sáng hôm sau, khi đồng hồ điểm đúng 9 giờ, sảnh khách sạn đã thấp thoáng bóng dáng cao lớn của choi seunghyun.

anh mặc một chiếc áo sơ mi trắng, khoác ngoài là blazer xám tro, đơn giản nhưng chỉnh chu đến từng chi tiết.

trên tay anh là hai ly cà phê mang đi, một cho anh, một cho người mà anh vẫn luôn chờ.

tiếng bước chân vội vã vang lên từ hành lang bên trái.

kwon jiyong xuất hiện trong chiếc áo hoodie đen, đội mũ len sụp xuống nửa trán.

cậu vẫn giữ vẻ giản dị như thường, nhưng đôi mắt dưới lớp tóc mái lấp lánh ánh sáng, thứ ánh sáng mà choi seunghyun vẫn luôn gọi với cái tên "sao băng nhỏ", nó khiến anh luôn nhận ra ngay khi cậu tiến lại gần.

"em đến trễ không?" - kwon jiyong hỏi, thở nhẹ một hơi.

"không." - choi seunghyun đưa ly cà phê về phía cậu. "vừa đúng lúc."

kwon jiyong nhận lấy, chạm nhẹ đầu ngón tay vào tay anh.

cậu không nói gì, chỉ liếc nhìn anh một cái rồi bước đi trước.

triển lãm hôm đó được tổ chức tại một phòng trưng bày nhỏ trên broadway st. nổi tiếng ở new york - nơi từng là nhà của nhiều nghệ sĩ độc lập.

không đông lắm, cũng chẳng ồn ào mấy.

chỉ có vài người đi lặng lẽ giữa những khung tranh lớn treo trên tường và tiếng nhạc jazz nhẹ nhàng vang lên từ chiếc loa đặt ở góc phòng.

choi seunghyun và kwon jiyong đứng cạnh nhau, mỗi người giữ một khoảng cách vừa đủ để không ai cảm thấy bị xâm phạm.

những bức tranh đầu tiên là những nét vẽ trừu tượng, nhiều màu sắc, nhưng không phải thứ thu hút kwon jiyong.

phải đến khi họ dừng trước bức tranh thứ bảy, một gam xám tro pha chút xanh dương lạnh, cậu mới dừng chân thật lâu.

trong tranh là một bóng người nhỏ đang đứng quay lưng lại, phía trước là biển mênh mông, và trên vai cậu ta, có một chú mèo trắng bé xíu ngủ gục.

"giống..." - kwon jiyong khẽ nói, rồi im bặt.

"giống em." - choi seunghyun thay cậu hoàn thành câu nói.

kwon jiyong quay sang nhìn anh, mắt khẽ chớp. "em đã quên là mình từng như thế."

"anh thì chưa bao giờ."

họ không nói gì nữa.

cả hai đứng yên trước bức tranh ấy thật lâu.

như hơi thở của quá khứ đang ùa về ngay bên cạnh.

khi họ bước ra khỏi triển lãm, trời đã có nắng nhẹ.

không quá chói, chỉ vừa đủ để cảm thấy ấm.

"muốn đi đâu tiếp không?" - choi seunghyun hỏi, mắt vẫn nhìn cậu thay vì con đường phía trước.

kwon jiyong suy nghĩ một lúc. rồi cậu ngước lên, nheo mắt trước ánh sáng, chậm rãi đáp. "đi đâu cũng được. miễn là cùng hyung."

choi seunghyun đưa kwon jiyong đến một quán ăn hàn quốc nhỏ nằm trong con đường perry, làng tây nhỏ nhắn yên tĩnh.

quán gỗ cũ kỹ, cửa sổ trổ ra hướng đồi, nơi hoa đào muộn còn sót lại đang rơi lả tả xuống bậc thềm đá.

không gian yên ắng, ấm áp và mang mùi hương của hồi ức.

chủ quán là một ông cụ già từng là họa sĩ, choi seunghyun nói thế khi kéo ghế cho kwon jiyong ngồi.

"hyung vẫn ăn những món ăn truyền thống này à?" - kwon jiyong hỏi, tay xoay chiếc thìa trên bàn.

choi seunghyun nhìn cậu, gật đầu. "ừ. hồi em đi, có vài thói quen anh phải từ bỏ. nhưng cũng có những thứ... anh làm vì nhớ em. ngày trước chúng ta vẫn cùng ăn những tô mì tương đen thế này, trùng hợp new york lại có một quán giống vậy."

anh nhấc đũa, gắp một miếng mì đưa lên miệng. jiyong cười nhạt, một tiếng thở nhẹ lướt qua đôi môi mím chặt. "nhớ mà không tìm, hyung giỏi thật."

choi seunghyun im lặng một lúc.

trước khi trả lời, ánh mắt anh đã đong đầy thứ tình cảm cũ kỹ, như những tờ thư tay không bao giờ được gửi đi.

"anh đã tìm. nhiều hơn em nghĩ." - anh đặt lòng bàn tay xuống bàn, rất gần tay cậu. "nhưng anh không muốn em phải trả giá cho việc quay đầu lại."

câu nói ấy khiến kwon jiyong khựng người.

cậu nhìn anh một lúc lâu.

trong ánh sáng mờ nhòe từ ô cửa sổ, choi seunghyun bỗng trông già dặn hơn.

có lẽ vì nỗi chịu đựng trong im lặng kéo dài suốt mấy năm trời.

đúng nhỉ, cậu đi quá lâu, lại chẳng giữ liên lạc, choi seunghyun tìm cậu kiểu gì cho được?

"hyung nghĩ em chưa từng nhớ hyung sao?" - kwon jiyong hỏi nhỏ.

"anh không dám nghĩ." - choi seunghyun cười, nhưng là nụ cười buồn. "anh chỉ hy vọng."

những món ăn khác dần được mang ra, những món đơn giản như miến xào, canh rong biển và đậu hũ hấp gừng.

đều là những thức ăn quen thuộc, nhưng đối với kwon jiyong, đã xa xăm như từ thuở nào.

kwon jiyong ăn từng chút một, thỉnh thoảng lại ngẩng lên nhìn choi seunghyun như thể không thể tin người trước mặt vẫn còn thật.

"hyung, anh không trách em à?" - câu hỏi ấy bật ra sau một lúc im lặng kéo dài. "không giận vì 3 năm qua em biến mất mà không quay trở lại?"

"có chứ," choi seunghyun đáp ngay. "có những đêm anh ghét em đến mức không muốn nhớ gương mặt em. nhưng sáng hôm sau, anh lại ước giá như em vẫn còn ở đây để anh được giận em thêm lần nữa."

kwon jiyong cúi đầu.

cậu không khóc, nhưng ngực cậu trĩu nặng.

khi ngẩng lên lần nữa, mắt cậu ánh lên điều gì đó rất mềm, chân thật.

"hyung biết đấy, em rời đi không phải vì muốn kết thúc tình bạn với hyung," - cậu nói. "em rời đi vì không có quyền được lựa chọn. nhà họ kwon..."

"anh biết." - choi seunghyun cắt lời, mỉm cười nhìn cậu. "anh biết hết rồi."

"em sợ." - kwon jiyong nói thẳng. "sợ một khi hyung bước vào vòng xoáy của cuộc đời em, hyung sẽ bị cuốn đi cùng."

choi seunghyun siết nhẹ tay, nhìn cậu. "thế giờ thì sao?"

kwon jiyong nhìn xuống tô mì đã nguội. một lúc sau, cậu nói khẽ. "giờ vẫn sợ. thế giới của em và seunghyun quá khác nhau. như lúc này đây, hyung đến new york để phát triển sự nghiệp. còn em, chỉ là đang trốn chạy khỏi sự áp lực từ phía gia đình."

một cơn gió nhẹ thổi qua khe cửa, mang theo mùi hoa đào phai.

choi seunghyun không trả lời ngay.

anh đứng dậy đi về phía cửa sổ, đẩy nó mở rộng ra.

"3 năm qua em sống thế nào?" - giọng anh trầm lắng.

"hyung biết đấy. là một tổng giám đốc tập đoàn kwon thị trẻ tuổi và tài năng trong mắt người khác, là con rối ngoan ngoãn trong tay bố mẹ. và không được quyền lựa chọn hay có chính kiến riêng của mình dù ở bất kì trường hợp nào."

choi seunghyun nhìn đăm chiêu ngoài cửa sổ, bàn tay thuôn dài to lớn khẽ miết nhẹ lên mặt kính.

"nếu được chọn vùng lên phản kháng, em có làm không?" - anh hỏi.

kwon jiyong cúi đầu khuấy chén canh rong biển, nửa cười, nửa thở dài. "em đã làm rồi đấy thôi."

"hả? gì cơ?" - choi seunghyun quay lại nhìn cậu, vẻ ngơ ngác như muốn xác nhận rằng mình không nghe lầm.

"đó là lý do em ở đây." - kwon jiyong chậm rãi húp bát canh rồi đặt lại xuống bàn, mỉm cười. "em đã cố chống đối, thậm chí tranh cãi với bố mẹ rất lâu vì cuộc hôn nhân họ sắp đặt cho em với seo mina, tiểu thư seo gia. sau đó kiếm cớ đi công tác để khỏi phải làm theo lời họ."

"đến cả hôn nhân cũng bị sắp đặt ư?"

"dĩ nhiên. cuộc đời của em, họ đã quyết định đến tận lúc em nhắm mắt qua đời luôn rồi." - kwon jiyong cười tự giễu.

"seo tiểu thư, cô ấy tốt không?"

"em vốn không quan tâm cô ấy có tốt không." - kwon jiyong nhún vai. "em không yêu seo mina, nên không thể ép mình cưới cô ấy."

choi seunghyun nhìn cậu không nói gì, chỉ khẽ cười.

cậu nhóc của anh, đã biết cách sống vì chính mình rồi.

kwon jiyong cúi xuống ăn, sau đó lau miệng rồi chậm rãi nói tiếp.

"em với seo mina, không giống seunghyun hyung và jung hayeon." - kwon jiyong liếc về phía anh.

"hyung có tình cảm với jung hayeon, nên nếu cô ấy không phản bội hyung, có lẽ bây giờ đã sớm kết hôn rồi. còn bọn em, chỉ có cô ấy muốn cưới em. mà cũng chẳng biết vì yêu hay vì lợi ích nữa."

choi seunghyun hơi khó chịu nhìn cậu, kwon jiyong vậy mà vẫn nghĩ anh còn yêu jung hayeon.

tâm trí của họ choi đây tự lúc nào đã bị cậu cướp mất rồi còn đâu.