Every Me and Every You
bixgirl1

Bản tóm tắt:

Harry thích cuộc sống của mình , cảm ơn rất nhiều — nên thật tệ khi một nàng tiên gian xảo nguyền rủa anh ta nhảy vào những thực tại thay thế. Nhưng nhìn thấy Malfoy trong tất cả những thực tại đó? Chắc chắn là quá nhiều. Và tệ hơn nữa: cần sự giúp đỡ của tên khốn đó để tìm ra cách thoát khỏi nó.

Đây thực sự là một thảm họa đang chờ đợi xảy ra.

Vâng... có lẽ vậy.
Ghi chú:

Đối với magpie_fngrl .
AN 1: Đây là... Chúa ơi. Một món quà sinh nhật đã quá hạn và một lá thư tình, theo một cách nào đó, gửi đến người bạn vô cùng thân thiết của tôi magpie_fngrl. Bạn đã rất tử tế, ấm áp và hài hước kể từ khi chúng ta gặp nhau, rất ủng hộ bạn theo nhiều cách, và tôi muốn làm một điều gì đó thực sự đặc biệt để thể hiện rằng tôi ngưỡng mộ bạn đến mức nào, và bạn đã truyền cảm hứng cho tôi như thế nào. Vậy, ừm, bạn còn nhớ khi tôi hỏi liệu tôi có thể trích dẫn nhiều đến một số tác phẩm của bạn không? Vâng, tôi hy vọng bạn không phiền khi tôi đã làm vậy. :DI yêu bạn rất nhiều, babe.

(Và nếu bạn bắt đầu nghĩ rằng có một số chủ đề nhẹ nhàng liên quan đến món quà tuyệt vời mà bạn dành cho tôi ? Vâng, tôi có thể nói gì ngoài #mindsync. LOL. <3)

AN 2: Xin gửi lời cảm ơn chân thành và sâu sắc đến lq_traintracks , người đã giúp tôi hoàn thiện bản beta chu đáo và đầy động viên này và giúp tôi vượt qua khi tôi loay hoay; các bạn tuyệt vời hơn những gì tôi có thể nói. Và cảm ơn shiftylinguini và chibaken vì sự ủng hộ và nhiệt tình của các bạn khi tôi lan man, và sự kiên nhẫn của các bạn khi tôi muốn phủ kín mình bằng vải bố mãi mãi. Tôi thật may mắn khi có tất cả các bạn. <3

AN 3: Có một số ẩn dụ trong fic này, và tôi thực sự không gắn thẻ cho bất kỳ ẩn dụ nào trong số đó (tôi muốn duy trì một số điều bất ngờ và bí ẩn. lol). Nhưng tôi nhận ra rằng một số ẩn dụ có thể không phải là sở thích của bạn, vì vậy tôi sẽ để lại một bộ thẻ tiết lộ ở cuối fic. Vui lòng nhấp vào đó nếu bạn muốn đảm bảo rằng đây là thứ bạn có thể đọc. <3

AN 4: Như đã đề cập trong AN 1 (vâng, tôi biết là dài, xin hãy đọc. lolol), tôi có tham khảo một số fic của magpie. Có thể tìm thấy liên kết trong đó và sẽ ở cuối mỗi chương. Tôi thực sự khuyến khích bạn đọc những fic đó. Nó không chỉ giúp trải nghiệm đọc truyện này thú vị hơn (tôi hy vọng vậy! lol), mà chúng còn tuyệt vời nữa.

AN 5: Tất cả các nhân vật đều thuộc về JKR và các nhà xuất bản liên kết. Tựa đề lấy từ bài hát Every You and Every Me của Placebo.
(Xem phần cuối bài viết để biết thêm ghi chú .)

Chương 1

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
Harry hiếm khi cầu nguyện cho một lý do để được rời khỏi công việc sớm, nhưng vẫn còn chín giờ nữa trong ca làm việc mười tiếng của anh, và anh đã quá mệt mỏi với công việc trong ngày.

Thật không may, Ron có vẻ không hiểu được tâm trạng hay cái nhìn chằm chằm của anh. Anh tiếp tục nói, giọng nói nhỏ nhẹ và vui vẻ. "—vậy thì, dù sao đi nữa, có một bài báo nói về việc khi họ đạt cực khoái, khả năng thụ thai sẽ tăng lên, anh biết đấy. Tôi đoán là do co thắt cơ, hay đại loại thế—" Harry nghiến răng, "—và thế là cô ấy mua đồ chơi . Thành thật mà nói, tôi hơi... ừm, anh biết đấy , về chúng. Nghĩ rằng điều đó có nghĩa là tôi không làm tròn nhiệm vụ của mình. Nhưng thực ra tôi rất thích chúng," anh nói, gật đầu nghiêm túc khi Harry cân nhắc đến việc đập đầu vào bàn. "Tôi thích biết chắc chắn; anh biết đấy, đôi khi bạn có thể biết và đôi khi thì không? Ý tôi là, tôi khá chắc chắn— Hermione không phải là người giữ bí mật; anh còn nhớ cô ấy đã thuyết giảng cho chúng ta về cực khoái của phụ nữ hồi năm thứ tám không?"

Harry đã làm vậy. Cậu cũng hơi ghét Ron vì lời nhắc nhở đó. "Ừ."

"Được rồi, dù sao thì. Cô ấy chưa bao giờ ngại ngùng khi nói về vấn đề đó, vì vậy cô ấy bảo tôi im đi khi tôi hỏi nếu tôi không..." Ron hắng giọng, ưỡn ngực, cười toe toét một cách vô lý. "Chúng tôi đã có một cuộc cãi vã nhỏ về chuyện đó. Sau đó, cô ấy mua một số đồ chơi chỉ dành cho tôi. "

"Chúc mừng nhé," Harry lẩm bẩm, có lẽ là lần thứ năm trong vài ngày qua. Cậu nghĩ đến việc hỏi một câu hỏi mỉa mai, nhưng cậu hơi sợ mình sẽ nhận được câu trả lời thực sự.

"Cảm ơn," Ron nói. "Thêm nữa, mình không biết là có những tư thế mà chúng ta chưa từng thử trước đây. Nhưng mà có đấy. Merlin, có đấy." Cậu ta có vẻ ngưỡng mộ, và Harry ngước lên khỏi quả Snitch bọc trong hộp thủy tinh trên bàn làm việc, quyết định rằng ném vào người bạn thân nhất của mình thì quá tốn kém. "Mới sáng nay thôi, thực ra là Hermione đã làm mình bất ngờ trong phòng tắm, và cậu còn nhớ năm ngoái bố đã mua cho chúng ta tất cả những chiếc ghế tắm Muggle đó không? À, cô ấy chống chân lên đó và chống vào—"

"Dừng lại," Harry tuyệt vọng nói. " Làm ơn dừng lại."

Miệng Ron khép lại; anh ấy trông có vẻ bị tổn thương. "Tôi chỉ đang nói về—"

"Trong một giờ," Harry nói nặng nề. "Một giờ , Ron. Và tuần cuối cùng, kể từ khi hai người quyết định có con. Đó là tất cả những gì tôi nghe được."

Biểu cảm tổn thương của Ron chuyển thành sự thông cảm. "Tôi không có ý khoe khoang. Tôi biết anh đang trải qua, ừm, một giai đoạn khô hạn."

"Không phải là chuyện tôi lên giường ," Harry quát. "Mà là chuyện biết điều gì kích thích nhất ở một người mà tôi coi là em gái." Anh thở dài. "Tôi không thực sự cần biết rằng khi anh xoay lưỡi theo một cách nào đó, cô ấy sẽ kêu chít chít bốn lần liên tiếp."

"Tôi sẽ lắng nghe nếu anh muốn nói về Gin," Ron thở hắt ra.

Harry khịt mũi. "Chắc chắn là anh sẽ làm thế."

"Tôi sẽ làm thế! Hoặc, bạn biết đấy, bất kỳ ai trong số rất nhiều người mà bạn đang gặp trong cơn mưa ướt át của mình."

Harry đảo mắt và đẩy ghế ra sau. Anh ta lấy áo choàng của mình từ móc bên cạnh cửa. "Tôi cần một ít cà phê, sau đó chúng ta nên kiểm tra những báo cáo về tổ ma cà rồng Glamouring Muggles ở Surrey."

Anh ấy đặt tay lên nắm cửa khi nó xoay và Hermione thò đầu vào. Harry quay lại mở cửa và cô ấy nhìn thấy Ron trước.

"Harry đâu rồi?" cô hỏi, thì thầm. "Tôi còn khoảng mười lăm phút nữa trước khi phải vào phòng họp, và tôi nghĩ rằng— Ồ." Cô ấy ửng hồng. "Chào, Harry." Đôi mắt cô ngây thơ ngước lên trần nhà. "Đi đâu đó?"

Harry căng thẳng. "Đi lấy cà phê."

Cô bước vào và nhìn anh với ánh mắt thành thạo. "Anh cũng nên ăn đi. Tôi cá là anh chưa ăn gì từ tối qua."

"Hermione—"

"Được rồi, ăn đi," Ron háo hức nói. "Bạn nên ăn đi. Chúng ta sẽ kiểm tra tổ trong mười lăm phút nữa."

"Có lẽ tôi không muốn uống cà phê nữa," Harry nhăn mặt nói, "Có lẽ tôi sẽ ở lại đây."

Hermione cau mày. "Ờ, thực ra chúng tôi cần không gian trong vài phút, nếu anh không phiền."

"Đây cũng là văn phòng của tôi!"

"Harry." Hermione cắn môi, rồi hít một hơi thật sâu. Cô hạ giọng. "Tôi không nghĩ là anh muốn ở đây. Thực ra chúng tôi cần nó cho— À, ngay bây giờ, chúng tôi—"

"Anh ấy biết mà," Ron nói. Giọng anh ấy nghe rất vui vẻ khiến Harry thoáng nghĩ đến cách để ếm bùa bịt tai mình lại. "Tôi đã nói với anh ấy, anh biết đấy, về... ừm, chuyện đó."

"Ồ. Đúng rồi." Hermione nhìn anh, chớp mắt. Cô lịch sự nhướn mày chờ đợi. "Vậy thì..."

Harry sửng sốt, lần lượt đưa mắt nhìn từng người. Hermione đáp lại cái nhìn chằm chằm của anh với sự kiên nhẫn dịu dàng; Ron, với một nụ cười khiến Harry muốn đấm vào tường. Thất bại, anh nói, "Chỉ cần tránh xa bàn làm việc của tôi ra," và bước ra ngoài. Khi cánh cửa đóng sầm lại sau lưng anh, anh nghe thấy Hermione thì thầm, "Chúng ta thực sự nên tìm ai đó cho anh ấy."

Harry đi đến căng tin và gọi một cốc cà phê, cố gắng bình tĩnh lại. Không phải là anh không vui cho họ. Cũng không phải là anh thực sự bận tâm đến việc biết chuyện gì đang xảy ra; có lẽ ba người họ có ít ranh giới hơn mức họ nên có vào thời điểm này, nhưng anh thường thích như vậy. Chỉ là anh thấy khó chịu khi phải liên tục nghe về điều đó khi...

Anh thở dài và lấy cốc cà phê từ tay phù thủy trong căng tin, quyết định rằng anh có hai lựa chọn: nghe theo Ron và Hermione, hoặc trở nên nhỏ nhen và không công nhận khả năng nhận thức của họ. Anh khá chắc mình sẽ chọn phương án sau.

Anh ngồi xuống và đổ một lượng đường lớn vào để chống lại cơn đau nhức đang lan dần trên trán; một chuyển động từ khóe mắt khiến anh nhìn lên, và cơn đau lại tái phát.

Malfoy ngồi cách anh hai cái bàn, nhìn anh. Anh ta giơ chiếc cốc giấy lên với vẻ chế giễu, 'chúc mừng', trước khi uống một hơi dài.

Hoàn hảo quá.

Harry cố lờ anh ta đi, nhưng anh đã quá mất cân bằng rồi. Kiểu tự phụ ranh mãnh đặc biệt của Malfoy luôn khiến anh cảm thấy mình như mười sáu tuổi lần nữa và chắc chắn một cách ngớ ngẩn rằng Malfoy đang làm điều gì đó. Đó là một thói quen tệ hại đến nực cười, Harry biết, nhưng lại có thể an ủi một cách kỳ lạ trong những hoàn cảnh thích hợp.

Những thứ này không phải như thế.

Malfoy nhấp thêm một ngụm đồ uống giả dối nữa và kiểm tra đồng hồ. Mắt anh ta lóe lên nhìn Harry trước khi lướt đi, và Harry nuốt một ngụm cà phê, ho và chửi thề một chút khi nó làm bỏng lưỡi anh. Anh ta cầm lấy một chiếc khăn ăn để thấm vết đổ trên áo choàng và giật mình khi Malfoy đứng dậy.

"Chỉ là trà thôi mà," anh ta nói nhẹ nhàng khi lướt qua chỗ Harry đang ngồi, đờ đẫn và cáu kỉnh, để đặt tách trà của mình vào thùng rác. Harry có thể thấy sọc bạc và tím trên cà vạt của anh ta phía trên cổ áo choàng xám. "Không phải là tội có thể bị bắt."

"Không thực sự cần thêm những thứ đó nữa , đúng không?" Harry đáp trả. Cậu cảm thấy thoáng hối hận khi hàm Malfoy thắt lại. Malfoy dừng lại, xoay người trên đầu ngón chân để đối mặt với anh.

"Hôm nay đúng với kiểu gõ, tôi thấy rồi. Rất vui được gặp cậu, Potter," anh ta nói với một cái gật đầu trang trọng, bộ ngực thanh mảnh nở ra trong chiếc áo choàng. Anh ta sải bước đi mà không nói thêm lời nào. Harry nhìn theo anh ta, cảm thấy bối rối và khó chịu và... mọi thứ mà Malfoy luôn khiến anh cảm thấy.

Harry biết, anh ta không đối xử như vậy với tất cả mọi người; những lời chế nhạo tự mãn của anh ta chỉ dành riêng cho Harry. Có lần, khi Malfoy mới bắt đầu làm việc tại Bộ, anh ta đã bị ai đó va phải và Harry đã quỳ xuống để giúp anh ta thu thập những tờ giấy da rải rác của mình. Lúc đó, anh không biết phải mong đợi điều gì - Malfoy đã tỏ ra dễ gần một cách ngượng ngùng, tham gia cùng những Người không thể nói ra và Thần sáng để uống nước (thậm chí còn trả tiền cho một vòng thỉnh thoảng), và cố gắng thoát khỏi bè phái Slytherin của mình. Vì vậy, Harry thấy mình ngạc nhiên khi hầu như không nhận được một lời cảm ơn cho nỗ lực của mình, và giọng điệu của Malfoy cũng không được như mong đợi, một nụ cười khẩy phản xạ làm méo mó khuôn mặt anh ta như thể anh ta muốn theo đuổi lòng biết ơn được bày tỏ của mình bằng một lời lăng mạ. Harry nhận ra rằng đó là điều đã định hình nên tông điệu của toàn bộ mối quan hệ trưởng thành của họ, khi anh nghĩ lại về điều đó.

Họ gặp nhau đủ thường xuyên — ở quán rượu sau giờ làm, ở Hẻm Xéo, trong căng tin Bộ — để Harry biết mình có thể tử tế. Rằng họ có thể hòa hợp, hoặc giả vờ như vậy. Trong các buổi họp nhóm, Harry thực sự thấy mình thư giãn một chút, thỉnh thoảng mỉm cười trước một trong những bình luận chua cay của Malfoy, tương tác trực tiếp hoặc gián tiếp với anh ta. Đó là lý do tại sao anh thấy mình rất tức giận trong những khoảnh khắc như thế này .

Anh mất thêm một phút để lấy lại bình tĩnh, nhấp từng ngụm cà phê cẩn thận hơn cho đến khi nó cạn một nửa. Chỉ mới vài phút trôi qua kể từ nỗi kinh hoàng khi những người bạn thân nhất của anh tuyên bố rằng họ sắp quan hệ, nhưng Harry vẫn đứng dậy và quay trở lại nơi linh thiêng nhất của văn phòng MLE. Anh được bàn báo cáo gọi lại.

"Có chút xáo trộn ở góc đường Diagon và Knockturn!" Sự kết hợp kỳ lạ của Thần hộ mệnh của một số nhân chứng khác nhau — trông giống như một con mèo-thằn lằn-cá heo-cú — vẫn đang mờ dần khi mụ phù thủy đầu vào ríu rít với anh, giọng nói của mụ vui vẻ một cách ghê tởm. Mụ đưa cho anh tờ giấy da và Harry lướt qua. Một chiếc xe đẩy bị đổ và hai chủ cửa hàng đang tranh cãi về nó.

"Thần Sáng Chang và Marsh đang trực", anh nói với cô. "Thần Sáng Weasley và tôi sẽ đi đâu đó trong vài phút nữa. Tôi có thể nhận nhiệm vụ cho tổ Ma cà rồng ở Surrey không?"

"Xin lỗi," cô nói, lắc đầu khi anh cố đưa báo cáo lại cho cô. Cô mỉm cười xin lỗi anh. "Chúng tôi vừa nhận được báo cáo khác về một Muggle bị mất trí nhớ có dấu răng nanh cách đây một phút, và các Thần Sáng Chang và Marsh đang ở bàn làm việc của họ; họ đã lấy nó."

Harry thở dài và kiểm tra đồng hồ; vẫn còn bảy phút nữa, và anh không thể quay lại văn phòng sớm hơn một giây. Anh uống một ngụm cà phê cuối cùng để lấy lại sức và đi đến điểm Hiện hình của Thần Sáng.

***

Hóa ra đó không phải là cuộc tranh cãi giữa hai người chủ cửa hàng.

Harry nghe thấy cuộc tranh cãi khi anh hạ cánh và rút đũa phép ra, chạy nhanh trên con đường lát đá cuội dẫn lên Knockturn. Một phù thủy gầy gò trong chiếc áo choàng trùm đầu gầm gừ với một phù thủy cao lớn, lớn tuổi với bộ ngực hình thùng. Ông ta cao hơn bà ta, rõ ràng là đang cố đe dọa, nhưng đũa phép của bà ta — một vật cong queo với đầu cong — đã bị kéo và nhắm vào cằm ông ta.

"Sở Thần Sáng," Harry tuyên bố, giơ đũa phép lên khi tiến đến gần. Họ lờ cậu đi, những gì cậu nghe được về cuộc tranh luận của họ chuyển thành những lời chế giễu về khả năng tình dục. Harry cố kiềm chế một cái nhăn mặt khi vẻ mặt giận dữ của phù thủy tối sầm lại và cậu với lấy cây đũa phép ở hông.

"Đũa phép bay đi!" hắn quát, niệm một câu thần chú Im lặng sắc bén vào lưỡi của cả hai người. Giọng nói của họ ngừng lại, nhưng phép thuật màu xanh lam tan biến ở đầu đũa phép của phù thủy, và Harry niệm một câu Protego trong trường hợp bà ta có bất kỳ ý tưởng nào về việc nguyền rủa phù thủy. Bà ta trừng mắt nhìn từng người, cánh tay hơi hạ xuống. Harry thở ra và liếc nhìn xung quanh. "Có ba cửa sổ bị vỡ, và bức tượng yêu tinh trước cửa hàng đó đang co rúm lại như thể nó sợ một trong số các người sẽ làm nó tan rã. Nói cho tôi biết chuyện này là về cái gì và tôi sẽ xem chúng ta có thể giải quyết được mà không cần tôi phải lôi cả hai cái mông của các người vào không." Hắn chỉ vào mụ phù thủy, giữ nguyên lá chắn của mình khi hắn giải trừ sự im lặng cho mụ. "Cô. Bắt đầu."

"Anh ấy nợ tôi ", cô nói một cách ngọt ngào. "Tôi đã đưa cho anh ấy thứ gì đó, và anh ấy nợ tôi".

Harry hắng giọng. "Vậy thì, anh đã đưa cho anh ta cái gì?"

"Không phải như con nghĩ đâu, con trai ạ," bà nói với một nụ cười khẩy, nhìn cậu từ trên xuống dưới một lúc, đũa phép vẫn chĩa vào người bảo trợ của bà. Bà lớn hơn cậu vài tuổi — có lẽ là ba mươi, Harry đoán — nhưng đôi mắt đen sâu thẳm và làn da thanh thoát của bà khiến bà có vẻ ngoài không tuổi. Bà hất mũ trùm đầu của chiếc áo choàng ra để lộ đường nét duyên dáng của chiếc cổ và mái tóc vàng hoe được tết thành một bím tóc cồng kềnh theo kiểu cũ. Cậu sẽ nghĩ bà thật xinh đẹp nếu có thể lờ đi cách đôi mắt đen của bà chuyển động. Ánh mắt bà thoáng nhìn thấy vết sẹo của cậu. "Ít nhất thì tôi cũng sẽ không tính tiền cậu vì điều đó." Harry cố tỏ ra kiên nhẫn và bà cười khúc khích, nghiêng đầu tò mò khi bà nghiên cứu cậu. Đột nhiên, bà hất cằm về phía phù thủy. "Một loại thuốc đặc biệt."

"Nếu ông hét lên, tôi sẽ lại khóa im lặng cho ông," Harry nói với vị phù thủy, khuôn mặt ông đang chuyển sang màu tím khi cố phản đối.

Phù thủy xoay hàm từ bên này sang bên kia khi giọng nói của ông được phát ra. Ông nhìn xuống mụ phù thủy. "Nó sẽ không có tác dụng đâu," ông lạnh lùng nói. "Bà ta thậm chí còn không dùng da hay tóc của tôi vào đó."

"Tôi không cần phải làm thế," cô nói. Sau đó, nói với Harry, "Anh ta khẳng định nó không có tác dụng nhưng từ chối trả lại nó từ trong túi."

"Tôi sẽ trả tiền nếu tôi sai," vị phù thủy nói một cách cứng nhắc.

Đũa phép của cô nhích lên. "Vậy thì anh có kế hoạch dự phòng, tôi cho là vậy? Về cách tôi sẽ nhận được tiền khi anh đã—" Cô dừng lại, lỗ mũi phập phồng. Ánh mắt cô lại hướng về Harry, dừng lại trên anh một cách trầm ngâm. Harry cứng người trước cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Sau một nhịp, cô quay lại nhìn pháp sư, giọng nói của cô giờ đã điềm tĩnh, bình tĩnh, thậm chí còn đẹp đẽ. Nó khiến Harry nhớ đến những lời chế giễu mà anh từng nghe khi còn nhỏ. "Đó không phải là điều chúng ta thảo luận."

"Ngươi không nói rõ ràng," tên phù thủy gầm gừ. "Các ngươi là những sinh vật bẩn thỉu, những kẻ nói dối, tất cả mọi người—"

Cô dang rộng tay và anh dừng lại. Harry bước vào giữa họ, nheo mắt lại.

"Giao dịch thuốc cần phải có giấy phép," Harry nói. Phù thủy thở phì phò, kiêu ngạo và sắc sảo; khiến anh ta kinh ngạc thấy rõ, mụ phù thủy vẫn tiếp tục tỏ ra không quan tâm. Sự không thích của Harry đối với gã tăng gấp ba. Anh ta giơ tay ra và quát, "Cũng như mua hàng, khi không được thực hiện tại một hiệu thuốc được cấp phép."

Một cách miễn cưỡng, vị phù thủy rút lọ thuốc ra khỏi túi áo choàng.

"Ồ," Harry lẩm bẩm, chớp mắt. Đó là màu tím chạng vạng kỳ lạ nhất, với hai sợi chất lỏng đặc màu đỏ xoắn qua nó, quấn quanh nhau rồi lại di chuyển ra xa. Nó thật mê hoặc, giống như chiếc đèn dung nham mà Dudley có được — và nhanh chóng làm vỡ — khi Harry lên tám. Harry làm phép cho đôi tay và cầm lấy lọ thuốc. "Nó là gì?"

Thầy phù thủy nói, "Felix Felicis."

Harry khịt mũi. Anh xoay lọ thuốc, ngắm nhìn những sợi tơ đỏ lướt qua ánh sáng tím. "Thử lại xem."

Harry nghịch nút chai lọ, kiểm tra nó khi cả hai đều không nói gì. Với một cái nhìn cảnh báo, anh ta tự làm mình mê hoặc bằng một câu thần chú bảo vệ và mở nắp lọ, đưa lên mũi và hít một hơi nhỏ. Nó mát lạnh và tươi mát; chua ngọt. Giống như quả mọng mùa đông chín.

"Tò mò phải không? Thật lạ khi anh lại xuất hiện ở đây", mụ phù thủy lẩm bẩm.

"Tôi đồng ý, nhưng rõ ràng là tôi không thể chọn nhiệm vụ của mình nữa", anh nói, khiến cô thích thú. Bằng cách nào đó, nó có sức lây lan, và anh thấy mình đáp lại nụ cười của cô, tươi hơn khi phù thủy trừng mắt nhìn họ.

"Số phận là một thứ buồn cười, phải không?" Vai cô ấy nhô lên và hạ xuống, một chuyển động duyên dáng, tiết kiệm. "Nó dẫn chúng ta đến đâu... những điều nó làm cho chúng ta khi bạn hiểu được các mối liên kết."

"Không buồn cười lắm đâu, theo kinh nghiệm của tôi," Harry nói, thấy mình lại một lần nữa bị mê hoặc bởi điệu nhảy màu sắc trong lọ thuốc. Miệng cô nhếch lên thành một nụ cười nhỏ tỏ vẻ không tán thành.

"Nếu anh không biết trân trọng thì anh đang làm gì ở đây?"

Harry nhìn cô một cách sắc bén; giọng nói nhẹ nhàng của cô mang theo một luồng cảnh báo chạy dọc sống lưng anh. Anh đứng thẳng dậy. "Tôi sẽ đưa cả hai người vào, thế nào nhỉ."

"Ngươi là, phải không?" mụ phù thủy hỏi. "Ta đã nghe nói về ngươi, ngươi biết không."

"Thật là sốc." Harry đậy nắp lọ thuốc. Vị phù thủy gần như run rẩy vì căng thẳng, một tay duỗi nửa chừng về phía Harry, các ngón tay cong lại như thể ông ta mong đợi lấy lại lọ thuốc. Môi trên của ông ta đã kéo lại khi mụ phù thủy đề cập đến việc đã nghe nói đến Harry. Sự khinh thường của ông ta đối với Harry và mụ phù thủy, cùng với bộ trang phục đắt tiền của ông ta, trái ngược với năng lượng lo lắng của ông ta và sự tuyệt vọng rõ ràng mà ông ta thể hiện để có được lọ thuốc. Harry nhét lọ thuốc vào áo choàng của mình và nói, "Ông sẽ cần phải đi cùng tôi."

"Tôi sẽ không đi đâu cả," anh ta quát tháo. "Nếu cô không trả lại, cô sẽ phải nói chuyện với luật sư của tôi vì đã chiếm giữ bất hợp pháp tài sản của tôi—" Phù thủy ho khẽ. "—Tôi không quan tâm cô quen với việc có được thứ mình muốn như thế nào."

"Tin tôi đi khi tôi nói không bao giờ," Harry nói qua kẽ răng, cơn đau đầu lại tăng lên. Cậu nghe thấy tiếng rắc của Phép Độn thổ ở cuối phố, giọng Ron gọi từ góc phố. Cậu ra hiệu bằng đũa phép và cố gắng duy trì nụ cười kiên nhẫn khi gã phù thủy chế giễu. "Làm ơn hãy bước đến bên cô ấy."

Với sự đột ngột trái ngược với tuổi tác của mình, gã phù thủy lao tới — không phải vào Harry, mà là vào mụ phù thủy, hai tay đưa lên cổ họng mụ. Theo bản năng, Harry giơ đũa phép lên để niệm một Trói toàn thân, nhưng ngay khi nó đánh trúng cậu, gã phù thủy đã bị một lực bên ngoài đẩy lùi, biến mất như thể vừa mới Độn thổ. Gió thổi mạnh, hú và sắc, nhưng thời gian rít lên đứng yên; Harry có hai giây quan sát bối rối — Ron đông cứng giữa chừng và những hạt bụi bị xáo trộn lơ lửng tại chỗ — và rồi thế giới lao vút xung quanh Harry và tan chảy thành một thứ gì đó mới: một cánh đồng, rực rỡ với những bông hoa. Cậu có thể nghe thấy tiếng nước chảy gần đó.

Harry quay lại với mụ phù thủy, mong đợi thấy mụ đã đi mất. Mụ đứng bình thản trước mặt cậu, đôi mắt đen rực cháy. Một luồng sáng màu xanh nhạt yếu ớt phát ra từ làn da của mụ, và Harry hít vào một hơi chóng mặt. Cậu giơ đũa phép lên — mọi thứ đều chậm như mật mía, tiếng xèo xèo của phép thuật bị bóp nghẹt trong cậu, mặc dù nó bùng lên từ mặt đất nơi họ đang đứng, những cơn rùng mình lớn và chóng mặt. Tâm trí quay cuồng, Harry niệm một câu thần chú về vị trí kín đáo nhưng bất kỳ phép thuật nào tuôn ra từ cậu đều bị hấp thụ ngay lập tức vào bầu khí quyển.

Mụ phù thủy chờ đợi. Ánh mắt mụ nhìn anh khiến anh cảm thấy như sau chiến tranh: thô sơ; bị phơi bày.

"Chúng ta đang ở đâu?"

"Tôi nghĩ chúng ta có thể tận dụng sự riêng tư," cô nói.

"Có rất nhiều phòng phỏng vấn riêng tại văn phòng Auror," anh ta thì thầm cẩn thận. Cô không trả lời. "Cô là ai?"

Cô lắc đầu. "Không có ai quan trọng cả; một người có tầm ảnh hưởng. Ý anh là gì, anh không có được thứ anh muốn sao?"

Harry nghiêng cô một nụ cười không tin. "Được rồi, để xem tôi có thể nghĩ ra ví dụ nào hay không. Ồ. Tôi thường không thích bị bắt cóc."

Với một tiếng cười nhẹ, cô hạ mình xuống bãi cỏ mềm mại, áo choàng của cô xòe ra xung quanh cô. Cô nhàn nhã tháo bím tóc trên đầu, nới lỏng nó bằng những động tác vuốt dài của ngón tay cho đến khi mái tóc cô gợn sóng trên vai như nước. "Tôi rất cảm kích sự giúp đỡ của anh."

"Tôi chỉ làm công việc của mình thôi," Harry nói, nhìn quanh để tìm manh mối. Không khí ôn hòa; ngọt ngào. Bản thân cánh đồng được bao quanh bởi một bức tường lá dày, không có thứ nào trông giống như thuộc về bất kỳ nơi nào khác ngoài vùng nhiệt đới.

"Không, anh không phải."

"Được thôi, tôi là một anh hùng bẩm sinh."

Cô lại cười: "Anh nói đùa thôi. Em muốn tặng anh một thứ."

"Được rồi, tên của bạn thế nào?"

"Ý tôi là một món quà."

"Thay vì tặng quà, tôi trân trọng những khoản quyên góp cho Quỹ trẻ mồ côi chiến tranh," Harry nói. Anh đi vòng quanh chu vi hẹp của đồng cỏ, thỉnh thoảng kiểm tra những điểm yếu trong hệ thực vật hoang dã, rối rắm đã bẫy chúng. Những cây alohomora của anh chỉ được đáp lại bằng một tiếng lá xào xạc nhẹ. Một tràng cười thích thú khác của cô đã thu hút sự chú ý của anh.

"Bạn cảm thấy mình không có lựa chọn nào trong cuộc sống", cô nói. "Bạn cô đơn".

Harry nổi giận. "Được rồi, anh đưa chúng tôi đến một nơi hẻo lánh và tất cả—"

"Đừng đùa giỡn với tôi, ông Potter," cô nói, giọng trở nên chua chát. "Tôi thấy nhiều hơn ông nghĩ."

Anh lật hai ngón tay của cô. "Thấy không?"

Anh hầu như không thấy cô đứng dậy, mọi chuyện diễn ra quá trôi chảy. Cô tiến lại gần anh và Harry chống đỡ, nhưng cô chỉ đưa tay lên ngực anh để làm phẳng nhịp đập dữ dội của trái tim anh. Mạch anh đập thình thịch, một luồng cảm xúc hỗn loạn dâng trào làm tắc nghẽn cổ họng anh.

"Anh là một người bướng bỉnh, nhưng anh muốn biết rằng còn nhiều điều hơn thế nữa, đúng không?" Đôi mắt đen sâu thẳm của cô lấp lánh nhìn anh, mời anh tham gia vào một trò đùa. "Tôi có thể cho anh thấy. Tôi tình cờ có một tài năng đáng kể mà chỉ một số ít người hiếm hoi mới có, và tôi thực sự đánh giá cao một người tìm kiếm thực sự; không có đủ."

Bỏ qua trò đùa Quidditch của mình trước cái nhìn thèm khát của cô, Harry búng tay quanh cổ tay cô, nghiền nát những chiếc xương mỏng manh của cô trong tay anh. "Tôi biết đủ rồi."

"Anh..." Cô rùng mình, liếm môi, "Anh thấy mà không tìm được, thứ anh muốn."

"Dừng lại."

"Anh nợ em quá nhiều," cô thì thầm. Một sợi tua của nỗi sợ hãi thực sự liếm dọc sống lưng anh. Cơ bắp anh cứng đờ, và bàn tay cô từ từ nóng lên trên lớp vải áo choàng của anh. "Khi nào thì đến lúc chấp nhận trả ơn, em tự hỏi."

Cô nhắm mắt lại, hít vào thật chậm như thể đang hít anh vào. Harry cố gắng phản ứng nhưng thấy rằng mình không thể, những ngón tay cô cào nhẹ vào ngực anh, và lún vào. Da anh nóng bừng dưới lòng bàn tay cô và thế giới lại quay cuồng xung quanh anh; đầu gối anh như muốn khuỵu xuống, và anh cố giữ cho đôi chân mình đứng vững.

"Ở đó," cô thì thầm. Cô từ từ kéo tay anh ra, từ cổ tay đến lòng bàn tay đến ngón tay đến đầu ngón tay. Khi cô không còn chạm vào anh nữa, cô bước lùi lại. "Để giúp anh tìm thấy thứ anh muốn. Tất cả những gì anh cần làm là đưa ra lựa chọn mà anh cảm thấy... đúng đắn."

"Ồ tốt quá," Harry thở hổn hển, khi anh lấy lại được thăng bằng. Anh cảm thấy không khỏe. "Tôi có thực hành."

Cô cười toe toét. "Không phải cho anh đâu." Từ trong áo choàng, cô rút ra một lọ thủy tinh có nút đậy khác, có vẻ giống hệt lọ mà anh đã lấy từ tay phù thủy. Những ngón tay của Harry tự động khép lại quanh lọ. "Uống cái này đi. Nó sẽ đưa anh đến nơi anh muốn đến, khi tôi đi rồi," cô nói. "Gọi tôi nếu anh có câu hỏi."

Nhìn cô với vẻ không tin, Harry nói, "Tôi không có gì ngoài câu hỏi."

"Ồ, tốt quá," cô thở dài, ánh sáng xanh lam phát ra khi cô bắt đầu biến mất khỏi tầm mắt. "Tôi có rất nhiều câu trả lời cho anh."

***

"Cậu chắc là mình đã được phép uống rồi chứ?" Ron ngượng ngùng hỏi, đưa cho anh chai bia thứ hai. Harry uống một hơi dài.

"Tôi chắc chắn," anh ta nói, liếm môi. "Mungo đã thực hiện hàng chục cuộc thử nghiệm. Tất cả đều xâm lấn dữ dội."

Đây có vẻ là một sự cường điệu, nhưng không quá đáng, và anh đang thích thú với vẻ mặt tội lỗi của Ron đến mức không thể tha thứ cho anh ta ngay lúc này.

"Ít nhất thì cậu cũng có một lọ thuốc dự phòng để thử nghiệm," Ron nói rồi trượt vào buồng đối diện anh.

"Ừ," Harry nói một cách chua chát. "Luôn tốt khi có thêm một lọ thuốc chưa biết, có thể là thuốc độc mà bạn buộc phải uống để về nhà từ một nơi bí ẩn ăn mất phép thuật của bạn." Anh uống thêm một ngụm nữa, tâm trạng cải thiện từng giây. Cồn từ lần đầu tiên vẫn chưa ngấm vào cơ thể anh, nhưng thực tế là nó sẽ sớm khiến anh vui vẻ. "Đặc biệt là khi bạn bị bắt cóc và người bạn thân nhất và đối tác của bạn đang bận rộn."

Anh ta quét mắt khắp quán rượu khi Ron thở phì phò. Đám đông đang trở nên náo nhiệt hơn, theo cách mà nó thường diễn ra ngay trước khi cuối tuần đến. Anh ta phát hiện ra Gin ở góc đang nói chuyện với Angelina, và Neville vẫy tay từ gian hàng bên cạnh họ, một tay quàng qua vai Hannah. Harry vẫy tay đáp lại, sau đó mỉm cười và lắc đầu với Cho và Susan, những người đang ra hiệu cho anh ta gần cuộc thi phi tiêu bắt đầu. Ánh mắt anh ta dừng lại ở một đôi mắt xám, đang nhìn anh ta một cách bí ẩn từ quầy bar. Malfoy vẫn mặc chiếc áo choàng Không thể nói nên lời, mái tóc được vén gọn gàng ra sau tai và mềm mại trượt vào đường viền hàm. Thấy Harry để ý đến mình, anh ta nhanh chóng quay người trên chiếc ghế đẩu và bắt đầu nói chuyện với Blaise Zabini, người — mặc một chiếc quần dài màu than và áo sơ mi vải lanh trắng với gấu tay áo được xắn lên — trông thực sự thoải mái, giống như một người nên như vậy khi ra ngoài uống rượu. Không giống như những người khác.

"Anh có thể đợi tôi mà," Ron càu nhàu, thu hút sự chú ý của anh. "Tôi thậm chí còn không thấy anh đi đâu cả, chỉ thấy những người khác biến mất."

"Anh nghi ngờ tôi?" Harry rời mắt khỏi quầy bar và đặt bàn tay bị thương lên ngực.

"Đừng có làm thằng khốn nạn."

"Không phải tất cả chúng ta đều có vợ đang rụng trứng."

Ron chớp mắt như cú và nói, "Cô ấy vẫn chưa rụng trứng ."

Harry nhìn anh ta chằm chằm. "Anh muốn nói với tôi rằng," anh cẩn thận nói, tinh thần phấn chấn sắp bốc hơi, "là anh đã sử dụng văn phòng của chúng tôi để quan hệ tình dục khi không thực sự cần thiết?"

"Suỵt!" Ron nhìn quanh, nhấc một bên vai lên và gãi hàm. "Ờ, đúng rồi. Cậu cũng có thể, cậu biết đấy." Anh cau mày trước bất cứ thứ gì anh nhìn thấy trên khuôn mặt Harry. "Tại sao cậu lại có tâm trạng tệ như vậy? Ngoài vụ bắt cóc ra?" anh hỏi một cách châm biếm khi Harry mở miệng.

Harry để hơi thở của mình đếm đến mười. Anh uống thêm vài ngụm bia và thừa nhận rằng tính khí của anh có thể cải thiện được. Cuối cùng, anh nói, "Tôi... không. Tôi xin lỗi. Hôm nay là một ngày kỳ lạ."

"Càng ngày càng nhiều, bạn ạ," Ron nói, nhìn anh chăm chú. "Bạn nên nghỉ ngơi một thời gian."

"Tôi không có việc gì khác để làm cả," Harry nói. "Ý tôi là, tôi thích làm việc."

"Khó mà giữ được sự thích thú khi đó là tất cả những gì bạn làm," Ron khẽ nói. Harry lắc đầu, bụng chua chát. Anh nhặt nhãn chai rượu và Ron thở dài. "Tôi nghĩ anh là người duy nhất trong số chúng tôi vẫn làm nhiều ca như vậy; nhiều hơn, kể từ khi anh được thăng chức. Khá chắc là Robards muốn anh phân công nhiều hơn. Có lẽ chỉ cần nghĩ về điều đó. Anh không bao giờ biết được; nếu anh nghỉ phép, anh có thể gặp một số—"

Harry đứng dậy. "Lần tiếp theo là của tôi," anh nói, giơ chai rỗng lên. Ngực anh nóng bừng vì xấu hổ khó chịu. Không có cách nào để giải thích cảm giác bất mãn sâu sắc mà anh cảm thấy gần đây, hoặc cách Ron và Hermione góp phần vào điều đó theo một cách nào đó — Merlin biết anh sẽ làm bất cứ điều gì cho họ, thậm chí là chết hoặc giết. Bản thân anh cũng không hiểu điều đó. Việc lao vào làm việc giúp ích. Nhưng — đôi khi anh nhìn Ron ở cửa hàng đồ đùa với George, hoặc Hermione nói chuyện với ai đó ở Wizengamot, và có thể thấy có bao nhiêu thứ mở ra trước mắt họ, điều mà anh chưa bao giờ cảm thấy đúng trong trường hợp của mình. Và cách họ ở bên nhau...

Anh gạt suy nghĩ đó ra khỏi đầu khi đến quầy bar, chen vào cạnh Blaise để nghiêng người qua quầy và thu hút sự chú ý của người pha chế. Anh giơ hai ngón tay và chai rỗng của mình lên và nhận được cái gật đầu mất tập trung.

"Này, Harry." Blaise mỉm cười, đôi môi đầy đặn cong lên đầy quyến rũ; nhưng rồi, mọi thứ anh làm đều quyến rũ. Harry đã hiểu anh một chút khi anh và Gin bắt đầu hẹn hò (mặc dù Ginny không gọi như vậy) — họ không kéo dài lâu, nhưng anh không phải là người tệ.

"Này, Blaise. Malfoy."

"Potter."

"Nghe nói hôm nay cậu ở khoa Kiểm soát Độc dược một thời gian," Blaise nói. Ánh mắt bạc của Malfoy hướng về phía anh và Harry gật đầu.

"Ừ, tôi quên mất là anh làm ở đó."

"Spell Damage," Blaise nói. "Mọi thứ ổn chứ?"

Harry ậm ừ không cam kết. "Bị bắt cóc và phải uống một loại thuốc không rõ nguồn gốc để quay lại khi kẻ bắt cóc tôi biến mất," anh tóm tắt. "Chúng tôi đang tìm cô ấy." Anh bỏ qua phần về việc đồng cỏ dường như co lại khi cô vắng mặt, không khí và ánh sáng yếu dần đến mức anh nhớ đến —

"Nó có vị thế nào?"

Harry nhìn Malfoy, biết ơn vì đã làm gián đoạn suy nghĩ của mình. "Nếm thử?" Anh do dự. "Kim ngân và chanh. Một chút nọc độc doxy nữa. Tại sao?"

Malfoy nhún vai và nhấp một ngụm đồ uống, kết thúc cuộc trò chuyện cho đến khi Blaise nói, "Lại có kẻ bắt cóc cậu nữa à?"

Một tiếng khịt mũi nhỏ thoát ra khỏi mũi Harry ngay cả khi anh nhăn mặt. Năm đầu tiên đào tạo Thần Sáng, anh đã bị cả những người sùng bái và những kẻ chỉ trích bắt làm con tin liên tiếp. Nhóm đầu tiên, anh đã cố gắng thuyết phục họ thả anh ra bằng cách ban phước lành cho phép thuật của họ; nhóm thứ hai, anh phải... nghiêm khắc hơn với họ. Sau đống đổ nát nơi ẩn náu của họ biến thành, không ai thử làm điều đó kể từ đó.

"Thực ra là một nàng tiên, theo phiên bản của Ron," anh nói. "Mặc dù tôi vẫn nói với anh ấy rằng cô ấy không có cánh."

"Họ không phải lúc nào cũng vậy," Blaise nói. Bên cạnh anh, Malfoy gật đầu, một nụ cười nhẹ trên khuôn mặt. "Nhưng hiếm lắm. Cô ấy trông giống người?"

"Yep. Với tôi." Harry mỉm cười với người pha chế và nhận những chai rượu anh ta đưa. Anh quay lại và thấy Hermione đã tham gia vào gian hàng của họ. Cô ấy ngồi thoải mái bên cạnh Ron. Anh thở dài và dựa vào quầy bar. "Chắc hẳn là một người thuần chủng mới để ý đến phần tiên."

"Chúng phát ra ánh sáng xanh khi thực hiện phép thuật," Malfoy khinh thường nói, "Ngay cả Muggle — hoặc một người đeo kính xấu xí — cũng có thể nhìn thấy."

Harry cười khẩy với anh ta và quay sang Blaise. "Sát thương phép thuật?" Blaise gật đầu, những ngón tay dài, đen nhánh nghịch ngợm những cạnh cắt của chiếc cốc pha lê. Anh bắt gặp ánh mắt của Harry và chớp mắt, rồi nở một nụ cười chậm rãi. Harry hít vào một hơi. "Chúng tôi đã cảnh báo về một phù thủy có thể đã bị Trói cơ thể kéo dài," anh nói, hạ giọng. Blaise cúi xuống gần hơn để nghe anh và Harry nhìn thấy mạch đập rộn ràng ở gốc cổ họng anh. "Đôi khi họ không nói với chúng ta ngay lập tức. Có nghe thấy gì không?"

"Nghe thấy tiếng báo động," Blaise nói, cuối cùng cũng dịch chuyển đi. Anh ta trông có vẻ thích thú và tò mò, liếc nhìn Malfoy một lần. "Nhưng không có ai vào cả."

Harry cân nhắc anh ta. Anh cảm thấy khỏe hơn cả ngày hôm nay, thoải mái hơn, bình tĩnh hơn. Những chiến công của Blaise — trước và sau Ginny — có lẽ là phóng đại, nhưng nếu một nửa trong số chúng là sự thật, thì cũng chẳng có gì lạ khi anh ta toát ra vẻ tự tin lười biếng như vậy. Cho dù đó là điều đó hay cốc bia thứ hai của Harry đã làm lu mờ đi rất nhiều sự căng thẳng của anh trong mười hai giờ trước, Harry quyết định rằng anh thích nó.

Có lẽ Ron và Hermione đã đúng.

Anh hắng giọng, nhưng Blaise đột nhiên đặt chiếc cốc xuống quầy bar với một tiếng động lớn và bước đi.

"Thế là hết với tôi rồi, Draco." Anh vỗ tay qua vai Malfoy và bóp nhẹ. Malfoy có vẻ ngạc nhiên như Harry nhưng vẫn gật đầu, ngậm miệng lại trước câu hỏi mà rõ ràng là anh muốn hỏi. Blaise nghiêng người thì thầm điều gì đó với anh và Malfoy lắc đầu, nhưng khóe miệng anh vẫn thoáng hiện một nụ cười chế giễu. Blaise giải thích với Harry, "Sáng mai phải đến bệnh viện."

Harry gật đầu khi Blaise di chuyển qua đám đông, ước gì mình cảm thấy thất vọng hơn. Hay bất cứ điều gì thực sự. Nhưng anh vẫn cảm thấy bình tĩnh khi Blaise vắng mặt, và ngay cả cái cau mày thường thấy của Malfoy cũng không khiến anh di chuyển.

Anh vẫy tay xin thêm một ly nữa trước khi nhận ra mình vẫn còn một ly mà anh định đưa cho Ron. Anh nhấp một ngụm trong im lặng và khi người pha chế mang thêm một ly nữa, anh đưa cho Malfoy, người có vẻ hài lòng khi nhìn chằm chằm vào ly whisky của anh.

"Đề nghị hòa bình," Harry nói, cố gắng thêm chút thân thiện vào giọng điệu khi Malfoy nhìn anh với ánh mắt nghi ngờ. "Sáng nay tôi là một thằng khốn nạn."

"Khi nào thì anh không?" Malfoy hỏi một cách chua chát. Anh ta không lấy bia, vì vậy Harry đặt nó lên quầy bar, trượt vào khoảng trống mà Blaise đã để lại.

"Tôi không biết. Thỉnh thoảng. Không phải sáng nay," Harry nói, uống thêm một ngụm nữa. Nhưng anh không thể bỏ qua và tiếp tục lời thú nhận của mình bằng, "Nhưng mà, anh cũng vậy."

Malfoy khịt mũi khiến anh ngạc nhiên. "Nếu anh nghĩ tôi trân trọng việc có điểm chung với anh, thì anh nhầm rồi." Harry cười toe toét và mắt Malfoy mở to đến mức gần như không thể nhận ra. Anh uống cạn ly whisky cuối cùng, cổ họng anh nuốt một ngụm dài, sạch sẽ thu hút sự chú ý của Harry.

"Tôi có thể khóc nếu anh cứ tiếp tục tử tế như vậy," Harry nói một cách nhạt nhẽo. Anh đẩy chai rượu lại gần Malfoy, nửa mong đợi Malfoy sẽ chế nhạo nó; anh chưa bao giờ thấy Malfoy với thứ gì đó bình thường như bia trước đây.

Malfoy liếc mắt nhìn chai rượu. Khuôn mặt anh ta, nếu có, trở nên cảnh giác hơn, đóng băng lại thành sự bất động như đá cẩm thạch. Anh ta trượt tay trên quầy và uốn cong các ngón tay quanh chai rượu. Đầu ngón tay cái của anh ta chạm vào đốt ngón tay của Harry, và Harry giật mình trước sự sốc chạy qua người anh, gần như làm đổ bia khỏi tay Malfoy. Anh ta sặc bia trong miệng mình, ho ra khắp áo phông.

"Tao không ngờ mày lại nhẹ cân đến thế," Malfoy lẩm bẩm, lại nhướng đôi lông mày chết tiệt đó lên khi đưa chai rượu lên miệng.

"Tôi không," Harry lẩm bẩm một cách bực bội, lau nhẹ áo sơ mi. Như vậy là Malfoy đã làm đổ đồ uống của anh hai lần trong mười hai giờ. Anh liếc lên và thấy Malfoy đang nhìn anh chằm chằm, không ấn tượng, và thở dài. Để bù đắp cho giọng điệu của mình, anh ra hiệu và nói, "Họ đang có một giải đấu."

Malfoy xoay người trên chiếc ghế đẩu và quan sát trò chơi phi tiêu trong im lặng, thỉnh thoảng nhấp một ngụm bia. Đó là một loại bia đen, đậm đà và đắng, nhưng anh ta không hề tỏ ra khó chịu bằng một cái chớp mắt. Sau một lúc im lặng, anh ta nói, "Họ làm thế."

Harry nuốt nước bọt. Anh đặt chai xuống, một màn sương mờ đục che khuất tầm nhìn của anh trước khi tan biến. Anh lắc đầu.

"Potter?"

"Ừ, tôi..." Harry nở nụ cười với anh ta, hy vọng là vậy; nhưng trông giống như một cái nhăn mặt hơn. "Chúng ta có thể chơi, nếu anh muốn. Anh ổn mà."

Anh đỏ mặt; anh không định nói thế. Nhìn vẻ mặt anh, Malfoy cũng không mong đợi nghe thấy điều đó, mặc dù Harry không phải là người không có mặt ở đó, rất nhiều lần, khi Malfoy chơi với ai đó.

"Chúng ta có thể," Malfoy nói đều đều. "Mặc dù có vẻ như ý tưởng này khiến anh muốn nôn."

"Không, tôi chỉ...muốn." Harry hít một hơi thật sâu khi Malfoy lùi xa hơn. Căn phòng dường như xoay quanh anh, và bụng anh lắc lư theo mỗi vòng quay. "Lần khác, có lẽ vậy. "Xin lỗi."

Không đợi phản ứng, Harry quay trở lại gian hàng của mình. Với mỗi bước chân, đôi chân anh như muốn khuỵu xuống; anh cảm thấy mật đắng dâng lên trong cổ họng. Anh nuốt nước bọt, ngoan cường quay lại chỗ Ron và Hermione. Họ nhìn lên khi anh tiến đến, vẻ mặt hoảng hốt giống hệt nhau hiện rõ trên khuôn mặt họ.

"Harry?" Hermione trượt ra khỏi buồng. "Chuyện gì đã xảy ra?"

"Không có gì, tôi—"

Giọng cô nhỏ dần, cho đến khi tất cả những gì anh có thể nghe thấy là giọng điệu của cô, nhẹ nhàng và tò mò, một tay đưa lên chạm vào hàm anh. Ron cũng đứng dậy và Harry chớp mắt nhìn anh chậm rãi.

"—uống quá nhanh," anh cố gắng. Một tiếng ù sắc nhọn, đều đều vang lên trong tai anh. Anh thẳng vai và lắc đầu lần nữa, không nhúc nhích tiếng ồn dai dẳng, gần như không thể nghe thấy chính mình. Anh lên giọng, tay tìm đũa phép ở hông phòng trường hợp anh ngã. "Tôi chỉ cần một lọ thuốc tỉnh táo. Anh có một lọ không?"

"—ry? Bạn ơi? Cái gì—" Harry kéo mắt lên nhìn Ron, không hiểu tại sao khuôn mặt Ron lại là thứ duy nhất anh có thể tập trung vào. Thế giới chao đảo xung quanh anh, lấp lánh. Giọng Ron trở nên đứt quãng. Giống như đang ở bờ vực của một giấc mơ, Harry nghĩ.

Anh ta nghĩ, "Chết tiệt" , rồi chìm vào giấc ngủ — hoàn toàn tỉnh táo và nắm chặt đũa phép — và có một khoảnh khắc anh ta không nhận ra bất cứ thứ gì ngoài chính mình trước khi mọi thứ trở nên có ý nghĩa.

Khoảnh khắc mà anh ấy là chính mình và là người khác ... điều đó hoàn toàn vô nghĩa.

***

"Hôn nhân thế nào, con trai?"

Harry nhìn cha mình, miệng há hốc. Anh vật lộn một lúc để sắp xếp lại suy nghĩ của mình sau cú xoay người chóng mặt, không khác gì sự Biến hình, vẫn còn vương vấn ở giữa người anh, thống nhất ở đây và đó .

Có những điều anh biết ngay: anh là một hoàng tử, anh đang yêu. Anh vừa mới kết hôn để sáp nhập vương quốc của mình với một vương quốc khác. Cơ thể anh rung lên thích thú khi câu hỏi lại chạy qua tâm trí anh. Anh mỉm cười và trả lời mà không suy nghĩ. "Ít đau đớn hơn nhiều so với những gì tôi sợ."

Tôi đang ở chỗ quái nào thế này?

Cha của ông, nhà vua — Nhà vua? — cười. Chiếc vương miện lấp lánh mà ông đội, được trang trí bằng những con sư tử cuộn tròn tinh xảo với đôi mắt bằng hồng ngọc, nghiêng trên đỉnh đầu khi ông lắc qua lắc lại. Khi ông bình tĩnh lại, ông chỉnh thẳng đầu và cố tình nói, "Vậy thì tôi sẽ không có lỗi nếu tôi nói 'Tôi đã bảo rồi mà?'"

Bằng cách nào đó, Harry cũng biết cách trả lời câu hỏi này. Má anh nóng lên. "Không, anh sẽ không làm thế."

"Ta cho là như vậy, một khi các đài phun nước Hoàn thành phun ra. Và sau đó tiếp tục chảy." Nhà vua cười khẩy với sự đồng chí vui vẻ. "Và vì vậy, ngươi thấy đấy, hôn nhân sắp đặt không phải lúc nào cũng là điều xấu. Người chồng mới của ngươi đẹp trai, và không lạnh lùng như ngươi nghĩ?"

Chồng , Harry nghĩ. Được thôi. Anh tiến về phía trước, quyết định để miệng mình thống trị khoảnh khắc này. Ít nhất, điều đó có vẻ biết chuyện gì đang xảy ra. Anh có thể sắp xếp những gì đã xảy ra sau. "Không, anh ấy không lạnh chút nào."

"Ta rất vui khi nghe điều đó." Vua James xứ Gryffenland ngả người ra sau trên ngai vàng, sự hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt. "Mẹ của con đã lo lắng."

"Mẹ tôi," Harry buột miệng. Tim anh như muốn nghẹn lại, đột nhiên kẹt lại trong cổ họng. "...bà ấy đâu?"

Cha anh ta vẫy tay. "Bà ấy đang thảo luận về chính sách thống nhất tại ngôi đền. Bà ấy sẽ quay lại ăn tối." Ông nghiêng đầu tò mò. "Tại sao? Sáng nay anh và chồng không ăn sáng với bà ấy à?"

"Không, chúng ta đã làm, nhưng..." Harry nói nhỏ dần, bối rối. Chiếc ngai vàng mà cậu đang ngồi, thấp hơn ngai vàng của cha cậu một bậc, trở nên mềm mại lạ thường trên lưng cậu trong một giây. Ký ức ùa về ở rìa tâm trí cậu, một mớ thông tin an ủi: mẹ cậu, ngồi trên mép giường tân hôn của cậu và nhẹ nhàng dùng nĩa xiên một miếng thịt lợn nướng giòn khi bà thông báo cho họ về những nhiệm vụ sẽ bắt đầu khi họ trở lại với công chúng; những ngón tay dài, thanh lịch đan vào tay cậu; một cơ thể ấm áp áp vào bên cạnh cậu khi cậu ngồi dậy trên giường, một chiếc đĩa lớn đặt trên đùi. Rối rắm với chúng là những suy nghĩ về ánh mắt xanh lo lắng của Ron, về cái vuốt ve lo lắng của bàn tay Hermione trên tóc cậu. Giọng nói của cô vang lên trong đầu cậu, nhưng cậu không thể nghe rõ.

Một người hầu tiến đến. Anh ta quỳ xuống một chân. "Bệ hạ. Chồng bệ hạ gọi bệ hạ."

Harry ngồi dậy, ngay lập tức nhận ra đó là một ý tưởng tồi khi cơn chóng mặt của anh tăng gấp mười lần. "Anh ấy ổn chứ?"

Trang liếc lên, mặt đỏ bừng. "Anh ấy... rất mong chờ sự bầu bạn của ngài, thưa ngài."

Một cơn ham muốn vật lý lan tỏa khắp Harry. Anh hắng giọng. "Cha, con có lẽ nên kiểm tra lại. Vương quốc của chúng ta vẫn còn mới mẻ với anh ấy, và anh ấy vẫn chưa khám phá nhiều về nó."

"Tất nhiên rồi, con trai." Đôi mắt của cha anh lấp lánh vui vẻ. "Ta sẽ bảo ai đó đến đón con khi chúng ta cần con. Hãy đưa anh ấy đi cùng; Tòa án cần ghi lại chữ ký của anh ấy, và anh ấy vẫn chưa gặp Hoàng tử—"

***

"Cái gì thế?" Harry thở hổn hển, "Đó là cái gì vậy? "

Hermione chớp mắt. "Anh tỉnh rồi!" Cô chạm vào má anh bằng hai đầu ngón tay nhẹ nhàng, khuyến khích anh quay lại để cô có thể quan sát anh. "Cái gì là cái gì, Harry?"

Anh tách ra khỏi cô. Bụng anh quặn lại và anh ấn một tay vào bụng, mím môi để loại bỏ vị chua bám trên vòm miệng mềm mại. Sức nặng của Hermione trên nệm anh biến mất và sau đó cô đưa cho anh một cốc nước mát.

"Chậm thôi," cô cảnh báo khi anh bắt đầu uống. Anh ngoan ngoãn uống chậm lại.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tôi—" Anh nhìn quanh. "Tôi không có nhiều như vậy. Có phải không?"

"Anh ngất xỉu. Bởi vì anh đã uống rượu ", cô nói, nhẹ nhàng vuốt tóc anh mặc dù giọng điệu của cô có vẻ chỉ trích. Cơn đau ở trán anh từ từ giảm xuống mức có thể kiểm soát được.

"Mọi người đều vậy," anh nói, vẻ bối rối.

Khuôn mặt Hermione thoáng biến sắc, cô tiếp tục vuốt nhẹ những ngón tay qua mái tóc anh. "Không phải ai cũng uống một loại thuốc bí ẩn vào đầu ngày."

"Tôi đã hỏi," anh nói, cảm thấy vững vàng hơn. "Khi tôi ở đây trước đó và họ đang làm xét nghiệm. Tôi hỏi liệu có an toàn để uống không và họ nói là có. Nhưng tôi thấy—"

Harry uống thêm một ngụm nước, bị phân tâm bởi những ký ức của mình. Khi nhắm mắt lại, cậu có thể thấy đôi mắt nâu ấm áp của cha mình, có thể ngửi thấy mùi cơ thể trên trang giấy, có thể cảm thấy trọng lượng nhẹ của chiếc vòng trên đầu cha và cảm giác thích thú, gầy gò của một cơ thể đàn ông bên cạnh khi mẹ cậu trò chuyện với cậu và...

"Cậu bị ảo giác à?" Hermione hỏi.

"Không. Tôi đã đi.... Tôi đã ở..."

Cô nhíu mày. "Anh đã ở đây, Harry. Ron hoặc tôi đã ở bên anh kể từ khi anh bất tỉnh."

"Không, tôi—" Harry dừng lại, không chắc chắn. "Tôi đang ở một nơi khác. Ít nhất, tôi cảm thấy như vậy." Hermione phát ra một âm thanh trầm ngâm trong hơi thở và anh liếc nhìn cô. "Có chuyện gì vậy?"

Hermione khéo léo tránh sang một bên theo cách không làm anh mất tập trung chút nào, rồi nói, "Cậu nghĩ là cậu đã đi đâu thế?"

Harry nhíu mày nhìn cô: "Có chuyện gì vậy? "

"Không có gì." Cô thở dài và véo sống mũi. "Thật sự không có gì. Tốt lắm. Ron vừa mới đi. Gã phù thủy tham gia vào cuộc cãi vã của hai người sáng nay đã được tìm thấy. Hugo Barclay."

"Và?" Harry nuốt nước bọt. "Tôi có giết anh ta không?" Merlin biết đây không phải là lần đầu tiên một Body Bind gặp trục trặc.

" Không. " Hermione lắc đầu. "Anh ấy ổn. Chỉ hơi... hôn mê. Anh ấy bị gãy xương hàm và gan, nên họ đang giữ anh ấy trong trạng thái ngưng trệ do Healer gây ra trong khi họ sửa chữa thiệt hại."

Harry hấp thụ điều đó. "Bị tách rời? Trông không giống như anh ấy đã Độn thổ; anh ấy chỉ..."

"Biến mất rồi, Ron nói với tôi; cùng lúc với nàng tiên. Thực ra anh đã cứu mạng anh ấy; Body Bind đã ngăn anh ấy chảy máu."

"Tốt. Vậy tại sao em lại làm thế?" anh hỏi một cách thẳng thừng, chỉ vào môi cô, bị kẹt trong răng — một đứa còn sót lại từ hồi đi học. Cô thả môi ra và cau mày.

"Không phải vậy—" Cô ấy nghịch lọn tóc tuột khỏi búi tóc và thận trọng nói, "Tôi đã kiểm tra chai của anh để chắc chắn rằng đó chỉ là bia."

Harry chớp mắt. "Và?"

"Và đúng là như vậy. Anh thậm chí còn chưa uống hết ly cuối cùng," cô nói. "Mức cồn trong máu của anh không đáng kể. Vậy nên đó hẳn là phản ứng với thuốc."

"Hoặc có thể là mình thực sự mệt mỏi vì bị một nàng tiên nguyền rủa," Harry chỉ ra, mặc dù Hermione thường khá tinh tường về những vấn đề như vậy. Cô không cười như anh dự định, nhưng một số sự cảnh giác trên khuôn mặt cô đã được thay thế bằng sự tò mò không kiềm chế.

"Bạn có thực sự nói chuyện với một người không?"

"Ron nói vậy. Với tôi, cô ấy trông giống một phù thủy bình thường," anh nói. "Hầu hết là vậy."

"Chúng rất thú vị, Harry, và chúng cũng rất hiếm nữa. Khả năng phép thuật của chúng là—"

"Phiên bản rút gọn?" Harry hỏi.

Bực tức, Hermione thở phì phò. " Không có phiên bản ngắn nào cả, thực ra là không. Có rất nhiều tin đồn, và chúng giống như... Ờ, nghĩ về Nhân mã. Mức độ bị loại trừ khỏi thế giới bên ngoài đó. Có thể tệ hơn. Họ thường rất đẹp, và một số báo cáo nói rằng họ có thể mê hoặc đàn ông; những người khác nói rằng họ ăn tình yêu — tình dục, cảm xúc — giống như Succubi, vì họ cay đắng vì không bao giờ có thể cảm nhận được nó. Một số người được cho là có khả năng tiên tri. Thực sự, rất nhiều phép thuật của tiên giống người vẫn là một bí ẩn. Nhưng Ron đã kể cho tôi nghe về ánh sáng xanh của cô ấy," cô nói, và tiếp tục khi Harry gật đầu, "đó là một đặc điểm cổ điển. Họ tìm thấy phép thuật của mình trong lòng đất, vì vậy họ nổi tiếng là giỏi về các loại thuốc thảo dược. Nhưng họ có thể—"

"Cái gì?"

"Những kẻ lừa đảo," cô thừa nhận. "Họ có những ý tưởng rất cụ thể về sự công bằng, thanh toán và nợ nần, và phản ứng... tệ hại khi bị lạm dụng."

"Toàn bộ cuộc cãi vã với Barclay là vì anh ta đã cố ăn trộm đồ của cô ấy," Harry trầm ngâm nói.

Hermione gật đầu. "Tôi đã đọc báo cáo của anh. Chúng tôi biết có một hội phù thủy sống ở Ireland — họ thực sự ẩn dật — và chúng tôi đã cử một phái viên ngoại giao từ Cục Quan hệ với Sinh vật Huyền bí đến liên lạc với họ. Có khả năng hội phù thủy của anh có một ngôi nhà giữa họ."

Harry hít một hơi thật sâu. "Một phái viên ngoại giao," anh nói. "Tại sao mọi người lại nghĩ rằng cần phải có một phái viên ngoại giao vào lúc này?"

"Ờ, chỉ vì mọi thứ trông ổn không có nghĩa là ổn . Anh đã ngất xỉu vô cớ vào cùng ngày anh bị bắt cóc... Và giờ thì anh đang bị ảo giác, rõ ràng là vậy. Nếu anh Barclay tỉnh táo, anh ấy có thể giúp được, nhưng—" Cô do dự. "Anh đã nhìn thấy gì?"

"Tôi..." Harry tìm kiếm từ ngữ, không thể tìm ra cách nào để nói 'biến thành hoàng tử', mà nghe không có vẻ ngớ ngẩn. "Tôi nghĩ mình là người khác. Kiểu vậy." Bụng anh đau nhói khi nghĩ đến điều đó; anh vô tình xoa bụng. "Lần khác , có lẽ vậy." Anh nhắm mắt lại, giọng nói chắc nịch, và thừa nhận, "Tôi không cảm thấy như đang bị ảo giác."

Hermione lùi lại một bước. Cô nhìn anh bằng con mắt sắc bén. Harry chờ đợi sự phản đối của cô, một lần nữa nhắc đến ảo giác; Hermione không là gì nếu không phải là người logic và thực dụng, và đây không phải là một trong hai điều đó. Thay vào đó, sau một nhịp đập dài, cô gật đầu. Anh dựa vào những chiếc gối dựng đứng phía sau mình khi nhìn thấy vẻ tin tưởng cởi mở trên khuôn mặt cô. "Được rồi," cô nói đơn giản. "Kể cho tôi nghe về điều đó."

***

Bốn giờ sau, Harry phủi bụi khi bước vào Quảng trường Grimmauld từ Floo. Ánh sáng xanh lóe lên trong căn phòng trong chốc lát rồi mờ dần, để lại anh trong bóng tối. Anh đứng đó, hít thở trong im lặng, cảm thấy sự căng thẳng không thể chịu đựng được ở phần giữa cơ thể thoải mái khi Quảng trường Grimmauld ấm áp với anh theo cách anh đã quen.

Mười bốn bài kiểm tra, hai Thầy thuốc được gọi đến từ khoa Janus Thickey, và phép thuật chẩn đoán chạy qua huyết quản của anh trong hai mươi phút, và vẫn không có lời giải thích nào cho những gì anh đã trải qua. Tuy nhiên, ký ức về bất cứ nơi nào và bất cứ ai mà anh đã từng ở vẫn vang lên trong đầu anh một cách đáng sợ — cũng như cảm giác buồn nôn của... linh cảm.

"Chủ nhân đã trở về."

Harry giật mình, nheo mắt. Anh rút đũa phép ra để thắp sáng những ngọn đèn trên giá đỡ và mỉm cười nhìn Kreacher, khuôn mặt nhăn nheo của Kreacher nheo lại trong sự kết hợp kỳ lạ, quen thuộc giữa sự ghê tởm và lòng trung thành. "Chào Kreacher."

"Kreacher đang chuẩn bị già đi, cô đơn trong ngôi nhà trống trải," ông khàn giọng nói với giọng điệu chỉ trích rõ ràng, nhưng vẫn cố gắng làm cho nó nghe giống như một sở thích.

Harry cố không khịt mũi vì cái đoạn già nua đó và gật đầu. "Tôi xin lỗi. Tôi đã gặp một tai nạn nhỏ khi làm nhiệm vụ, nhưng tôi ổn. Nếu điều đó khiến anh thấy khá hơn, tôi sẽ nghỉ làm trong vài tuần tới", anh nói với một tiếng thở dài cay đắng. Robards đã thẳng thừng nói với anh rằng một "Thần Sáng đang suy sụp, ảo giác" có thể cần "nghỉ hẳn", nhưng đã chấp nhận thỏa hiệp. Anh ngã xuống chiếc ghế sofa sang trọng, nhướn mày nhìn đám bụi đang phồng lên. "Cái gì—?"

Có vẻ hơi xấu hổ, ánh mắt của Kreacher chuyển đi. "Kreacher đang chuẩn bị già đi, cô đơn trong một ngôi nhà trống trải," anh ta lẩm bẩm lần nữa.

Lần này, Harry đã cười. "Vậy là anh phủi bụi lên chiếc ghế sofa mới của tôi để... thẩm mỹ?"

"Chủ nhân đã bị ma thuật chạm vào," Kreacher nói. Đôi mắt to tròn của ông, mờ dần theo tuổi tác, lại nhìn Harry.

"Đó không hẳn là cái cớ để—" Harry ngồi dậy. "Khoan đã, cái gì cơ?"

"Sư phụ đã đi rồi."

"Tôi đã," Harry chậm rãi nói. Kreacher lê bước lại gần hơn, một bàn tay dài với những ngón tay xoắn chặt vào viền chiếc khăn trà mà hắn đang mặc. "Gần như qua đêm."

"Cả đời," Kreacher nói theo cách mâu thuẫn của mình. Tim Harry đập loạn xạ. "Kreacher bị bỏ rơi không có đồng cỏ, và rồi Kreacher lại tìm thấy một mỏ neo ở Quảng trường Grimmauld, với Cậu chủ Harry. Kreacher không nghĩ Cậu chủ Harry sẽ quay lại."

Harry nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc. "Tại sao anh nghĩ là tôi sẽ không quay lại?"

"Phép thuật," Kreacher nói.

"Không có gì đâu," Harry nói không thuyết phục. "Chỉ là một giấc mơ thôi, họ nghĩ vậy." Anh xoa tay lên mặt. "Tôi cần đi ngủ."

Kreacher nhìn anh, gật đầu. "Giường của cậu chủ Harry đã sẵn sàng," anh nói, điều mà Harry hiểu là nó chưa được phủ đầy bụi. Anh khịt mũi và nhấc mình lên khỏi ghế sofa.

"Làm ơn lau sạch chỗ đó đi?" anh ấy vừa hỏi vừa chỉ tay vào nó.

Có một cái giật nhẹ, đáng ngạc nhiên trên môi Kreacher. "Kreacher làm theo lệnh ngay, thưa ngài."

***

Harry chớp mắt nhìn những tia nước mặn bắn vào mặt mình, lạnh như băng và phấn khích. Anh nhìn chằm chằm vào dòng nước lấp lánh. Cơ thể anh khao khát được lái con tàu theo hướng màu xanh bất tận, nhưng anh buộc mình phải liếc nhìn hòn đảo mà họ đang tiến đến, con tàu của họ cắt qua những con sóng nhẹ nhàng với tốc độ chậm rãi. Trái tim anh cũng ở đó trên đất liền, và anh biết điều đó. Anh liếc xuống bản thân mình, nhìn vào những sợi dây buộc giữ chặt chiếc áo sơ mi phồng lên ở cổ, vào đôi bốt và quần dài của anh.

"Anh đùa tôi đấy à," anh ta buột miệng. "Tôi là cướp biển à?"

Ron xuất hiện bên cạnh anh. Anh ta đưa ra một chiếc áo khoác cắt may tinh xảo và quần ống túm cùng màu, màu xanh với chỉ bạc. "Không phải đêm nay." Anh ta cười toe toét, khoe hai chiếc răng vàng. "Tối nay, anh là Sir Harold Topter, cho cuộc họp của anh ," anh ta kết thúc bằng một cái nhếch mép nhẹ. Harry cầm lấy bộ quần áo, những ngón tay lướt trên chất liệu vải satin bóng lộn. Bộ này sẽ phù hợp hơn với— anh nghĩ, mất tập trung khi Ron lè lưỡi. "Cẩn thận với điều đó. Các tài liệu được gấp bên trong, và anh sẽ muốn nó sạch sẽ nếu anh hy vọng có thể vào được vũ hội trước cuộc họp. Người của Riddle ở khắp mọi nơi."

"Tôi biết," Harry nói một cách nghiêm túc. "Nhưng một khi tôi đưa những thứ này cho Draco—"

Harry dừng lại. Ron nhìn anh chờ đợi khi anh tháo dây thừng để kéo một bộ buồm khác, làm chúng chậm lại thêm. Họ sẽ phải chèo một chiếc thuyền nhỏ hơn đến hòn đảo lớn hơn cách bờ biển bốn dặm của hòn đảo mà họ đang đến gần, chỉ để bảo vệ con tàu của họ khỏi bị nhận dạng.

Draco, Harry nghĩ. Anh nhìn thấy một mái tóc bạch kim lóe lên trên lớp vải lanh thô của vỏ gối, một chiếc cằm nhọn được làm dịu đi bởi một nụ cười buồn ngủ. Anh nuốt nước bọt. "Draco Malfoy?"

Ron cau mày và mở miệng trả lời—

***

"Tôi ổn," Harry nói một cách mệt mỏi, biết rằng mình nghe chẳng ổn chút nào. Anh đóng tập hồ sơ trên bàn lại.

"Trông anh không giống thế," Cho đáp lại với một tiếng thở dài nhẹ. Cô hất mái tóc mái ra sau, trừng mắt với vẻ nghiêm nghị cường điệu. Harry gật đầu, nhận lấy cuộn giấy cô đưa.

"Ừ. Chỉ là..."

"Trực ban?" Cô cười khẩy, hiểu biết và thông cảm, rồi ngồi xuống một trong những chiếc ghế đối diện bàn làm việc của anh mà không được mời. "Không thể tệ đến thế được. Ờ, có thể, nhưng..."

Harry ngả người ra sau ghế, chấp nhận lời bào chữa. Điều đó dễ hơn nhiều so với việc giải thích về sức nặng của sự kiệt sức, những giấc mơ đáng sợ hoặc cơn đau bụng liên tục kể từ khi anh ngất đi lần đầu. "Tôi không thích điều đó lắm."

Cho nghiêng đầu. "Được rồi, cố gắng ngủ nhiều hơn hoặc làm gì đó đi," cô nhẹ nhàng nói. Harry cố gắng không cười; anh khá chắc rằng dạo này anh ngủ nhiều hơn Crookshanks.

"Được. Tôi sẽ thử."

"Chúng tôi là đội của anh, Harry." Cho nhìn anh một cách bình thản, một chân bắt chéo lên chân kia, chân cô gõ nhịp trong không khí theo một nhịp điệu nào đó không nghe thấy. Việc sử dụng tên của anh đã thấm nhuần; đối với hầu hết các Thần Sáng, bao gồm cả những người đã học cùng anh nhiều năm, ngày nay việc gọi anh bằng tên riêng khi anh mặc áo choàng Thần Sáng thường có vẻ không thể chấp nhận được. "Chúng tôi quan tâm đến anh."

Anh thở dài. "Tôi biết."

"Tôi không phải là người duy nhất nhận thấy điều đó."

Harry gật đầu. "Có rất nhiều chuyện đang diễn ra."

Cho cười khẽ, môi cong lên một bên. "Một chút." Cô do dự. "Anh muốn nói về chuyện đó à?"

"Không có gì để nói cả," anh nói với cô, dịu giọng. Và thực sự là không có gì cả. Chẩn đoán lo lắng của Hermione không cho thấy điều gì cả, cũng như những chuyến đi liên tục của anh đến St. Mungo để kiểm tra chính thức. Hiện tại, theo như lời chính thức thì một loại thuốc lạ đang ảnh hưởng đến hệ thống của anh theo cách mà dường như không có hại. Theo sự khăng khăng của cô, anh đã thông báo cho Hermione về những giấc mơ của mình. Anh chỉ không thể tự mình mô tả bản chất chính xác của chúng:

Đôi bàn tay mát lạnh lướt qua hông anh, một bộ ngực dính chặt vào lưng anh. Harry dựa vào anh; anh không ngừng nhảy, mái tóc đẫm mồ hôi trượt giữa cặp kính và mắt anh. Anh gạt nó ra bằng một cử chỉ mất kiên nhẫn. Hơi thở run rẩy làm ấm một bên cổ họng anh, một tiếng thì thầm mà anh không thể nghe thấy trên tiếng bass mạnh mẽ của bản nhạc. Anh ngửa đầu ra sau để tựa vào phần xương nhô ra của một bên vai, một cái miệng nóng bỏng trượt vào tai anh.

Tất nhiên là Draco rồi, Harry nghĩ, khi tâm trí anh dịu lại sau cơn hỗn loạn và anh định hình lại được. Anh đã đi được hai năm, nhưng Harry vẫn nhận ra sự đụng chạm của anh ở bất cứ đâu — cái nắm tay xin lỗi của anh, cái ấn đầu ngón tay anh vào xương hông phía trước của Harry, kéo anh trở lại. Anh thậm chí còn ngửi thấy mùi s—

Và:

Tiếng kêu chiến đấu, lớn và chói tai, thoát ra từ cổ họng Harry. Anh để đà tiến về phía trước và nhìn thấy đám đông của—DA, họ được gọi đến đây, đang lao tới. Những thanh kiếm đẫm máu của họ chém xuyên qua đội quân của Nữ hoàng Dolores.

Trời ơi, không phải con đĩ đó nữa chứ, Harry nghĩ với tiếng gầm gừ vô nhân đạo. Anh nhìn thấy một thoáng mái tóc bạch kim được buộc lại bằng một chiếc cà vạt, ánh sáng lấp lánh của bộ giáp cũ kỹ trên đôi vai gầy gò của Draco khi anh ta lao qua Harry. Và mặc dù họ đã yếu đi, mặc dù họ mệt mỏi và đói, Draco vẫn ở đó , mọi người đều ở đó, và Harry biết họ sẽ chiến thắng. Biết rằng họ có thể làm bất cứ điều gì .

Anh thấy tên lính đang lao tới, vung kiếm theo một đường tròn để cắt vào chân Draco. Draco nhảy lên, cúi xuống và lăn; anh quay lại một cách uyển chuyển với nụ cười toe toét, giận dữ, máu của đối thủ thấm vào bãi cỏ trơn trượt bên dưới họ. Anh không cần sự giúp đỡ của Harry — không phải bây giờ, không phải nữa — nhưng một tên lính khác đang tiến về phía Draco, vì vậy Harry gọi tên anh ta qua tiếng kim loại va chạm ầm ĩ—

Và:

"Mẹ, con biết mẹ không thích bố mẹ anh ấy — con cũng không thích, được chứ?" Harry nhìn vào ánh mắt lo lắng của mẹ mình, và cách bà nắm chặt tay lại theo cách bà đã làm khi anh là Tầm thủ của Slytherin và phải bay đi mất, để tìm trái Snitch. "Nhưng mẹ thích anh ấy . Chúng ta có cần phải tranh luận về điều này không?"

"Đó không phải là một cuộc tranh cãi." Cô cắn môi, và... Merlin, cô ấy rất xinh đẹp, phần của Harry chưa bao giờ biết đến cô ấy đau nhói , muốn với tay qua Floo và ôm cô ấy. Nhưng đó không phải là việc của anh. "Mặc dù tôi sẽ không nói rằng tôi thích anh ấy."

"Đừng bắt chước bố," Harry khịt mũi nói. Lily cười, đầu ngả ra sau.

"Chỉ là... Những viên đá sẽ cần phải được sắp xếp lại," cô ngập ngừng nói. "Ông nội của anh có ngón tay to hơn Draco. Nhưng... tất nhiên rồi. Nó là của anh nếu anh muốn." Giọng cô trầm xuống một cách rõ ràng. "Mặc dù thật không thực tế khi nghĩ rằng một mối tình thời đi học có thể kéo dài."

"Nó đã kéo dài sáu năm rồi, và chúng ta không còn đi học nữa." Harry cười toe toét. "Nhưng tôi chắc chắn sẽ nói với bố là anh đã nói th—"

Bàn tay Cho trước mặt anh làm anh giật mình. Harry chớp mắt nhìn cô, những ký ức dần phai nhạt trong tâm trí anh. Khuôn mặt cô bị véo. "Anh ổn chứ?"

Harry ấn ngón tay vào mí mắt dưới cặp kính. "Ừ. Tôi nên ngủ nhiều hơn, như anh đã nói."

"Có lẽ anh nên đi sớm," cô gợi ý. Miệng cô cong lên. "Và tôi cũng có thể; tôi có một cuộc hẹn tối nay. Ký vào mẫu đơn của tôi."

Harry đảo mắt và cầm lấy một cây bút lông tự động, ký vào mẫu đơn của cô với một động tác khoa trương. Anh đẩy tập hồ sơ trở lại bàn làm việc của mình cho cô. "Cứ tự nhiên đi. Tôi sẽ không nói với ai nếu cô không nói. Dù sao thì hôm nay chúng tôi cũng quá nhiều nhân viên. Chỉ cần giữ nguyên chiếc ghim của cô là được."

"Cảm ơn", cô ấy nói, mỉm cười. "Chúng tôi đều rất vui mừng vì anh được thăng chức, và sẽ tổ chức một cuộc diễu hành để vinh danh anh".

"Đừng thêm nữa, làm ơn," anh ta nói một cách buồn bã, khiến mọi người bật cười. Cô đứng dậy và chào giả vờ bằng hai ngón tay, sự soi mói trong ánh mắt cô biến mất hoàn toàn khi anh ta mỉm cười đáp lại và mở lại tập hồ sơ trên bàn làm việc. "Đi ra ngoài , nếu không tôi sẽ đổi ý."

Cho vội vã đi mất, tiếng cười vang vọng phía sau. Harry buộc mình phải nhìn xuống tờ giấy da trải dài trong tập hồ sơ, nụ cười của anh nhạt dần.

Tên: Draco Lucius Malfoy
Ngày sinh: 5 tháng 6 năm 1980
Theo học: Hogwarts
Nhà: Slytherin
Cú: Xuất sắc trong môn Biến hình, Độc dược, Bùa chú. Vượt xa mong đợi trong môn Số học, Cổ ngữ Rune, Thảo dược học.
NEWT: Xuất sắc trong môn Biến hình, Độc dược, Cổ ngữ Rune, Độc dược Ẩn, Thảo dược học, Bùa chú, Số học, Cổ ngữ Rune, Đọc tâm thuật, Bế quan bí thuật. Vượt xa mong đợi trong môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. (năm 2000)
Đũa phép:
Trước đây: Cây táo gai, lông kỳ lân, 10", khá đàn hồi. Bị Harry Potter tước vũ khí tại Phủ Malfoy, mùa xuân năm 1998. Được Harry Potter sử dụng để đánh bại Voldemort tại Trận chiến Hogwarts, ngày 2 tháng 5 năm 1998. Hiện đang được trưng bày dưới tủ kính tại tiền sảnh của Bộ.
Đũa phép Cơm nguội: [chi tiết đã bị xóa] Được thành thạo trong thời gian ngắn, chưa từng sử dụng. Không rõ địa điểm.
Hiện tại: Quả óc chó, lông kỳ lân, 10 ¼", khá mềm dẻo.
Tình trạng hôn nhân: Chưa kết hôn.
Nghề nghiệp: Cấp chín, Bộ Pháp thuật. [chi tiết đã được biên tập]
Đáng chú ý: Dấu ấn đen được lấy khi mới mười sáu tuổi; bị xét xử và kết án quản thúc tại gia sáu tháng; bồi thường bằng tiền vào mùa đông năm...

Harry đập mạnh tập hồ sơ lại, không thể chịu đựng thêm một phút nào nữa thái độ nghiêm túc của Malfoy khi nó chuyển thành nụ cười tự mãn đặc trưng của anh ta trong bức ảnh nhận dạng Bộ đính kèm. Bức ảnh xoắn lại như tất cả bọn họ, và nó đang tác động đến đầu Harry: lúc đầu nụ cười tự mãn là tự mãn, nhưng càng nhìn, anh càng thấy nó dịu đi vì tự hào, giống như rất nhiều Thần Sáng mới chụp ảnh nhận dạng đầu tiên của họ. Thành tựu, bất ngờ. Thậm chí có một chút ngạc nhiên.

Anh xoa xoa thái dương và thầm chửi thề, kìm nén cơn thịnh nộ đang dâng trào khi rơi vào tình cảnh này. Anh không biết tại sao hoặc mơ về Malfoy có thể giúp anh như thế nào , nhưng lời bình luận của Hermione về việc các nàng tiên là những kẻ lừa đảo vẫn in sâu trong tâm trí anh. Anh lại tự nhắc nhở mình rằng anh đã sống những năm tháng hình thành nhân cách với những hình ảnh về Voldemort trong đầu — anh có thể chịu đựng được một hoặc hai trò lừa.

Mở tập tin tiếp theo, Harry lướt qua những gì anh thực tế đã ghi nhớ cho đến thời điểm này.

Tên: Hugo Barclay
Ngày sinh: 30 tháng 12 năm 1943
Học tại: Hogwarts
Nhà: Slytherin
OWL: Xuất sắc trong môn Sinh vật học, Số học; Vượt xa mong đợi trong môn Cổ ngữ Rune, Biến hình.
NEWT: Vượt xa mong đợi trong môn Số học, Cổ ngữ Rune, Biến hình.
Đũa phép: Ash, lông thestral, dài 11", khá cứng.
Tình trạng hôn nhân: Góa chồng.
Nghề nghiệp: Ngân hàng Gringott (1978-2001).
Đáng chú ý: Hiện đang được chăm sóc bởi Healer tại Bệnh viện St. Mungo...

"Vụ án mới?"

Harry ngước lên nhìn Ron bước vào, rồi ném mình xuống chiếc ghế sofa chung với lực mạnh đến nỗi đúng là phép màu khi nó không bị sập.

Ron nhăn mặt. "Lại xem qua hồ sơ của Barclay," anh thừa nhận.

"Xin lỗi, không còn gì nữa. Ngày mai tôi sẽ đến Gringott để xem có thể tìm thêm được gì không, nhưng hóa ra ngay cả những người giao dịch với tiên cũng có thể cực kỳ nhàm chán."

Harry khịt mũi. "Cảm ơn. Anh đã kiểm tra vụ đột nhập chưa?"

Ron đảo mắt và gật đầu. "Tôi nghĩ đó là một trong những đứa con của họ," anh nói. "Có cả một tủ thuốc còn nguyên vẹn, nhưng hầu hết rượu ma thuật của họ đã biến mất, và một bộ khuyên tai có thể được bán với giá cao ở Knockturn; Bà Dowd nói rằng bà đã để chúng trong hộp trang sức của mình, và bà có rất nhiều đồ hóa trang trong đó, nhưng không có thứ nào bị mất. Tôi chỉ đang đợi hồ sơ của những đứa con của họ đến thôi."

"Boyd thế nào rồi?" Harry hỏi.

"Anh ấy tốt." Ron nhún vai và mỉm cười với anh. "Nhưng anh ấy không phải là anh."

"May cho anh ấy đấy," Harry nói sau một giây, đáp lại nụ cười của Ron. Ron cười.

"Em cảm thấy thế nào?" anh hỏi thăm dò.

Harry thở dài và liếc nhìn đồng hồ. Nếu nhiệm vụ bàn giấy có ích gì thì đó là đảm bảo giấy tờ của anh được hoàn thành tương đối nhanh chóng — sau khi giải quyết xong đống giấy tờ tồn đọng trong hai ngày đầu — khiến anh có nhiều thời gian rảnh rỗi. Anh cân nhắc đến việc đến thăm Mungo để kiểm tra tiến độ của ông Barclay nhưng không muốn làm phiền các Thầy thuốc quá thường xuyên, trong trường hợp họ quyết định không thực hiện lời hứa liên lạc với anh khi Barclay tỉnh dậy.

"Chán quá. Tôi nghĩ mình sẽ thử lại Robards." Harry cắn môi, cân nhắc.

"Cậu nghĩ anh ấy sẽ cân nhắc lại à?" Ron hỏi một cách nghi ngờ và ngồi dậy.

"Hỏi cũng chẳng hại gì." Harry đặt tập hồ sơ vào bàn làm việc và đứng dậy, duỗi người và dọn dẹp bàn làm việc bằng một cái vẩy đũa phép. Anh phát ngán vì không thể tham gia vào công việc thực địa, và họ sẽ làm gì khi hỏi: đuổi việc anh?

Nghĩ vậy, anh vẫy tay chào Ron và đi đến thang máy, được cổ vũ bởi khuôn mặt đầy hy vọng của Ron. Robards thường có mặt tại văn phòng Bộ trưởng vào cuối ngày, và nếu anh trình bày vụ việc của mình — có lẽ là hợp tác với Ron, mỗi lần anh ra ngoài — anh có thể đạt được một số tiến triển.

Khi thang máy mở ra, anh đợi những người trong thang máy rời đi, nở nụ cười yếu ớt với những người đủ chú ý để nhận ra anh trước khi bước vào và áp lưng vào tường. Bụng anh sôi lên và anh đặt lòng bàn tay lên bụng, miệng mím chặt; mùi gà ướp thảo mộc nồng nàn hấp dẫn thoang thoảng từ căng tin cách đó hai hành lang. Anh do dự, một tay đặt trên cổng thang máy.

"Giữ cửa lại!"

Harry thả tay xuống, bắn nó ra lần nữa khi cánh cửa bắt đầu đóng lại. Malfoy lẻn vào bên cạnh anh, mắt nheo lại. Harry nhìn chằm chằm.

"Mặc dù tôi rất cảm kích quyết định vào phút chót không đuổi tôi ra khỏi thang máy, nhưng anh có định đóng cửa lại sớm không?" Malfoy cúi đầu xuống dưới quai túi xách, thoải mái đặt nó lên vai. Tóc anh ta rối tung, và anh ta đưa tay lên vuốt lại cho thẳng. Harry lại hạ tay xuống.

"Chào."

"Potter."

"Malfoy," Harry chế nhạo.

Lưỡi anh cứng lại. Anh đã không nhìn thấy Malfoy kể từ khi anh bắt đầu mơ về anh ta một cách nghiêm túc. Và anh ta trông... Tốt. Thật đáng lo ngại. Mặc dù áo choàng của anh ta màu xám và khá không có hình dạng, buông xuống thành một lớp vải rộng từ eo đến đỉnh giày Oxford, chúng tách ra ở giữa để lộ ra chút quần dài màu xanh navy và bó sát quanh vai và ngực, làm nổi bật cơ bắp thon thả. Malfoy dựa vào thành thang máy và nghiêng đầu. Đôi mắt anh ta tò mò, và Harry tự hỏi liệu anh ta có bị điên không, hay những giấc mơ đã làm lệch đi nhận thức của anh ta về Malfoy; anh chưa bao giờ thấy Malfoy nhìn anh như vậy, ánh mắt xám dịu dàng và mở to.

"Cái gì?"

Biểu cảm bối rối của Malfoy biến mất, chuyển sang vẻ thờ ơ. "Trông anh tệ lắm."

Harry cũng cảm thấy như vậy, nhưng anh không nghĩ việc thừa nhận sẽ có ích. "Chưa ăn."

"À, đúng rồi. Phải nhớ lượng calo nạp vào cơ thể cho tất cả những giờ ngồi bàn làm việc khó khăn đó." Malfoy cười khẩy.

"Làm sao anh biết được điều đó?" anh hỏi, và ngay lập tức muốn cắn lưỡi mình. Bụng anh quặn lại, và anh ấn chặt hơn vào nó. Tiếng tim anh át đi tiếng chuông của thang máy khi nó lăn qua từng tầng; gáy anh cảm thấy ẩm ướt.

Malfoy nhún vai. "Ai mà không thích cơ chứ?" Lông mày anh nhíu lại. "Potter?"

"Không," Harry thốt lên, giơ tay còn lại lên. Một cảm giác hưng phấn kỳ lạ trào dâng bên trong cậu và sự mất thăng bằng của cậu tăng lên. Malfoy cẩn thận rút đũa phép ra khỏi áo choàng, chậm rãi, hướng về phía Harry như thể cậu là một người sói điên cuồng có thể tấn công chỉ vì một cử chỉ sai trái. " Không ," cậu nói lại, không chắc mình đang phản đối điều gì.

"Potter, tôi nghĩ là anh cần giúp đỡ," Malfoy lẩm bẩm, bước lại gần hơn một bước. Harry siết chặt tư thế dựa vào bức tường phía sau thang máy, quay mặt đi. Thế giới lóe lên như ánh đèn trên tàu điện ngầm sau nửa đêm, tối và sáng, những đốm màu tạm thời.

"Đừng," Harry nói, một phần giây trước khi tay Malfoy chạm vào cổ tay anh, ngón tay cái che mạch đập của anh. Harry nghe thấy một âm thanh, cơn đau tăng cao hoặc khoái cảm hoặc cả hai, giật mạnh từ cổ họng anh, và sự nâng đỡ biến mất xung quanh anh.

Ghi chú:

Các tác phẩm của Magpie_fngrl được tham chiếu trong chương này:

Làm thế nào để tán tỉnh chồng của bạn

Giải thưởng

Người thừa kế hợp pháp