Chương 2

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
Thế giới rùng mình, chớp mắt , mùi gà thảo mộc và mùi nước hoa nồng nặc của Malfoy trên đầu lưỡi phai dần thành mùi mồ hôi và bia, của những cơ thể ấm áp trong một căn phòng đông đúc.

Malfoy khịt mũi. "Potter? Tôi làm anh chán à ?" anh ta nói với một nụ cười khẩy nhỏ trông không giống chút nào với cái nhướn mày kiêu ngạo mà Harry đã quen. Anh ta vẫy tay trước mặt Harry, đôi mắt xám sáng lên. "Anh đã quá chén rồi," anh ta nói.

"Tôi không có," Harry phản đối một cách tự động, tay che tay Malfoy khi anh với tay lấy chai bia của Harry ra. Sự chạm vào đó còn đọng lại và anh nhìn xuống tay họ khi hơi thở của Malfoy dồn dập, khi anh xòe ngón tay quanh chai để Harry có thể trượt tay vào giữa họ.

"Cậu chắc chứ?" Malfoy hỏi, thấp giọng hơn. Cậu liếc nhìn xung quanh, cuối cùng rút tay ra khỏi tay Harry. Cậu dịch chuyển trên ghế, và Harry nhận thấy cả hai đều mặc áo choàng Thần Sáng, mặc dù Malfoy không phải là Thần Sáng — ngoại trừ việc... ở đây, cậu là Thần Sáng. Áo choàng của Malfoy mở ra để lộ quần áo bên trong, quần dài cấp Thần Sáng và áo sơ mi trắng trơn, không cài cúc ở cổ áo, mặc dù Malfoy quá trang trọng để mặc thường phục — ngoại trừ việc, ở đây, cậu... không phải.

Có một vết cắn tình yêu nhỏ phía trên cổ họng anh, và Harry muốn liếm nó.

"Tôi chắc chắn," anh nói. Cậu nhỏ của anh đã cứng một nửa; anh ngờ rằng nó đã như vậy một thời gian. Anh dang rộng chân khi nó giật giật và dài ra thêm một chút so với đùi anh.

"Tốt," Malfoy nói. "Không muốn anh không thể phục vụ," anh nhẹ nhàng nói thêm, một đường cong tinh nghịch trên môi. "Trong trường hợp chúng ta lại bị gọi đến, anh biết đấy."

"Mình đã từng ở đó chưa?" Harry tự hỏi thành tiếng, nhàn nhã nhấp thêm một ngụm đồ uống. Cậu vừa mới vào thang máy, ngón tay Malfoy ấm áp trên mạch đập của cậu, đũa phép của cậu phát sáng. Malfoy thậm chí còn không thích cậu. Họ gần như không thể cùng nhau uống một ly. Nhưng ở đây, điều đó không đúng; ít nhất là không phải tất cả. Trên thực tế, khi Harry để mình nghĩ về điều đó trong một giây, tâm trí cậu đã cung cấp cho cậu những chi tiết về mối quan hệ của họ, những kỷ niệm dễ chịu trong vài năm qua. Malfoy là một người bạn đời và một đối tác tốt — thậm chí còn hơn thế nữa, khi adrenaline của họ tăng cao sau khi kết thúc một vụ án, và họ chỉ uống vừa đủ .

"Được rồi, chết tiệt, Potter." Malfoy cười khẩy. "Nếu anh nghe theo Ginevra..."

"Đó là một lần , và tôi vừa bị nguyền rủa ," Harry nói một cách cáu kỉnh, đá Malfoy vào ống quyển bằng giày khi anh ta cười. Anh mỉm cười, tiếng rượu làm anh tê liệt một cách dễ chịu, bị quyến rũ bởi tiếng cười khúc khích ấm áp của Malfoy hơn là anh muốn thừa nhận. "Cần tôi chứng minh điều đó không?"

"Tôi nghĩ là tôi đã sẵn sàng rồi, yeah." Malfoy đặt ly rượu xuống và cúi xuống, hơi thở nóng hổi và nồng nặc mùi rượu. "Có lẽ tôi đã chuẩn bị sẵn sàng trong nhà vệ sinh mười lăm phút trước rồi, thực ra."

Ôi trời ơi . Cậu nhỏ của Harry nhảy lên sung sướng trong quần, cương cứng đến mức gần như đau đớn. Anh cắn vào bên trong má để không kéo Malfoy lại gần hơn, trước mặt mọi người. "Anh không làm thế."

"Có thể."

"Đến lượt tôi rồi, tôi nghĩ thế," Harry nói.

"Theo dõi?" Malfoy nhướng mày. Nhún vai. "Tôi đang có hứng." Anh ta quay ghế quầy bar để quay mặt ra khỏi phòng và khẽ đưa tay xuống xoa xoa dương vật của mình. "Anh có vấn đề gì với nó không?"

"Mày có vấn đề gì khi bị ăn hở không?" Harry thì thầm phản bác, không thể chịu đựng được sự kích thích. Những từ ngữ tuôn ra khỏi miệng anh như thể anh là loại người giỏi nói bậy; anh cho là mình đúng, xét theo cách khuôn mặt Malfoy đỏ bừng, mặc dù biểu cảm của anh chỉ thoáng qua trong một khoảnh khắc. Harry thích có thể làm điều đó với anh ta — khiến anh ta mất cảnh giác dù chỉ trong một thời gian ngắn. Anh biết rằng không có gì trong số này là của anh , rằng đó là một giấc mơ hay một loại thuốc hay một câu thần chú, nhưng anh... muốn Malfoy, và sớm thôi. Muốn anh ta và muốn anh ta; muốn xé anh ta ra và để lại mái tóc rối bù, rối bời, để anh ta thở hổn hển, ướt át, run rẩy và lẩm bẩm tên riêng của Harry và...

Chúa ơi, chuyện này thật là tệ hại .

"Tôi có thể đến chỗ anh trong mười phút nữa. Cố gắng đừng bắt đầu mà không có tôi," Malfoy lẩm bẩm từ khóe miệng. Anh ta hất ngón tay một cách khinh thường. Anh ta nói to hơn, "Đừng tè dầm trên đường về nhà, Potter."

Harry đứng dậy khỏi ghế quầy bar, cẩn thận cọ phần cương cứng của mình vào hông Malfoy. "Làm tốt lắm, Malfoy." Anh vỗ vai cậu, vuốt ve ngón tay cái trên làn da trần ở gáy cậu. Malfoy rùng mình một chút và trừng mắt nhìn anh một cách hung dữ.

Harry cười toe toét và chen chúc qua những chiếc bàn đông đúc. Cậu vẫy tay chào Ron và Hermione, đang ngồi cạnh nhau trong một góc bàn. Ron liếc nhìn Malfoy và đảo mắt, cúi xuống thì thầm vào tai Hermione. Miệng cô nhếch lên thành một nụ cười thích thú. Cô nhìn Harry đầy ẩn ý, ​​và cậu nhớ ra: Cô là người đã gợi ý rằng Malfoy có thể bị thu hút bởi cậu ngay từ đầu, khi họ lại cãi nhau trong một lần huấn luyện Thần Sáng.

Harry suy ngẫm về sự điên rồ của nó khi hàng đợi ở Floo của quán rượu ngày càng ngắn lại. Draco Malfoy, trong số tất cả mọi người, với tất cả quyết tâm gần đây của anh ta là quên đi quá khứ, xuất hiện ở mọi nơi anh ta mơ ước.

Nhưng giờ thì có vẻ như điều đó không còn quan trọng nữa , ở đây. Anh lấy một nắm bột Floo và cúi đầu khi trèo vào lò sưởi. Anh quay lại, nụ cười đã nở rộng trên khuôn mặt khi anh thấy Malfoy đang nhìn anh, đôi mắt trùm kín mít đầy hứa hẹn. Malfoy lười biếng dựa vào quầy bar, một mắt cá chân kê trên đầu gối. Anh liếm môi trên, một thoáng hồng thoáng qua. Cậu nhỏ của Harry thổn thức và anh đột nhiên không chắc mình có thể vượt qua được mười phút tiếp theo mà không 'bắt đầu', như Malfoy đã nói.

Anh ta hắng giọng và ném bột xuống. "Harry Potter."

***

Harry giật mình ngồi xuống, khuôn mặt Hermione mờ đi trước mặt anh cho đến khi cô đưa cho anh chiếc kính. Anh quệt tay lên khuôn mặt ẩm ướt của mình và đeo kính vào, nhìn quanh. Ron ngồi trên ghế dành cho khách, tàn nhang nổi rõ trên khuôn mặt nhợt nhạt, miệng nhăn lại ở mỗi bên với vẻ không hài lòng rõ ràng.

"Có phải Malfoy không?" Ron hỏi.

"Cái gì?" Harry với lấy cốc nước trên giá bên cạnh giường của mình; tay anh run rẩy và anh làm đổ nó. "Mẹ kiếp."

Hermione lặng lẽ dọn dẹp đống bừa bộn và rót đầy ly, đưa cho anh. Harry uống ừng ực, cần thứ gì đó để rửa trôi vị đắng chua trên lưỡi, cần thứ gì đó — bất cứ thứ gì — để bắt đầu lấp đầy sự trống rỗng trong dạ dày.

Ron thở dài và giải thích: "Malfoy đã làm gì với cậu à?"

"Ồ." Harry nuốt nước bọt. "Không. Không, tất nhiên là không."

"Tôi đã nói rồi mà," Hermione lẩm bẩm. Ron thở hắt ra và ngồi xuống.

"Được rồi, bạn có thể tưởng tượng ra cảnh tượng trông như thế nào khi bạn không di chuyển và trông gần như đã chết , và anh ta cầm đũa phép trên người bạn," Ron nói một cách bực bội. "Không phải là anh ta sẽ giải thích. Anh ta nói rằng anh ta không biết."

"Chuyện gì đã xảy ra vậy, Harry?" Hermione hỏi. Miệng cô mím lại. "Lại là những giấc mơ sao?"

Khi Harry im lặng, cô thở dài và đi đến đứng cạnh Ron. Cô ấn một tay vào gáy anh, Ron vòng một cánh tay quanh eo cô. Cả hai dường như đều thư giãn một chút khi tiếp xúc, một chút căng thẳng tinh tế biến mất khi nhắc đến thể chất của nhau. Harry nuốt nước bọt và lắc đầu.

"Chúng chỉ là... Giấc mơ thôi."

"Đây là lần thứ hai anh bất tỉnh rồi," Hermione chỉ ra. "Nếu chúng chỉ là mơ, anh nghĩ chúng sẽ tệ hơn sao?"

"Không. Vâng. Tôi không biết." Bực bội, Harry nhai bên trong má mình. Bên dưới anh, chiếc giường quá mềm, hoặc quá cứng, hoặc quá... ngứa. Anh dịch chuyển một cách khó chịu, cố gắng kéo các nút thắt ra khỏi vai. Đã biết câu trả lời, anh hỏi, "Các Thầy thuốc có tìm thấy gì không?"

Hermione lắc đầu. "Tốc độ trao đổi chất tăng tốc."

"Cậu lại là hoàng tử à?" Ron nói, mặt giãn ra thành một nụ cười. Hermione vỗ nhẹ vào vai cậu, miệng nhếch lên một bên.

"Tôi... tôi phải đi," Harry nói. "Tôi phải về nhà."

"Ôi!" Ron lại ngồi dậy, mắt trợn trừng. "Không!"

Hermione hít một hơi, vẻ mặt chuyển từ vẻ lo lắng kiên nhẫn sang đau khổ thực sự. "Harry, anh không thể. Anh không nghĩ rằng thuốc đang ảnh hưởng đến trạng thái tinh thần của anh để nó dần xấu đi sao? Cô ấy có thể nguyền rủa anh để—để—"

"Ờ thì, giờ thì có rồi." Harry xoa mặt, cau mày, tiếng vo ve trong đầu cậu ngày một lớn hơn. "Tớ phải đi," Harry lại nói; có vẻ như đó là những từ duy nhất cậu biết — xương cậu đau nhức vì nhu cầu được về nhà, mọi dây thần kinh rung chuyển bên trong cậu đều khăng khăng đòi được ở trên giường của chính mình. Cậu cảm thấy lạ lùng khi không bị ràng buộc với người mình đang nằm, như thể cậu có thể biến mất khỏi đó bất cứ lúc nào. Cậu hất tấm chăn mỏng ra khỏi người và run rẩy Triệu hồi đôi bốt của mình từ nơi chúng nằm dưới chân giường, giữ chặt chúng thay vì đi vào.

"Harry, anh cần nói chuyện với chúng tôi." Hermione tiến lại gần anh, Ron đứng sau lưng cô. Thật đau lòng, khi họ quá lo lắng, nhưng không có gì có thể làm được. "Để chúng tôi đi cùng anh. Chúng tôi sẽ ăn—" Harry rên rỉ, và khuôn mặt cô nhăn nhó vì lo lắng, "và anh có thể giải thích chuyện gì đang xảy ra. Tôi có thể... tôi có thể tìm cho anh sự giúp đỡ mà anh—"

"Để sau. Tôi—tôi hứa," Harry khàn giọng nói ra. Anh nắm chặt đũa phép, cầu nguyện nó không gãy dưới sức mạnh của anh. Anh nhắm mắt lại, tưởng tượng đến chiếc giường của chính mình.

Ron hét lớn, "Harry, cậu không thể—!" ngay khi các khu bệnh viện hét lên, cúi đầu phản kháng, nhưng cậu đẩy họ mạnh hơn và Độn thổ về nhà.

Harry loạng choạng bước vào giường, cảm giác nhẹ nhõm xâm chiếm anh mặc dù cơn đau vẫn đang hành hạ bụng anh. Anh cuộn mình lại thành tư thế bào thai ở bên cạnh, ôm chặt đầu gối vào ngực, lắc lư nhẹ nhàng, và nhắm mắt lại.

Khi anh mở mắt ra lần nữa, thế giới đã ổn định, sắc nét hơn, sự bất định chập chờn của nó trở nên rõ nét. Ánh nắng xanh mờ đục tràn vào qua những tấm rèm hé mở, báo hiệu thời gian đang trôi qua; sáng sớm, và anh không có giấc mơ nào. Mùi thơm mặn của thịt xông khói mới nấu tràn ngập miệng anh bằng nước bọt, làm trôi đi những tàn dư đã phai nhạt của cơn buồn nôn đang dâng trào. Với một chút nỗ lực, anh đẩy mình lên khi Kreacher từ từ bước vào phòng, nhấc bổng một cái khay phía sau mình.

"Chủ nhân đã thức dậy rồi," Kreacher nói đều đều. Hắn không nhìn vào mắt Harry.

"Tôi đã làm thế," Harry nói. Giọng anh run rẩy. Anh với lấy khay và đặt xuống: một đĩa đồ chiên đầy, cà phê và nước trái cây để bên cạnh. "Cảm ơn."

"Kreacher đang bận rộn," anh nói khi Harry đang ăn. Anh nhét hai miếng thịt xông khói dày vào miệng, hầu như không dừng lại để nhai trước khi nuốt. "Chủ nhân lại đi du lịch rồi."

Harry dùng ngón tay múc một ít khoai tây và cho vào miệng, nói: "Anh biết là em cần ăn mà. Bằng cách nào?"

Kreacher do dự; anh kéo một bên tai. "Kreacher biết," anh nói, giọng có vẻ bối rối. Tai anh cụp xuống. "Cũng như Kreacher biết Ma thuật bao quanh cậu chủ Harry đang chiến đấu để dụ dỗ cậu ấy đi."

Vẫn giữ nguyên chiếc nĩa đưa một nửa vào miệng, Harry nói, "Một nàng tiên đang trêu đùa tôi."

Kreacher lắc đầu, nghiêm trang theo cách mà Harry hiếm khi thấy. "Cậu chủ Harry không thấy những gì Grimmauld Place thấy — cách mà Cậu chủ đã ra đi và ra đi và ra đi, rất xa nơi mà Kreacher không thể phục vụ. Cậu chủ Harry ra đi, và Grimmauld Place và Kreacher than khóc cho cậu ấy giống như Cậu chủ Regulus tốt bụng của chúng ta, giống như Cô chủ Black, nhưng cậu ấy đã ra đi và chúng ta vẫn là của cậu ấy , vì vậy cái chết vẫn chưa đến." Harry mở miệng định hỏi thêm nhưng Kreacher lắc đầu. "Kreacher biết nhiều thứ, nhưng không hơn thế."

"Ồ." Niềm hy vọng tụt xuống trong lồng ngực Harry trước cảm giác sợ hãi dâng trào khi Kreacher đi ra ngoài mà không nói thêm lời nào. Harry đặt nó sang một bên sau một nhịp và cắn một miếng đậu, rồi một miếng nữa, rồi một miếng nữa. Cậu cảm thấy đói cồn cào, tuyệt vọng vì calo như thể cậu vừa đấu tay đôi hàng giờ hoặc Độn thổ qua một lục địa. Cậu khom lưng trên đĩa của mình, háo hức ăn hết đầu tiên là đậu, rồi đến trứng, cà chua và bánh mì nướng, nấm, thịt xông khói, xúc xích và khoai tây, tâm trí cậu tràn ngập những hình ảnh mờ nhạt về việc ấn Malfoy vào tường — chính bức tường đối diện cậu, bên cạnh tủ quần áo — tay họ lướt qua nhau một cách háo hức và quen thuộc.

Mối quan hệ của họ đã kéo dài được một năm, có lẽ, khi còn là Thần Sáng — trong khi khi là Hoàng tử, họ mới cưới nhau và vẫn đang tìm hiểu nhau. Trong câu lạc bộ, Malfoy trở về sau khi lại đi xa, và khi nói chuyện với mẹ mình, Harry đã ở bên Malfoy nhiều năm, thực tế là kể từ khi được xếp vào Slytherin — đầu tiên là bạn thân, mối quan hệ của họ chỉ phát triển sau này thành điều gì đó không làm ai ngạc nhiên. Trên tàu, anh đã ở bên Malfoy... lâu hơn. Cái tên "Riddle", được Ron thốt ra một cách bình thản, chợt hiện lên trong tâm trí Harry, và anh cố gắng theo dõi mạch truyện của nó, để tìm ra ý nghĩa của nó nhưng chẳng có gì ngoài khoảng trống khi anh cố gắng nhìn xa hơn những suy nghĩ và ký ức mà anh đã học được trong khoảnh khắc đó.

Harry đặt nĩa xuống với một tiếng leng keng nặng nề trên những chiếc đĩa sứ mà Kreacher thích dùng để phục vụ anh và, khi nghe thấy tiếng động đó, anh nhìn xuống một cách lo lắng. Đĩa của anh đã trống rỗng; anh thậm chí còn thấm hết lòng đỏ trứng chảy bằng bánh mì nướng của mình. Anh đã ăn nhiều hơn nhiều so với những ngày này khi mối đe dọa của nạn đói thời thơ ấu không còn nữa, thậm chí còn nhiều hơn cả những gì anh đã ăn gần đây kể từ khi uống thuốc. Nhưng đôi tay và trái tim đập loạn xạ của anh cảm thấy vững vàng hơn, tâm trí anh minh mẫn hơn. Anh nắm lấy cơ hội và xâu chuỗi các sự kiện lại với nhau:

Trong mỗi giấc mơ, anh đều ở... với một ai đó. Với Malfoy.

Kreacher nói rằng ông ấy thực sự đã đi rồi.

Tiên là những kẻ lừa đảo.

Xem xét từng trường hợp một, Harry tập trung vào sự hỗn loạn của từng sự kiện, vào những gì tiềm thức của anh có thể đang cố gắng nói với anh. Mặc dù rất bối rối khi nhìn thấy Malfoy — đặc biệt là trong những bối cảnh như vậy — anh ta từ lâu đã là trụ cột trong cuộc sống của Harry, và anh không nghĩ rằng điều đó có thể có ý nghĩa gì đó. Anh muốn hòa thuận hơn ư? Anh đã đi đến kết luận đó mà không cần đến lọ thuốc. Anh thấy Malfoy hấp dẫn ư? Phần đó không có gì đáng ngạc nhiên, mặc dù anh đã có thể bỏ qua nó cho đến gần đây. Không có gì trong số đó có ý nghĩa cả.

Trừ khi... Trừ khi tất cả đều là sự thật , như Kreacher đã nói.

Thôi, kệ đi.

Harry quẳng khay đồ ăn trở lại bếp và đứng dậy. Xương anh kêu răng rắc và cơ bắp anh giật giật — không biết là do anh đã nằm sấp bao lâu hay do lần quan hệ mà anh không nhớ là đã làm, anh không chắc nữa. Anh quỳ xuống trước Floo và Firecall Ron và Hermione. Một lúc sau, khuôn mặt Hermione xuất hiện, mái tóc cô như một đám mây phủ quanh đôi vai trần. Ron cũng nhìn qua, khuôn mặt anh nhăn nhó vì kinh ngạc.

"Cô ấy nói rằng anh sẽ tỉnh lại nhưng tôi không ngờ lại tỉnh lại sớm thế này vào sáng sớm," anh càu nhàu. "Chúng tôi đang ở trên giường."

"Ngủ!" Khuôn mặt Hermione ửng hồng; cô dịch chuyển ra xa cho đến khi chỉ còn nhìn thấy xương đòn, và Harry cố nhịn tiếng cười khịt mũi. Cô cắn môi. Như thể họ cần một cái cớ để không có mặt ở đó, cô nói, "Kreacher nói với chúng tôi rằng anh đã về nhà, nhưng anh đã bảo chúng tôi không được đến Quảng trường Grimmauld."

Vậy sao? Harry không nhớ nổi.

"Xin lỗi. Thật đấy, " anh nói, xin lỗi với cảm xúc cho cả hai lỗi lầm. Ron giơ hai ngón tay qua vai cô, và Hermione đảo mắt.

"Chuyện gì thế, Harry? Cậu lại mơ thấy giấc mơ khác à?"

"Không," anh nói. "Nhưng tôi không... Tôi không nghĩ chúng chỉ là mơ; tôi nghĩ chúng là thật. Kreacher nói rằng...." Anh nuốt nước bọt. Những từ ngữ mắc lại trên lưỡi anh, chậm và đục ngầu khi anh cố giải thích thêm. Anh nắm chặt mép lò sưởi, đột nhiên choáng váng, tìm kiếm từ ngữ. "Malfoy ở trong đó," anh cố gắng, chùng xuống.

"Harry?" Hermione biến mất, quay lại với chiếc áo choàng tắm mềm mại phủ trên vai. "Tránh ra," cô nói một cách kiên quyết. "Tôi sẽ đi qua."

***

"Đây là một ý tưởng tồi," Harry lẩm bẩm, sải bước theo bước chân nhanh nhẹn và có mục đích của Hermione.

"Đó là ý tưởng của tôi ; tôi không có ý tưởng tồi," cô nói với anh, giữ giọng nói nhỏ. Có điều gì đó ở cấp độ chín khuyến khích nói chuyện bằng giọng thì thầm đầy tôn trọng; có thể là tiếng vo ve đều đều của phép thuật bất an lướt qua làn da anh, hoặc những bức tường đen và ngọn lửa xanh mờ nhạt nhấp nháy những cái bóng kỳ lạ, nhưng Harry ngờ rằng Unspeakables chỉ đơn giản là mê hoặc nó theo cách đó. Anh vẫn không thích đến đây.

"Anh ta sẽ không muốn giúp đâu," Harry vẫn khăng khăng. "Chúng ta không nên để anh ta tham gia."

"Cậu ấy đã như vậy rồi, nếu cậu nói đúng," Hermione nói một cách chắc chắn. Harry chế giễu trong hơi thở và cô dừng lại, ngăn cậu lại bằng một tay. Khuôn mặt cô tái nhợt và nghiêm túc, sự tò mò tự nhiên của cô giờ đã bị lấn át bởi nỗi sợ hãi được kiềm chế chặt chẽ. "Nghiêm túc đấy, Harry. Tôi biết cậu vẫn còn vấn đề với Malfoy, nhưng nếu bất cứ điều gì đang xảy ra với cậu liên quan đến anh ta, anh ta nên bị lôi kéo vào." Harry chớp mắt, xử lý điều đó. Hermione gật đầu và tiếp tục. "Malfoy thông minh. Đó không phải là một từ mà tôi dùng một cách tùy tiện."

"Không, anh biết," anh nói khi cô đợi anh trả lời.

Cô gật đầu lần nữa. "Tốt. Vậy thì anh sẽ trân trọng khi biết điều đó, cũng như việc anh ở bất cứ nơi nào anh... đi," cô nói, mũi nhăn lại một cách tinh tế, sự không hài lòng của cô về việc anh thiếu chi tiết rõ ràng, "ít nhất thì anh ấy cũng sẽ biết chúng ta nên hướng câu hỏi của mình đến đâu. Malfoy chính xác là người chúng ta nên nói chuyện."

"Anh ta sẽ không muốn giúp đâu," anh ta nói lại. Bụng anh ta cảm thấy nặng trĩu đá khi họ tiếp tục đi. Harry, chân dài hơn, cố tình đi sau cô và nhìn chằm chằm vào viền áo choàng xám của cô.

"Không quan trọng," cô nói. Cô rút đũa phép ra và gõ vào một cánh cửa không tay nắm bằng một động tác phức tạp, làm anh ta mỉm cười khi anh ta ngước mắt lên. "Giống như Gringott vậy," cô nói, mật mã của họ cho bất kỳ chính sách hoặc biện pháp an ninh nào đã được thay đổi sau các hoạt động của họ trong chiến tranh. Nụ cười đáp lại của Harry biến mất gần như ngay lập tức khi cánh cửa kẽo kẹt mở ra để lộ một căn phòng dài, trống rỗng với một chiếc xe tăng khổng lồ ở giữa.

"Không," anh nói, lùi lại vì ghê tởm. Anh bước một bước trước mặt cô để chặn đường cô.

Hermione thở phì phò và đẩy anh sang một bên; cô đảo mắt. "Đừng làm thế nữa," cô quát. Nhẹ nhàng hơn, mắt nhìn anh, cô nói, "Ron ổn với điều đó. Chỉ là..." Cô nhăn mặt. "Đừng với tay vào nó."

Harry đi theo cô sau một nhịp, liếc nhìn những bộ não óng ánh ngọc trai bơi mơ màng trong bể, đẹp đẽ và có khả năng gây tử vong. Không có chiếc bàn nào xung quanh có người ngồi nhưng Harry cho rằng điều đó không quan trọng khi Hermione len lỏi qua chúng, không chút sai sót dẫn họ đến một cánh cửa nhỏ, không có biển báo ở bên hông phòng. Cô gõ vào cửa hai lần, thả nắm đấm xuống khi nó mở ra và Malfoy xuất hiện. Biểu cảm bận tâm của anh ta chuyển sang vẻ bối rối khi nhìn thấy cô, và nhanh chóng chuyển sang vẻ khinh thường cảnh giác khi anh ta nhận ra Harry.

"Potter," anh ta chào một cách cộc lốc. Đối với Hermione, anh ta nói, "Tôi hy vọng cô sẽ không cần đến sự phục vụ của tôi nữa sau khi—"

"Chúng ta không. Tôi không," Harry ngắt lời. "Đó không phải là lý do—"

"Đúng thế," Hermione nói ngắn gọn. Cô vòng tay qua khuỷu tay anh, đẩy anh qua Malfoy, người trông có vẻ giật mình. Cô theo anh vào trong và đóng cửa lại sau lưng họ. "Các thanh tra viên của Bộ Độc dược vẫn chưa thể tìm ra thứ gì đó trong lọ thuốc đó, Mungo thậm chí còn không thể xác minh được có điều gì đó không ổn với anh, hội đồng ở Ireland từ chối nói chuyện với các sứ giả của chúng ta, và Malfoy có liên quan, dù anh có thích hay không " cô gần như gầm gừ. "Anh ta có thể biết phải bắt đầu từ đâu."

Harry nhìn quanh để câu giờ. Thứ mà cậu cho là một văn phòng thực ra là một phòng thí nghiệm chứa đầy các trạm pha chế thuốc, mỗi trạm được bao bọc bởi một tấm khiên lấp lánh hoặc bùa chú gây tê liệt, giữ cho khói thuốc tách biệt. Cậu hít một cách kín đáo nhưng không ngửi thấy chúng. Thực tế là không ngửi thấy gì cả, ngoại trừ mùi gỗ thoang thoảng từ nước hoa sau khi cạo râu của Malfoy, thoang thoảng trong không khí khi Malfoy rời đi để lấy chiếc áo choàng Không thể nói ra của mình từ sau ghế và khoác chúng lên người. Cậu mặc một chiếc áo sơ mi cài nút màu trắng — Giống như đêm qua, tâm trí Harry thì thầm một cách xảo quyệt — với một chiếc cà vạt họa tiết màu xanh nước biển và bạc nới lỏng ở cổ áo. Tóc cậu rối bù và tay áo được xắn lên đến khuỷu tay, và Harry bắt gặp ánh mực đen trên làn da nhợt nhạt của cẳng tay trước khi Malfoy che mình lại. Cậu để áo choàng mở thoải mái và khi Harry nhìn lên, hàm hẹp của Malfoy đã nghiến chặt, đôi mắt cứng như đá.

Harry nhìn đi chỗ khác. Cậu nuốt nước bọt để thông cái cục nghẹn kỳ lạ trong cổ họng và tập trung vào việc nghiên cứu căn phòng, điều này... ít nhất cũng đáng ngạc nhiên, vì sự ấm cúng của nó. Malfoy có một chiếc ghế sofa nhỏ màu be cũ kỹ được giấu xa khỏi phần chính của phòng thí nghiệm, nhét vào một góc gần bàn làm việc của cậu, và có một quả Snitch lơ lửng phía trên nó, như thể Malfoy mới chỉ chơi với nó cách đây vài phút. Cậu thậm chí còn dán một cuốn lịch Quidditch Spell-o-tagged trên tường phía trên bàn làm việc của mình, như thể cậu là một anh chàng bình thường.

"Chắc chắn về khả năng của mình thế sao?" Malfoy cuối cùng hỏi Hermione, dường như quyết tâm lờ Harry đi. Nghe có vẻ mỉa mai, nhưng Harry, vẫn còn quá ngạc nhiên về cả những gì Hermione đã nói và vẻ ngoài thoải mái cùng phòng thí nghiệm của Malfoy, nhìn anh ta một cách sắc bén, và nhận thấy một tia sáng... thứ gì đó mà anh không thể xác định được.

Có lẽ là sự không chắc chắn. Anh giật mình khi nhận ra cái nhìn đó, thậm chí có thể nhớ khi nào anh nhận ra đó là gì: sau nụ hôn đầu tiên mạnh bạo, Harry áp vào miệng Malfoy, nhiều hơn để anh im lặng hơn là làm theo lời khuyên của Hermione ở nơi mà cả hai đều là Thần Sáng, nơi họ là bạn bè và hơn thế nữa. Anh nhìn đi chỗ khác và xoa gáy; nó nóng, dưới lòng bàn tay anh.

"Được," Hermione vui vẻ nói.

Malfoy chớp mắt. "Ồ. Được rồi." Anh ta chỉ vào ghế sofa, Triệu hồi trái Snitch và nhét nó vào túi trước khi ngồi xuống bàn làm việc. Một nụ cười ranh mãnh vô tình nhếch lên khóe miệng anh ta. "Tôi cho là anh có giấy tờ hợp lệ chứ?"

Hermione mỉm cười đáp lại, có chút cáu kỉnh. "Anh nên cho rằng tôi sẽ sớm trở thành giám sát viên của Brain and Time và có thể phân công anh vào bất cứ việc gì tôi thích khi cần thiết," cô nói nhẹ nhàng. Harry ngậm miệng há hốc lại với tiếng răng va vào nhau khi Malfoy khịt mũi.

"Đừng tiết lộ quá nhiều bí mật của chúng ta, Granger," anh nói, không để ý đến câu cuối cùng của cô.

Liếc nhìn Harry, cô nhún vai. "Tôi không im lặng về công việc của mình trong văn phòng; chỉ là an toàn hơn cho anh ấy khi không biết cho đến bây giờ."

"Tôi biết anh là một Unspeakable," Harry nói một cách bồn chồn. Hermione vỗ nhẹ vào chân anh như thể ai đó vỗ vào đầu một đứa trẻ, ra hiệu cho anh im lặng. Harry cau mày.

"Được rồi, anh có giúp hay không?"

Malfoy thở dài, có vẻ giống hệt Harry, một cậu bé mười một tuổi hư hỏng đã từng gặp hơn một thập kỷ trước. Ngoại trừ chiều cao gầy gò, cơ bắp săn chắc, và mái tóc vàng hoe mềm mại, mượt mà, gần như dài đến tận hàm. Ngoại trừ sự thu hút đột ngột, khó hiểu mà Harry cảm thấy về phía anh, một loại tò mò nhẹ nhàng, run rẩy thay thế cho cục cáu kỉnh cứng ngắc vốn là mặc định an ủi của Harry trong nhiều năm. Anh nhận ra rằng anh cảm thấy, không thể giải thích được, như thể anh có thể thở lại mà không phải vật lộn để thở — toàn bộ trọng tâm của anh đã ổn định kể từ khi bước vào phòng.

Chết tiệt.

"Tôi cho là vậy. Rõ ràng là tôi 'có liên quan'", anh ta nói với giọng điệu nghi vấn nhẹ nhàng nhất. Anh ta rút trái Snitch ra khỏi túi và vuốt dọc theo một bên cánh bằng một ngón tay. Thực ra, có thể tôi đã chuẩn bị sẵn sàng trong nhà vệ sinh mười lăm phút trước rồi.

Harry nuốt nước bọt.

"Đáng đời, vì đã giúp hôm qua. Cho anh nhiều ý tưởng," Malfoy tiếp tục. Anh dừng lại, ánh mắt chuyển sang ranh mãnh. "Tôi sẽ làm. Nhưng tôi muốn một thứ."

Hermione không chớp mắt. "Tôi cho là anh sẽ làm vậy. Cái gì cơ."

"Tôi vẫn chưa biết." Malfoy nhún vai. "Tôi muốn một ân huệ được sử dụng khi tôi cần. Như anh đã nói, anh được ưu ái làm giám sát viên." Với uy tín của mình, anh ta có vẻ cam chịu hơn là cay đắng.

"Xong rồi," cô nói đơn giản. Harry liếc nhìn cô, giật mình; cô giao du nhiều như bất kỳ ai vào những đêm ở quán rượu, nhưng bất chấp những lời cô nói trước đó, anh biết cô sẽ không bao giờ là người hâm mộ lớn nhất của Malfoy. Đôi mắt cô dịu dàng khi cô nhìn lại anh. Anh nắm lấy tay cô và siết chặt.

"Hermione," anh nói, không hiểu sao lại cảm động.

"Anh là gia đình của chúng ta, Harry," cô nói, siết chặt tay anh như thể việc cô ngay lập tức nhượng bộ Malfoy chẳng có ý nghĩa gì trước điều đó.

Harry gật đầu, buông tay khi Malfoy hắng giọng. "Mặc dù cái nhìn thoáng qua về lối sống đa thê của Bộ Ba Vàng này rất hấp dẫn và kích thích," anh ta nói chậm rãi, "có lẽ chúng ta có thể chuyển sang những vấn đề khác bây giờ. Anh đã nhắc đến một loại thuốc? Có phải là loại mà anh ta đã uống không?"

"Bạn nghĩ đó là một cái nhìn thoáng qua đầy khiêu khích về lối sống của chúng tôi sao?" Harry khịt mũi khi Hermione rút ra một lọ nhỏ trong suốt, cỡ bằng cái đê từ bên trong áo choàng của cô: một mẫu thuốc, màu dừa cạn nhuộm đỏ. "Bạn thực sự nên gặp chúng tôi vào tối thứ sáu."

Hermione ho một tiếng cười; đôi mắt cô lấp lánh thích thú. Cô lắc đầu với một nụ cười che giấu tệ hại và đưa lọ thuốc qua. Harry ngâm nga, liếc nhìn Malfoy, người phát ra một âm thanh nhỏ, khó chịu. Tai anh ta hồng lên dưới lớp tóc bóng mượt — không biết là vì xấu hổ hay khó chịu vì bị đỡ đòn, Harry không thể biết được.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Malfoy hỏi, nghiên cứu mẫu vật. Anh ta liếc nhìn Harry một cách khó hiểu, người giật mình khi Hermione thúc khuỷu tay vào hông anh ta. "Anh đã nhắc đến tiên, vậy nên tôi cho rằng vụ bắt cóc có liên quan."

" Nói với anh ta đi ," cô rít lên khi Harry không bắt đầu nói ngay lập tức. Anh trừng mắt nhìn cô với sự bực tức vô ích, nhưng Hermione đang hướng đến bản thân mười lăm tuổi, phủ đầy nút SPEW của cô, và với một tiếng thở dài, anh bỏ cuộc và làm theo những gì được bảo.

Giữ mọi thứ đơn giản nhất có thể, Harry phác thảo toàn bộ chuỗi sự kiện, bắt đầu từ cuộc ẩu đả trên Diagon và Knockturn rồi kết thúc bằng việc cậu nhận ra rằng giấc mơ của mình thực ra không phải là hoạt động của một tâm trí quá mệt mỏi hay trò đùa của tiên. Cậu bám sát vào những điểm nổi bật nhất và không đi sâu vào bất kỳ chi tiết nào về chính những giấc mơ, nhưng đôi mắt của Malfoy liên tục đảo qua đảo lại từ cậu đến lọ thuốc nhiều lần. Tuy nhiên, khi Harry giải thích những gì tiên đã nói với cậu, ánh mắt của Malfoy hướng về cậu với vẻ dò xét khó chịu và ở đó cho đến khi Harry nói xong.

"Có thể là không liên quan gì đến lọ thuốc, cô hiểu mà. Nếu cô ấy chạm vào cô và ban sắc lệnh trước khi cô uống nó," Malfoy chỉ nói vậy, khiến Harry ngạc nhiên. Harry gật đầu, và Malfoy gõ nhẹ lọ thuốc bằng móng tay cái, chìm sâu trong suy nghĩ. Với Hermione, anh nói, "Màu sắc của thứ này thật kỳ lạ. Sự phát sáng."

Cô gật đầu. " Và nó đã được thử nghiệm để tìm dấu vết của bụi khởi động; nó không có. Thậm chí còn kỳ lạ hơn, một số người pha chế thuốc cảm nhận nó với sự khác biệt nhỏ."

Malfoy ngâm nga, lông mày nhíu lại. "Đưa tôi kính. Và thế này là chưa đủ. Không đủ nếu anh muốn tôi phân tích đầy đủ cả đặc tính thảo dược và phép thuật."

"Bạn cần bao nhiêu?" Hermione hỏi, sửng sốt. "Các chuyên gia pha chế thuốc chính thức đang làm việc trên rất nhiều thứ. Độ nhớt của nó không phải giúp xác định dễ dàng hơn sao?"

"Ừm. Bình thường, nhưng với ma thuật chưa biết, tôi có thể sẽ dùng một ít để loại trừ một số thứ. Tôi cần ít nhất vài ounce. Bạn có thể lấy được không?"

"Được," cô ấy nói. "Bạn có thể bắt đầu nhanh như thế nào?"

Malfoy vẫn im lặng, một bên lông mày cong cong hoàn hảo nhướn lên đầy mong đợi.

Hermione đứng dậy. "Ồ. Được rồi, được rồi. Tôi sẽ trả lại cho anh sớm nhất có thể. Trong lúc đó, anh có thể bắt đầu làm việc đó không?"

"Vâng." Malfoy nhìn những giọt nước dày, phát sáng. Anh thở dài.

"Cảm ơn," Hermione nói với lòng biết ơn chân thành đến nỗi má Malfoy tối sầm lại để phù hợp với đôi tai của anh. Anh gật đầu với cô một cách ngắn gọn và bắt đầu kiểm tra lọ thuốc một lần nữa. Hermione chạm vào vai Harry. "Tôi sẽ không mất nhiều thời gian. Trả lời bất kỳ câu hỏi nào của anh ấy, làm ơn."

Harry cau mày nhưng gật đầu. Cô nhìn anh thêm một lúc nữa rồi rời đi, áo choàng tung bay sau lưng.

"Đừng có tỏ ra nhiệt tình thế, Malfoy," Harry nói sau khi Hermione đã đi khỏi.

"Tôi có làm thế không? Tôi chắc chắn không cố ý," Malfoy lẩm bẩm, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào lọ thuốc. "Ngoài việc dừng nghiên cứu của mình để làm việc này, tôi phải làm việc này với anh bên cạnh." Anh cau mày, cuối cùng lại nhìn lên Harry, rồi cười khẩy trước bất cứ thứ gì anh nhìn thấy trên khuôn mặt Harry. Anh xoa cằm bằng ngón trỏ. "Để chúng ta rõ ràng, cô ấy vẫn chưa phải là sếp của tôi. Tôi được tự do nghiên cứu theo ý thích."

"Được thôi." Harry cố không đảo mắt.

"Đó là lý do tại sao cô ấy lại nhanh chóng đàm phán với tôi như vậy," Malfoy chỉ ra, giọng nói có chút bực bội. Harry mỉm cười nhạt nhẽo với anh ta, chỉ để xem liệu điều đó có làm anh ta khó chịu không. May mắn thay, ít nhất thì điều đó vẫn đúng trong thế giới của anh ta — hàm của Malfoy cong lên một cách thỏa mãn. Anh ta thở ra một hơi chậm rãi.

"Vậy thì, anh phải trả lời câu hỏi của tôi. Tôi tự hỏi mình có thể hỏi gì về bản báo cáo sơ sài mà anh vừa đưa ra," anh ta nói, vẫy bàn tay cầm trái Snitch, nụ cười tự mãn của anh ta lại nở ra. Harry buộc mình không phản ứng. Nhưng, giống như trước đây, Malfoy không muốn đánh dễ dàng, mặc dù môi anh ta mím chặt. Anh ta nhìn vào mẫu. "Làm sao anh biết chúng không chỉ là giấc mơ, nếu đó là điều anh cho là lúc đầu? Ngoài cái sự thèm ăn vô lý của anh. Nếu tôi nhớ không nhầm, anh luôn hơi..."

Harry không để ý đến điều đó. Tiếng tim đập của anh vang lên rất to trong tai. "Mọi người đều mơ mộng mọi lúc; bạn không mong đợi nó trở thành sự thật khi bạn đột nhiên trở thành hoàng gia, hoặc..."

Malfoy lại cau mày, nhưng lần này anh ta có vẻ tò mò. "Nó có kích hoạt sự thay đổi tính cách không?"

"Không. Và đúng thế." Harry tháo kính ra và xoa mặt. Cậu đeo lại, nghĩ đến việc Hermione ngay lập tức nhượng bộ Malfoy, trong khi Ron mấp máy môi khi giải thích những nghi ngờ của mình. "Tớ... là tớ, như tớ đã nói. Nhưng ở một nơi khác. Giống như... Số phận đã thay đổi cuộc đời tớ, bằng cách nào đó. Hermione và Ron không phải lúc nào cũng ở trong số họ, ngoại trừ... tớ cảm thấy như họ ở trong số họ." Cậu thở ra một hơi qua lỗ mũi. "Và cậu cũng vậy."

"Tôi," Malfoy nói với một tiếng cười nhạt nhẽo, như thể đang chờ Harry đưa ra câu chốt hạ của một câu chuyện cười khi Hermione đã rời đi. Sự căng thẳng tụ lại trong cơ thể anh khi Harry chỉ nhìn chằm chằm vào anh, cổ họng hoạt động. Dây chằng ở cổ Malfoy thắt chặt; vai anh dịch chuyển, nhô cao gần tai trước khi anh rõ ràng buộc mình phải thả lỏng chúng. Anh nhìn Harry một cách dò xét trong giây lát, và Harry lại cảm thấy sự kéo mạnh trong bụng mình, ấm áp và kích thích. Một ký ức về một cuộc sống khác. Anh liếc đi.

Nhẹ nhàng hơn, tò mò hơn, Malfoy nói, "Tôi đã ở đó."

"Ừ." Giọng Harry khàn khàn, anh hắng giọng.

"Được rồi. Và bạn đã là ai?"

" Tôi ," Harry nói, bực bội. "Tôi là tôi ."

"Nhưng không phải vậy," Malfoy nói một cách vô cảm.

"Phải."

"Có muốn giải thích không?" Malfoy đứng dậy khỏi ghế với một cái hất cằm. Anh ta đi vòng qua bàn và đi đến một chiếc bàn dài với nhiều trạm pha chế thuốc trống rỗng. "Kim ngân, chanh và nọc độc doxy, đúng không?"

Trước cái gật đầu sửng sốt của Harry, Malfoy rút đũa phép ra khỏi bao da bên hông và búng nhẹ, nhóm lửa dưới một cái vạc bạc nhỏ, các thành phần cơ bản trôi nổi về phía anh trong những chai thủy tinh. Mở chúng một cách khéo léo từng cái một và lẩm bẩm trong hơi thở khi các phép đo chính xác tự đổ vào nồi, anh liếc nhìn Harry, người không thể rời mắt khỏi những động tác nhanh nhẹn, hiệu quả của Malfoy. "Một lúc nào đó trong ngày hôm nay. Anh nói anh là hoàng gia à?"

"Tôi là một hoàng tử. Và một tên cướp biển," Harry buột miệng, bối rối khi Malfoy ngập ngừng và chửi thề trong hơi thở, gần như làm rơi một chai nhỏ vàng lỏng. "Và một Thần Sáng, nhưng... ở một thế giới khác, hay gì đó."

"Một hoàng tử, một Thần Sáng và một... cướp biển," Malfoy nói, loạng choạng bước qua từ cuối cùng. Má anh lại ửng hồng. Anh mím môi, chăm chú nhìn vào công việc của mình, mặc dù có vẻ như anh có thể làm những gì mình đang làm khi bị bịt mắt. "Hôm qua, nó chỉ xuất hiện như một cơn ngất đơn giản. Anh vẫn chưa nói điều gì khiến anh chắc chắn rằng chúng không phải là tưởng tượng. Mặc dù Granger mang nó đến cho tôi nói lên đức tin của cô ấy vào tính xác thực của nó."

"Những tưởng tượng của tôi thì—" Harry ngừng lại khi Malfoy liếc nhìn anh một cách sắc sảo. "Grimmauld Place," anh nói. "Và Kreacher." Anh im lặng khi Malfoy mở nắp lọ nhỏ mà Hermione đã đưa và, với sự cẩn thận tuyệt vời, rút ​​ra một giọt duy nhất từ ​​bên trong để thêm vào hỗn hợp đang ấm lên trước mặt anh. Malfoy di chuyển đến trạm trống tiếp theo và bắt đầu lặp lại việc thiết lập.

"Tại sao cô ấy nghĩ anh có thể giúp? Ngoài việc... biết về độc dược, rõ ràng là vậy," Harry nói, chỉ vào căn phòng, "và... có liên quan. Anh làm gì ở đây, trong Brain?"

"Chúng tôi thường gọi là Não và Tâm trí," Malfoy nói, mất tập trung. "Bạn sẽ ngạc nhiên khi thấy cả hai từ đó trừu tượng đến mức nào. Chúng tôi cố gắng tìm ra mối liên hệ."

"Tôi hiểu rồi," Harry nói, mặc dù thực ra anh không hiểu. "Các người thật là triết lý."

Malfoy mỉm cười, một nụ cười thoáng qua, hàm răng trắng đều. "Chúng ta thông minh lắm, Potter, hay là anh chưa đoán ra? Chúng ta ăn triết học vào bữa sáng."

"Vậy tối nay bạn ăn gì?"

"Cái gì?" Ngón tay của Malfoy dừng lại.

Harry chớp mắt, mặt đỏ bừng khi anh chậm chạp chạy lại những từ đó trong đầu. Đúng vậy, chúng chắc chắn nghe giống như anh đang tán tỉnh. Anh chuyển mắt sang cái vạc mà Malfoy đã bắt đầu; nó đang sủi bọt. "Không có gì. Chỉ là— Tâm lý học, khoa học thần kinh, lịch sử phù thủy," anh nói.

"Đúng rồi," Malfoy nói trước khi cứng nhắc tiếp tục những gì anh ta đang làm. "Ờ, rất nhiều nghiên cứu ở đây có liên quan đến nhau. Tình yêu và Não bộ và Thời gian. Hành tinh và Cái chết và Thời gian. Não bộ và Cái chết. Lời tiên tri và Cái chết và Tình yêu. Tình yêu và Cái chết, v.v. Một vài nghiên cứu khác mà tôi sẽ bị Im lặng vĩnh viễn nếu nhắc đến. Tôi nghiên cứu về nhận thức; cách chúng ta nhìn nhận mọi thứ rất quan trọng, anh biết đấy. Hoặc có thể anh không," anh nói thêm với một nụ cười nhỏ trên môi.

"Tôi có thể không ăn triết học trong bất kỳ bữa ăn nào của mình, nhưng tôi không hẳn là đần độn." Harry nhét tay vào túi quần một cách phòng thủ, bị tiếng cười khúc khích của Malfoy làm cho mất hứng. "Cậu nghiên cứu cách não bộ liên kết với cách chúng ta nhìn nhận mọi thứ, và cách điều đó liên quan đến môi trường xung quanh chúng ta."

"Nói tóm lại là đúng vậy," Malfoy nói với một nụ cười ngạc nhiên khác.

"Vậy anh có giả thuyết nào không?"

"Tại sao anh lại là hoàng tử và là Thần Sáng và...?" Malfoy chuyển sang trạm tiếp theo.

"Vâng."

"Đúng và không. Tôi là ai trong số đó?"

"Ờ." Harry liếm môi. "Tôi chỉ ngờ là anh ở trong lần đầu tiên." Anh dừng lại, lại bị ấn tượng bởi cảm giác của một cơ thể bên cạnh anh trên chiếc giường hoàng gia của anh: cao, gầy, ấm áp. Anh gạt nó ra. "Ý tôi là, tôi không thấy anh ở đó. Nhưng khi tôi còn là cướp biển, chúng ta đã được sắp xếp để gặp nhau. Ron đã nhắc đến 'người của Riddle'," anh lặng lẽ nói thêm. Lần này Malfoy ngừng lại ngắn hơn, và Harry tiếp tục, những từ ngữ tuôn ra khỏi miệng anh, "Tôi khá chắc là anh đã làm việc với chúng tôi, chống lại chúng. Có lần tôi ở trong một câu lạc bộ. Có lần, cả hai chúng ta đều được xếp vào Slytherin," anh nói một cách bồn chồn, "và vẫn... Chúng ta vẫn biết nhau. Anh cũng là một Thần Sáng, ở nơi đó. Chúng ta là đối tác, bạn bè, cùng nhau," anh nuốt nước bọt, "uống một ly."

"Bạn bè?" Malfoy hỏi, liếc nhìn anh một cái nữa, cái nhìn vẫn còn chất chứa nhiều điều chưa nói. "Chúng ta?"

"Vâng."

"Tôi đã từng nghĩ đến việc thử trở thành một Thần Sáng," Malfoy lẩm bẩm, không nhìn anh. Anh lắc đầu, hất tóc thành một cái đuôi ngựa ngắn trên gáy.

"Có lẽ cũng nghĩ mình là hoàng tộc."

"Và tôi cũng là hoàng tộc trong... giấc mơ đó sao?" Malfoy hỏi. Harry không trả lời — công bằng mà nói, cậu không chắc chắn một cách rõ ràng — và Malfoy liếc nhìn cậu một lúc. Cậu quay lại với nhiệm vụ, làm giọt thuốc cuối cùng bay lơ lửng vào cái vạc thứ ba. Cậu tạo một bong bóng Khiên cuối cùng để bao quanh nó và bước ra xa. Cậu Triệu hồi một chiếc khăn để lau đôi bàn tay sạch sẽ của mình, rồi vẫn làm sạch chúng. "Có phải đêm nào cũng vậy không?"

"Ồ." Harry gia nhập anh ta tại các trạm pha thuốc và dựa vào mặt bàn. "Không. Lần đầu tiên xảy ra ngay lập tức, và kể từ đó nó khá thường xuyên nhưng không liên tục. Và chỉ khi tôi ngủ. Cho đến ngày hôm qua." Cho đến khi bạn.

"Anh chưa kể hết mọi chuyện với Granger." Malfoy cũng giữ nguyên tư thế như Harry, bắt chéo chân trước mặt anh khi anh dựa lưng vào quầy đối diện. "Weasley cũng vậy à?"

"Tôi có. Chỉ là không đến mức... Không đến mức tôi đã nói với anh," Harry thừa nhận, cố gắng kiềm chế sự đỏ mặt. Anh trừng mắt nhìn xuống sàn nhà. "Và còn nhiều hơn thế nữa."

"Có."

"Ừ." Harry tự trách mình vì sự im lặng nhưng không thể thốt ra lời nào.

"Được thôi." Harry ngạc nhiên khi Malfoy không thúc ép. "Tôi cần quyền truy cập vào hồ sơ y tế của anh."

"Được thôi," Harry thở phào nhẹ nhõm.

"Và một mẫu máu."

"Bất cứ điều gì."

"Và tôi muốn thấy điều đó xảy ra một lần nữa."

"Cái gì?" Harry theo bản năng nghiêng người về phía sau, tay nắm chặt thành nắm đấm. "Không. Anh không biết điều đó ảnh hưởng đến tôi thế nào đâu—"

"Chính xác. Tôi muốn xem." Malfoy bĩu môi. "Lý tưởng nhất là anh cho phép tôi tiếp cận tâm trí anh, để tôi có thể thấy những gì anh đang thấy khi anh đang thấy, nhưng—"

"Không đời nào," Harry nói một cách dứt khoát.

Malfoy cười khúc khích — một âm thanh sắc nhọn, chế giễu. "Anh nghĩ ý tưởng này dễ chịu hơn với tôi sao, Potter? Nhưng một trong những người quyền lực nhất trong thế giới phù thủy sẽ nợ tôi một ân huệ — thực ra là hai — và tôi không ảo tưởng rằng cô ta sẽ không bắt tôi phải trả giá."

Harry cân nhắc bình luận về đoạn nợ Malfoy một ân huệ nhưng ngờ rằng Malfoy có thể đang cố gây gổ; nếu Harry công khai xúc phạm anh ta, anh có thể quyết định không giúp. Anh giữ im lặng, kìm nén cơn giận dữ đang dâng trào, và quay lại ghế sofa. Malfoy đi theo.

"Tôi không chắc chắn chính xác điều gì gây ra nó," Harry giải thích ngắn gọn, ngồi xuống. Anh xoa tay lên đùi. "Ngủ, có thể. Bạn muốn tôi... ngủ trưa?"

"Cứ tự nhiên, nếu cần. Mặc dù hôm qua anh không ngủ." Malfoy chống người lên mép bàn, bắt chéo đôi chân dài trước mặt. Anh cũng bắt chéo tay, nghiêng đầu đầy mong đợi, như thể tin chắc rằng mình sẽ không nhìn thấy gì cả.

Và... chết tiệt. Anh ấy sẽ không làm thế , Harry nhận ra.

"Tôi vẫn sẽ ở đây, " anh nói. "Nó sẽ giống như ngày hôm qua. Ngay cả Kreacher cũng chỉ biết tôi đã đi vì phép thuật của anh ấy cảm nhận được điều đó."

Trông có vẻ hứng thú hơn, Malfoy đứng thẳng dậy. "Phép thuật của yêu tinh. Tôi cho là anh muốn nói là anh đã biến mất ở nhà mình. Đó là vấn đề với những lời giải thích mơ hồ." Anh ta cười khẩy. "Cứ làm đi," anh ta nói lại. Anh ta triệu hồi một chiếc đồng hồ bỏ túi kiểu cũ, ngón tay cái xoa lên những hình khắc ở mặt sau.

"Tôi thậm chí còn không biết liệu nó có hiệu quả không." Harry cắn môi. Anh hắng giọng, đẩy những từ ngữ ra trước khi anh có thể ngăn mình lại. "Hôm qua, điều đó đã xảy ra khi anh chạm vào tôi."

Malfoy mở to mắt một chút. "Trên cổ tay của anh." Anh ngồi trên mép bàn, một chân dài đung đưa trong tư thế thoải mái kỳ lạ, chân kia chống trên thành ghế sofa mà Harry đang ngồi. Anh cúi xuống, vẻ mặt tò mò, giọng nói trầm xuống. "Anh nghĩ nó quan trọng ở đâu?"

"Tôi không biết," Harry nói. Anh liếm môi, hơi thở dồn dập hơn. "Tôi... tôi cảm thấy điều đó ngay bây giờ," anh lẩm bẩm. "Chóng mặt. Giống như tôi không thể... tập trung hoàn toàn."

"Mmm. Vậy chúng ta hãy nhắc lại ngày hôm qua. Giơ cổ tay ra."

Harry ngoan ngoãn tuân thủ. Malfoy cầm nó bằng một tay, nâng niu mặt sau của nó. Những đầu ngón tay nhẹ nhàng nhảy múa trên những đường nét trên lòng bàn tay anh một cách đầy suy tư. Harry cau mày, mở miệng định phàn nàn, nhưng đôi mắt Malfoy nheo lại tập trung khi anh lướt qua sợi dây cứu sinh của Harry.

"Anh đã bao giờ nghe câu 'Tôi biết nó như thể tôi biết cây đũa phép của mình vậy' chưa?" Anh liếc nhìn Harry, tầm nhìn của cậu trở nên mờ nhạt, tạo cho cậu hai Malfoy, đứng cạnh nhau, trước khi cậu lại đông cứng. Harry gật đầu. "Có một câu nói của dân Muggle cũng tương tự như vậy. 'Tôi biết nó như thể tôi biết chính bàn tay mình vậy.'"

Harry cố gắng mỉm cười yếu ớt. "Tôi quen rồi." Bàn tay anh nhói lên, những cơn chấn động nhỏ của cảm giác giật lên cánh tay anh. "Thế thì sao?"

"Ồ, thế à? Bàn tay của anh lúc nào cũng trông như thế này à?" Malfoy nghiêng tay để Harry có thể nhìn thấy nhưng không thả ra. Một cơn rùng mình lạnh lẽo lan khắp người Harry khi Malfoy lần theo những đường nét trên lòng bàn tay mình, nhận dạng từng đường nét dưới hơi thở. "Cuộc sống... Trái tim... Số phận..."

Tất cả chúng đều... vỡ tan. Hàng trăm vết nứt có thể nhìn thấy kéo dài từ mỗi cái vào những nhánh nhỏ mọc ra nhiều hơn.

"Không, mọi chuyện không phải lúc nào cũng như vậy." Harry nuốt một ngụm không khí, bồn chồn. "Tôi... tôi thấy buồn nôn. Tôi nghĩ là nó sẽ... tôi nghĩ là..."

Không có gì xảy ra cả.

Malfoy cười khúc khích sau khoảng một phút trôi qua. "Ồ, thật ấn tượng. Lần này anh là gì? Bộ trưởng Bộ Pháp thuật? Một con kỳ lân?"

Harry giật tay ra, bụng sôi lên. "Đây không phải là trò đùa chết tiệt, Mal—"

***

"—foy?" Harry dịch chuyển, tấm ga trải giường ẩm ướt quấn quanh chân, ngay lập tức nhận ra rằng sự im lặng bị phá vỡ đã khuếch đại sự ngượng ngùng nặng nề lên khoảng một nghìn phần trăm. Máu vẫn réo rắt yếu ớt trong tai anh, một âm thanh khó chịu khiến anh nhớ đến việc bơi dưới nước. Cậu nhỏ của anh thổn thức với một cơn dư chấn khác của cực khoái, mồ hôi mát lạnh trên da. Anh kéo tấm ga trải giường lên trên háng dính nhớp của mình.

"Ừ?" Giọng Malfoy nghe khàn khàn, choáng váng, khó chịu như Harry cảm thấy, nhưng cũng tràn đầy thỏa mãn, sự mệt mỏi của lần lên đỉnh gần đây nhất khiến giọng nói trở nên lười biếng.

Đỉnh điểm gần đây nhất của anh , Harry nghĩ, bị sốc. Anh kiên quyết nhìn chằm chằm vào trần nhà và lục lọi suy nghĩ của mình, run rẩy một chút khi những ký ức đập vào anh, sống động và sắc nét. Cơn thịnh nộ say xỉn của anh khi Malfoy chọc tức anh về cuộc chia tay với Gin; vung tay về phía Malfoy trong con hẻm bên ngoài quán rượu và cười khi nắm đấm của Malfoy chạm vào miệng anh; đũa phép của Malfoy rút ra, đầu đũa phép ấn dưới cằm Harry.

Tất cả những điều này diễn ra ngay sau khi tay anh luồn vào áo Malfoy, kéo cậu lại gần hơn khi Harry hất đũa phép của cậu ra, cơ thể Malfoy ép cậu vào viên gạch ghê tởm khi Harry kéo đầu cậu xuống. Miệng họ gắn chặt vào nhau, nóng và ướt và dữ dội , máu từ đôi môi bị rách của cậu trào ra sáng rực trên vị giác của cậu, hàm răng của Malfoy làm phiền chỗ đó bằng một cú mút. Đùi cậu, ép vào giữa hai chân Harry khi họ cởi đồ; Hiện hình, nửa cởi đồ, đến căn hộ của Malfoy, hai tay điên cuồng nắm chặt lấy nhau. Tiếng cúc áo bật ra trong vội vã, tiếng khóa kéo trượt xuống, tiếng rên rỉ và rên rỉ và hơi thở hổn hển khi Malfoy quỳ xuống, ngậm lấy dương vật của Harry vào miệng, lưỡi anh ấn phẳng và chắc vào quy đầu của cậu khi má anh sắc lại, đôi mắt xám bão mở to. Malfoy, xoay anh lại, ấn tay vào tường, câu "Giữ yên" khẽ khàng của anh khi anh tách má Harry ra và bắt đầu liếm cậu ở đó, ở đó, ôi trời, làm cậu ướt át và mềm mại cho dương vật của anh, Malfoy đã nói với anh qua tiếng rên rỉ bị bóp nghẹt khi anh ăn Harry. Và Harry không thể giữ yên, ngay cả khi màu đỏ ửng đã dâng lên, nóng rát, trên cổ anh — không, anh đã chống trả Malfoy, cưỡi trên mặt anh những tiếng kêu nhỏ, đứt quãng vì thích thú, đốt ngón tay cong lại trên lớp sơn thiết kế trên tường phòng khách của Malfoy.

Một tiếng nấc sung sướng, một tiếng khàn khàn, "Em sắp xuất tinh", và một chuyển động phía sau anh, một bàn tay quấn quanh gốc của cậu nhỏ đang phun ra nhẹ nhàng của anh để ngăn chặn cực khoái khi anh cảm thấy đầu trơn trượt, tròn trịa của cậu nhỏ Malfoy bắt đầu thăm dò lỗ đít sưng tấy của anh. Câu nói, "Em chưa bao giờ—" của anh nhanh chóng nghẹn lại khi hai tay Malfoy siết chặt hông anh, đầu cậu nhỏ của anh ấn vào anh, kéo căng anh, rồi một cú trượt chậm hơn, nhẹ nhàng hơn, hơi thở của Malfoy nóng hổi phả vào cổ anh. Một nụ hôn ở đó, khi những lọn tóc xoăn ở háng Malfoy ấn vào mông đang dang rộng của Harry, cơn đau khoái cảm tràn ngập khắp người anh khi Malfoy rút ra và đâm mạnh vào, không còn chậm rãi hay nhẹ nhàng nữa, mà đúng như Harry muốn và không biết . Sự đối xử thô bạo, cách anh chạm vào chính mình khi anh thủ dâm, Malfoy hiểu được nhu cầu phải mạnh mẽ hơn với cậu nhỏ của anh khi anh đâm vào anh với những âm thanh "Uhhnn, uhhnn" nhỏ xíu. Cảm giác sung sướng lạ lẫm khi bị làm tình, nóng bỏng đến mức không thể chịu đựng được, trở nên tuyệt vời hơn và tệ hơn khi Malfoy kéo hông anh ra sau và rên rỉ tên anh, tràn vào trong anh, đẩy Harry xuống bờ vực, nhuộm đỏ bức tường của Malfoy.

Malfoy nói "Chúng ta chưa xong đâu, Potter," trước khi hơi thở của Harry kịp trở lại, những ngón tay đưa lên để véo núm vú của anh và giật mạnh tiếng kêu của anh, con cặc đã cương cứng lại giật giật. Một cú thúc — Malfoy thậm chí còn chưa mềm — và một câu "Tôi cá là anh muốn một lượt, không—" đầy khói và lười biếng

"Thế nào?" Malfoy hỏi, bực bội. "Tôi cho là anh sắp nói anh cần phải cút đi, đúng không?"

"Ừm." Harry áp tay vào ngực, không muốn để lộ quá rõ ràng về cách mà dòng ký ức ùa về ảnh hưởng đến mình.

"Tôi không sao." Malfoy ngáp, nhưng ngay cả điều đó cũng có vẻ chừng mực. Harry buộc mình phải quay lại và nhìn. "Quay lại với Weaslette của anh đi." Anh ta cười khẩy, vẫn không đối mặt với Harry. "Ồ, đợi đã."

Mặt Harry nóng bừng. "Sao anh lại thấy buồn cười thế ?"

Malfoy ậm ừ. Anh ta duỗi một cánh tay qua đầu; cơ thể anh ta không được che đậy và một đầu gối cong lên, dương vật mềm nhũn của anh ta tựa vào đùi anh ta — và cũng khá đẹp nữa, Harry cảm thấy kỳ lạ khi nhận ra điều đó. Đó là một tư thế đồi trụy, và nếu Harry không quá đau nhức và bồn chồn, say sưa vì cuộc ân ái bẩn thỉu nhất mà anh ta chưa bao giờ tưởng tượng ra, anh ta sẽ lại ở trên anh ta, quấn đôi chân dài đó quanh hông anh ta, hoặc có thể lật Malfoy lại; anh ta vẫn chưa phải bắt anh ta quỳ xuống, và—

"Chỉ là vậy thôi," Malfoy nói, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. "Cặp đôi vàng; các tờ báo đều nói thế." Anh liếc nhìn Harry. "Vậy là vì anh bị cong à?"

"Tôi không phải," Harry nói. Malfoy nhướn mày, nhìn Harry với vẻ thương hại. Harry thở hắt ra. "Ý tôi là, tôi là , đúng vậy. Nhưng tôi chỉ... Tôi thích cả hai."

"Ồ. Thế nào thì tốt hơn?" Malfoy hỏi một cách nhàn nhã.

Harry nghĩ, bị lay động bởi điều đó. "Có nhiều thứ khác nhau để thích", anh quyết định nói, điều đó cũng đúng, mặc dù sau vài giờ cuối cùng anh nghi ngờ mình có một sở thích mạnh mẽ. "Chúng tôi chỉ... ngừng làm việc, Gin và tôi. Chúng tôi không bao giờ gặp nhau, với việc cô ấy đi du lịch đến các trận đấu mọi lúc."

"Ừm."

"Vẫn không thấy buồn cười ở chỗ nào. Hơn ai hết, anh biết rằng không phải mọi thứ anh đọc được trên báo về tôi đều là sự thật", Harry nói, một ngọn lửa oán giận bùng cháy trong bụng anh.

Malfoy cười khúc khích. "Nhưng tôi không còn kể chuyện cho họ nữa," anh ta nói một cách thực tế, lăn sang một bên để đối mặt với Harry. Anh ta đặt cả hai tay dưới má trên gối, trông hoàn toàn trụy lạc, những vết hôn tím ngắt trên cổ họng. Nhưng anh ta cũng trông... ngọt ngào, giữa chiếc giường trắng lớn của mình, mái tóc rối bù rủ xuống một bên. "Mỗi lần mọi người viết, đó là về việc bạn hạnh phúc như thế nào." Anh ta nhăn mặt. "Thật sự rất khó chịu."

Harry cũng lăn người về phía anh. Thật kỳ lạ khi khỏa thân với anh khi họ không chạm vào nhau; Harry vẫn có thể cảm thấy dấu răng của Malfoy trên đùi trong của mình, ngay cả khi anh tự hỏi Malfoy — Malfoy của anh — đang làm gì ở phòng thí nghiệm. Hơi thở của họ ấm áp trong cái kén trên chiếc giường phủ vải của Malfoy, làm nóng không khí giữa họ, thân mật và yên tĩnh theo cách mà Harry chưa từng trải nghiệm trước đây.

"Tôi biết," anh nói. "Cô ấy cũng nghĩ vậy."

"Vậy thì áp lực?"

"Một chút."

"Và bây giờ không còn gì nữa?"

"Tôi được tự do làm những gì mình thích," Harry nói một cách thận trọng, mặc dù điều đó không thực sự đúng. Luôn luôn có áp lực, luôn luôn có người theo dõi anh. Với một cơn rùng mình vì lo lắng, anh tự hỏi liệu mình có đang nói những điều mà Harry này sẽ nói không, bởi vì chúng giống hệt như suy nghĩ của chính anh.

"Có triển vọng đấy," Malfoy nói.

"Có phải không?" Harry nuốt nước bọt, nhìn thẳng vào mắt anh. Mắt Malfoy tối sầm lại, khép lại. Anh dịch người ra sau, tạo thêm khoảng cách giữa họ.

"Ai mà không muốn được tự do làm những gì mình thích cơ chứ?" Malfoy lạnh lùng hỏi. Anh ta chỉ vào cánh tay mình, thứ mà Harry đã rất cố gắng để tránh nhìn vào trong vài giờ qua, như thể anh ta muốn chứng minh điều gì đó. "Không nhiều người trong chúng ta được như vậy."

Harry ép mình nhìn vào Dấu ấn. Cuộc chiến đã diễn ra nhiều năm trước, nhưng... đã kết thúc , và ngoài cách mực đen thu hút sự chú ý vào cơ thể nguyên sơ của Malfoy, giờ đây nó chỉ là một biểu tượng, không khuấy động gì trong anh ngoài nỗi buồn và cảm giác ghê tởm mơ hồ. Anh thấy mình đang mỉm cười khi anh nhìn lại và thấy ánh mắt của Malfoy hỗn loạn và bối rối trước sự thoải mái của anh, và Harry biết anh sẽ kết thúc bằng việc hôn lên đôi lông mày căng cứng của Malfoy, biết rằng anh sẽ quan hệ với anh lần nữa, mặc dù anh đang đau; có lẽ anh sẽ làm chậm lại lần này, và—

"Potter," Malfoy nói, trông đột nhiên bối rối.

Harry mỉm cười. "Malfoy..."

Chớp mắt.

Tiếng gọi vang vọng khắp căn phòng rộng lớn. Harry rùng mình, một cơn buồn nôn dữ dội ập đến trước khi biến mất gần như ngay lập tức. Anh nhìn xung quanh.

Căn phòng rất rộng — trước đây là phòng khiêu vũ, anh nghĩ vậy. Nhưng nó lạnh lẽo và tối tăm, đã chuyển sang màu xám theo thời gian. Có những chiếc đèn treo tường với ngọn lửa cháy âm ỉ bên trong, bản thân chúng vừa đáng sợ vừa gần như lạnh lẽo. Anh ngồi trên một chiếc ngai vàng khác , được bọc bằng lông vũ nhung, những ngón tay anh vô thức gõ vào tay vịn. Tiếng bước chân lạch cạch trên sàn đá cẩm thạch thu hút sự chú ý của anh. Malfoy đứng trước mặt anh, khuôn mặt vô cảm. Anh cúi thấp, bộ áo choàng trang trọng màu xanh lá cây của rừng cây tung bay. Anh trông vừa đẹp vừa không thể chạm tới.

"Vâng, thưa Chúa tể?"

Chúa ơi, không phải thế nữa sao.

"Bella đâu rồi?" Harry hỏi, chán nản. Anh dừng lại, mọi thứ bên trong anh thu hẹp lại thành một điểm nhỏ, tĩnh lặng của nỗi sợ hãi. Vết sẹo của anh nóng rát trên trán, nhưng khuôn mặt anh từ chối vặn vẹo vì đau đớn - và tại sao nó lại phải làm thế, anh tự hỏi? Anh đã học cách kiểm soát điều đó nhiều năm trước. "Tôi cần sự phục vụ của cô ấy."

Không. Không, không, không, không, không, không —

"Cô ấy đã thu thập được thông tin tình báo về Weasley còn sống sót cuối cùng," Malfoy nói, giọng không hề thay đổi.

"Charlie?" Harry nắm chặt tay vịn ngai vàng khi cái tên đó tuột ra, thật dễ dàng, thật... thật bình thản . Malfoy gật đầu; anh liếc nhìn những đốt ngón tay trắng bệch của Harry, lông mày nhíu lại trong một cái cau mày nhỏ. Harry nới lỏng tay.

"Không nên mất nhiều thời gian đâu," anh buộc mình phải tiếp tục. Nụ cười trên khuôn mặt anh có vẻ không tự nhiên vì sự tàn nhẫn của nó, nhưng cũng... không. Anh nuốt nước bọt. "Trong lúc đó, hãy giải trí cho tôi."

Cuối cùng, vẻ mặt Malfoy thay đổi. Anh ta mỉm cười, trông có vẻ vui vẻ lạ thường — thậm chí còn nhẹ nhõm, một chút ửng hồng làm dịu đi vẻ sắc sảo trên khuôn mặt anh ta. Anh ta hắng giọng. "Này, Chúa tể? Tôi có nên dọn phòng không?"

"Không," Harry nghiến răng vì sự thôi thúc muốn đồng ý. "Trong phòng của tôi."

Lông mày Malfoy nhướn lên; nụ cười của anh ta mở rộng một cách thận trọng. Cậu nhỏ của Harry giật giật. Anh cảm thấy một thứ gì đó nhỏ bé và xấu xí cuộn tròn trong hố bụng, một sự thôi thúc vô cùng xấu xa muốn làm điều đó, muốn có Malfoy, ở đây, giữa phòng khiêu vũ của ngôi nhà nơi anh lớn lên được yêu thương hết mực. Có những người ở trong góc; anh có thể giữ họ ở đây, có thể sử dụng họ để làm nhục Malfoy, bắt họ phải theo dõi, khiến họ—

"Bây giờ," Harry thở hổn hển. Malfoy trông có vẻ hoảng hốt, nhưng anh ta vẫn sẵn sàng nắm lấy bàn tay mà Harry đưa về phía anh ta. Anh ta để Harry nắm lấy mình, dẫn anh ta nhanh chóng qua những hành lang tối tăm của Malfoy—không, Potter Manor. Nơi này đã là Potter Manor trong nhiều năm rồi.

Harry khựng lại khi nhìn thấy con rắn khổng lồ cuộn tròn trước cửa nhà mình; anh tiếp tục bước đi, khẽ rít lên với cô. " Nagini, em yêu. " Cô trườn ra khỏi đường. Trán Harry toát ra một lớp mồ hôi nhẹ. Anh phải ra khỏi đó.

"Thưa Chúa tể?" Malfoy hỏi, đóng cửa cẩn thận khi cả hai đã vào phòng. Tay anh ta lướt đến những chiếc cúc áo choàng, sáng bóng màu xà cừ. Anh ta có vẻ gần như... ngại ngùng. "Ngài đã không yêu cầu... giải trí từ tôi trong hơn một tháng."

"Ngươi đã hữu ích ở nơi khác," Harry nghe thấy mình nói. Cơn đau ở trán anh giờ đã trở nên mù quáng, nhưng anh tàn nhẫn đẩy nó trở lại. Của tôi, tâm trí anh gầm gừ với mảnh sống bên trong muốn nắm quyền kiểm soát. Nó đẩy ngược lại anh, cảm nhận được sự yếu đuối, đòi được thả ra như quyền của nó, nhưng anh vật lộn trong đầu để khuất phục nó theo cách anh đã làm trong nhiều năm, kể từ khi—

"Khu rừng," anh nói. Malfoy chớp mắt, áo choàng cởi xuống tận bụng. Anh trần truồng bên dưới chúng. Harry siết chặt mặt dây chuyền quanh cổ; anh thấy mình giữ chặt nó, bám chặt vào nó thay vì giật nó ra. Anh giữ chặt nó trước sức đẩy của phép thuật đang trào ra bên trong nó một cách kiên quyết.

"Anh muốn tôi tập hợp những kẻ phản bội dòng máu để anh săn lùng trong rừng à?" Malfoy hỏi một cách cảnh giác. Biểu cảm của anh lại trở nên xa cách, một thoáng do dự không thể bào chữa trong mắt anh. Nụ cười của Harry có vẻ u ám. Tất nhiên, anh biết Malfoy không thích bản thân mình, nhưng anh thường cẩn thận hơn nhiều trong việc thể hiện điều đó. Anh chắc chắn phải—

***

Harry ngồi dậy, nôn khan. Anh ta khốn khổ đổ hết nước vào cái chậu được đưa ra, gạt bàn tay đang nhẹ nhàng đặt trên gáy anh ta ra. "Không, đừng chạm vào tôi," anh ta cố gắng, thở hổn hển, cúi xuống cái chậu một lần nữa.

"Harry," Hermione thì thầm.

"Đừng," Malfoy nói, giọng yếu ớt. Bàn tay lơ lửng phía trên anh ta di chuyển ra xa.

Harry tìm vết sẹo của mình, trở nên không còn xương khi anh chạm vào nó; giờ nó chỉ là một vết sẹo, giống như bao vết sẹo khác. Ngọn giáo đau đớn trong đó vẫn vang vọng khắp anh nhưng đã biến mất, một ký ức cách xa ký ức của anh hàng thế kỷ, cũng như tiếng thì thầm rít lên trong đầu anh thúc giục anh mở chiếc mặt dây chuyền — thứ không còn lủng lẳng trên cổ anh nữa, lạnh lẽo và rung chuyển với năng lượng đen tối, nặng nề.

Anh ta chửi thề trong miệng và lau miệng bằng tay áo.

"Harry," Hermione lại nói. Hai tay cô đan vào chiếc áo choàng trên đùi, và Harry buộc mình phải nhìn lên.

"Granger," Malfoy nói, giọng buồn bã và sắc lạnh. Anh đưa cho Harry một cái cốc; nước ấm và có vị như thể đã để ngoài một lúc, nhưng Harry vẫn uống cạn. Dạ dày anh như đang đông lại. "Cho anh ấy một phút."

"Chuyện gì đã xảy ra vậy ?" cô hỏi, thì thầm lần nữa, giọng gần như sắp khóc như Harry từng nghe thấy. Anh mở miệng, nhưng Malfoy trả lời thay anh.

"Anh không muốn biết đâu," anh ta lẩm bẩm. Harry hạ cốc xuống để nhìn anh ta. Khuôn mặt anh ta nhăn nhó, đôi môi sưng lên và hồng như thể anh ta đã nhai chúng. Đôi mắt anh ta dường như không biết nên nhìn vào đâu.

"Bạn đã nhìn thấy gì?"

"Đủ rồi," Malfoy nói một cách cứng rắn.

"Anh đã sử dụng Legilimency." Một cơn đau nóng hổi, ​​lan tỏa trong lồng ngực Harry. Cử động của Malfoy có vẻ bồn chồn, lo lắng, nhưng trông anh không có vẻ gì là tội lỗi. "Sau khi tôi nói không."

"Tôi đã bảo anh ấy làm thế," Hermione nói. Harry quay đầu lại một cách khó tin. Cô nhắm mắt lại và hít một hơi thật nhanh qua mũi. "Anh đã ra ngoài hơn một giờ. Tôi muốn đưa anh đến Mungo, nhưng Malfoy bảo anh ấy đợi. Tôi phải biết nếu—" cô ngừng lại, liếm môi giữa hai hàm răng. "Tôi đã bảo anh ấy làm thế."

Harry không biết phải cảm thấy thế nào về điều đó, vì vậy anh lại nhấc chiếc cốc lên. Lần này nước trong và mát. Malfoy hẳn đã đổ đầy cốc bằng đũa phép của mình. "Cậu thấy gì?" anh hỏi lại.

"Đủ rồi," Malfoy lặp lại. "Và... không có gì cả." Anh ta đưa tay lên mặt. "Đó là— Anh đã đúng; anh ở nơi khác. Tâm trí anh chỉ... được kết nối với chiều không gian này, bằng sợi chỉ mỏng manh nhất. Tôi có thể nghe thấy suy nghĩ của anh, khi chúng xuất hiện trong đầu anh, và lọc ra cuộc trò chuyện, nhưng không thể thấy được bối cảnh."

"Bạn đã nhìn thấy bao nhiêu cú nhảy?"

"Ôi, chết tiệt," Malfoy lẩm bẩm, nước da ngăm ngăm gần như trong suốt. Anh đứng dậy với tiếng cười vỡ vụn, không tin nổi, đá văng chiếc ghế bàn xoay mà anh đang ngồi. "Anh đã đến bao nhiêu nơi như thế rồi ?"

"Hai. Nó... Nó giống như lật trang trong một cuốn sách vậy." Harry nhấp thêm một ngụm nước. Anh có thể cảm thấy mạch đập trong tai và tay anh vẫn còn run. "Tôi cần ăn gì đó."

"Chúng tôi đã đến phòng của anh," Malfoy đột ngột nói, di chuyển đến bàn làm việc của mình.

Harry xoa xoa đốt ngón tay cứng rắn trên xương ức và nhìn đi chỗ khác. Anh không có gì phải xấu hổ. "Tôi sẽ không— Tôi sẽ không bao giờ—"

Malfoy ném cho anh một chiếc bánh sandwich được bọc trong giấy sáp, dùng đầu gối trượt ngăn kéo bàn làm việc của anh đóng lại. Harry tuyệt vọng mở nó ra; mùi thức ăn thoang thoảng tràn ngập, những lát giăm bông nướng dày, xếp lớp với pho mát sắc. Anh cắn vào, nhai nhanh, và nuốt với một tiếng rên rỉ.

Malfoy nhìn anh ta một cách kiên định. "Đừng nói không bao giờ, Potter. Nhưng... Vâng. Tôi—"

Biết, Harry nghĩ anh ấy sắp nói. Chỉ là anh ấy không nói — không thể; không sau đó. Không nếu có một Harry nào đó ngoài kia...

"Tôi không thể quay lại đó được," anh nói trong khi miệng vẫn còn đầy thức ăn.

" Làm ơn ," Hermione nói. Harry ngạc nhiên nhìn cô, nuốt miếng cắn của mình. "Phòng nào? Anh đã đi đâu? Đây có phải là điều anh nghi ngờ không?" cô nói thêm, nhìn Malfoy để tìm câu trả lời.

"Vâng," anh nói. Anh mở miệng định giải thích. Harry khom vai và tập trung vào những miếng thức ăn cuối cùng, không muốn nghe hay nghĩ về chuyện đó nữa, không muốn Hermione nghe thấy, đặc biệt là cách Malfoy chắc chắn sẽ mô tả những gì đã xảy ra. Malfoy hắng giọng. "Thành thật mà nói, chi tiết cụ thể không quan trọng, tôi không nghĩ vậy. Nhưng anh ấy đúng, anh ấy không thể quay lại đó được."

Harry giật mình, nhìn anh ta. Malfoy đứng với hai tay đặt trên bàn, vai cúi xuống, tóc xõa xuống mặt. Anh thở dài. "Và anh ấy cũng không thể ở một mình được."

"Được rồi. Tốt, thậm chí là tốt." Hermione đưa tay ra và nắm lấy tay Harry khi anh ấy đánh bóng xong chiếc bánh sandwich. Anh ấy gần như đã no, bụng quặn lại vì một lý do khác khi anh ấy nghĩ đến tư thế mệt mỏi của Malfoy. "Anh ấy có thể về nhà với Ron và tôi, và—"

"Hermione," Harry nói, giọng như chì. Malfoy ngước lên; mắt họ chạm nhau. "Đó không phải là điều anh ấy đang ám chỉ."

Ghi chú:

Bạn có thể tìm thấy loạt bài hướng dẫn AU tumblr của Magpie tại đây ! :D

Chương 3

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
"Vậy thì." Harry dùng một miếng bánh mì giòn lau sạch phần thịt hầm còn lại và cho vào miệng. Kreacher đã chuẩn bị cho cậu khi họ đi qua Floo, một cái nồi lớn, thịnh soạn. Harry hẳn đã cảm thấy xấu hổ về lượng thức ăn mình đã ăn nếu Malfoy không ăn hết bát của mình với sự tham lam gần như ngang ngửa. Cậu chưa bao giờ thấy Malfoy ăn với bất cứ thứ gì ngoài cách cư xử hoàn hảo trước đây, vì vậy vết thịt hầm sáng bóng ở khóe miệng cậu là mới. Nhưng rồi, Harry đã ăn trưa. "Cậu đã nói là cậu sẽ giải thích mà."

Như thể việc nghĩ về nó đã bằng cách nào đó cảnh báo Malfoy về sự tồn tại của nó, anh ta lau miệng bằng khăn ăn, ngồi dựa vào ghế để nghiên cứu Harry một cách im lặng. Khoảnh khắc đó giãn ra như một sợi đàn hồi, căng thẳng, ngày càng có khả năng đứt.

"Thế nào?" Harry đặt thìa xuống. Họ đã dành thêm ba giờ nữa ở phòng thí nghiệm của Malfoy, đủ lâu để những loại thuốc ban đầu của anh ta loại trừ phép thuật phù thủy tiêu chuẩn và xác định chắc chắn một số loại thảo mộc ma thuật trong đó có nguồn gốc từ miền nam nước Nga. Malfoy đã không để họ rời đi cho đến khi anh ta lập thêm nhiều trạm thuốc, cũng như nhanh nhẹn giải thích rằng anh ta cần sao chép loại thuốc đó trước khi có thể pha chế thuốc. Anh ta đã lờ đi những câu hỏi của Harry, tay nhanh nhẹn cắt những nguyên liệu tươi từ kho dự trữ của mình, thậm chí không tin tưởng Harry sẽ nghiền một cây rễ thành bột nhão cho anh ta.

Malfoy nhấp một ngụm rượu dài mà anh không cho phép Harry uống, ngón tay nghịch chân ly khi anh đặt nó xuống. Với vẻ miễn cưỡng rõ ràng, anh nói, "Đây không phải là lĩnh vực chúng ta trực tiếp nghiên cứu."

"Tôi không biết là có chuyện như vậy," Harry nói.

Malfoy nhếch mép cười. "Tôi nói 'trực tiếp'. Trừ khi bạn rất may mắn, bạn chỉ có một tuổi thọ. Nếu chúng ta dành một căn phòng để nghiên cứu sự phức tạp vô hạn của các chiều không gian khác, thì suy nghĩ là chúng ta sẽ lãng phí thời gian tốt hơn để dành cho các nghiên cứu hữu ích hơn." Mũi anh ta nhăn lại. Gần như xin lỗi, anh ta nói, "Hầu hết chúng ta đều là Ravenclaw."

"Những chiều không gian khác." Harry tập trung vào phần quan trọng nhất. "Một cuộc đời."

"Ừm. Tất nhiên là trừ những trường hợp như của anh," Malfoy nói với một nụ cười nhếch mép.

"Tôi thậm chí còn không chắc mình đã trải qua bao nhiêu lần rồi nữa."

"Đó không phải là ý tôi muốn nói. Tôi đang nói về," má Malfoy tối sầm lại; ngón tay anh ta ấn vào bàn, "những tuổi thọ khác. Hai, cho đến nay."

"Ồ." Harry nghĩ về điều đó. "Sống sót qua Lời nguyền giết chóc được tính là một mạng sống khác?"

"Nó sẽ giết chết anh," Malfoy nói. "Có tin đồn là anh đã chết."

Cổ Harry căng thẳng. "Tin đồn?"

"Luôn có những lời đồn, Potter. Trong số tất cả mọi người, anh hẳn phải biết nhiều điều như vậy." Khóe miệng Malfoy nhếch lên. Harry thả lỏng và đáp lại nụ cười nhỏ của anh. Anh cười khẽ.

"Đặc biệt là khi có ai đó ở gần," Harry đáp trả một cách đầy ẩn ý, ​​"để duy trì chúng."

"Thôi nào, tôi đang chơi đẹp đấy," Malfoy nói, làm một khuôn mặt nhỏ khiến Harry lại muốn cười. Đột nhiên, anh nói, "Mẹ tôi đã ở đó."

"Không có nghĩa là cô ấy biết chuyện gì đã xảy ra." Harry vẽ một ngón tay quanh vành cốc nước của mình, tập trung vào chuyển động thay vì cục nghẹn dâng lên trong cổ họng. Chiếc cốc phát ra một nốt cao, rõ ràng, và anh rút tay ra và hít một hơi. "Không có nghĩa là cô ấy không biết."

"Đúng."

"Có phải anh cần biết chi tiết về điều đó không?" Harry tự hỏi.

Lần này Malfoy do dự lâu hơn. "Không."

Harry ngẩng đầu lên, thở dài: "Anh nghĩ điều đó có liên quan gì không?"

"Không," Malfoy lặp lại, mặc dù sự dừng lại thêm, cân nhắc của anh không hề khiến Harry bỏ lỡ. "Không thực sự."

"Vậy là tôi đang du hành giữa... các chiều không gian."

"Không phải giữa họ." Malfoy uống cạn ly rượu, liếm sạch những giọt rượu đỏ tía bám trên môi trên khi anh hạ ly xuống. "Với họ. Có sự khác biệt, chúng tôi nghĩ vậy. Như tôi đã nói, đó là một lĩnh vực chưa được nghiên cứu nhiều."

Harry vẫy tay. "Anh có thể ngừng trì hoãn và nói cho tôi biết lý thuyết của anh được không?"

Với vẻ ngượng ngùng và khó chịu, Malfoy nói, "Tôi nghĩ đó là loại thuốc được chế tạo để tìm ra một chiều không gian cụ thể."

"Và tại sao anh lại xuất hiện nhiều trong số những bức ảnh của tôi thế?"

"Có..." Malfoy nói nhỏ dần. Anh ta lè lưỡi, một nếp nhăn nhăn trên sống mũi. "Đôi khi bộ não tạo ra những kết nối sâu sắc đến mức định hình nên tính cách của chúng ta. Tôi chắc chắn rằng có những chiều kích mà chúng ta chưa từng gặp, hoặc tôi chưa từng được sinh ra, hoặc anh. Nhưng trong tất cả những chiều kích mà chúng ta có , có khả năng sẽ có một, một," anh ta ngập ngừng, liếm môi lần nữa, "một mối liên kết giữa chúng ta."

"Giống như... định mệnh?" Một gợn sóng căng thẳng tinh tế lan tỏa khắp Harry khi nghe từ đó, mặc dù Malfoy lắc đầu. Nó có cảm giác... gần gũi, bằng cách nào đó. Anh nhìn vào đường số phận đứt gãy trên lòng bàn tay mình.

"Không phải việc của tôi , Potter," Malfoy quát. Anh ta ra hiệu một cách sắc bén về phía Kreacher, người đã nán lại trong bếp một cách lo lắng trong khi họ ăn, làm công việc bận rộn. "Thêm rượu nữa." Harry cau mày, nhưng trước khi anh kịp nói bất cứ điều gì, Malfoy thở dài, giọng nói dịu lại, và luồn những ngón tay qua mái tóc. "Làm ơn, Kreacher. Cảm ơn anh."

Kreacher đi tới với chai rượu và đặt nó lên bàn. Malfoy rót đầy ly của mình, chất lỏng hơi bắn tung tóe khi anh đưa nó lên miệng. Má anh ửng hồng.

"Một liên kết, được chứ?" Malfoy nghe có vẻ bình tĩnh hơn sau ngụm rượu thứ ba nhưng có phần phòng thủ hơn. "Theo như chúng ta biết, nó có thể phát triển thế giới mà anh sẽ đến, và nó có thể dựa trên bất kỳ số lượng sự việc nào đã xảy ra giữa chúng ta; chúng ta còn là trẻ con khi gặp nhau."

"Vậy tại sao lúc nào tôi cũng cần anh bên cạnh?" anh hỏi, mặc dù anh khá chắc chắn về câu trả lời. Cố gắng công bằng, lờ đi hơi nóng đang dâng lên trong cổ họng, anh nói, "Anh có vẻ là một chất xúc tác."

"Chỉ khi chúng ta chạm vào nhau thôi, tôi nghĩ vậy. Cậu cần một cái neo, và có một câu thần chú tôi có thể thực hiện mà tôi nghĩ sẽ làm im lặng tác dụng của..." Malfoy nói nhỏ dần, rõ ràng là không biết nên nói gì với câu đó. "Đó là lý do tại sao việc cậu ở lại Quảng trường Grimmauld cũng rất quan trọng. Có những mối liên hệ cơ bản với phép thuật của cậu ở đây. Khi cậu ra ngoài, Granger đã đề cập đến việc lái xe về nhà?" Các nếp nhăn hình thành gần khóe miệng và trên vầng trán cao, sáng sủa của cậu khi Harry gật đầu. "Hogwarts có lẽ cũng hiệu quả. Nhưng Kreacher không có nghĩa vụ gì ở đó, ngoại trừ với cậu. Chúng ta muốn có một sự ràng buộc chặt chẽ nhất có thể. Kreacher, cậu để ý thấy anh ta đã đi rồi à?"

"Đã đi rồi mà vẫn chưa đi," Kreacher khàn giọng nói, gãi gãi phía sau đùi. "Cậu chủ Harry đang rời xa Kreacher và Quảng trường Grimmauld, nhưng rồi sẽ quay trở lại."

"Tóm tắt hay đấy," Harry lẩm bẩm. Malfoy khịt mũi, và Kreacher trừng mắt nhìn cả hai.

"Có lẽ Kreacher không quan tâm nếu cậu chủ Harry rời đi," anh lẩm bẩm. Anh đi lang thang, vẫn lầm bầm trong hơi thở khi cuối cùng rời khỏi bếp.

"Anh ấy thực sự yêu tôi," Harry khịt mũi, ngạc nhiên khi thấy vẻ mặt Malfoy trở nên nghiêm túc.

"Đúng vậy, Potter. Yêu tinh luôn yêu Chủ nhân của chúng. Ngay cả," anh ta nói thêm một cách gượng gạo, mắt nhìn xuống cái bát rỗng, "khi chúng ghét họ." Anh ta ấn đốt ngón trỏ vào môi và hắng giọng. "Điều quan trọng là Kreacher phải có liên hệ với anh, rằng Quảng trường Grimmauld là, rằng..."

"Là anh đấy," Harry kết thúc thay anh khi Malfoy ngừng nói. Harry xoa xoa chỗ đau ở vai, cố không nghĩ đến thế giới cuối cùng anh từng đến. Cố không nghĩ đến những thế giới trước đó.

Anh có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi Malfoy, nhưng tất cả đều tóm lại thành một điều: Tại sao lại là anh ? Thật không may, đó là điều duy nhất anh không thể tìm thấy một chút lòng can đảm huyền thoại nào để hỏi.

"Vậy thì tại sao Ron hay Hermione không thể ở lại với tôi? Ý tôi là ở đây. Họ cũng ở đó. Ít nhất thì..." Harry lục lọi trí nhớ của mình. "Tôi, vâng, tôi nghĩ là họ đã ở đó. Chắc chắn là ở ít nhất một vài người trong số họ."

"Tôi có cơ hội tốt nhất để đưa anh trở về," Malfoy nói, quá đơn giản so với cách những từ ngữ đó vang vọng bên trong Harry. "Nếu chúng ta liên lạc gần như liên tục, tôi sẽ biết ngay nếu điều đó xảy ra lần nữa. Tôi không chỉ là một Legilimens lão luyện, và sẽ có thể theo dõi chuỗi suy nghĩ của anh nếu anh lại nhảy không gian, mà tôi thực sự hiểu biết nhiều hơn mức cơ bản về cuộc sống của anh, vì vậy tôi có thể giúp anh bình tĩnh lại. Ngoài ra, cách các loại thuốc ảnh hưởng đến não và tâm trí là lĩnh vực nghiên cứu chính của tôi, vì vậy nếu hóa ra là—"

"Có thể anh sẽ sửa được thôi," Harry nói.

Malfoy lẩm bẩm một câu khẳng định rồi nhấp một ngụm rượu nữa.

"Được rồi, được rồi." Harry dừng lại. Căng thẳng. "Khoan đã. Kiểu liên lạc 'gần như liên tục' nào?"

***

"Cảm ơn Kreacher." Harry cầm lấy chiếc khăn Kreacher đưa, lau khô người trong buồng tắm và quấn nó quanh eo trước khi bước ra ngoài.

Phải mất nhiều năm để anh quen với sự phục tùng nhạt nhẽo, không chớp mắt của Kreacher trước sự khỏa thân của anh, luôn ghé vào phòng ngủ của Harry để mang cà phê cho anh trong khi anh mặc quần áo vào buổi sáng mà không báo trước, một lần xuất hiện bên giường Harry với một bữa ăn nhẹ trong khi anh đang thủ dâm trước khi ngủ. Cuối cùng Harry đã ngồi xuống và giải thích đầy đủ về việc gõ cửa, một khái niệm mà Kreacher dường như vẫn nghĩ là ngớ ngẩn. Rõ ràng, gia tộc Black đã nghĩ rằng những chú yêu tinh thấp kém hơn họ đến mức họ đã không cân nhắc đến sự khiêm tốn cơ bản khi ra lệnh cho Kreacher. Tuy nhiên, sự hiện diện của anh gần như là một sự an ủi trong trường hợp này, chờ bên ngoài buồng vệ sinh thay vì Malfoy trong khi Harry tắm, đảm bảo rằng anh rất có thể sẽ không nhảy thế giới - nhưng ở đó trong trường hợp Harry làm , và Kreacher cần đi tìm ai đó.

Kreacher cau mày và lẩm bẩm về mái tóc của Harry, một điều mà Harry khá chắc chắn là anh phải hỏi. Khi anh không hỏi, Kreacher nói, "Cậu Malfoy đang chia sẻ giường với cậu Harry."

Harry nhìn chằm chằm vào gương. Anh hắng giọng và cầm một chiếc lược, chải nhẹ nhàng qua mái tóc ướt của mình để có thứ gì đó để tập trung. "Vâng."

"Cậu chủ Harry không muốn ngủ chung giường với bất kỳ ai."

"Ờ, tối nay thì thế," Harry nói, nhăn mặt khi răng lược vướng vào một cái ngạnh gần gáy. Tin anh là người duy nhất ở Anh bình luận về đời sống tình dục của anh — mà công bằng mà nói thì không phải là... không tồn tại. Nhưng khi anh nghĩ về lời bình luận không tinh tế của Ron và Hermione gần đây, nó khiến mọi thứ trở nên khá ảm đạm. Anh nhìn vào hình ảnh phản chiếu của Kreacher; khuôn mặt anh ta buồn bã, đôi mắt cụp xuống. "Có chuyện gì vậy, Kreacher?"

Vai Kreacher giật lên. "Cậu Malfoy ở đây để giữ an toàn cho cậu Harry."

Harry đặt lược xuống. Tóc anh, bắt đầu khô, đã lại xoăn lại thành một mớ tóc xoáy đen kỳ lạ nhô ra xung quanh da đầu; một chiếc lược chải nhanh sau khi tắm giúp giảm bớt một số mớ tóc rối tự nhiên, nhưng bất cứ thứ gì nhiều hơn đều có xu hướng làm cho nó tệ hơn. Anh quay lại và dựa vào bồn rửa trên bệ bếp.

"Ừ, đúng thế," anh thừa nhận. "Em có thể..." Anh định nói ra lựa chọn cho Kreacher mặc quần áo lần nữa, nhưng anh nhớ lại thức ăn cháy và cái lỗ trên chiếc áo sơ mi yêu thích của ban nhạc anh từng mặc lần trước. "Em có thể nghỉ ngơi một thời gian, nếu em thích. Nếu em không muốn ở đây trong khi mọi chuyện đang diễn ra."

Kreacher lắc đầu ngay lập tức, như thể ý nghĩ đó khiến anh kinh hãi. Có lẽ là vậy, thực tế là vậy. Mặc dù Kreacher vẫn giữ vẻ mặt cau có, cay đắng như khi họ mới gặp nhau, sau Trận chiến, anh không thể che giấu sự tôn trọng của mình dành cho Harry — đến mức ngay cả Hermione cũng thừa nhận (trong khi nhìn chiếc áo sơ mi bị hỏng của anh trong sự bàng hoàng sau khi Harry phàn nàn) rằng việc Kreacher thuộc về anh không phải là điều tồi tệ nhất, nếu điều đó khiến anh hạnh phúc.

"Được rồi." Harry nhặt đống quần áo Kreacher để lại gấp trên bệ bồn cầu. Cậu cố gắng lờ đi sự lo lắng bồn chồn của chính mình và mỉm cười động viên anh. "Cảm ơn, Kreacher. Tôi sẽ gặp lại anh vào sáng mai."

Harry cố ý đợi cho đến khi Kreacher gật đầu và Độn thổ một cách ầm ĩ trước khi thả chiếc khăn tắm xuống. Lớp vải của quần vải nỉ và áo phông dính chặt vào làn da ẩm ướt của Harry khi anh kéo chúng vào. Anh nhìn quanh một cách bất lực. Không còn gì để anh làm nữa; anh đã đánh răng hai lần, đi tiểu, và thậm chí thấy mình đang sắp xếp lại tủ thuốc trước khi vào phòng tắm. Cau mày, anh bắt mình mở cửa và bước vào phòng ngủ.

Cái mà... được thắp sáng bằng những ngọn nến lơ lửng và những viên pha lê nhỏ lơ lửng giữa chúng, lấp lánh trong ánh sáng nhấp nháy. Harry dừng lại, chớp mắt nhìn cả căn phòng và bộ đồ ngủ thường ngày của Malfoy — anh ta đeo một chiếc băng đô vải co giãn để giữ tóc, và một chiếc áo phông màu xám, trông rất thoải mái và mềm mại, rõ ràng là đã cũ. Anh ta cũng mặc một chiếc quần dài thể thao màu đen cũ; Harry cố gắng không để ý đến cách chúng căng ra ở phía sau lưng mình khi anh cúi xuống một góc phòng của Harry với một bó hương đang cháy. Căn phòng tỏa sáng nhẹ nhàng, mềm mại và... nâng cao tâm trạng, và Malfoy đi vòng quanh nó, lẩm bẩm và vẫy những loại thảo mộc xung quanh, khói cay nồng, thơm phức — nhưng không khó chịu — phảng phất sau lưng anh ta.

Harry hắng giọng. "Chuyện gì thế này?"

Malfoy giơ một ngón tay lên mà không nhìn sang và tiếp tục đúc. Anh ta bước chậm rãi, dừng lại ở đây và ở đó, sau đó nhấc chân trần lên để đến một điểm nhất định, hoặc khom người xuống để điều tra một góc hoặc ván chân tường khi anh ta đi xung quanh.

Harry khoanh tay và chờ đợi, bị mê hoặc bởi khía cạnh này của phép thuật hơn là anh muốn thừa nhận. Anh chưa bao giờ giỏi về phép thuật thảo dược, thích sự tức thời của việc sử dụng đũa phép hơn nhiều. Khi Malfoy đến cửa, cánh tay anh vuốt một vòng cung rộng, vai cong lên khi anh đưa tay lên để xức khói vào khung cửa. Khung cửa rực sáng màu vàng trước khi mờ dần và Malfoy hạ cánh tay xuống và dập tắt những đầu nhang đang âm ỉ bằng đũa phép của mình.

"Tôi đã lấy giường cho cô rồi."

"Cảm ơn," Harry nói. Sau đó, khô khan, "Điều đó có nghĩa là gì, chính xác?"

"Ồ." Malfoy nhẹ nhàng bước đến giường — có gì đó ở đôi chân cậu thu hút ánh nhìn của Harry; sự mong manh của làn da trần nhợt nhạt; những đường cong cao, gần như thanh tú; mắt cá chân phủ đầy lông tơ — và trèo lên giường một cách hờ hững. Cứ như thể cậu ta thậm chí không nhận ra rằng họ hầu như không hòa hợp, rằng cậu ta đã từng giẫm lên mặt Harry và bị chém bằng đũa phép của Harry. Mặc dù, thành thật mà nói, Harry cũng gặp đôi chút khó khăn trong việc nhớ lại điều đó. Malfoy xới tung chăn lên trên đùi, rồi lấy một trong những chiếc gối ra sau lưng và khéo léo biến nó thành dài hơn. Cậu ta đặt nó vào giữa giường và ngồi dậy dựa vào những chiếc gối còn lại xếp chồng lên nhau trên đầu giường. Harry miễn cưỡng nghĩ đến việc mình trông thật tuyệt ở đó. "Tôi quên mất là anh ít chú ý đến thế nào."

Harry đảo mắt; Malfoy rõ ràng vẫn tỉnh táo hơn vẻ bề ngoài. Anh ta chuẩn bị tinh thần và trượt vào bên cạnh Malfoy.

"Cố nhớ lại xem," anh nói nhẹ nhàng, đấm một cú vào gối, có lẽ hơi quá mạnh.

"Sẽ làm." Malfoy cười khẩy. "Cậu cảm thấy thế nào?"

"Ờ." Harry hơi lùi lại để nhìn anh. "Được. Sạch sẽ chứ?"

Malfoy thở ra một tiếng cười khẽ. Mặc dù miệng anh vẫn nhếch lên thành một nụ cười khinh bỉ nhẹ, sự thích thú của anh nghe có vẻ thân thiện, thậm chí là nhẹ nhõm.

"Câu thần chú mà tôi vừa niệm sẽ cho phép chúng ta chạm vào nhau," Malfoy nói, chỉ vào khoảng cách giữa họ trên giường. Harry nhướn mày và để mình nhìn chằm chằm một cách trơ trẽn, thỏa mãn khi màu sắc hiện lên trên má Malfoy khi anh ta dường như lại nghe thấy chính lời nói của mình. Màu hồng đào của nó thực sự khá... bổ sung cho nhau trong ánh nến, nhưng đôi mắt Malfoy trở nên sắc bén đến chết người khi Harry im lặng.

" Vô tình ," anh lẩm bẩm. "Chúng ta có nên vô tình chạm vào nhau không. Có khả năng là như vậy, khi hai người ngủ cùng nhau trong không gian gần. Vô tình. Và sau đó chỉ đủ lâu để cảnh báo tôi để tôi có thể di chuyển ra xa. Tôi có chiếc gối này ở đây." Anh chỉ vào nó.

Harry nhún vai như thể điều đó không quan trọng — và thực sự, nó không quan trọng, nhiều lắm, không quan trọng nếu nó giữ Harry ở đó. Anh có thể đối phó với một chút (hoặc rất nhiều) sự xấu hổ.

Với một cái gật đầu cụt ngủn, Malfoy nói thêm, "Và nó sẽ cảnh báo tôi và giữ cho anh ổn định trong phòng ngủ, phòng khi có chuyện gì xảy ra trong khi anh ngủ. Việc anh đã nhảy trong nhiều đêm qua và trở lại là một điều hứa hẹn, nhưng," anh ta vỗ tay, "thà phòng còn hơn chữa".

"Nhưng anh có thể làm gì nếu em... đi đâu đó?"

"Không nhiều lắm," Malfoy nói với sự thẳng thắn mà Harry không ngờ tới. "Không thực sự. Tôi sẽ biết anh đang ở đâu, mà tôi nghĩ là..." Anh ta do dự, mắt tối sầm lại, miệng trề ra. "Khôn ngoan. Sau khi..."

"Ừ." Harry giơ tay lên để ngăn anh ta lại, chắc chắn là cậu không tưởng tượng ra vẻ nhẹ nhõm trên khuôn mặt Malfoy khi không phải thảo luận về cú nhảy cuối cùng của anh ta.

"Dù sao đi nữa. Bởi vì ý thức của cậu được kết nối với thế giới này — cậu đã nói rằng cậu nhớ mình là ai, mặc dù cậu có vẻ hiểu mình được sinh ra để trở thành ai, ở đó — tôi có thể giao tiếp với cậu." Anh ta trông có vẻ không chắc chắn, co đầu gối lên ngực dưới chăn và vòng tay ôm lấy chúng. Đó là một tư thế kỳ lạ dễ bị tổn thương, giống như một người trẻ tuổi và cô đơn có thể ngồi, Harry nghĩ, không thoải mái với sự sáng suốt này. "Hãy nhớ rằng, tôi không thể... Tôi không thể nhìn thấy những gì cậu đang nhìn thấy; nó không giống như Legilimency thực sự, với những hình ảnh đi kèm, Potter. Nếu cậu có thể tập trung đủ, nếu điều đó xảy ra, tôi muốn cậu cố gắng... suy nghĩ một cách có ý thức về những gì đang diễn ra xung quanh cậu."

Harry nhìn anh ta một cách vô hồn. "Tôi không hẳn là không làm điều đó, ngay cả khi tôi nghĩ rằng đó chỉ là những giấc mơ. Không phải là bạn đột nhiên thấy mình là một tên cướp biển và không cân nhắc đến cách thức hay lý do của nó, khi nó có vẻ thực tế như vậy, bạn biết đấy. Tôi có nghĩ về những gì đang xảy ra."

"Tôi đã nói một cách có ý thức , Potter," Malfoy thở hổn hển. Anh ta xoa một tay lên hàm; Harry có thể thấy một ít râu mọc ở đó, khi anh ta nhìn kỹ. "Hầu hết những gì chúng ta làm, những gì chúng ta nghĩ và ghi nhớ, đều là phản xạ. Chúng ta không dừng lại để nghĩ, 'Tôi sẽ bước hai bước đến ghế của mình, ngồi xuống và uống tách cà phê rang ngon này. Tôi đang nói chuyện với người này người kia về chủ đề này.' Chúng ta không cung cấp chi tiết, vì tiềm thức của chúng ta sẽ làm điều đó thay chúng ta. Nhưng đó là những gì tôi cần bạn làm. Bất cứ điều gì tôi không hiểu, bạn sẽ cho tôi biết vào sáng mai."

"Ồ. Được rồi," Harry thừa nhận, cảm thấy hơi mơ hồ. Sự kiệt sức đè nặng lên cậu như một loại chậm trễ của Portkey nghiền nát xương cốt nhất và cậu buộc mình phải tập trung. Cậu nghĩ về cách Legilimency hoạt động, cách những hình ảnh lóe lên trong tâm trí cậu một cách đáng kinh ngạc như thế nào sau khi cậu học được nó — nó vẫn không phải là một trong những điểm mạnh của cậu — và cách chúng thường có vẻ không liên quan đến bất cứ thứ gì xung quanh chúng, những điểm sáng yếu ớt của nỗi đau hoặc khoái cảm hoặc bí mật. Một nửa kỹ năng của Occlumency, mà khóa đào tạo Thần sáng đã dạy cho cậu, là phân chia những suy nghĩ có ý thức của mình để cậu có thể chôn vùi chúng nếu cần. Tất cả những gì cậu cần làm ở đây là ngược lại. "Tôi nghĩ mình có thể làm được điều đó."

"Tốt." Malfoy ôm chặt đầu gối hơn một chút trước khi thả chúng ra. Anh trượt xuống giường, không nhìn Harry, người khịt mũi cười trước vẻ bình tĩnh giả tạo của anh.

"Thực ra anh không ổn lắm về chuyện này như vẻ bề ngoài đâu, đúng không?"

Miệng Malfoy mím chặt, ánh mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà. "Với việc ngủ cạnh người đàn ông đã ghét tôi hơn một thập kỷ? Với Auror, người sẽ hoàn toàn vui vẻ nếu tôi thấy mình ở Azkaban, nhiều năm sau khi tôi thực sự đã làm bất cứ điều gì sai trái ? Tại sao tôi lại không vui chứ?"

Harry há hốc mồm. "Tôi không muốn anh vào Azkaban!"

"Anh sẽ thích lắm," Malfoy nói, giọng điệu thực tế pha chút cay đắng. "Mặc dù tôi đã làm mọi thứ được yêu cầu. Tôi đã lấy Newts, làm dịch vụ cộng đồng, tham gia khóa đào tạo nhạy cảm Muggle, có được một công việc danh giá , đã xin lỗi — ngay cả với anh ," anh nói thêm một cách gay gắt, "và anh vẫn nhìn tôi như thể tôi sẽ vung Dấu ấn của mình để Triệu hồi Chúa tể Bóng tối."

Những lời buộc tội tuôn ra từ miệng Malfoy như thể anh đã luyện tập chúng trong nhiều năm, xuyên qua những mũi tên nhỏ khiến Harry choáng váng trong im lặng. Cơn cảm xúc bị kìm nén trào ra từ anh khiến Harry phải lùi lại và mất một phút để anh có thể phản ứng lại sau cơn quặn thắt trong dạ dày.

"Tôi không!" Harry nói khi anh tìm lại được giọng nói của mình. Anh cuộn những ngón tay vào chăn. Tất nhiên đó là sự thật, nhưng lời nói của Malfoy có cơ sở ở một nơi xa hơn. Anh cảm thấy một luồng xấu hổ dai dẳng. "Tôi không muốn anh vào Azkaban," anh lại nói. "Chúng ta vẫn gặp nhau quanh đây. Chúng ta có vẻ hòa hợp, trừ khi chúng ta ở một mình," Harry nói, quan sát Malfoy để xem lời nói của anh ta có hiệu quả gì không. "Tôi hỏi anh có muốn chơi phi tiêu không. Anh không chơi phi tiêu với người mà anh muốn vào Azkaban, Malfoy ạ."

Malfoy vẫn im lặng, môi ngậm vào miệng và cắn chặt. Anh ta hầu như không giật mình, và Harry hít một hơi thật sâu nữa, quyết tâm làm rõ rằng đây không phải lỗi của anh ta.

"Tôi đã đồng ý... Tôi không biết, tiếp tục đi. Tôi đã giúp anh nhặt giấy da một lần. Nhưng anh có vẻ tức giận về chuyện đó. Anh—"

"Anh đã cười khi tên phù thủy đó gõ cửa phòng tôi trước." Malfoy quay đầu trên gối; đôi mắt anh ta sụp xuống, màu xám chứa đầy bóng tối.

"Tôi không nhớ điều đó," Harry nói, nhìn đi chỗ khác. Và anh không nhớ, mặc dù... nghe có vẻ như anh đã từng làm vậy. Lúc đầu, anh đã rất tức giận khi biết Bộ đã thuê Malfoy — cho một công việc là một Unspeakable, không hơn không kém. Họ có quyền lực, và việc họ không được giám sát thật đáng sợ, cũng như cách công việc của họ vẫn là một bí ẩn cố ý. Ý kiến ​​của họ được hầu hết mọi phòng ban tìm kiếm, theo cách này hay cách khác, và ý nghĩ mọi người tìm đến Malfoy để được giúp đỡ, tin tưởng anh ta khi anh ta đã dành cả cuộc đời mình để trở nên khủng khiếp chỉ là—

"Ờ, anh đã làm thế." Giọng Malfoy run rẩy trong anh, cũng đều đều và ảm đạm như ánh mắt của anh. "Không quan trọng. Không, tôi ổn khi ngủ ở đây. Tôi được một ân huệ, nhớ không? Bất cứ thứ gì tôi cần. Không cần trò chơi ở quán bar."

"Tôi không thể biết chuyện này xảy ra khi tôi mua cho anh một cốc bia," Harry lẩm bẩm, trượt xuống giường và xoay người sang một bên. Malfoy không nói gì, nhưng khuôn mặt anh ta thoáng hiện vẻ ngầm hiểu, Ồ, không?, và Harry thở dài. Không khí căng thẳng và Harry thấy mình đang nghĩ đến một thời điểm khác, một anh khác, trong cùng một tư thế, cuộn tròn trên giường với Malfoy và cân nhắc xem nên tiến hành thế nào.

"Tôi không muốn anh vào Azkaban," anh lặp lại lần thứ ba, những từ ngữ thốt ra nhẹ nhàng, giống như cái chạm mà anh theo bản năng muốn lướt qua vai Malfoy trước khi anh nhớ ra là không nên chạm vào anh ta. Khuôn mặt Malfoy căng ra không vui; đôi mắt anh nheo lại. "Nó quan trọng."

"Tại sao?" Malfoy dịch chuyển hông, những chiếc chăn sột soạt xung quanh họ. Một cầu vồng nhỏ nhảy múa trên gò má và trên đường cong của môi anh trước khi biến mất; Harry nhìn lên và thấy một trong những viên pha lê lơ lửng xoay tròn phía trên họ, và một ngọn nến đang trôi nổi, chiếu những lăng kính màu sáng qua nó. Anh không biết câu hỏi của Malfoy ám chỉ đến câu nào.

"Tôi không biết," Harry nói sau một hồi, câu trả lời đúng với cả hai. Anh hắng giọng; nó nghe quá to trong phòng, quá thô, như thể nó có thể phá vỡ tiếng rì rầm xác nhận giữa họ. "Tôi chưa nghĩ nhiều về điều đó." Anh thừa nhận, "Tôi đã cố gắng không nghĩ về nó."

Malfoy thở dài, mắt nhắm lại trong chốc lát. Anh ta nhắc Harry, một cách không phù hợp, về Molly khi cô ấy tức giận. "Chúng ta không cần phải thích nhau để làm việc cùng nhau", đó là tất cả những gì anh ta nói như thể khép lại vấn đề hoàn toàn, ngay khi sự im lặng bắt đầu trở nên ngượng ngùng.

"Tôi không ghét anh," Harry nói. Anh nhăn mặt; câu nói đơn giản đó có vẻ quá tiết lộ, bao hàm mọi thứ từ cách anh để ý đến mái tóc của Malfoy đôi khi cho đến việc anh khó chịu thế nào khi ở cạnh Malfoy mà không biết tại sao: mọi thứ mà Harry đã tránh xem xét quá kỹ cho đến khi cô tiên chết tiệt đó bước vào cuộc đời anh.

Ánh mắt Malfoy hướng về phía anh. Harry để mặc anh nghiên cứu mình mà không bình luận gì. Giờ thì anh đã quen với điều đó rồi.

"Chúng ta nên đi ngủ thôi," Malfoy nói, giọng trầm hơn và bớt cáu kỉnh hơn.

Lời nói của anh ta giống như một loại thuốc ngủ vậy. Harry muốn tiếp tục nói, nhưng mắt anh đã cay xè, và sự mệt mỏi tràn ngập anh khi nhắc nhở. Mất ngủ khi làm Thần Sáng không phải là chuyện chưa từng nghe thấy, nhưng anh đã học được cách tận dụng mọi cơ hội có thể để làm điều đó, và gần đây không có giấc ngủ nào của anh là thực sự yên tĩnh. Anh ngáp.

"Chúng ta sẽ nói chuyện sau," anh quyết định. Anh chống lại cơn buồn ngủ thêm một lúc nữa, cố sắp xếp lại những suy nghĩ đang trôi dạt của mình. "Điều gì sẽ xảy ra nếu tôi không thể quay lại?"

"Anh sẽ quay lại thôi," Malfoy nói, mắt nhìn vào mặt Harry. "Tôi ở đây."

Đó là một lời hứa quá tự tin, giọng nói trong trẻo của Malfoy kiêu ngạo và ngạo mạn hơn bất kỳ lần nào Harry từng nghe. Harry gật đầu và nhắm mắt lại, dù sao cũng thấy thoải mái — bởi lời hứa đã đưa ra, và hơi ấm từ cơ thể Malfoy, chỉ cách cơ thể cậu một khoảng không nhỏ.

***

"Có một cậu bé ngoan đấy," Malfoy nói bằng giọng trầm ấm, ngọt ngào. "Tôi thấy là cậu bé đó đã sẵn sàng và đang đợi tôi."

Harry rùng mình trước sự chấp thuận của anh, miệng há ra ngoan ngoãn khi môi anh được lướt qua. Harry liếc nhìn lên trên, thế giới xung quanh anh như đang chuyển động. Malfoy đứng trước mặt anh, xoa phần thịt nhạy cảm bên trong môi dưới của Harry bằng đầu ngón tay cái. Chiếc áo khoác của bộ vest xanh dương của anh đã được cởi ra, lớp lụa của chiếc áo ghi lê được may vừa vặn với vóc dáng uyển chuyển của anh. Anh đẩy ngón tay cái vào miệng Harry, sâu hơn. "Mút."

Harry mút, liếm ngón tay bằng lưỡi, dương vật phun ra một giọt tinh dịch khi Malfoy hướng nụ cười xuống anh. Harry run rẩy, ghép chúng lại với nhau; suy nghĩ của anh cảm thấy hỗn loạn vì anh bị kích thích một cách lố bịch, khỏa thân và quỳ gối trước mặt Malfoy, mặc quần áo đầy đủ. Anh ta lướt qua đốt ngón tay của Malfoy bằng răng; đầu ngón tay cái của Malfoy trêu chọc phần sau lưỡi của Harry.

Ôi trời, tôi không thể nói với anh ấy về chuyện này được.

Người thợ gốm.

Câu trả lời cho suy nghĩ của Harry khiến anh sốc và cơ thể anh giật mạnh. Lông mày Malfoy nhíu lại một cách rõ ràng; anh ta rút ngón tay cái ra khỏi miệng Harry và nắm lấy hàm Harry, ngẩng mặt lên. Harry hạ mắt xuống, theo cách Malfoy thích; và anh cũng vậy.

"Ổn chứ?" Malfoy nhẹ nhàng hỏi.

"Xanh," Harry nói một cách máy móc, từ đó theo sau là, Mẹ kiếp, nói "đỏ", đồ khốn, trong đầu anh. Miệng anh vẫn im lặng một cách phản bội, từ chối chế ngự cơ thể anh; anh cần điều này vào đêm nay; Malfoy đã hủy hẹn với anh trong hai tuần qua.

Hủy cái gì? Cái gì màu đỏ? Tại sao anh lại cho tôi màu sắc? Giọng Malfoy vang lên khe khẽ bên tai anh, tiếng vọng yếu ớt nhất từ ​​thế giới của riêng anh.

Im đi., Harry gầm gừ đáp trả. Cậu đẩy lùi sự hiện diện của Malfoy trong đầu mình, không muốn để anh ta nhìn thấy điều này.

S—p! Giọng Malfoy yếu dần; tăng vọt. Potter, đừng để tôi dọa sẽ mách Granger về cậu.

Lông mày Malfoy giãn ra; anh ta vén một lọn tóc vàng hoe ra sau tai, tặng Harry một nụ cười tán thành khác. Harry muốn rên rỉ nhưng cố kìm lại, tâm trí làm việc điên cuồng để chủ động giữ suy nghĩ của mình khỏi Malfoy quyết tâm nghe thấy chúng, vì anh không thể thoát khỏi anh ta.

Thôi, đừng, Malfoy nói với anh, bằng cách nào đó khiến suy nghĩ của mình nghe có vẻ bực bội. Harry phát lại một trận đấu Cannon gần đây trong đầu để làm Malfoy bực mình hơn nữa và đánh lạc hướng bản thân khỏi diễn biến.

"Tốt." Malfoy sải bước qua phòng đến quầy bar. Anh ta rót cho mình một ngón tay whisky, nhấp một ngụm trước khi quay lại nhìn Harry. "Tôi sẽ mời anh một ly, nhưng đó không phải là thứ anh muốn, đúng không?"

"Không," Harry nói, giọng khàn khàn như thể anh đã uống nhiều rồi.

"Và tối nay mày muốn gì, Potter?"

Đó là câu hỏi chuẩn mực của Malfoy, hỏi một cách nhẹ nhàng. Một trong những câu hỏi chính của họ, kể từ khi họ tình cờ gặp nhau ở câu lạc bộ hai năm trước, cả hai vẫn còn đau khổ vì chiến tranh và đang tìm cách truyền tải năng lượng bồn chồn khiến họ thức trắng đêm. Harry đã không chắc chắn khi họ lần đầu tiên được ghép đôi nhưng bằng cách nào đó, sự phân công của họ đã thành công nhất trong buổi tối, khiến Harry trôi dạt — và Malfoy cũng vậy, mắt đờ đẫn và mặt đỏ bừng, nhưng hoàn toàn kiểm soát được khi anh vuốt ve những dấu tay nóng hổi của mình, làm đau mông Harry.

Đợi đã, cái gì cơ?

Harry nhắm mắt lại lần nữa, lần này là vì kinh hoàng, phản kháng bác bỏ yêu cầu cung cấp thêm thông tin. Malfoy ngoảnh đầu qua vai khi Harry không trả lời. Harry hít một hơi.

"Thắt lưng, làm ơn." Giọng nói thì thầm. Và, chắc chắn hơn: "Thưa ngài."

"Tôi nghĩ mái chèo có lẽ phù hợp hơn vào tối nay," Malfoy lẩm bẩm. Anh đặt ly rượu xuống và cởi còng tay áo sơ mi, xắn chúng lên đến khuỷu tay. Mỗi động tác đều chính xác và được tính toán, kết hợp với sự kiểm soát bình tĩnh của biểu cảm Malfoy, khiến máu của Harry sôi lên ngọt ngào. Malfoy nhướng một bên mày.

"Vâng. Làm ơn," anh nhớ ra phải nói, một cơn rùng mình ham muốn chạy dọc người anh khi thấy hàm răng trắng của Malfoy lóe lên. Ngay cả nụ cười cũng giống như phần thưởng. Anh siết chặt tay, trói sau lưng, thành nắm đấm. Hàm anh như được làm bằng đá, siết chặt lại trước tiếng cười vang lên đột ngột, sốc trong đầu anh.

Đây có phải là điều bạn... thích không?

Không! Harry phản đối, mặc dù anh thực sự chưa khám phá đủ để nói một cách chắc chắn. Cho đến giờ thì có vẻ không tệ lắm, mặc dù anh không thích việc không được sử dụng tay. Nhưng rồi, anh nhận ra, điều đó khiến anh thấy không thoải mái khi Malfoy và Harry mới bắt đầu; đó là một trong những lựa chọn mà anh đã phản đối lâu nhất trong các cuộc đàm phán. Vì vậy, có lẽ đó chỉ là phản ứng bình thường của anh khi bị trói tự nguyện lần đầu tiên. Anh miễn cưỡng nói thêm, Vâng. Tôi đoán vậy. Đây. Chết tiệt. Đi đi, hoặc đưa tôi ra ngoài.

Tiếng cười của Malfoy tan biến trong tâm trí anh, mặc dù vẫn còn sự thích thú ẩn chứa khi anh nói, Hãy nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra. Cố gắng suy nghĩ chi tiết nhất có thể, hãy nghĩ về quá khứ của bạn; hãy đảm bảo có bối cảnh, trong trường hợp tôi—

Má Harry ửng hồng khi Malfoy quay lại đứng trước mặt anh. "Hoặc có thể là roi da," Malfoy nói, lại nâng mặt Harry lên.

"Cắt tóc," Harry đồng ý. Malfoy vuốt tóc cậu ra sau, những ngón tay xoắn những lọn tóc quanh chúng, và Harry thả mình vào cảm giác xa hoa của nó, của việc được chạm vào một cách trìu mến, của việc từ bỏ quyền kiểm soát và không cần biết điều gì sắp xảy ra. Harry có thể yêu cầu bất cứ điều gì, nhưng Malfoy là người đưa ra quyết định cuối cùng. Harry có thể nói không , hoặc dừng lại nhưng Malfoy sẽ tiếp tục, đúng như Harry cần, trừ khi những từ vàng hoặc đỏ rơi ra khỏi lưỡi Harry.

Họ chỉ có một lần trong hai năm qua, một đêm khi Malfoy đến với anh trong một cuộc gọi hỏa hoạn hiếm hoi vào giữa tuần, đôi mắt hoang dại với những gì còn sót lại của những giấc mơ kinh hoàng. Bàn tay anh ta không vững, quá nhiều lực sau cú vẩy đũa phép, không cho phép khoái cảm đi kèm với nỗi đau. Nhưng khi Harry cuối cùng nói đỏ - một phần vì đau khổ nhưng cũng vì lo lắng cho trạng thái tinh thần của Malfoy - Malfoy đã quỳ xuống. Anh ta đã quỳ xuống trước Harry, và tựa đầu vào lòng Harry, run rẩy vì lời xin lỗi, và vì ham muốn bị ngăn cản, và vì những điều họ không bao giờ có thể nói ra. Harry đã ôm anh ta trong nhiều phút, thì thầm những điều vô nghĩa và để Malfoy lấy lại bình tĩnh cho đến khi cuối cùng anh ta rút ra và chuẩn bị cho họ một bồn tắm.

Thực ra, mỗi người đều tìm kiếm ảo tưởng riêng của mình về sự kiểm soát.

"Còn gì nữa?"

"Làm ơn cho anh cái của quý của em đi," Harry nói. Ôi chết tiệt, anh nghĩ một cách chua chát khi tiếng cười khó tin của Malfoy lại vang lên.

Nghe có vẻ như mọi chuyện sẽ ngược lại , Malfoy vui vẻ đáp trả.

"Anh muốn bú em không, Harry?" Malfoy hỏi, trông thật ngon lành và ranh mãnh khi Harry cắn môi trước việc Malfoy sử dụng tên riêng của anh. Hạ bộ của anh chỉ cao hơn tầm mắt của Harry một chút; đường dài, cứng nhắc của dương vật anh ấn vào phía trước quần, nghiêng về phía hông anh. "Hay anh muốn em quan hệ với anh?"

" Làm ơn ," Harry nói, run rẩy một lần nữa trước lời hứa ngầm về cây roi và một tiếng địt khiến anh lơ lửng và đau đớn một cách ngon lành. Việc giọng nói của anh phát ra tiếng rên rỉ không làm anh xấu hổ chút nào, ngay cả khi giọng nói của Malfoy trong đầu anh im bặt, tiếng cười đột ngột tắt hẳn. Sự hiện diện của anh vẫn còn đó một cách kín đáo, một sự im lặng của cảm giác lướt qua tâm trí Harry với một sự thân mật kỳ lạ phản ánh sự rung động giữa anh và Malfoy trong phòng. "Vâng."

Harry buộc mình phải tập trung, những dây thần kinh căng thẳng vì sự im lặng của Malfoy trong tâm trí anh và cách Malfoy ở đây, nhìn anh. Vì anh đã bị phát hiện, anh hít một hơi và buộc mình phải xem xét lại và kể lại các chi tiết, lục lọi trong đầu để lấp đầy những khoảng trống: anh là một Thần Sáng, và Malfoy đang nỗ lực xây dựng lại doanh nghiệp gia đình, vốn đã thất bại cho đến khi anh trưởng thành vào sinh nhật cuối cùng của mình. Họ gặp nhau vào tối thứ Sáu; Harry chỉ ở bên một Dom trước Malfoy, nhưng biết rằng anh sẽ không bao giờ tìm kiếm một Dom khác nếu vì lý do nào đó, họ chia tay.

Có một phần nhỏ ẩn giấu trong anh lo lắng rằng điều đó sẽ xảy ra, rằng một ngày nào đó Malfoy sẽ quyết định không trở về sau chuyến đi, nhưng cách mà những nếp nhăn quanh mắt Malfoy dịu đi khi anh nhìn thấy Harry sau một thời gian xa cách đã trấn an anh. Họ không bao giờ nói về mối quan hệ của họ; thực tế là họ thậm chí hiếm khi nói chuyện trước công chúng, và khi họ nói, cuộc trò chuyện không bao giờ là gì ngoài sự lịch sự. Nhưng tối thứ sáu, họ để mọi thứ khác trôi qua và họ đến với nhau để lấy những gì họ cần, để trao cho nhau những gì chỉ có người kia mới có thể, và Harry cần những đêm như vậy. Thậm chí, anh yêu chúng, và yêu Malfoy vì đã trao chúng cho anh.

"Vậy thì đi đi," Malfoy nhẹ nhàng nói. "Cho tôi thấy anh muốn nó đến mức nào." Anh ta gãi nhẹ da đầu Harry, nghiêng hông về phía trước. Anh ta vẫy tay và dây trói cổ tay Harry được tháo ra. "Anh có thể chạm vào tôi."

Harry lê bước gần hơn một chút, đầu gối lê trên tấm thảm dày. Mặc dù cảm thấy như tay mình đang run, nhưng chúng hoàn toàn vững chắc khi anh nhấc chúng lên để mở cúc quần của Malfoy. Anh cúi người về phía trước để cẩn thận ngậm khóa kéo giữa hai hàm răng, hít vào những hơi thở nhỏ qua mũi. Malfoy giúp anh, kéo đuôi áo sơ mi của anh ra và nhét chúng vào dưới gấu áo ghi lê. Harry đẩy khóa kéo của Malfoy xuống cho đến khi quần anh mở ra; anh không mặc quần bên trong, và Harry áp mặt vào, áp vào những lọn tóc vàng tro nhô ra, má cọ vào bên cạnh dương vật sưng tấy của Malfoy. Anh hít vào, rên rỉ một chút vì mùi xạ hương, ấm áp của anh, vì cách những ngón tay của Malfoy siết chặt tóc anh. Dương vật của chính anh giật lên, đỏ ửng, liên tục rỉ ra và nhấp nhô trên bụng anh trước khi sức nặng của nó kéo nó xuống. Anh cảm thấy bẩn thỉu và đồi trụy mỗi khi Malfoy sử dụng anh như thế này; cảm thấy không phải lo lắng; cảm thấy được yêu thương.

Harry dùng cằm kéo quần Malfoy xuống trước khi móc ngón tay vào cạp quần và kéo cẩn thận để vải không vướng vào sự cương cứng của Malfoy. Anh liếc lên.

Malfoy nhìn xuống anh, đôi mắt sáng lên vì ham muốn và rượu. Cậu nhỏ của anh nhô lên trước mặt anh: dài, đỏ sẫm, bao quy đầu trơn trượt ôm chặt lấy quy đầu; chỉ thấy được nhiều hơn một chút so với khe hở sáng bóng của nó. Harry nắm tay nhẹ nhàng bao quanh trục, kiểm tra lại với Malfoy. Khi anh gật đầu, Harry siết chặt tay, vuốt lại lớp da nhung để nó tụ lại gần gốc, hơi thở của anh trở nên ngắn và dồn dập. Anh cọ má vào đó, mắt liếc lên khuôn mặt Malfoy khi anh rít nhẹ, rồi quay lại và liếm dọc theo chiều dài, lưỡi rung rinh.

"Được rồi," Malfoy nói. "Cho tôi thấy anh là một thằng khốn đẹp trai thế nào, Harry—"

Chớp mắt .

Tóc của Draco hầu như không sẫm màu khi ướt, Haerrrreee nghĩ, mỉm cười với anh. Anh bị mê hoặc bởi sự phủ lên kỳ lạ của đôi chân mình, những cái neeez , Draco đã gọi chúng, và cách chúng uốn cong theo ý muốn, bị mê hoặc bởi sự phát triển của phần phụ nam tính của anh. Chúng nằm dài trên cát, vây của Haerrrreee nhấc lên và trượt trên mặt nước lạnh với những nét gợi cảm khi thủy triều xuống, tụ lại xung quanh chúng. Anh rùng mình khi Draco luồn một tay xuống ngực anh để tò mò véo núm vú của anh.

"Những thứ đó vô dụng với người cá," Haerrrreee nói, mặc dù anh phải thừa nhận rằng sự kích thích này rất thú vị. Không thú vị bằng cảm giác tinh thần khi rơi từ độ cao lớn mà không có chổi trong tay, Harry nghĩ, cứng đờ.

Người cá. NGƯỜI CÁ, MALFOY .

"Không vô dụng đến thế đâu," Draco nói, xoa nó lần nữa. Anh mỉm cười gian xảo, và trái tim của Haerrrreee bùng cháy trong lồng ngực và đuôi anh; anh lại kéo Draco lại gần, hôn lên cổ họng nhợt nhạt, hở hang của anh. Draco quấn chặt cánh tay quanh vai anh, thở hổn hển với mỗi nụ hôn mút, miệng hồng và cắn khi Haerreee ngẩng đầu lên. Haerrrreee lướt tay xuống cơ thể anh. Cho đến nay, bất cứ khi nào họ gặp nhau, Draco sẽ rút lui vào thời điểm này, loạng choạng rời xa anh trên đôi chân loạng choạng. Đối với anh, đôi chân luôn trông không vững, không có chút duyên dáng nào của vây. Nhưng đôi chân của Draco dài và có hình dáng đẹp, cơ bắp và hữu ích.

Haerrrreee lướt mũi dọc theo cổ họng anh và che phần sưng bên trong quần bằng lòng bàn tay. "Phần phụ của anh lại mọc ra nữa rồi."

Chú chim Merlin .

Ồ, tạ ơn Chúa, anh ở đây rồi, Harry nghĩ với sự hoảng loạn tột độ. Tôi phải làm gì đây?

Tôi không biết; anh là người cá mà!

Khuôn mặt Draco ửng hồng; Haerrrreee lo lắng cho làn da của mình khi mặt trời chiếu xuống họ. Sự phản chiếu của biển có thể khiến anh đau đớn; Haerrrreee đã thấy điều đó xảy ra với cả thủy thủ và lữ khách, và mặc dù vị mặn thoang thoảng của những người bị bỏng không khó chịu, anh vẫn nhớ một người trong số họ, da như cua, hét lên đau đớn khi bị chạm vào, thậm chí trước khi bữa ăn bắt đầu. Anh thấy mình lo lắng rằng việc chạm vào Draco có thể khiến anh đau đớn.

Nhưng Draco chỉ thở dài, dịch chuyển dưới lòng bàn tay. "Đúng vậy." Nước lấp lánh trên lông mi anh, và anh mỉm cười với vẻ ngại ngùng tò mò, trông có vẻ choáng váng. "Tôi vẫn muốn hỏi anh... tìm kiếm khoái lạc như thế nào."

"Thật là thú vị," Haerrrreee nói, liếm tai Draco.

"Ý tôi là." Draco đỏ mặt hơn, và Haerrrreee cau mày nhìn bầu trời. Các vị thần mặt trời sẽ học cách cảnh giác nếu da của Draco không còn thích bị anh chạm vào nữa. "Tìm kiếm khoái cảm từ... giao phối?"

Harry vừa nghe thấy cái quái gì thế , và không chắc suy nghĩ đó đến từ anh hay Malfoy.

"À," Haerrrreee cười khúc khích với sự hiểu biết đột ngột. "Tôi nghĩ là anh biết." Anh ta cố tình bóp phần phụ đó. "Vậy là anh làm thế à? Tôi đã làm sai à?"

"Điều đó không có gì sai cả," Draco nói, giọng nói của anh ta có chút gợn sóng quyến rũ của nước. "Anh nghĩ tôi biết gì chứ?"

"Tai của tôi," Haerrrreee giải thích, và gần như chùng xuống vì nhẹ nhõm khi không có gì kỳ lạ hơn thoát ra khỏi miệng anh. Cứ như vậy, anh biết phần còn lại của nó, và giải thích, "Chúng mang lại cho tôi khoái cảm lớn khi bạn chạm vào chúng. Phần phụ giao phối của tôi cũng cảm thấy như vậy, nhưng tai tôi..." Haerrrreee thở dài đầy cảm xúc. "Nó tách biệt với giao phối, mặc dù thường được thực hiện trong khi hành động."

Draco cắn môi, tìm kiếm khuôn mặt anh. "Tôi chạm vào tai em, khi mái tóc em xõa tự nhiên. Tôi đã... hôn chúng."

"Tôi biết," Haerrrreee cười. "Đó là lý do tại sao tôi nghĩ anh biết." Anh lại kẹp chặt tay mình vào phần phụ của Draco. "Còn cái này?"

"Đó là... Đó thực sự là..." Nửa thân dưới của Draco vặn vẹo và anh lắc lư vào bàn tay đang khám phá của Haerrrreee. Haerrrreee quan sát phản ứng của anh, tai ngứa ran vì khoái cảm và bắt đầu nóng rát, thứ gì đó mềm mại bên trong anh thoát khỏi sự cám dỗ của những con sóng để—

***

Malfoy đang ngồi trên một chiếc ghế cạnh giường khi Harry tỉnh dậy. Những ngọn nến, những viên pha lê đã biến mất; ánh sáng mặt trời tràn vào qua những tấm rèm được kéo một nửa. Lần tỉnh dậy này dễ dàng hơn mọi lần trước, ít đau đớn, gây sốc cho hệ thống của anh hơn nhưng cơn đói dường như luôn thường trực. Nhưng cơn đói đó cũng dịu đi phần nào; anh thậm chí còn cảm thấy được nghỉ ngơi nhiều hơn. Khi ngửi thấy mùi thức ăn, Harry cầm lấy chiếc kính trên tủ đầu giường và ngồi dậy.

Malfoy lặng lẽ đưa khay thức ăn trên đùi mình. Harry bắt đầu ăn với nhu cầu bản năng, tập trung vào thức ăn của mình: một món trứng tráng ba lớp, nhồi xúc xích và phô mai. Cậu rên rỉ. Chỉ khi món trứng tráng chỉ còn một nửa, cậu mới có thể chậm lại, mặc dù cậu không ngừng cắn từng miếng vào miệng. Malfoy đợi suốt và, khi cuối cùng cậu cũng để thức ăn của mình đủ lâu để nhấp một ngụm cà phê nóng hổi bên cạnh đĩa, Harry hỏi, "Sao mình đói thế?"

"Không chắc." Malfoy ngồi xuống và bắt chéo chân. "Cậu đã chìm vào giấc ngủ sau," anh ta dừng lại, miệng giật giật, "trận cuối cùng. Tôi đã chạy một chẩn đoán trên hệ thống của cậu. Các cú nhảy đang sử dụng mức năng lượng khổng lồ. Bản thân bộ não sử dụng khoảng hai mươi phần trăm lượng calo cần thiết mà chúng ta hấp thụ — ai biết được con số đó tăng lên bao nhiêu khi bạn sử dụng nhiều hơn một tâm trí cùng một lúc."

"Có nguy hiểm không?"

"Có lẽ vậy." Malfoy không tỏ ra bận tâm, cũng không có vẻ muốn nói thêm về chủ đề này. Miệng anh vẫn giữ một nụ cười nhếch mép yếu ớt.

Harry cúi đầu và tiếp tục ăn, mặt nóng bừng. Việc Malfoy thực sự không nhìn thấy những gì đã xảy ra là không liên quan; giờ anh ta đã biết đủ để có thể chế ngự Harry mãi mãi. Sự im lặng có vẻ cố ý, ánh mắt của Malfoy như một vết thương trên má Harry. Harry thở dài, bực bội. "Cái gì."

"Ồ, không có gì."

Không phải là giọng điệu vô nghĩa , Harry chua chát nghĩ. Chắc chắn là giọng điệu có gì đó .

"Cứ nói đi." Anh ta vét sạch phần thức ăn còn lại và ăn nó, lần này nhai chậm và ăn nốt phần còn lại của tách cà phê.

"Nói gì cơ, Harry?"

Harry liếc mắt nhìn anh; nheo lại. Malfoy ngậm môi giữa hai hàm răng, cắn chặt, nhưng trông chẳng giống chút nào với sự im lặng ngắn gọn của anh đêm qua. Lỗ mũi anh nở ra một cách tinh tế.

"Không có gì," Harry nói, cau mày vì giọng điệu buồn bã của mình cũng như sự thích thú rõ ràng của Malfoy. " Draco. "

Malfoy vung đũa phép; chiếc khay biến mất khỏi lòng Harry. Nhẹ nhàng, anh nói, "Tôi không tin là tôi đã cho phép anh gọi tôi như thế."

"Đừng có mà làm thằng khốn nạn," Harry quát, lo lắng cho làn da của mình như anh đã lo cho Malfoy khi anh còn là người cá; mặt anh như sắp tan chảy. "Tôi không thể làm gì với những gì họ làm hoặc thích."

"Anh cũng thích nó." Giọng Malfoy trầm xuống, mọi dấu vết hài hước đều biến mất. Giọng anh nghe giống như khi Harry nhảy: tự tin; đầy mong đợi.

Harry bối rối và không nghĩ ra cách phản ứng nào khác ngoài việc nói rằng, "Ờ, tôi đã ở trong đầu anh ta mà, đúng không?"

Một nhịp. Sau đó, bình thường hơn, "Tôi chỉ không biết bạn..."

"Ừ, tôi là một bất ngờ thú vị ở mọi chiều không gian, tôi đoán vậy," Harry nói, buồn bã. Malfoy cười khúc khích và nhích đến mép ghế như thể muốn đứng dậy. Không suy nghĩ, Harry nắm lấy cổ tay anh. Ngón tay cái của anh chạm vào cổ con rắn trong Dấu ấn của Malfoy và cả hai cùng nhìn vào nó. Harry cảm thấy nó như một làn da bình thường, mềm mại, nhịp tim của Malfoy bên dưới nó, đều đặn và nhanh.

"Tôi không biết là anh lại như thế này ," Harry khẽ nói. Anh buông tay; Malfoy thận trọng ngồi phịch xuống ghế. Harry cắn môi. "Anh đang giúp tôi — với một cái giá, tôi biết, nhưng anh đang — và... tôi không — tốt. Tôi phải... Sau chiến tranh, tôi mất một thời gian để tiếp tục, tôi đoán vậy." Anh cân nhắc. "Thật khó để nhìn nhận mọi thứ theo một cách mới. Nhưng anh khác với tôi nghĩ. Ý tôi là, tôi luôn biết anh thông minh, nhưng tôi không thấy..." Mặt con người của anh, Harry ngăn mình nói. Nghe có vẻ quá tệ đối với một lời xin lỗi, đó là điều anh đang hướng tới. "Mặt của anh, người sẽ tặng bữa trưa của mình cho một người mà anh không thích, hoặc thậm chí vẫn tiếp tục nói chuyện với họ sau những gì anh nghe được trong đầu tôi ngày hôm qua... mặt mặc quần chạy bộ đi ngủ thay vì bộ đồ ngủ bằng vải satin."

"Ý tôi là tôi không biết chắc là cậu thích phù thủy. Blaise có nói gì đó, nhưng..." Malfoy hít một hơi, vai dựng lên. Với một kiểu hài hước chua chát, anh ta nói, "Bộ đồ ngủ bằng vải satin thực sự không thoải mái. Quá trơn. Không ấm lắm. Nhưng tôi vui khi nghe rằng đồ ngủ của tôi đã thuyết phục cậu rằng tôi xứng đáng với thời gian của cậu. Chúng ta có thể đã là bạn thân từ năm thứ năm. Tôi cho là điều đó giải thích cho Weasley, mặc dù tôi tự hỏi làm thế nào cậu vẫn có thể giữ được tình bạn với anh ta khi thỉnh thoảng anh ta vẫn cố gắng ăn mặc như thể mình không bị mù màu. Có phải đó là một loại sở thích khác không? Sự vô vọng về thời trang khiến cậu cảm thấy muốn bảo vệ, vì vậy cậu bước vào? Cậu có bao nhiêu sở thích, P—"

"Dừng lại," Harry nghiến răng. "Đó không phải là—" Malfoy này thật trái ngược với những người khác; ít nhất là với họ, Harry biết phải nói gì, phải tiến hành thế nào. "Tôi chỉ muốn xin lỗi. Vậy nên, tôi xin lỗi. Vì đã cười lúc đó. Và những chuyện khác. Và tôi rất cảm kích, vì những gì anh đang làm."

"Vì một việc," Malfoy nhắc nhở anh. Anh hạ mắt xuống, ánh nắng chiếu vào hàng mi nhợt nhạt của anh thu hút sự chú ý của Harry. Malfoy mở miệng; dừng lại. Anh dường như đang lướt qua một số câu trả lời có thể có — có lẽ mỗi câu trả lời đều tệ hơn câu trả lời trước — nhưng khi anh cuối cùng cũng lên tiếng, giọng anh thận trọng. "Nhưng anh không có gì đâu."

Harry gật đầu, mặc dù Malfoy không thể nhìn thấy, ánh mắt của anh ta dán chặt vào nếp gấp hoàn hảo của chiếc quần dài. "Được rồi. Tôi có thể chịu đựng được điều đó." Anh ta chống kính lên trán và dụi mắt, cố gắng tỉnh táo hơn một chút. "Còn về chuyện khác, đó không phải là bí mật quốc gia. Tôi chỉ chưa... Không có nhiều cơ hội để tôi... À, bạn biết đấy. Hẹn hò. Tôi thường cố gắng giữ mọi thứ im lặng," anh ta giải thích. Anh ta thở dài và đeo lại kính. "Đó có phải là lý do tại sao tôi lại, à, những khoảnh khắc như thế này không?"

Malfoy ngẩng đầu lên, sự bối rối thoáng qua trong mắt. Khi chúng tan biến, anh khịt mũi. "Kiểu đồng tính ấy?"

"Tôi đoán vậy," Harry nói với một tiếng cười ngạc nhiên. Anh đỏ mặt. "Ừm, một vài người trong số họ đã từng như vậy."

"... bản chất là tình dục?" Malfoy hỏi, với vẻ mặt không ngạc nhiên đáng lo ngại và một kiểu tách biệt lâm sàng đáng lo ngại hơn. Nhưng Harry thấy anh ta nín thở, điều đó — vì một lý do nào đó — khiến Harry cũng muốn nín thở. "Bao nhiêu?"

Harry ho. "Có lẽ là... 'nhiều hơn' mà tôi đã ám chỉ ngày hôm qua."

"Tôi hiểu rồi," Malfoy lẩm bẩm, và Harry có ấn tượng xấu hổ thực sự. Malfoy liếc nhìn anh một cách che giấu. "Có bao nhiêu trong số chúng là... thế giới, hoặc tình huống, mà anh không thích?"

"Malfoy!" Harry cười nửa miệng vì sốc.

"Không!" Cuối cùng, cuối cùng , một phần sự bối rối của Harry dường như đã chuyển đi. Malfoy rên rỉ, ngồi xuống với một cử chỉ vô hiệu giữa họ. Nhưng giọng nói của anh vẫn điềm tĩnh — mặc dù có phần cảnh giác hơn — khi anh giải thích, "Ý tôi chỉ đơn giản là: anh đã cảm thấy... tách biệt rõ rệt khỏi chính mình trong bao nhiêu thế giới? Anh là ai ở đây. Tôi cho rằng... Thế giới đó..."

"Đúng vậy," Harry cắn răng, không vui với lời nhắc nhở. Anh nghĩ về điều đó, nhìn vào khuôn mặt ửng hồng của Malfoy. "Cái đó. Cái, ừm, người cá, tôi đoán vậy, mặc dù không đến mức như vậy." Anh đấu tranh với điều đó trong một lúc, điều mà anh biết mình phải thừa nhận. "Nhưng tôi đã cảm thấy giống như tất cả bọn họ, trong khi tôi... ở đó."

"Tôi cho là vậy," Malfoy nói, giọng khinh thường đến mức hơi thở của Harry khiến anh phải vội vã chạy đi.

"Ngay cả ở nơi đó...?" Harry hỏi. Câu hỏi thốt ra nhẹ nhàng và đôi mắt Malfoy tìm thấy anh. Mặc dù anh có thể thấy những đợt sóng khó chịu thoát ra khỏi anh trong tư thế cứng nhắc và những ngón tay khép chặt, giọng nói của Malfoy lại nhẹ nhàng đến đáng kinh ngạc.

"Ngươi không có tư cách trở thành Chúa tể bóng tối, Potter," hắn nói, giọng chắc chắn. "Nếu ngươi có, ngươi sẽ đưa ra những lựa chọn khác và trở thành một Chúa tể bóng tối. Như đã chứng minh."

"Ừ." Harry cảm thấy run rẩy. Cậu để lời Malfoy lắng xuống bên trong mình trước khi tiếp tục. "Tôi không thể lựa chọn trở thành một người cá."

"Một số sẽ là sự lựa chọn, một số là sự tình cờ," Malfoy nói. Anh nhún một bên vai lên.

"Còn phần kia thì sao? Tại sao lại thường xuyên thế," Harry hắng giọng, "tình dục?"

"Cậu không được quan hệ đủ à?" Miệng Malfoy lại giật giật, đôi mắt tròn và ngây thơ.

Harry khịt mũi — chủ yếu là để không bị cám dỗ đồng ý. "Im lặng và nói cho tôi biết."

"Sáng nay tôi chợt nghĩ ra một ý," Malfoy nói thay vì trả lời. "Tôi định sẽ nói ra sau, nhưng có lẽ bây giờ là thời điểm thích hợp nhất."

Nhìn anh ta, Harry ngồi dựa vào đầu giường và ra hiệu cho Malfoy nói tiếp. Malfoy hắng giọng.

"Đêm qua anh đã cố đẩy tôi ra. Anh gần như đã làm được rồi," anh nói một cách thản nhiên.

Harry nhăn mặt. "Ừ, xin lỗi. Nó... khó chịu."

Malfoy khịt mũi. "Có khó chịu hơn hay ít khó chịu hơn so với việc du hành đến các thực tại thay thế không?"

"Nhiều hơn nữa," Harry nói. Anh thở dài. "Ý tôi là, không, tất nhiên—"

"Không, tôi muốn biết sự thật," Malfoy nói. "Có lẽ là vậy. Bởi vì anh biết họ nhưng không biết tôi."

"Tôi biết anh mà," Harry nói. Trước tiếng càu nhàu khó chịu của Malfoy, anh nhấn mạnh, "Tôi biết. Không phải tất cả. Nhưng nhiều hơn rất nhiều người. Tôi cũng sẽ khó chịu không kém nếu Hermione nhìn thấy... điều đó."

"Nhưng anh sẽ không cố đuổi cô ấy ra ngoài đâu," Malfoy nói một cách trôi chảy, như thể Harry vừa chứng minh được quan điểm của mình. Dù đó là gì đi nữa. "Và điều đó không thể xảy ra lần nữa. Tôi ở đây vì một lý do."

"Được rồi." Harry nuốt nước bọt và hít một hơi. "Được rồi, được rồi. Tôi sẽ không làm thế nữa."

"Tất nhiên là được; đó là những gì tôi muốn nói. Bởi vì anh không muốn tôi nhìn thấy một số thứ, anh sẽ chống lại tôi bất cứ khi nào tôi đi theo anh." Malfoy dừng lại cho đến khi Harry gật đầu chậm rãi rồi nói, "Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta nên hiểu nhau hơn."

"Ờ."

"Bình tĩnh nào, tôi không hỏi xem tối nay anh muốn chơi trò gì," Malfoy bực bội nói. Harry trừng mắt. "Tôi nghĩ một câu hỏi và trả lời đơn giản là đủ. Với Veritaserum."

"Cái gì? Không!" Harry kinh hãi, cân nhắc việc triệu hồi Hermione và thông báo với cô rằng 'hy vọng tốt nhất để họ tìm ra sự thật' thực ra là hoàn toàn mất trí. "Tôi không thể dùng Veritaserum, Malfoy. Thực ra là tôi không thể; tôi là một Thần Sáng. Có quá nhiều thứ tôi biết mà anh không biết." Anh giơ tay lên khi Malfoy mở miệng. "Tôi không nói là anh sẽ hỏi tôi những điều như thế, nhưng tôi nghĩ anh hẳn đã quên cách Veritaserum hoạt động; anh có thể diễn đạt một câu hỏi sai cách và tôi sẽ buộc phải trả lời. Tôi không thể làm vậy."

Malfoy cười khẩy, và thực sự, 'tự mãn' không nên trông đẹp với bất kỳ ai, Harry nghĩ với một chút oán giận.

"Và tôi nghĩ cậu hẳn đã quên mất, Potter," Malfoy chậm rãi nói, nụ cười nhếch mép chuyển thành nụ cười, "rằng tôi là một độc dược sư."

***

"Đây," Malfoy nói, giơ lên ​​một lọ thủy tinh có nút đậy bằng pha lê chứa chất lỏng trong suốt, "là Veritaserum."

Một thoáng thích thú lướt qua Harry. Giọng điệu chỉ bảo, ngắn gọn của Malfoy khiến anh tự hỏi liệu anh có tập bắt chước Snape khi còn nhỏ không. Anh bắt gặp nụ cười nhanh chóng ẩn giấu của Hermione — cô cũng đã nghe thấy.

"Tôi có thể thấy điều đó," Harry buồn bã nói.

Với một động tác khéo léo đầy kịch tính của cây đũa phép, Malfoy đặt lọ thuốc lên bàn. Nó đứng trên đầu cong của nó, quay chậm, để trưng bày. Harry cắn môi.

"Điều đó," Malfoy tiếp tục, "sẽ khiến anh tiết lộ tất cả bí mật của mình. Mặc dù không phải là không thể sai lầm, ngay cả những người giỏi nhất trong việc bảo vệ bản thân khỏi tác động của nó cũng dễ mắc lỗi."

Harry và Hermione lại liếc nhìn nhau. Họ ngồi cùng nhau trên chiếc ghế sofa nhỏ của Malfoy và chờ đợi. Từ bên trong chiếc áo ghi lê màu xanh ngọc lục bảo, anh ta rút ra một lọ khác. "Và đây ," anh ta nói, "là phiên bản của riêng tôi về nó—"

"Anh có để nó vào áo ghi-lê khi chúng ta tới đây không, chỉ để có thể lôi nó ra một cách ngoạn mục?" Harry hỏi.

Malfoy khịt mũi và lờ anh ta đi, "—điều này buộc người uống phải nói sự thật chỉ khi họ chọn trả lời, " anh ta nói, cằm ngẩng lên. Chất lỏng trong lọ này chủ yếu trong suốt nhưng đục hơn, xoáy tròn với những đám mây bạc nhỏ, khó nhìn thấy. "Vì vậy, nó cho bạn tùy chọn cân nhắc câu hỏi trước khi nói bất cứ điều gì; nó cũng sẽ chỉ kéo sự thật ra khỏi bạn nếu bạn cảm thấy nó có liên quan đến mục tiêu."

"Tại sao mình vẫn còn ở đây, một lần nữa?" Hermione tự hỏi lớn tiếng. "Mình chỉ đến để đưa cho Harry tập hồ sơ của Ron. Mình có việc phải làm; một số người trong chúng ta vẫn đang cố gắng cứu mạng anh ấy, bạn biết đấy."

"Tôi mất gần một năm để phát triển thứ này," Malfoy tiếp tục, đôi mắt sáng lên nhìn xuống lọ thuốc với niềm tự hào giản dị. "Ba vùng não trở nên hoạt động khi chúng ta nói dối: vỏ não vành trước, vỏ não trước trán bên lưng và vỏ não đỉnh. Điều này đặc biệt nhắm vào vùng đầu tiên và cuối cùng, nơi theo dõi lỗi và đọc đầu ra cảm giác. Nhưng, không giống như Veritaserum thông thường, nó chỉ nhẹ nhàng điều chỉnh vùng trước trán lưng — nơi kiểm soát hành vi — để bạn có đầu vào về lượng sự thật mà bạn tiết lộ."

"Wow," Harry nói sau một nhịp, cố gắng tỏ ra biết ơn. Malfoy ngước lên, cau mày.

"Không, thực sự," Hermione nói, ngồi thẳng dậy. Ít nhất thì cô không phải giả vờ nhiệt tình, mặc dù cô vẫn có vẻ bối rối như Harry. "Thật tuyệt vời, Malfoy. Làm tốt lắm."

Malfoy gật đầu, thư giãn. "Cảm ơn." Anh hắng giọng. "Anh ở đây với tư cách là nhân chứng để Potter cảm thấy thoải mái hơn khi nhận nó."

Hermione chớp mắt và nhìn anh; Harry mỉm cười yếu ớt với cô. "Tôi nghĩ điều đó có thể khiến anh ấy ít muốn hỏi những chuyện riêng tư hơn."

"Nhưng vấn đề chính là bạn có thể chọn không trả lời," Hermione nói, vẻ bối rối.

"Tôi vẫn chưa biết phần đó!" Harry nói. "Bạn đã thấy bài thuyết trình nhỏ mà anh ấy vừa đưa cho chúng ta."

Malfoy thở phì phò. "Trình bày?"

"Vậy tôi có thể đi được chưa?" Hermione hỏi.

"Chết tiệt, được thôi. Làm ơn," Harry nói. Anh xua cô đi. "Tôi cũng không thực sự muốn trả lời mọi thứ trước mặt cô, nếu tôi không phải làm vậy."

Hermione nói với vẻ hơi khó chịu: "Tôi đã biết hết mọi chuyện của anh rồi."

"Trình bày?" Malfoy hỏi lại.

"Anh không biết hết mọi thứ của tôi đâu," Harry cau mày nói.

"Tôi có thể trích dẫn tất cả những thứ của anh," Hermione nói. Môi cô giật giật.

"Đó là một lời giải thích ," Malfoy khăng khăng, và Harry giơ tay lên trời.

Năm phút sau, bực bội vì phải xoa dịu cơn phẫn nộ của Malfoy và dụ Hermione ra khỏi cửa bằng cách đồng ý rằng cô ấy biết 'tất cả mọi thứ của anh ta', Harry quan sát Malfoy bật nút chai và lấy ra hai giọt chất lỏng đục bằng đũa phép của mình. Anh ta đổ chúng vào cốc nước nông của mình với tiếng tách tách nhỏ , rồi lấy thêm hai giọt nữa để thêm vào cốc của Harry. Anh ta đưa cốc của Harry và không đợi, uống cạn cốc của mình.

"Chúc mừng," Harry nói một cách chua chát, tim đập thình thịch. Anh cũng uống cạn ly của mình và chờ đợi đầy hy vọng.

Malfoy liếm môi. "Không vô vị đâu," anh nói, giọng buồn bã. "Tôi vẫn chưa làm được điều đó."

"Nhưng mà cũng không tệ đâu," Harry nói. Không tệ; chỉ hơi chua một chút thôi. Sự bực bội của anh tan biến trước sự bực bội của Malfoy — anh ấy đã rất vui vẻ chỉ vài phút trước. Malfoy nhìn anh và mỉm cười.

"Đó là sự thật," anh ta nói, vẻ hài lòng.

"Ồ, đúng vậy." Harry nhìn vào chiếc ly rỗng của mình và bật ra một tiếng cười nhỏ. "Ồ."

"Được rồi." Malfoy chắp tay trên bàn. "Tôi có thể làm gì để khiến anh hợp tác hơn khi tôi nghe thấy điều gì đó trong cú nhảy của anh khiến anh thấy không thoải mái?"

"Đi thẳng vào vấn đề, phải không," Harry lẩm bẩm. "Và tôi nghĩ anh sẽ bắt đầu bằng việc hỏi tôi màu sắc yêu thích của tôi."

"Tôi đã biết điều đó rồi." Khi Harry nhướn mày, Malfoy khịt mũi. "Bất kỳ ai đọc báo đều biết. Tôi cũng biết ngày sinh của anh, cỡ giày, món ăn ưa thích, khuynh hướng chính trị và một loạt những thứ khác không thực sự quan trọng liên quan đến điều này. Tôi có thể thoải mái cược rằng anh cũng biết điều tương tự về tôi."

"Không cược đâu," Harry nói với một nụ cười miễn cưỡng. Anh ngồi xuống, thoải mái, và đánh giá Malfoy trong một phút. "Tôi không chắc mình tin tưởng những gì anh sẽ làm với thông tin anh thấy sau khi tất cả những điều này kết thúc," cuối cùng anh trả lời.

Malfoy gật đầu nhưng vẫn im lặng.

Harry hít một hơi, tìm cách diễn đạt đúng. "Anh đã nói rõ rằng anh giúp để đổi lấy một ân huệ. Điều đó ổn thôi," anh nói chậm rãi, vừa nói vừa suy nghĩ, "nhưng điều gì đảm bảo là anh sẽ không quyết định rằng ân huệ của người khác... hữu ích hơn cho bất kỳ mục tiêu nào của anh? Anh sẽ nghe rất nhiều điều riêng tư, và một số trong số đó có thể đúng về tôi. Ý tôi là tôi ở đây. Còn anh—"

"Không có thành tích tốt với anh và báo chí," Malfoy nói, gật đầu lần nữa. Harry nghiêng đầu cảnh giác. Malfoy thở dài. "Nếu có ích, anh phải hứa với tôi rằng không có thông tin nào tôi biết được sẽ bị tiết lộ trừ khi anh quyết định nói với ai đó. Ít nhất anh phải biết rằng dù sao thì tôi cũng sẽ đồng ý. Sự ưu ái này chỉ là một đặc quyền. Trở thành phù thủy không giúp đỡ Harry Potter khi được yêu cầu? Anh nghĩ tôi còn cần điều đó trong thành tích của mình nữa không?"

Harry nghĩ về điều đó. "Được rồi, ý hay đấy. Tôi vẫn muốn biết anh muốn gì ở Hermione."

"Khó khăn. Ngay cả tôi cũng chưa hiểu ra; tôi chỉ muốn biết rằng tôi sẽ có đòn bẩy chuyên nghiệp nếu tôi cần."

"Bạn thực tế quá."

"Slytherin," Malfoy nói với một nụ cười nhỏ. "Và đừng cố làm tôi xấu hổ vì điều đó."

"Tôi sẽ không làm thế," Harry ngạc nhiên nói. "Ít nhất là không còn nữa." Anh cười khúc khích. "Tôi gần như đã đặt ở đó, anh biết đấy."

"Ha h— khoan đã, cái gì cơ?" Malfoy nhìn vào chiếc ly vẫn còn trong tay Harry; mắt anh mở to. " Cái gì cơ? Tại sao anh không làm thế?"

"Chọn Gryffindor," Harry nhún vai, thích thú nói. "Nhà của anh là Nhà Phù thủy Hắc ám. Tôi mười một tuổi. Anh vừa mới được xếp vào đó và đã đối xử tệ với người bạn mới của tôi. Có rất nhiều lý do."

Malfoy nhìn chằm chằm vào anh, không chớp mắt, môi hé mở trong vài giây. Anh lắc đầu nhẹ. Thở ra một tiếng cười nhẹ. "Tôi vẫn luôn nghĩ rằng anh sẽ rất hợp với Slytherin."

"Thật sao? Tại sao?" Harry để mình suy ngẫm về sự dễ dàng trong việc qua lại của họ trong một giây; nó không giống chút nào với cuộc thẩm vấn mà anh lo lắng.

"Anh xảo quyệt hơn những gì anh thể hiện. Anh có thể tàn nhẫn," Malfoy nói, không thèm che giấu sự ngưỡng mộ của mình đối với điều đó. "Anh có những người lớn quyền lực trong tầm tay và không sợ hậu quả khi anh đứng lên vì điều gì đó."

"Rất nhiều điều đó là ngẫu nhiên," Harry nói. Anh lặng lẽ nói thêm, "Và tôi phục tùng họ nhiều hơn là họ phục tùng tôi."

"Vâng, tất nhiên rồi. Nhưng ý anh là sao?"

Harry mở miệng, rồi nhanh chóng ngậm lại. Anh hắng giọng. "Tôi không muốn trả lời câu hỏi đó."

Malfoy ngồi dựa vào ghế, lông mày nhíu lại, môi mím lại. "Được rồi. Chúng ta chuyển sang những thứ khác."

"Giống?"

"Những chuyện riêng tư không có khả năng được đưa lên báo", Malfoy nói, vẫy tay. "Anh đã có lời hứa của tôi dưới Veritaserum rằng tôi sẽ không nói; bây giờ chúng ta cần làm cho anh thoải mái ở mức cơ bản hơn. Hỏi tôi một điều. Chúng ta sẽ đấu một chọi một. Làm cho nó trở nên xấu hổ."

Harry lúng túng. "Tôi không muốn biết sự xấu hổ của anh—" Lời nói dối nghẹn lại, làm vướng víu lưỡi anh, và anh nhận được cái nhìn khó chịu vì những nỗ lực của mình. "Được thôi." Anh suy nghĩ một lúc. "Anh nói anh đã nghĩ đến việc đào tạo để trở thành một Thần Sáng. Tại sao anh không làm thế?"

Malfoy chỉ vào cẳng tay, giấu dưới tay áo. "Cái này," anh ta nói đơn giản. "Họ sẽ không cân nhắc đến tôi, ngay cả khi tôi đạt điểm cao hơn trong bài thi DADA Newt."

"Nhưng ở thế giới bên kia, anh là một Thần Sáng mà," Harry nói.

"Chúng ta không biết cấu trúc chính trị ở đó như thế nào," Malfoy chỉ ra. "Hoặc nếu tôi có cái này."

"Không, anh đã làm thế," Harry nói mà không suy nghĩ. Malfoy nghiêng đầu và Harry đỏ mặt, ho. "Tôi đã thấy," anh nói một cách yếu ớt. "Khi chúng ta..."

"À." Mắt Malfoy sáng lên. Anh nhìn xuống bàn làm việc, màu sắc phủ lên xương gò má. "Hm."

"Hửm?"

"Tôi có nên yêu cầu anh giải thích rõ ràng không?" Malfoy hỏi. Harry lắc đầu nhanh chóng và Malfoy mỉm cười với anh. "Anh mất trinh tiết như thế nào?"

"Cái gì cơ?" Harry ngập ngừng, ngạc nhiên cười toe toét. "Ừm, đó là sinh nhật lần thứ mười bảy của Gin. Chúng tôi ở trang trại Burrow, và cô ấy muốn đi bơi ở ao sau bữa tối, vì vậy chúng tôi đã làm vậy, và điều đó... chỉ xảy ra. Thật tuyệt, nhưng nhanh," anh nói thêm, và ngay lập tức rùng mình. "Tôi không biết tại sao tôi lại nói thế."

Malfoy cười, cổ họng mở to và hàm răng sáng lên. Harry nhận thấy khóe mắt anh ta nhăn lại, một cơn chóng mặt khó hiểu chạy qua anh ta. Malfoy liếc nhìn chiếc ly của Harry. "Thuốc. Nếu nó khiến anh thấy dễ chịu hơn, tôi đã chịu đựng được bốn mươi giây. Nếu thế."

Thật vô lý, đúng là như vậy. "Có lẽ những người mười tám tuổi không có sức bền tốt."

"Tôi mười lăm tuổi."

"Ồ. Còn của anh thì sao?"

"Astoria Greengrass," anh thở dài và nhăn mặt. "Cô ấy lẻn vào phòng tôi với một chai rượu elf, vì bố mẹ chúng tôi đang nói chuyện. Nó... ổn. Ờ, không tuyệt lắm. Xác nhận khuynh hướng của tôi đối với đàn ông. Và khuynh hướng của cô ấy đối với phụ nữ, tình cờ thay. Thật ra thì nhẹ nhõm vì nó kết thúc quá nhanh; tôi phải tưởng tượng ra một người khác để có thể cương cứng."

"Ai vậy?" Harry hỏi.

"Bỏ qua," Malfoy nói. "Dù sao thì, đến lượt tôi." Anh ta nghiên cứu Harry, lẩm bẩm một cách trầm ngâm. "Anh thực sự thích BDSM sao?"

Harry mở miệng định phủ nhận rồi nói, "Tôi không biết." Anh dừng lại. Để lọ thuốc giải quyết vấn đề, anh tiếp tục, "Có lẽ không đến mức như tôi kia, nhưng tôi thích thử nghiệm. Tôi không phiền khi mọi thứ trở nên—"

"Thô lỗ?" Malfoy hỏi lại, mắt nhìn Harry.

"Tôi định nói là 'nhiệt tình'," Harry lẩm bẩm. "Sao thế, anh?"

"Thô lỗ?" Malfoy lại nói, mắt lấp lánh.

Trời ơi, mắt Malfoy lấp lánh thật .

Harry lắp bắp, giằng xé giữa sự thích thú và sự không mạch lạc. " Vào đó. BDSM."

"Không chính thức, mặc dù tôi không ngại bị đánh đòn." Harry lại lắp bắp, và Malfoy cười toe toét. "Nó sẽ hết sau vài phút. Thêm một lần nữa?"

"Được rồi," Harry thận trọng nói. "Có phải là về tình dục không?"

"Chia sẻ những chi tiết riêng tư có thể nuôi dưỡng lòng tin giữa mọi người," Malfoy nói một cách thoải mái, nhún một vai lên. Anh gõ ngón tay trên bàn làm việc. "Anh đã quan hệ với bao nhiêu người? Quan hệ tình dục?"

"Bốn. Hai người đàn ông, hai người phụ nữ," Harry nói, bối rối vì câu hỏi quá đơn giản. Anh cắn môi, suy nghĩ, quyết tâm không trả lời theo kiểu đoán trước. "Bạn ở trên hay ở dưới?"

"Tôi..." Malfoy chớp mắt. Màu đỏ ửng lan khắp mặt anh trong vài phút qua — mặc dù anh có vẻ thờ ơ — đã chạm đến chóp tai. "Cả hai."

"Nhưng anh có sở thích riêng."

"Chúng ta đều thế," Malfoy nhẹ nhàng nói, lấy lại bình tĩnh. Anh đứng dậy. "Hy vọng điều đó sẽ giúp ích. Tôi có một bài tập cho anh."

"Cái gì?"

"Tôi cần biết chi tiết về những gì đã xảy ra ở những nơi khác mà anh đã đến," Malfoy nói, luồn ngón tay qua mái tóc. Anh ta hóp một bên má lại với một cái nhăn mặt nhỏ. "Nhưng tôi phải dành thời gian cho lọ thuốc."

"Anh..." Harry nhíu mày khi anh cố gắng hiểu Malfoy đang hỏi gì. "Ý tôi là, tôi cho rằng anh cần phải làm vậy. Tôi nghĩ rằng mang tác phẩm của mình đến đây — tôi có thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào khác mà anh có. Bất kỳ câu hỏi nào tôi biết câu trả lời, ít nhất là vậy."

"Tôi nghĩ anh có thể viết nó ra cho tôi. Dù sao thì anh cũng cần phải xin nghỉ phép trong thời gian đó," Malfoy nói, nhướn mày khi Harry cau mày. "Anh phải nhận thức được rằng anh là một gánh nặng như thế này, ngay cả khi chỉ ở bàn làm việc của anh."

"Anh không phải là sếp của tôi," Harry quát, thiện chí tan biến khi anh cố không nghĩ đến việc Malfoy thực sự giống Robards đến mức nào. Malfoy nhìn anh chằm chằm và Harry giơ tay lên. "Được thôi. Tôi sẽ hỏi ," anh nhượng bộ với vẻ mặt khó chịu. Lông mày Malfoy vẫn nhướng lên với sự kiên nhẫn. Harry thở dài. "Và viết mọi thứ ra."

"Tốt." Malfoy vuốt phẳng quần. Anh ta nhìn xuống Harry trong khoảng thời gian mà anh cảm thấy khá lâu, đầu nghiêng. "Tôi có một cây bút lông ngỗng mà anh có thể dùng; tôi nhớ chữ viết tay của anh có thể tệ đến mức nào." Harry chớp mắt và Malfoy đi về phía cửa. "Chúng ta hãy đi nói chuyện với sếp của anh; chúng ta không có cả ngày đâu."

***

Harry ngáp, đặt bút lông xuống để co tay lại. "Khi nào thì anh xong?"

"Tôi ngờ là không bao giờ, nhưng tôi có thể dừng lại khi anh xong việc," Malfoy đáp lại bằng giọng nói khàn khàn, chậm rãi. "Anh xong chưa?"

"Ừ." Harry ước gì đó là lời nói dối. "Gần đủ rồi, dù sao đi nữa." Cậu gõ đũa phép vào chồng giấy da để cố định chúng lại; một lần gõ khác gửi nó đến bàn làm việc của cậu ở nhà. Cậu không muốn phải nhìn nó nữa. Không phải là cậu không có thời gian để làm việc với nó nếu cậu nhớ ra bất kỳ chi tiết nào mà mình đã bỏ sót; Robards đã nhiệt tình cho phép Harry nghỉ phép cho đến khi lời nguyền được giải quyết. Hoặc, như Robards nói, giọng nói vang lên đầy nhiệt huyết, "cuối cùng hãy dành một ít thời gian nghỉ lễ mà cậu đã tích lũy được nếu cậu không muốn nhận lương ốm!" Harry vẫn cảm thấy bồn chồn về toàn bộ khái niệm dành thời gian đi chơi, nhưng Robards đã rất nhẹ nhõm khi anh ta lôi Harry ra khỏi cửa, Harry sẽ không ngạc nhiên khi nhìn xuống và thấy Robards đã nhét một chai rượu whisky và xì gà vào tay cậu.

"Vậy thì chúng ta có thể đi." Malfoy đi tới, tháo cặp kính bảo hộ lớn và thả chúng xuống bàn một cách vô ý thức. Anh ta hất mái tóc ẩm ướt ra khỏi mặt và bắt đầu cài cúc áo choàng, những ngón tay nhanh nhẹn. Anh ta treo chúng lên móc và chúng Biến mất; Harry liếc nhìn anh ta. "Chúng ta có một buổi lễ," Malfoy nói, có chút phòng thủ. "Nó bẩn lắm."

"Cậu làm đổ thứ gì à?" Harry hỏi.

"Tất nhiên là không." Malfoy chế giễu, một nếp nhăn nhỏ xuất hiện ở khóe miệng. "Nhưng khói ngấm vào vải, và tôi đã ở trong bong bóng ngưng trệ của mình hàng giờ rồi," anh ta nói, cau mày. Anh ta rút đũa phép ra, và Harry tò mò quan sát phép thuật của Malfoy lan tỏa khắp người anh ta, làm khô tóc và lớp bóng trên mặt anh ta và làm dịu đi sự ửng hồng tăng cao trên gò má. Chiếc áo sơ mi của anh ta cũng ẩm ướt, hơi dính vào ngực theo một đường thẳng cho đến tận rốn, và các phép thuật của anh ta đã xử lý nó, khiến anh ta trông tươi tắn và thoải mái như khi họ rời khỏi nhà Harry sáng hôm đó. Ánh sáng ma thuật mờ dần, khiến Harry thất vọng ngạc nhiên; nó trông rất giống Malfoy: thanh lịch đều đặn cho đến khi phép thuật có hiệu lực, sau đó sắc nét và sáng ở các cạnh trước khi biến mất. Không phải lần thứ mười hai, Harry nhớ lại sự ấm áp thân thiện của cây đũa phép của Malfoy trong tay mình khi còn là một thiếu niên.

"Được rồi," Harry nói, cảm thấy vô cùng bất an. "Tôi muốn đi gặp Barclay." Trước cái nhìn tò mò của Malfoy, anh nói, "Vị phù thủy... có liên quan đến nàng tiên. Tôi đã không đến đó trong vài ngày, và tập hồ sơ mà Hermione để lại không có nhiều thông tin hơn."

Nhặt tập hồ sơ lên ​​và quét qua, Malfoy lẩm bẩm, "Ông ấy còn khá trẻ để nghỉ hưu. Hầu hết các phù thủy đều làm việc cho đến khi họ chín mươi tuổi, ít nhất là vậy. Nhất là khi họ không có gia đình. Có vấn đề gì không?"

"Có thể." Harry lắc đầu. "Có thể không. Ông ấy là góa phụ; mọi chuyện bắt đầu như thời gian than phiền và cứ thế tiếp diễn. Chuyện đó xảy ra. Nhưng bọn yêu tinh — những kẻ sẽ nói chuyện với Ron, dù sao đi nữa — nói rằng ông ấy thông minh với một chiếc galleon và luôn đến đúng giờ. 'Người lao động có giá trị', tôi nghĩ đó là câu trích dẫn. Nếu lý do ông ấy không quay lại làm việc là vì ông ấy gặp rắc rối ở đó, sẽ không ai nói. Dù sao thì, tôi muốn dừng lại."

Malfoy đảo mắt. "Bởi vì sự hiện diện của anh sẽ đánh thức anh ấy một cách kỳ diệu? Bởi vì sáu mươi giây anh nghe tin anh ấy đã tỉnh và đến Mungo's là sáu mươi giây tốt hơn nên dành ở bên anh ấy?"

Harry dừng lại, tâm trí lướt qua tất cả những khoảnh khắc trong cuộc đời anh mà anh ước thời gian không trôi qua quá nhanh qua kẽ tay. Sáu mươi giây nữa có thể có nghĩa là một người cha đỡ đầu còn sống, một người bạn còn sống. Một bàn tay đưa ra thay vì một cây đũa phép giơ lên ​​trong phòng tắm và kết thúc bằng việc bị vấy máu. "Mỗi giây đều quan trọng, đôi khi."

"Đây không phải là chiến tranh , Potter," Malfoy nói sau một nhịp, nhưng giọng nói của hắn đã mất đi sự gay gắt.

"Vậy thì cứ gọi tôi là ngu ngốc và thiếu kiên nhẫn, nhưng chúng ta sẽ đi," Harry nói một cách kiên quyết.

"Cậu thật ngu ngốc và thiếu kiên nhẫn," Malfoy lặp lại ngay lập tức, nhưng nhún vai. "Không sao cả; cậu cần phải duy trì lượng calo nạp vào, và tôi có thể để những thứ này lại bây giờ. Chỉ cần để tôi đọc ghi chú của cậu trước."

"Ờ." Harry nhìn vào bàn tay đầy mong đợi mà Malfoy đưa ra, rồi nhìn xuống chiếc bàn trống. "Tôi đã gửi chúng về nhà."

"Potter."

"Có hơn mười trang!" Harry đẩy ra khỏi ghế bàn làm việc của Malfoy và lấy áo khoác của anh ta từ phía sau ghế, nhún vai mặc vào. Miệng Malfoy mím lại tỏ vẻ không tán thành, như thể anh ta biết đó không phải là lý do duy nhất khiến Harry đuổi chúng đi; thành thật mà nói, anh ta không mong đợi Malfoy đọc chúng. Bực bội, anh ta nói, "Cậu có thể đọc chúng tối nay, được chứ?"

"Nếu không có chuyện gì xảy ra trước đó," Malfoy nói.

Bất chấp dự đoán thảm khốc của Malfoy, họ vẫn xoay xở đi qua khu vực bên trong Bộ đến thang máy mà không khiến Harry bị chóng mặt. Dù sao thì thang máy cũng là thử thách thực sự — như họ đã phát hiện ra vào sáng hôm đó, khoảng cách gần dường như không phải là vấn đề trừ khi không gian họ ở quá chật hẹp. Cứ như thể tác dụng của thuốc cần thêm không gian để tràn ra, nếu không nó sẽ chảy ngược trở lại tâm trí Harry. Họ giữ khoảng cách cẩn thận trên đường trở về, Malfoy cảnh giác và im lặng suốt cho đến khi cửa mở.

Họ nhanh chóng đi đến văn phòng DMLE, đi qua những chiếc bàn có người ngồi, nhìn Harry với ánh mắt ngạc nhiên khi anh ta đi ngang qua với Malfoy theo sau, cho đến tận văn phòng của anh ta.

"Tuyệt," Malfoy bình luận khi bước vào.

Harry nheo mắt nhìn anh ta. "Điều đó có nghĩa là gì?"

"Văn phòng của anh đẹp đấy." Malfoy nhìn quanh; cười khẩy. "Tôi đoán là đặc quyền của Người Được Chọn."

"Những đặc quyền khi giỏi việc của mình. Ron cũng vậy," Harry sửa lại, mặc dù anh biết mình không nên để Malfoy trêu chọc. Anh liếc Malfoy và lục tung bàn làm việc của anh ta. Từ đó, anh lấy ra một vài cuốn sách về truyện cổ tích mà anh đã mượn từ khu vực hạn chế của thư viện nghiên cứu Bộ và đưa chúng cho anh ta. "Giống như anh vậy."

Malfoy kiểm tra, một đường nhăn thoáng qua giữa hai lông mày trước khi khuôn mặt anh ta trở nên dịu lại. "Tôi không có văn phòng, thực ra là vậy."

"Chỉ là một phòng thí nghiệm khổng lồ. Thật tuyệt khi không bao giờ có ai cho rằng bạn đã có nó vì bạn được yêu thích."

Malfoy khịt mũi, nhưng hơi thở của anh ta bị chặn lại giữa chừng. Harry liếc nhìn anh ta, bắt gặp ánh mắt Malfoy đang nán lại trên ngăn kéo mở của anh ta. Hồ sơ của Malfoy sáng lên khi anh ta ở gần. Đó là một bùa hộ mệnh nhỏ tiện dụng mà Hermione đã gợi ý khi gia nhập Bộ, do "tình trạng tổ chức tai tiếng" của hồ sơ nhân sự của họ.

Harry nhíu mày, rút ​​ra, chậm rãi đưa qua. "Không có gì nhiều."

"Đủ rồi." Không mở tập hồ sơ, Malfoy đặt nó vào 'hộp thư đi' nhỏ trên bàn làm việc của Harry, được thiết kế để chuyển các tài liệu chính thức đến nơi được chỉ định trong tòa nhà. Khi nó biến mất, anh nhìn đồng hồ. "Giờ thăm viếng sắp kết thúc rồi."

Thở dài, Harry bước lại gần hơn. "Tôi đã xem qua trước khi chúng ta đến gặp anh về chuyện này," anh nói, không chắc tại sao anh lại cảm thấy cần phải tự bào chữa. "Như tôi đã nói, tôi giỏi việc của mình."

"Và anh nghĩ sự tham gia của tôi có liên quan đến công việc sao?"

"Không," Harry né tránh. Anh chưa bao giờ tuyên bố mình giỏi trong việc xem xét động cơ của chính mình khi làm việc gì đó. Anh từ chối xin lỗi nhưng nói, "Tôi tò mò. Về mọi thứ. Tôi muốn biết nhiều hơn."

Malfoy nhìn anh với ánh mắt kiên định, dò xét. "Được thôi."

"Được chứ? Vậy thôi sao?" Harry hỏi, vẻ hoài nghi. "Chỉ... được chứ?"

"Anh có mong đợi nhận được huy chương nữa cho năng lực điều tra của mình không?"

"Thực ra thì hơi nóng tính hơn," Harry nói, cố gắng mỉm cười. Malfoy đảo mắt.

"Chúng ta không còn mười lăm tuổi nữa, Potter."

"Không, chúng ta không phải," Harry lẩm bẩm. Không được mời, mắt anh đảo xuống rồi lại đảo lên thân hình thon dài của Malfoy, ánh mắt dừng lại — hai lần. Anh nghe thấy tiếng hít vào mạnh của Malfoy và ngước mắt lên, má nóng bừng vì sự giật mình rõ ràng của Malfoy; lạ lùng thay cho sự táo bạo tốt bụng của anh trước đó.

"Anh có phải là...?"

"Cái gì?" Harry nói, cố gắng hết sức để tỏ ra không bị ảnh hưởng. Đó là một nỗ lực vô ích, vì mắt cậu lại trượt xuống, từ khuôn mặt Malfoy đến đường viền cổ họng, đến cục yết hầu căng thẳng của cậu, và ngay bên phải nơi Harry nhớ anh ấy rên rỉ trong một thế giới khác khi Harry cắn vào đó. Sau đó thấp hơn nữa, đến ngực Malfoy, nở ra với hơi thở nín thở trên chiếc áo sơ mi và áo ghi lê đã được hồ cứng của anh. Malfoy khoanh tay trước ngực, một tư thế phòng thủ mơ hồ, vai cong vào trong một lúc trước khi anh đứng thẳng dậy.

"Tôi thích cà vạt của anh," Harry nói một cách ngớ ngẩn. Anh gật đầu với nó và quay đi.

"Anh thích cà vạt của tôi," Malfoy lặp lại một cách thản nhiên, kéo Harry lại gần khi Harry đi về phía cửa, sải những bước dài và lỏng lẻo. "Thật là..." Anh khịt mũi. "Thật kinh khủng."

Harry liếc nhìn anh ta, nụ cười méo mó trên khuôn mặt anh ta, tất cả những mâu thuẫn đang hiện hữu trên Malfoy: sự chỉnh tề trong trang phục và sự thanh thoát của tứ chi; cái cằm kiêu ngạo và đường cong mềm mại của đôi môi; màu mắt lạnh lùng chứa đầy sự thích thú ấm áp; sự yếu đuối trong tư thế và sự tự tin ngày càng tăng trong ánh mắt của anh ta.

Điều này thật tệ. Điều này có khả năng trở nên rất, rất tệ.

"Thật sự," Malfoy nói, "nếu đó là một nỗ lực để—"

Harry lắc đầu để ngắt lời anh, giọng nói khàn khàn. "Chúng ta nên đi thôi." Anh chặn cửa văn phòng và dẫn họ qua các văn phòng MLE đến điểm Xuất hiện của Thần sáng, rồi đưa tay ra, lơ lửng trên nắm đấm khép chặt của Malfoy. Cơn chóng mặt lan khắp người anh, nhẹ nhưng không thể phủ nhận, và anh hít vào một hơi. "Làm sao tôi có thể đi cùng anh được?"

Malfoy thở dài qua mũi; anh hắng giọng. "Tôi không nhận ra đó là những gì chúng ta đang làm ở đây. Tôi sẽ lấy Floo, Tốt hơn là chúng ta không nên mạo hiểm tiếp xúc da thịt khi không có bùa chú."

"Không tiếp xúc da thịt," Harry lặp lại, cảm thấy buồn cười. Anh gật đầu. "Ừ. Được rồi, được rồi. Tôi sẽ gặp anh ở đó."

Có vẻ như đang dao động, Malfoy nhìn anh chằm chằm trước khi đẩy cánh cửa đôi dẫn ra ngoài. Harry đợi cho đến khi chúng đóng lại trước khi nhìn xuống phản ứng của anh với vẻ bực bội. "Thật sao? Anh ta? Bây giờ? "

"Ngài đang nói chuyện với ai vậy, thưa ngài?"

Harry ho. "Ờ, không có ai cả..." Anh cố nhớ ra tên của Junior Auror đang nhìn anh với vẻ tôn thờ anh hùng không chút kiềm chế. Cô ấy thậm chí còn chẳng mới đến thế; Roberts, có lẽ vậy. Richards? "...bạn. Tôi. Một ngày dài. Chúc ngủ ngon," anh lẩm bẩm, mặt nóng bừng. Anh quay đi khỏi cô và Độn thổ với sự tập trung duy nhất của một người biết rằng cuộc đời anh đã thay đổi cơ bản, và không muốn nghĩ đến chuyện đó.

Ghi chú:

Bạn có thể tìm thấy loạt bài hướng dẫn AU tumblr của Magpie tại đây ! :D

Các tác phẩm của bà được nhắc đến trong chương ba:

Phong tục của Đất liền và Biển cả