật đầu khi nhìn vào hai chiếc chảo.

"Được rồi," anh ấy nói sau một phút. "Được rồi. Vậy thì chúng ta... chúng ta rõ ràng cần phải nói về chuyện này. Tôi nghĩ có lẽ chúng ta có thể... Tôi nghĩ chúng ta có thể hoãn lại cho đến khi chúng ta ổn định hơn, nhưng ừm... Có lẽ như thế này thì tốt hơn. Trong khi chúng ta chỉ... Ừm. Ừm... Bạn muốn làm gì đó bằng tay hay gì đó không? Tôi để sẵn... khối rubik và đồ chơi fidget spinner ở đây cho trẻ em, nếu bạn muốn?"

Dick gần như lại khóc vì lời đề nghị đó; Jason đang cố gắng hết sức để giúp đỡ, và thành thật mà nói, điều đó giết chết Dick. Anh ấy không xứng đáng với bất kỳ điều gì trong số này, càng không xứng đáng với những nỗ lực cực đoan mà Jason sẽ cố gắng giúp đỡ.

Anh ấy nên nói không; Jason đã nấu cho anh ấy một bữa ăn rồi, và -

Anh gật đầu, bất chấp bản thân, bất chấp ý định của mình. Và Jason đứng dậy, đi về phía phòng khách, và lấy một khối rubix trên kệ.

Khi Jason đặt nó lên quầy, rồi... quay lại và tiếp tục nấu ăn, Dick cảm thấy rất biết ơn, ngực anh thắt lại.

"Tôi... cảm ơn, Jay," anh ấy nói, nhẹ nhàng nhặt khối lập phương nhỏ lên.

"Được thôi," Jason nói, đổ một ít gia vị vào một trong những chiếc bình. "Tôi biết anh không thích ngồi yên mà không có việc gì để làm với đôi tay của mình. Bây giờ hãy nghe này... Thực sự không có cách dễ dàng nào để thích, thoải mái với điều này, anh biết không? Vậy nên chỉ cần... Chúng ta sẽ làm thôi, và... Như tôi đã nói, một đổi một; anh trả lời tôi một cách trung thực, và tôi sẽ trả lời anh một cách trung thực; công bằng chứ?"

Gần như vô tình, tay của Dick bắt đầu sắp xếp lại các màu sắc trên khối lập phương; anh ấy không thực sự quan tâm đến việc 'giải' một khối rubix, việc liên quan đến đôi tay khiến anh ấy thư giãn.

Không phải là anh ấy thực sự 'thoải mái', nhưng... Còn hơn không. Vì vậy, anh ấy buộc mình phải gật đầu.

"Ừ. Ừ, điều đó... điều đó công bằng."

"Được rồi. Vậy thì... Chuyện này đã -" Jason vẫy tay về phía Dick. "-diễn ra bao lâu rồi?"

Dick gần như nói rằng anh không biết; nhưng anh nhớ lại 'thỏa thuận' của Jason, và dừng lại. Phải mất vài phút để suy nghĩ. Anh đã như thế này bao lâu rồi ? Không hứng thú với mọi thứ, sợ hãi mọi tương tác xã hội, không thể ngủ mà không thức dậy và hét lên?

"Tôi... tôi không chắc," anh chậm rãi nói. "Nó... nó không... nó không tệ đến thế này trong một thời gian, nhưng... Có lẽ... sáu tháng? Rằng nó đã như thế này... thế này."

"Được rồi, tôi sẽ hỏi một câu hỏi khác, chỉ vì tôi muốn một câu trả lời chắc chắn hơn, được chứ?" Jason hỏi, gần như do dự . "Khoảng sáu tháng trước, chúng ta đã có chuyện với Ivy ở trung tâm thành phố, khi cô ấy xé nát công ty đã mua một phần của khu bảo tồn thiên nhiên? Nhớ chứ?" Anh ta đợi Dick gật đầu, trước khi tiếp tục, "Được rồi, vậy trước hay sau đó?"

"Ừm... Trước đó, tôi đoán vậy? Không lâu trước đó," anh ấy nói thêm. "Nhưng mà... Như tôi đã nói, không phải vậy... đã lâu rồi không tệ đến thế này."

Jason nhìn chằm chằm vào anh ta một phút, như thể anh ta đang cố gắng quyết định xem Dick có nói sự thật với anh ta không, trước khi anh ta gật đầu. "Được rồi. Đến lượt anh."

Anh ta lập tức quay lại, lấy một cái bát lớn ra khỏi tủ rồi lấy xuống một túi bột mì, rõ ràng là không muốn nhìn Dick.

Và Dick... anh ấy dành một giây. Ờ, thực ra là một vài giây, vì anh ấy sẽ không hỏi điều gì đó phù phiếm, điều gì đó ngớ ngẩn . Và thành thật mà nói, có rất nhiều điều anh ấy muốn hỏi, rất nhiều điều anh ấy muốn biết .

Cuối cùng, anh ấy đã giải quyết được câu hỏi có lẽ là quan trọng nhất, câu hỏi mà anh luôn muốn có câu trả lời nhưng lại quá sợ để hỏi.

"Khi anh và Bruce... khi hai người cãi nhau vì tên hiếp dâm đó... Tại sao anh lại bỏ đi?"

Jason đứng im một lúc, chiếc nĩa trong tay anh đông cứng trong bát đựng thứ gì đó anh đang trộn trước khi anh trả lời. "Tôi..." Anh thở dài nhẹ nhõm. "Tôi không thể ở lại nếu tôi không phải là Robin. Ngay cả khi... Chết tiệt, Dick, tôi thậm chí còn không chắc Bruce có để tôi ở lại không. Và nếu anh ấy có... Biết được những gì đang diễn ra ngoài kia, những gì tôi có thể làm để giúp mọi người... Tôi không thể ở lại đó và chỉ... không , anh biết đấy?" anh nói chậm rãi, như thể anh đang tự mình thử nghiệm câu trả lời.

Và Chúa ơi, Dick hiểu điều đó; anh ấy đã làm chính xác điều tương tự khi Bruce cố gắng bắt anh ấy đi học đại học, từ bỏ Robin và có một cuộc sống bình thường. Nhìn lại, Dick có thể thấy nó như bản chất của nó: cách tệ hại của Bruce khi cố gắng giúp Dick, cố gắng đảm bảo Dick có một cuộc sống tốt hơn, khỏe mạnh hơn Bruce.

Nhưng tại thời điểm đó thì sao? Cảm giác như Bruce đang vứt bỏ Dick, như thể Dick không đủ tốt để trở thành một anh hùng thực thụ.

"Được rồi, đến lượt tôi," Jason nói một cách chắc nịch, kéo sự tập trung của Dick trở lại hiện tại. "Đây là vấn đề về hóa học não sao? Nhiều năm lớn lên trong bộ đồ bó? Hay là thứ gì đó cụ thể hơn?"

"Nó... không phải là vấn đề về hóa học não," Dick nói chậm rãi, nhìn xuống khối rubix. Anh không cần nhìn Jason để biết anh trai mình đang nhìn anh , nhưng Dick không thể tự mình đưa ra thêm lời đề nghị nào nữa.

"Tinh ranh."

Dick lắc đầu. "Tôi... nghe này,... đó là một vài năm khó khăn, được chứ? Có... Có rất nhiều thứ vớ vẩn. Thật... thật khó khăn," anh ta khẽ nhắc lại.

Jason cau mày, đặt bát xuống, và chống tay vào quầy bếp. "Dick... Tôi đang cố gắng làm việc với anh ở đây. Và tôi hiểu, anh không cho tôi thứ gì sâu nhất và đen tối nhất trước khi tôi làm bữa tối cho anh, nhưng anh phải cho tôi thứ gì đó ."

"Jason... Anh yêu em, anh yêu em, nhưng..." Dick thở dài, xoay khối lập phương thêm vài lần nữa. "Anh còn hai mươi năm 'cái gì đó' và... Anh thậm chí không biết phải bắt đầu từ đâu."

"Được thôi, nhưng... hãy cho tôi một điều. Một điều đã giày vò anh; không cần phải là điều lớn nhất, hay là điều khiến anh rơi vào mớ hỗn độn này, nhưng chỉ cần... một điều," Jason khẽ nói. "Một điều khiến anh rối tung đủ để thử điều này."

Những suy nghĩ không được mời gọi - và không mong muốn - nổi lên bề mặt. Spyral. Mirage. Mất Kori. Mất tất cả bạn bè Titan của mình.

Catalina .

"Spyral," Dick nói, để không nói điều gì khác, điều gì tệ hơn . "Anh... Bruce có bao giờ kể cho anh nghe chuyện gì đã xảy ra ở đó không? Chuyện gì thực sự đã xảy ra?"

Jason lắc đầu, khi anh bắt đầu khuấy bát một lần nữa. "Không. Ngoài toàn bộ chuyện 'anh đã chết', tất cả những gì anh ấy nói sau đó là anh phải hoạt động bí mật để ngăn danh tính của anh bị tiết lộ. Điều đó thực sự không có ý nghĩa gì, nhưng..." Anh nhún vai, gần như bất lực, và... vâng, Dick hiểu rồi. Khi Bruce đặt tâm trí vào một câu chuyện, không có cách nào thuyết phục anh ấy nghĩ khác đi, và không có lượng tra tấn thực sự nào có thể moi được sự thật từ anh ấy.

Nhưng vẫn vậy, ngay cả bây giờ, thật đau đớn khi biết rằng mọi thứ Dick đã trải qua, mọi thứ anh ấy đã làm, và sự thật về nó vẫn chưa bao giờ được phơi bày. Có lẽ anh ấy ích kỷ, muốn được xác nhận, biết rằng nỗi đau khổ của mình có ý nghĩa gì đó trong bức tranh toàn cảnh, nhưng anh ấy không thể làm gì khác.

"Không phải... Họ có rất nhiều tên. Không chỉ tên tôi, mà... Rất nhiều danh tính thường dân của JL," anh ta bắt đầu chậm rãi, xoay một hàng khối lập phương. "Và tôi... Dù sao thì tôi cũng phải chết, đúng không? Bruce và tôi... chúng tôi... đã tranh cãi về điều đó; anh ta nói rằng đó là cơ hội hoàn hảo để xâm nhập vào Spyral, và tìm ra những gì họ biết. Để tiếp cận họ từ bên trong."

Anh ta không nói rằng họ thực sự đã chiến đấu; điều đó hầu như không lành lại sau cái chết cận kề của anh ta, và 'cuộc đấu' của họ đã khiến Dick bị thương nhiều hơn cái 'cái chết' mà anh ta cho là vậy. Anh ta lắc đầu; điều đó không quan trọng, và... thành thật mà nói, đối với anh ta và Jason? Đó chỉ là một thứ Ba khác, tại thời điểm này.

"Khi tôi ở đó, tôi... Họ cấy ghép... giống như những con chip điện tử vào não bạn, để họ có thể... kiểm soát bạn. Mỗi lần tôi..." Dick phải dừng lại, phải nuốt cục nghẹn đang lớn dần trong cổ họng. "Tôi đã cố gắng... làm nhiều điều tốt nhất có thể, anh biết không? Cố gắng... Nhưng có vẻ như với mỗi chiến thắng nhỏ mà tôi giành được, họ sẽ ngăn cản tôi khi thực sự cần thiết. Khi ai đó thực sự cần tôi."

Anh hít một hơi thật sâu, cố kìm lại cơn buồn nôn vì một số thứ anh đã thấy, một số thứ anh đã làm . "Tôi... Tôi đã hoàn toàn đơn độc. Làm điệp viên ngầm trong một năm rưỡi, và... Anh biết đấy, đôi khi, Bruce... Chúng tôi được cho là phải kiểm tra thường xuyên, anh biết đấy? Đảm bảo mọi thứ đều ổn, và... Hãy cho tôi nghỉ ngơi khỏi vai 'Đặc vụ 37', đảm bảo mọi người đều ổn. Nhưng một nửa thời gian... Anh ấy sẽ không đến kiểm tra. Tôi ngồi đó, và tôi... Tôi sẽ đợi. Tôi sẽ đợi hàng giờ để anh ấy gọi điện như anh ấy được cho là, và anh ấy chỉ... anh ấy sẽ không gọi. Tôi sẽ phải đợi thêm hai tuần nữa, và...

"Lúc nào cũng chỉ toàn là thứ vớ vẩn , anh biết không? Freeze đã ra ngoài. Anh ta đang tuần tra. Anh ta đang ở cùng Liên minh. Các anh ở trong hang, và anh ta không thể thoát ra được. Tôi đã mất trí, cố gắng giữ mọi thứ lại với nhau, và tôi không đủ quan trọng để anh ta dành năm phút chết tiệt để gọi điện thoại," anh ta kết thúc một cách lặng lẽ, không thể rời mắt khỏi khối rubix. Anh ta không có một đường thẳng màu nào ở bất cứ đâu, theo bất kỳ hướng nào, xa nhất có thể và vẫn có thể hoạt động.

Đây thực sự là một ẩn dụ khá hay về cuộc sống hiện tại của ông.

"Làm..."

Dick không thể ngừng nhìn lên, không nhìn Jason, khi cậu em trai của anh đột nhiên cắt ngang, như thể bị đau đớn về thể xác . Anh ta nắm chặt chiếc bát, những ngón tay trắng bệch quanh chiếc đánh trứng, khi anh ta cẩn thận đặt nó xuống quầy.

"Bạn có đồng ý không?"

"Cuối cùng," Dick khẽ nói. "Như tôi đã nói, chúng tôi... chúng tôi đã đấu tranh vì điều đó."

"Anh đã đánh nhau? Hay là anh đã đánh nhau ?" Jason gầm gừ, buông bát ra, và lùi lại một bước khỏi hòn đảo. " Christ , Dick, rồi Tim và tôi đã cho anh một trận khi anh quay lại, và... Chúa ơi , tại sao anh không nói với tôi? Tôi đã -"

"Anh cũng sẽ chiến đấu với anh ta, và điều đó sẽ không thay đổi được điều gì cả, Jay," Dick ngắt lời anh ta một cách mệt mỏi. "Anh cũng biết điều đó như tôi vậy. Anh ta quyết định rằng cần phải làm điều đó, và đó là một cơ hội tốt để làm điều đó. Không có gì có thể ngăn cản anh ta khi anh ta quyết tâm làm điều gì đó như thế."

"Chết tiệt , không có đâu," Jason chửi thề, và Dick có thể thấy Jason đang cố gắng kiềm chế cơn nóng giận để chửi thề, có thể thấy cánh tay Jason đang co giật, đó là dấu hiệu chắc chắn cho thấy anh ta muốn ném thứ gì đó hoặc đấm ai đó. "Anh không được... Anh không được để anh ta điều khiển cuộc sống của anh như thế, Dick! Và rồi anh thậm chí còn không nói gì khi -"

"Đây là lý do tại sao tôi không nói gì cả," Dick nói, không thể giữ được sự chán nản trong giọng nói. "Bởi vì anh... anh và Tim đang hòa thuận, và gia đình đang ổn, và... Điều đó sẽ làm hỏng mọi thứ. Anh và Bruce sẽ làm điều đó, và Damian mới bắt đầu xây dựng mối quan hệ thực sự với anh ấy, và... Các anh là một gia đình , và bất cứ điều gì tôi nói sẽ chỉ làm hỏng mọi thứ."

Dick quan sát, có chút cảnh giác, khi Jason nghiêng người về phía trước, nắm đấm chống lên quầy, nhìn chằm chằm xuống hòn đảo bằng đá cẩm thạch giả.

"Điều đó", Jason nói, giọng điệu của anh ta được kiểm soát cẩn thận , " không phải là vấn đề của anh. Mối quan hệ giữa tôi và Bruce không phải là vấn đề của anh. Mối quan hệ giữa Damian và anh ta không phải là vấn đề của anh. Hãy để tôi nhắc lại điều này, một lần nữa, cho cái đầu óc rỗng tuếch của anh: anh không chịu trách nhiệm cho mối quan hệ của bất kỳ ai với Bruce."

Việc Jason vượt qua toàn bộ câu chuyện mà không có một từ "fuck" hay "shit" hay thậm chí là "damn" nào được thêm vào là... đáng lo ngại. Và Dick biết não anh đang tập trung vào điều đó để tránh nghĩ về những gì Jason thực sự nói, bởi vì... Đó là công việc của Dick .

Anh ấy là người lớn tuổi nhất, là người hiểu Bruce nhất, là người đối phó với anh ấy lâu nhất. Dick đã là người đệm giữa Bruce và những đứa trẻ nhỏ hơn kể từ khi Jason qua đời, kể từ khi anh nhận ra rằng, nếu anh tham gia nhiều hơn một chút , Jason có thể đã không bao giờ chết .

"Đó là... Đó là công việc của tôi ," anh ta nói khẽ. "Tôi là người lớn tuổi nhất; tôi hiểu anh ta nhất, và... tôi đã đối phó với anh ta lâu nhất."

Jason khịt mũi. "Điều đó có nghĩa là anh phải chịu đựng những lời nhảm nhí của anh ta ít nhất ," anh ta quát. "Anh không phải là vợ anh ta , Dick; anh không cần phải giải thích với bọn trẻ tại sao bố lại uống rượu nữa. "Anh là con của anh ta , giống như Tim và Damian; anh mong đợi tôi làm điều đó cho chúng sao?"

"Không, nhưng -"

"Không có 'nhưng' nào, Dick; anh không phải là một kẻ tử vì đạo chết tiệt , bất kể mọi người đã biến anh thành cái gì," Jason nói một cách chắc chắn. "Không ai ngoài anh mong đợi anh trở thành như vậy. Và có thể là Bruce," anh thừa nhận sau một giây, nhấc bát lên, và đổ khối bột lớn lên quầy đảo. "Nhưng anh ta mong đợi điều đó từ tất cả chúng ta, và đó là chuyện nhảm nhí. Anh đã từ bỏ một nửa cuộc đời mình để chiến đấu với cuộc thập tự chinh ngu ngốc của anh ta, không ai mong đợi anh tự giết mình khi làm điều đó."

"Bởi vì nếu tôi không làm, sẽ chẳng có ai làm!" Dick đáp trả, cảm thấy một sự pha trộn giữa tức giận và tuyệt vọng dâng trào trong lồng ngực. "Và nếu tôi không làm -"

"Nếu anh không làm thế thì sao?" Jason đòi hỏi. "Chuyện gì xảy ra, Dick? Damian nhận ra Cha yêu dấu không hoàn hảo? Tim nhận ra rằng không có lý do gì để ép mình đến chết chỉ để làm hài lòng Bruce? Chính xác thì anh nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu anh không đặt mình vào con đường của Bruce mỗi lần?"

"Anh chết rồi , Jason!"

Căn phòng trở nên im lặng hoàn toàn, và Dick không thể rời mắt khỏi bàn, nhìn thẳng vào mắt Jason và thừa nhận rằng Dick đang phải sống chung với cảm giác tội lỗi mỗi ngày.

"Tôi bỏ chạy, bỏ lại anh một mình với Bruce, và... và anh đã chết ," anh lặp lại trong im lặng. "Anh... anh cần ai đó ở đó, ai đó giúp anh, ai đó lấy đi một phần sự tập trung của anh ta, và tôi chỉ... Tôi quá bận rộn với việc trở thành một thằng khốn bướng bỉnh để giúp anh."

Im lặng thêm nữa, và Dick cảm thấy mình cao khoảng ba inch, tội lỗi và xấu hổ dâng trào ngang nhau. Cuối cùng, không thể chịu đựng được nữa, anh buộc mình phải nhìn anh trai mình, để thấy sự thừa nhận thất bại của mình ở đó.

Thay vào đó, anh thấy Jason đã nhắm mắt lại, hít thở sâu bằng mũi, hai tay chìm vào hỗn hợp bột.

Dick lại cúi đầu. "Tôi xin lỗi, Jason. Tôi... anh cần tôi, và tôi đã không -"

"Câm miệng."

Đầu anh lại giật lên lần nữa, và Jason vẫn nhắm mắt. "Tôi -"

"Tôi đã nói, câm mồm lại , Dick," Jason gầm gừ. "Tôi... Chúa ơi, tôi thề, anh... Được rồi, để tôi đập vỡ cái sọ dày cộp của anh : anh không phải là kẻ ăn tội lỗi của Bruce . Anh không nhận nuôi tôi. Chúa ơi, anh thậm chí còn không có mặt trên hành tinh chết tiệt này khi mọi chuyện tồi tệ đó xảy ra. Tôi đã đổ lỗi cho rất nhiều người vì rất nhiều thứ chết tiệt, nhưng tôi chưa bao giờ đổ lỗi cho anh vì cái chết của tôi. Không bao giờ . Ngay cả khi tôi hoàn toàn điên loạn, tôi cũng không bao giờ đổ lỗi cho anh vì điều đó.

"Mày mới tám tuổi thôi, Dick," hắn tiếp tục, giọng trầm. "Mày có cho rằng Tim phải chịu trách nhiệm về Damian không? Có phải lỗi của Tim khi Damian bị thương không? Bởi vì đoán xem, mày bằng tuổi Tim. Và nếu Damian chết, mày biết lỗi của ai không? Bất cứ ai giết chết nó. Cũng giống như lỗi của Joker mà tao chết. Chắc chắn, Bruce cũng phải chịu một phần trách nhiệm, nhưng mày chắc chắn không . Nhiều nhất là, nếu chúng ta muốn thực sự soi mói về chuyện này, thì tao đã đưa ra một loạt lựa chọn ngu ngốc. Nhưng mày không liên quan gì đến chuyện đó. Được chứ?"

Dick gật đầu chậm rãi; không phải vì anh tin điều đó, mà vì Jason rõ ràng đang buồn bực về điều đó, và Dick không định khiến anh ấy cảm thấy tệ hơn. Không phải sau tất cả những gì Jason đã làm cho anh ấy.

"Tôi biết anh chỉ nói với tôi những gì anh nghĩ tôi muốn nghe, nhưng chúng ta sẽ giả vờ cho đến khi anh biến nó thành chuyện nhảm nhí," Jason nói, xoay vai một chút, khi anh bắt đầu nhào bột một cách thô bạo. "Bây giờ chúng ta đã giải quyết xong chuyện đó... Anh có thời gian cho một câu hỏi trước khi tôi thực sự bắt đầu bận rộn với chuyện này. Vậy nên hãy làm cho nó thật hay."

Dick quyết định lấy ra, nhặt khối lập phương lên lần nữa và loay hoay với nó một chút trong khi suy nghĩ. Anh vẫn còn hơi bối rối vì sự hăng hái của Jason về toàn bộ sự việc, nếu không thì anh có lẽ sẽ có hàng tá câu hỏi.

"Cuốn sách đầu tiên bạn đọc mà bạn thích là gì?"

Lúc đầu, Dick ngạc nhiên vì câu hỏi của chính mình; đó không phải là điều anh muốn hỏi. Nhưng trong những khoảnh khắc tiếp theo, nó có vẻ... đúng . Jason thích đọc sách, và có điều gì đó khiến anh thích đọc.

Và Jason thậm chí không ngần ngại. "The Animorphs," anh ấy nói, khi anh ấy bắt đầu bẻ bột thành những miếng nhỏ bằng bánh quy. "Năm ngoái, tôi còn đi học trước khi mẹ tôi mất, cuối cùng chúng tôi cũng có thời gian 'thư viện'. Chỉ có học sinh lớp ba trở lên mới có, mỗi tuần một lần, khi chúng tôi có thể ngồi trong thư viện và chọn sách. Nếu điểm của bạn tốt, bạn có thể chọn một cuốn sách để mang về nhà."

Anh ấy bắt đầu vo những khối bột thành những viên tròn, và đặt chúng xuống quầy. "Thật buồn cười... Chúng tôi không có toàn bộ bộ; viên đầu tiên chúng tôi có trong bộ truyện là viên thứ năm. Không biết bạn đã từng đọc bộ truyện chưa, nhưng nó... về cơ bản là những đứa trẻ đang chiến đấu chống lại những người ngoài hành tinh ký sinh, đúng không? Và điều duy nhất chúng phải làm để ngăn chặn chúng là thực tế là chúng có thể hấp thụ DNA của động vật và biến thành động vật đó. Viên thứ năm là về Marco, và thứ mà cậu ấy thích biến thành nhất là một con khỉ đột chết tiệt . Giống như, những đứa trẻ còn lại - có rất nhiều đứa - đang ở ngoài kia với những con sói và hổ, và đứa trẻ này chỉ giống như, không, kệ xác tiếng ồn đó, tao sẽ xé toạc cánh tay của mọi người ra."

Dick cười khẽ. "Nghe có vẻ là một bộ sách thú vị; bạn đã từng đọc cuốn đầu tiên chưa?"

"Ừ. Khi tôi chuyển đến sống với Bruce, anh ấy đã mua cho tôi cả bộ chết tiệt đó," Jason nói, giọng anh xen lẫn giữa cơn tức giận với người đàn ông đó bây giờ và sự yêu mến mà anh cảm thấy lúc đó. "Anh ấy nghĩ rằng... Ý tôi là, đó là những cuốn sách dành cho trẻ em , đúng không? Và chúng sẽ không giúp tôi trở thành Robin hay bất cứ thứ gì, nhưng... Tôi đã lên kế hoạch cho toàn bộ bài phát biểu này, về việc nó sẽ giúp tôi học được giá trị của việc giao tiếp với các cộng sự chiến đấu, và về việc không bao giờ chắc chắn kẻ thù của bạn là ai..." Anh ấy khịt mũi một chút. "Tôi thậm chí còn có một danh sách các ví dụ.

"Thế là chúng tôi ngồi ăn tối, kiểu như... Tôi không biết nữa, có lẽ là ba tuần sau khi tôi chuyển đến, và tôi hỏi anh ấy xem tôi có thể có bộ sách này không. Và tôi bắt đầu bài phát biểu của mình - hoàn toàn là nhảm nhí - và rồi Bruce chỉ... anh ấy giơ tay lên và nói, 'nếu anh muốn, chúng tôi sẽ lấy'. Và ngay khi chúng tôi ăn xong, chúng tôi chỉ... đến hiệu sách và mua cả bộ chết tiệt đó. Năm mươi bốn cuốn sách, và anh ấy chỉ... mua tất cả chúng," Jason lặng lẽ kết thúc, thả những quả bóng xuống một tấm khay đựng bánh quy.

"Điều đó... điều đó thật tuyệt, Jay," Dick nói, mỉm cười với anh. "Tôi mừng là anh đã đọc hết chúng."

"Ừ. Ừ, phải nói là, mọi thứ trở nên đen tối vào cuối phim. Một vài nhân vật chết, tất cả bọn họ đều bị PTSD và những thứ tương tự," Jason nói, cười khúc khích một chút. "Dù vậy... Đó là những cuốn sách đầu tiên tôi từng đọc mà không giống như... bạn biết đấy, những thứ vớ vẩn kiểu 'Tôi có thể đọc'. Dù sao thì, chúng ta còn mười lăm phút nữa là bánh quy chín, và súp đã sẵn sàng; sao bạn không tìm thứ gì đó bạn muốn xem, và chuẩn bị xem?"

Dick cố gắng kéo mình ra khỏi ghế quầy bar, di chuyển về phía ghế sofa. "Bạn có muốn xem bất cứ thứ gì cụ thể không? Một chương trình, một bộ phim, thể loại nào đó?"

"Không, tôi ổn với bất cứ thứ gì. Thôi, chết tiệt, không, không có cái thứ nhảm nhí 'cuộc sống thực' theo kịch bản đó đâu," Jason tự sửa mình, quay nhanh lại chỉ vào Dick bằng một cái thìa khuấy. "Trừ cái đó ra, bất cứ thứ gì anh muốn. Tôi có tất cả các dịch vụ phát trực tuyến, hoặc anh có thể lấy thứ gì đó từ Amazon nếu anh muốn."

Ít nhất thì đó cũng là một nửa vấn đề; Dick không muốn. Không phải là anh ấy không muốn chọn thứ gì đó, chỉ là... ý tưởng muốn có nó thật mệt mỏi.

Dù sao thì anh ấy cũng cầm điều khiển lên, chuyển sang Netflix trước, chủ yếu vì đó là lựa chọn đầu tiên, rồi sau đó nhấp vào hồ sơ của Jason.

Một phần trong anh ấy thực sự muốn mỉm cười khi nó kéo lên. Bởi vì tất nhiên là có phim tài liệu lịch sử, phim lịch sử... nhưng cũng có Avatar: The Last Airbender và Fullmetal Alchemist.

Nhưng Dick muốn một thứ gì đó... vô nghĩa. Thứ gì đó mà anh không phải suy nghĩ, thứ gì đó mà anh không phải lo lắng về việc theo đuổi, hay lén lút đến và đánh anh bằng cảm giác .

Vì vậy, anh ta nhấp vào NCIS, và ngẫu nhiên cuộn đến phần thứ ba, sau khi Kate chết, và ngẫu nhiên nhấp vào một tập phim, trước khi đi lang thang trở lại hòn đảo.

"Cần giúp đỡ không?"

"Không," Jason nói một cách khinh thường, rắc một ít gia vị vào nồi. "Chỉ cần đợi cho đến khi bánh quy chín, và chúng ta có thể ăn."

"Jay," Dick khẽ nói, dựa vào đảo. "Anh nói đây giống như... tình huống bạn cùng phòng, đúng không? Để tôi giúp một việc. Đừng bắt tôi chỉ đứng đây và nhìn anh nấu ăn cho tôi trong khi tôi ngồi không."

"Quay khối rubik."

Dick chớp mắt, và ngay cả Jason cũng giật mình một chút, như thể anh ấy không thể tin mình vừa nói điều đó. Thực tế, anh ấy trông có vẻ mất cảnh giác, khiến Dick không thể không bật cười.

"Được rồi," anh ta nói, gần như thở khò khè cố nhịn cười. "Khá ổn đấy, tôi thừa nhận. Vẫn đúng, nhưng ổn đấy."

Jason rõ ràng thư giãn một chút, và sau một giây, tự cười khúc khích. "Chúa ơi. Tôi không thể tin là mình đã nói thế."

"Tôi có thể," Dick nói một cách rõ ràng. "Đúng vậy, và điều đó ổn thôi; tôi không phải là thủy tinh, Little Wing. Bạn có thể trêu chọc và kể chuyện cười."

"Ừ. Được thôi, tôi... anh muốn giúp không? Lấy bát xuống, và một trong những đĩa nhỏ đựng bánh quy," Jason nói, vẫy tay về phía tủ. "Sau đó anh có thể rửa bát."

"Giống như... rửa bát đĩa trong máy rửa chén á?" Dick hỏi một cách hoài nghi. "Nói với tôi là anh có máy rửa chén đi."

Dick có thể cảm thấy Jason đảo mắt, ngay cả khi anh ấy quay lưng lại với Dick, khi anh ấy nói, "Vâng, tôi có máy rửa chén, nhưng không , anh không thể nhét chúng vào đó sau đó. Anh phải cạo chúng, rửa sạch chúng, và sau đó chúng có thể được cho vào máy rửa chén."

"Có phải đã quá muộn để rút lại lời đề nghị của tôi không?"

"Được rồi. Bây giờ hãy lấy bát xuống."

Dick tuân lệnh, di chuyển quanh Jason theo hướng tủ mà anh chỉ. Anh mở ba cái, trước khi cuối cùng tìm thấy bát, và sau đó - trong một tủ khác - tìm thấy đĩa nhỏ.

Anh đặt chúng xuống cạnh bếp lò, đứng cạnh Jason một phút, và sự im lặng, tuy nặng nề, nhưng không hề khó chịu. Nó gần như... bao trùm, giống như cảm giác bình yên mà Dick không muốn phá hỏng.

Bởi vì Jason đang cố gắng , cố gắng đến chết tiệt, và rõ ràng là anh ấy đang đối xử với Dick bằng găng tay trẻ em - ít nhất là Jason có thể. Jason quan tâm đến Dick nhiều đến mức thực sự đau lòng , nhưng... Dick không chắc liệu điều đó có quan trọng không. Cuối cùng... Họ phải quay lại cuộc sống 'bình thường' của mình, bất kể Jason nói gì.

Và sẽ không phải là hai tháng; Dick hiểu Bruce hơn thế, rằng họ có thể sẽ có một tuần, có thể là hai tuần nếu họ may mắn, và sau đó lựa chọn của Dick sẽ là quay lại với cách mọi thứ trước đây - một suy nghĩ khiến anh hối hận vì đã không mang rác của bà Bacsik đi đổ - hoặc thừa nhận và giải thích chính xác những gì anh đã làm.

Điều này sẽ khiến Bruce buộc anh phải quay trở lại Gotham, sống trong dinh thự một lần nữa, bị quản thúc tại gia vĩnh viễn, bị giam giữ trong suốt quãng đời còn lại.

Nhưng ngay cả trong một thế giới hoàn hảo... Ngay cả khi mọi thứ diễn ra chính xác theo cách Jason đang lên kế hoạch... Trong hai tháng, Dick sẽ lại ở một mình. Một mình với không gì ngoài những suy nghĩ, tội lỗi, những cơn ác mộng để bầu bạn.

Chết tiệt, anh thậm chí còn không thể ở một mình đủ lâu để dỡ đồ đạc ra khỏi chiếc túi chết tiệt cùng Jason ở phòng bên cạnh .

Không có cách nào để kết thúc theo cách Jason muốn; không có cách nào Dick có thể "tốt hơn" một cách kỳ diệu, và mọi thứ trở lại như cũ. Tốt nhất là... hai tháng này sẽ chỉ kéo dài điều không thể tránh khỏi, và khiến Jason cảm thấy tội lỗi hơn nữa khi Dick lại từ bỏ.

"Anh biết đấy," Jason bắt đầu, phá vỡ sự im lặng, và kéo Dick ra khỏi dòng suy nghĩ hỗn loạn của anh. "Chuyện này sẽ không tệ như anh nghĩ đâu."

"Tôi không nghĩ là nó sẽ tệ đâu, Jay," Dick nói khẽ, nhìn chằm chằm xuống nồi súp khoai tây như thể nó chứa đựng tất cả các câu trả lời. "Tôi... chỉ không biết liệu nó có quan trọng không. Anh muốn sự trung thực, và... đó là điều tốt nhất tôi có. Nó... Bất kể chúng ta làm gì, tôi... Nếu mọi thứ diễn ra theo cách anh muốn, thì... trong hai tháng, điều gì sẽ xảy ra? Tôi là một cấp độ 'chết tiệt' không thể sửa chữa được, Little Wing."

"Xin hãy tôn trọng, Dick..." Jason chậm rãi nói. "Thôi cái trò nữ hoàng kịch đi; trông nó đẹp hơn khi mặc lên người Bruce. Nếu cái mông của tôi có thể sống một cuộc sống bình thường và tiếp tục di chuyển... Thì anh cũng có thể."

"Jay-"

"Không. Một nửa vấn đề của anh lúc này là anh bị kẹt trong tâm lý u ám và bi quan này, khốn khổ cho tôi, mọi thứ thật tệ. Và tôi hiểu, mọi thứ thật tồi tệ. Nhưng... Không có ý xúc phạm anh bạn, nhưng nghiêm túc đấy? Chúng ta đều đã trải qua một số chuyện tồi tệ. Và chúng ta muốn nằm xuống và từ bỏ, ném khăn vào... nhưng chúng ta không để nhau làm vậy. Tôi sẽ kéo anh ra khỏi chuyện này, đá và hét nếu tôi phải làm vậy, giống như anh đã kéo tôi ra khỏi chuyện này, ném phân và chửi rủa anh sang một bên," Jason nói một cách kiên quyết. "Bây giờ hãy di chuyển để tôi có thể kéo những chiếc bánh quy này ra, và chúng ta có thể cho anh ăn."

Dick tuân lệnh, dịch sang một bên đủ để Jason có thể mở lò nướng. Và... phải thừa nhận rằng, mặc dù Dick vẫn chưa thực sự đói , nhưng bánh quy có mùi rất thơm. Jason luôn là một đầu bếp giỏi, là đứa con duy nhất của Bruce được phép vào bếp.

Jason vẫn sai ; chuyện này khác. Jason, với tất cả những hành động của mình, là một người tốt, một người quan tâm đến mọi người xung quanh. Mọi người đã làm những điều khủng khiếp với anh ấy, và mặc dù Dick không phủ nhận việc nó ảnh hưởng đến em trai mình nhiều như thế nào... Nhưng nó khác với việc sống với cảm giác tội lỗi về những gì bạn đã làm.

Nhưng Dick không thể tự mình nói điều đó; Jason chỉ nói rằng Dick là một 'người tốt', như thể điều đó không sai đến mức gần như buồn cười . Những lựa chọn của Dick thực sự dẫn đến cái chết của Jason , bất kể Jason nghĩ gì về điều đó. Chết tiệt, nếu anh ta không bị bắt, bị tra tấn và gần như bị giết, thì không có mớ hỗn độn nào ở Spyral là một lựa chọn .

Và không giống như sai lầm của Jason khi anh bỏ trốn... Dick không phải là một đứa trẻ khi anh đưa ra hầu hết các quyết định sai lầm của mình. Không có lý do gì để biện minh cho việc còn trẻ và bất an, sợ mất đi câu chuyện Lọ Lem mà anh đã được trao tặng.

Không, Dick chỉ đưa ra những lựa chọn tồi tệ, ngu ngốc , điều đó chắc chắn dẫn đến việc mọi người bị tổn thương. Những lựa chọn ngu ngốc dẫn đến cái chết của mọi người .

"Chào."

Dick nhìn lên và thấy Jason đang nhìn chằm chằm vào anh. "Hả?"

"Đừng nghĩ nhiều thế nữa; nhìn em thôi là anh đau đầu rồi," Jason khịt mũi nói. "Cầm lấy đồ ăn và lê cái mông ủ rũ của em vào phòng khách đi; anh không phục vụ em như một người hầu đâu."

Di chuyển theo bản năng, Dick làm theo lệnh, cầm lấy chiếc bát mà Jason đưa cho anh. "Cảm ơn."

"Ừm. Thôi nào, chúng ta hãy đi xem Gibbs trừng mắt nhìn Dinozzo; làm tôi nhớ đến Alfred trừng mắt nhìn B."

Dick ngoan ngoãn đi theo Jason đến ghế dài, ngồi xuống cẩn thận để tránh làm đổ súp, trong khi Jason đặt bát của mình và đĩa bánh quy lên bàn cà phê.

Họ im lặng xem TV một lúc, Jason cười khúc khích khi Gibbs khiến kẻ theo dõi Abby sợ hãi, trước khi Dick cuối cùng cũng cắn một miếng súp.

Điều khiến anh ngạc nhiên là nó... thực sự có vị ngon . Không phải anh mong đợi đồ ăn của Jason có vị tệ , nhưng đã lâu lắm rồi không có thứ gì có vị ngon , và trước khi tập phim kết thúc, anh thấy bát của mình đã trống rỗng, cùng với đĩa bánh quy.

"Không tệ phải không?" Jason hỏi khi máy quay dừng lại ở nụ cười của Gibbs, và phần giới thiệu bắt đầu hiện ra.

"Không, nó ờ... thực ra là rất ngon," Dick chậm rãi nói. "Tôi không nhớ lần cuối cùng tôi có thứ gì đó ngon như vậy."

"Vì anh là đầu bếp giỏi nhất mà em biết. Sau Alfred, rõ ràng rồi," Jason nói khi anh đứng dậy và duỗi người. "Giờ thì nào, anh sẽ chỉ cho em cách cho đồ vào máy rửa chén; đó sẽ là công việc của em, cho đồ vào và đổ ra mỗi ngày. Sau đó, chúng ta sẽ chỉ... thư giãn, xem thêm một chút TV cho hôm nay. Nhưng ngày mai, chúng ta sẽ bắt đầu đi dạo mỗi sáng, trước khi đi ngủ hoặc khi thức dậy. Tùy em chọn."

"Không phải là một sự lựa chọn sao?" Dick hỏi khẽ khi anh đi theo Jason vào bếp, tay cầm bát.

"Không. Hơn nữa, tôi biết anh, Dick, anh nói thế bây giờ , nhưng hai ngày nữa, anh sẽ nhảy tưng tưng trên tường nhà tôi với năng lượng như một con chồn bị phê thuốc," Jason nói với một tiếng khịt mũi, khi anh bật nước nóng và bắt đầu rửa bát đĩa. "Ý tôi là, Dick, chúng ta sẽ... chúng ta sẽ khiến anh cảm thấy tốt hơn. Và tôi biết rằng không chỉ... Tôi không phải là một trong những kẻ lập dị, người nghĩ rằng chế độ ăn uống cân bằng và tập thể dục có thể chữa khỏi mọi thứ khiến bạn đau khổ, nhưng một khi chúng ta đưa cơ thể bạn trở lại bình thường? Nó sẽ giúp bạn dễ dàng đối phó với bộ não của mình hơn nhiều."

Dick cau mày nghi ngờ, đưa bát cho Jason. "Cậu... chẳng giống Jason chút nào, Little Wing," anh nói, dựa vào quầy. "Kiểu như, nghe chẳng giống cậu tẹo nào."

Jason trừng mắt nhìn anh ta. "Anh không biết điều đó đâu; tôi ăn uống lành mạnh và đủ thứ."

"Không, anh ăn đồ ăn nhà làm ," Dick phản bác. "Và đừng hiểu lầm tôi, đó có lẽ là bữa ăn ngon nhất mà tôi có trong nhiều tháng, nhưng-"

"Được thôi, tôi đã đọc một số tài liệu trong lúc chờ thằng ngốc của anh tỉnh lại trong bệnh viện, được chứ?" Jason quát, giơ hai tay lên trời. "Chúa ơi, Dick, tôi biết anh đang bị trầm cảm, anh bạn ạ. Tôi biết mọi chuyện tệ lắm. Tôi không biết cái quái gì , và tôi nghĩ là anh có đủ thứ ẩn giấu trong bộ não của anh đến nỗi tôi sẽ muốn giết người hàng loạt trước khi mọi chuyện kết thúc. Nhưng tôi... tôi đang cố gắng , anh bạn ạ. Tôi không biết mình đang làm gì hơn anh nữa, nhưng tôi... tôi sẽ không ngồi yên và nhìn anh bắn tung óc mình để đảm bảo rằng anh không thể được cứu lần này. Đừng yêu cầu tôi làm điều đó."

Trời ơi, nghe như Jason sắp khóc vậy . Dick nhìn chằm chằm không tin nổi, thậm chí không thể bắt đầu xử lý điều đó.

Vì vậy, thay vào đó, anh nuốt cục nghẹn đang lớn dần trong cổ họng và gật đầu. "Tôi... Tôi sẽ cố gắng, Jay. Thật đấy. Tôi sẽ. Tôi... Tôi xin lỗi."

"Tôi không muốn anh phải xin lỗi , Dick; tôi chỉ muốn anh ít nhất hãy cố gắng và trở nên tốt hơn vì tôi, được chứ? Chỉ cần... làm việc với tôi trong hai tháng, anh bạn. Chỉ cần làm việc với tôi, và... để tôi cố gắng giúp anh, được chứ?"

Dick gật đầu lần nữa, và anh đưa tay ra, ngập ngừng đặt lên vai Jason. "Tôi sẽ làm vậy."

Anh không thể hứa rằng điều đó sẽ tạo nên sự khác biệt; anh không thể hứa rằng anh sẽ trở nên tốt hơn. Nhưng với Jason... ít nhất anh có thể thử . Đó là điều ít nhất anh nợ em trai mình.

Jason tức giận chà xát cánh tay áo ngang mặt, trước khi thọc tay vào bồn rửa. "Tôi... được rồi, tốt. Được rồi... bát đĩa. Này, ừm... Anh sẽ không nhét bát đĩa bẩn vào máy rửa chén của tôi đâu, tôi đã trả rất nhiều tiền cho thứ này, và..."

Khi Jason bắt đầu lảm nhảm về máy rửa chén, nói quá nhanh, và cử động của anh ta quá kiểm soát khiến anh ta không thể thoải mái như anh ta đang cố gắng, Dick không thể không nghĩ rằng anh ta hy vọng Jason đúng; không phải vì Dick quan tâm theo cách này hay cách khác, nhưng anh ta không muốn thấy Jason trông đau khổ như vậy nữa. Và có lẽ... có lẽ Jason có thể sửa chữa mọi thứ trong não của Dick, có thể khiến anh ta tốt hơn.

Anh ấy đâu còn gì để mất nữa.