C175: ngoại truyện Cố Cẩm : Khi gặp Cố Cẩm hắn mới biết mình chỉ là người phàm trần

Cố Cẩm chào đời năm Vĩnh Phúc thứ hai.

Nghe nói khi nàng sinh ra, phụ thân Cố Cửu Tư đang bận tu sửa Hoàng Hà. Nàng ra đời chưa được bao lâu thì thánh quân[1] băng hà, tân quân đăng cơ rồi phế bỏ nội các dẫn đến thiên hạ rung chuyển. Nàng còn nằm trong tã lót đã phải lang thang khắp chốn cùng mẫu thân.

Có lẽ sinh giữa thời loạn lạc khiến nàng trở nên nhát gan; tới năm ba tuổi vẫn hiếm khi nói chuyện, có nói cũng lắp ba lắp bắp. Liễu Ngọc Như lo lắng mình kiệm lời mới ảnh hưởng đến nàng, vì vậy dặn Cố Cửu Tư quan tâm dạy dỗ nàng nhiều hơn nữa. Cố Cửu Tư lắm mồm lại hướng ngoại, Cố Cẩm đi theo ông[2] thì lá gan biết đâu sẽ lớn dần.

Cố Cửu Tư thấy Liễu Ngọc Như có lý vô cùng, huống hồ mỗi lần chứng kiến Cố Cẩm nhút nhát sợ sệt trước người khác là ông đau thắt lòng. Thế nên Cố Cửu Tư ngày ngày dắt Cố Cẩm theo bên mình; trừ những lúc lên triều phải vào điện thì ông ôm nàng đi khắp nơi. Khi gặp đồng liêu, ông còn nhịn chẳng được mà khoe khoang, "Ngươi xem cô nương này đẹp không. Đúng, đây là Cẩm nhi, nữ nhi của ta đó."

Từ đây, tuy Cố Cẩm còn nhỏ nhưng sinh hoạt giống hệt người lớn. Mỗi ngày nàng đều dậy sớm, Liễu Ngọc Như mặc cho nàng váy đẹp rồi búi kiểu tóc xinh xắn nhất, sau đó nàng được Cố Cửu Tư ôm vào cung. Trong lúc Cố Cửu Tư thảo luận chính sự ở đại điện, Mộc Nam với nàng chờ bên ngoài. Đến hồi Cố Cửu Tư hạ triều, nàng lại theo ông tới Tập Hiền Các làm việc. Buổi chiều, hai cha con cùng về nhà rồi Liễu Ngọc Như dành thời gian chơi với Cố Cẩm.

Cố Cẩm ít nói nhưng cực kỳ ngoan. Mỗi buổi sáng, Mộc Nam bày một cái ghế nhỏ và một cái bàn nhỏ cho nàng. Đồng thời, ông đưa nàng cây quạt tròn be bé làm nàng giống hệt phiên bản nhóc tỳ của một tiểu thư khuê các. Nàng vừa phe phẩy quạt vừa ngồi ngoài đại điện ngắm trời mây non nước, nhìn mặt trời mọc và đếm số mây trắng trôi ngang qua là vừa hết một buổi sáng. Lúc Cố Cửu Tư hạ triều, ông mới bước ra đã thấy một cục tròn vo mừng rỡ chạy tới trước mặt mình. Nàng giơ tay rồi nhìn ông bằng đôi mắt to ướt át, sau đấy dùng vốn từ ít ỏi để kêu, "Ôm, cha, ôm một cái!"

Khuôn mặt Cố Cẩm đáng yêu, tròn tròn hồng hồng dễ tạo thiện cảm. Nàng còn sở hữu đôi mắt trong veo tựa lưu ly, khi nàng nhìn cái gì thì trong mắt chỉ tràn ngập hình ảnh của thứ đấy, khiến người ta thỏa mãn tột độ.

Ngày nào cũng có cục tròn vo nghênh đón mình hạ triều làm hoa nở tưng bừng trong lòng Cố Cửu Tư. Diệp Thế An độc thân lâu năm và Thẩm Minh chưa sinh con càng nhìn càng ghen ghét, hai người hăng hái giành giật, "Để thúc thúc ôm, thúc thúc cũng có thể ôm!"

Nhưng Cố Cửu Tư sao cho phép kẻ khác chạm vào nữ nhi của mình? Lúc Thẩm Minh lẫn Diệp Thế An tiến lên cướp con ông, Cố Cửu Tư nhào tới bế bổng Cố Cẩm nhanh như chớp. Ông ôm nàng vào lòng, đắc ý nói, "Đi thôi, cha đưa con về, chúng ta không thèm quan tâm hai tên thúc thúc kỳ quái kia."

Mấy lời này khiến Thẩm Minh bất mãn, ông lạnh lùng "hừ" một tiếng, "Không cho ôm thì thôi, ta với Diệp Vận đã thành thân nên chúng ta sẽ tự sinh con!"

Diệp Thế An đứng cạnh nghe vậy liền lườm ông, lạnh lùng bảo, "Hóa ra ngươi chỉ muốn Vận nhi sinh con cho mình. Quên cái dã tâm đó đi! Diệp gia có phải nuôi muội ấy cả đời thì cũng không để muội ấy gả loại người như ngươi!"

Thẩm Minh: ...

Diệp Thế An vung tay áo rồi xoay người bỏ đi, Thẩm Minh cấp tốc chạy theo lấy lòng, "Cữu ca, ta nói sai rồi, ta thích Diệp Vận chứ đâu chỉ đòi con cái. Cữu ca chậm chân thôi, cữu ca!"

Cố Cẩm lên triều ngắm trời đến ngày nàng năm tuổi, lúc này người triều đình phần lớn đã quen mặt và rất yêu thích nàng. Nàng dần cảm thấy lên triều thật buồn tẻ song vào ngày đầu xuân năm nàng năm tuổi, lúc đang chán ngán nhìn bầu trời thì một tiểu ca ca lọt vào tầm mắt của nàng.

Tiểu ca ca xấp xỉ mười hai, mười ba tuổi, mặc áo choàng trắng thêu hình rồng bằng chỉ kim tuyến vàng và trên đầu cài quan ngọc nạm trân châu. Tảo triều[3] vừa bắt đầu, hắn dẫn người tới cửa đại điện rồi ánh mắt dừng ở Cố Cẩm.

Đây là tiểu ca ca đẹp nhất mà Cố Cẩm từng gặp.

Không phải nàng chưa bao giờ thấy nam nhân đẹp; phụ thân Cố Cửu Tư chính là mỹ nam tử đứng đầu Đại Hạ. Các thúc thúc của nàng – Diệp Thế An, Thẩm Minh, Lý Ngọc Xương, thậm chí là thiên tử Chu Diệp – đều sở hữu diện mạo xuất chúng. Nhưng bọn họ già quá nên tất cả là đối tượng không thể đùa giỡn trong lòng nàng. Còn tiểu ca ca này là người trẻ tuổi và khôi ngô nhất nàng từng thấy.

Tiểu ca ca không chỉ anh tuấn mà còn dịu dàng. Từ ánh mắt đầu tiên, Cố Cẩm đã ngắm hắn đến ngây người nên làm quạt tròn trong tay rớt cái "cạch". Tiểu ca ca nhấp môi cười khẽ, hắn cất bước lại gần rồi cúi xuống nhặt quạt. Hắn ngồi xổm mà đưa quạt cho Cố Cẩm, nhỏ nhẹ dặn, "Cầm chắc nhé, đừng làm rơi nữa."

Lời này khiến trái tim Cố Cẩm nhảy nhót loạn xạ.

Nàng muốn nói thêm mấy câu với tiểu ca ca, muốn hắn chơi đùa cùng nàng. Cố Cẩm cầm quạt tròn, nghẹn mãi mới lắp bắp, "Cảm... Cảm... Cảm... Cảm..."

Nàng muốn cảm ơn tiểu ca ca nhưng không nói nên lời, thế là nàng xấu hổ quay đầu rồi cố hết sức tặng bánh hoa mai mình thích nhất cho tiểu ca ca và tiếp tục cà lăm, "Cảm... Cảm... Cảm..."

Cố Cẩm quả thật sắp khóc tới nơi.

Hồi trước cũng y hệt thế này; nàng vừa mở miệng liền nói lắp, những người khác đều thích cười nàng. Bọn họ chả dám cười trước mặt Cố Cửu Tư lẫn Liễu Ngọc Như nhưng chỉ một hai, lần cười lén lút cũng đủ khiến Cố Cẩm hiểu. Vì vậy nàng hiếm khi trò chuyện, không nói sẽ không thành trò hề và bị người ta cười nhạo.

Hôm nay nàng khao khát muốn thể hiện nhưng kết quả vẫn đáng hổ thẹn. Lần đầu gặp bạn có thể chơi cùng đã bị cười chê làm nàng rất tủi thân, đôi mắt nàng sũng nước còn tay bóp bánh hoa mai đến méo mó. Chính lúc ấy, tiểu ca ca vươn tay nhận bánh rồi ấm áp hỏi, "Sao lại khóc? Ta dọa ngươi sợ à?"

Nghe đến đây, Cố Cẩm ngơ ngác ngẩng đầu và nhìn tiểu ca ca bằng ánh mắt khó tin. Tiểu ca ca ăn một ngụm bánh hoa mai, gật gù bảo, "Ngon lắm, cảm ơn ngươi."

Hắn đang nói thì từ trong đại điện truyền đến tiếng thông báo, "Mời thái tử điện hạ vào điện."

Tiểu ca ca nghe vậy bèn thong dong đứng dậy. Hắn nhẹ nhàng phủi vụn bánh trên tay rồi vuốt phẳng quần áo, sau đó cười với Cố Cẩm, "Ta vào đây, ngươi chơi tiếp đi."

Dứt lời, tiểu ca ca cất bước dẫn người tiến vô đại điện.

Cố Cẩm hấp tấp kéo tay áo của Mộc Nam, nàng chỉ vào tiểu ca ca và gượng gạo cất tiếng, "Thái...thái tử..."

Đây là lần đầu tiên nàng thốt lên những từ mình không thường dùng, Mộc Nam thoáng sửng sốt rồi vội ngồi xổm xuống và phấn khởi nói, "Đúng, đó là thái tử điện hạ," Mộc Nam lại gần thì thầm, "tên là Chu Bình."

Chu Bình.

Đệ đệ cùng mẹ khác cha với Chu Diệp, cũng là trữ quân của Đại Hạ.

Lão sư của hắn là Diệp Thế An, Cố Cửu Tư, và Lý Ngọc Xương. Năm nay hắn mười ba tuổi – là năm thứ hai hắn trở thành thái tử – còn đây là lần đầu tiên hắn vào đại điện để chấp chính.

Nói không căng thẳng là nói dối nhưng hắn gặp một tiểu cô nương ngoài cửa rồi được đối phương tặng bánh hoa mai, việc này khiến hắn phân tâm và bình tĩnh lại.

Hắn vào đại điện, nghiêm túc hoàn thành buổi chấp chính hôm nay. Lúc cùng quần thần rời khỏi đại điện, hắn cười thoải mái khi vừa sánh bước bên lão sư Cố Cửu Tư vừa bàn chuyện triều chính.

Đúng lúc đó, Cố Cẩm dang hai tay và vui mừng chạy về phía mọi người.

Mọi người nhìn mãi cũng quen, Cố Cửu Tư thì ngồi khom lưng với khuôn mặt tươi cười. Ông cũng dang hai tay chờ Cố Cẩm nhào đến.

Ai ngờ đâu giây phút sắp đến trước mặt Cố Cửu Tư, Cố Cẩm đột ngột chuyển hướng và xông tới chỗ Chu Bình. Nàng vung tay, vẻ mặt đầy chờ mong khi cao hứng nói, "Ôm! Điện hạ, ôm một cái!"

Chu Bình đứng sững tại chỗ, ngay lập tức hắn cảm thấy một cơn gió lạnh thổi qua. Hắn quay đầu lại và bắt gặp ánh mắt sâu xa lẫn lạnh băng từ Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư đứng lên, ông rút lại đôi tay vừa ôm hụt nữ nhi rồi hững hờ nhận xét, "Cẩm nhi thích điện hạ thật đấy."

"Hóa ra là con của lão sư," trực giác Chu Bình mách bảo Cố Cửu Tư đang mất hứng, hắn vội vã khen, "hèn chi đáng yêu quá."

Cố Cẩm thấy Chu Bình trò chuyện với Cố Cửu Tư chứ không để ý mình thì đôi mắt lại ngấn nước. Nhưng nàng vẫn bướng bỉnh giơ tay, chân nhảy nhảy, đôi mắt đầy trông chờ, "Ôm, điện hạ, ôm cơ!"

Chu Bình: ...

Sao chống cự nổi sự đáng yêu này đây.

Cố Cửu Tư thấy Cố Cẩm chực khóc liền nỗ lực khống chế cảm xúc và giận dữ trách, "Nó sắp khóc mà ngươi còn không chịu bế hả!"

Chu Bình nghe ông trách bèn gấp gáp cúi xuống ôm Cố Cẩm vào lòng rồi cứng ngắc xin lỗi Cố Cửu Tư, "Lão sư, đắc tội."

Cố Cửu Tư: ...

Có Cố Cẩm bám rịt, Chu Bình đành đưa Cố Cửu Tư về tận Cố gia. Hắn cũng còn nhiều vấn đề muốn hỏi nên ở lại dùng cơm.

Trên bàn cơm, Cố Cẩm dốc sức đối đáp với Chu Bình; nàng nói lắp nhưng Chu Bình chỉ cười hiền lành chứ chả chế giễu. Song người Cố gia ai cũng trầm mặc. Sau khi tiễn Chu Bình và tới hồi chuẩn bị đi ngủ, Liễu Ngọc Như phấn chấn đề nghị trong lúc gấp quần áo, "Hôm nay Cẩm nhi nói nhiều ghê! Về sau phải để Cẩm nhi thường xuyên tiếp xúc với thái tử điện hạ."

Nghe đến đây, Cố Cửu Tư tức khắc nổi sùng. Ông trùm chăn kín mít và đưa lưng về phía Liễu Ngọc Như, hờn dỗi hô to, "Ta không đồng ý!"

Nhưng ý chí của Cố Cẩm thật sắt đá, sáng hôm sau, Cố Cửu Tư với Liễu Ngọc Như còn ngủ thì nàng đã tới gõ cửa. Cố Cửu Tư vừa mở cửa liền thấy Cố Cẩm đứng đó, tha thiết nhìn ông, "Muốn đẹp mắt, gặp ca ca."

Nàng nói đứt quãng nhưng Liễu Ngọc Như lẫn Cố Cửu Tư đều hiểu; nàng muốn trang điểm thật đẹp để gặp Chu Bình.

Hay thật, trái tim Cố Cửu Tư đau xót không thôi, ông chả muốn mang Cố Cẩm lên triều chút nào. Song Cố Cẩm vừa nghe ông có ý như vậy bèn ngồi một bên rồi nước mắt nàng lã chã rơi. Nữ nhi buồn bã làm Liễu Ngọc Như đau lòng, bà quyết đoán bảo, "Đi, phải đi chứ! Nếu chàng không dẫn Cẩm nhi theo, ta đích thân đưa Cẩm nhi lên triều!"

Cố Cửu Tư: ...

Hết cách rồi, ông đành cắn răng mang theo Cố Cẩm.

Cố Cẩm còn nhỏ nhưng một khi đã quyết thì cứng đầu cực kỳ. Kể từ ngày đó, ngày nào nàng cũng chăm chỉ vào cung; ngẫu nhiên sẽ gặp được Chu Bình và gom hết dũng khí nói vài câu với hắn.

Nhờ nỗ lực này mà chỉ trong một năm ngắn ngủi, Cố Cẩm nói nhiều hơn cả năm năm trước gộp lại. Liễu Ngọc Như lẫn Cố Cửu Tư không hiểu sao con mình tích cực thế, vì vậy có một buổi tốt khi đang dỗ Cố Cẩm ngủ, Liễu Ngọc Như nhịn chẳng được bèn hỏi, "Sao Cẩm nhi thích thái tử ca ca vậy?"

"Huynh ấy," Cố Cẩm lắp bắp, "không cười con."

"Lắng...lắng nghe con nói giống cha mẹ. Không...không mất kiên nhẫn."

Lời thổ lộ trên khiến Liễu Ngọc Như vỡ lẽ. Cố Cẩm thích Chu Bình vì hắn không chế nhạo nàng cà lăm và luôn tình nguyện chơi cùng nàng.

Liễu Ngọc Như nghe mà trong lòng chua xót, ai làm phụ mẫu cũng sẽ thấy khó chịu khi con cái ấm ức dù chỉ một chút thôi. Bà là người kiên cường song chỉ cần một câu như thế từ nữ nhi đã đủ khiến mắt bà cay cay.

Sau buổi tâm sự này, Liễu Ngọc Như thường xuyên đưa Cố Cẩm đi gặp Chu Bình. Những lúc Cố Cửu Tư dạy Chu Bình, Liễu Ngọc Như sẽ kiếm cớ muốn tìm Cố Cửu Tư để dẫn Cố Cẩm tới rồi hai mẹ con ở ngoài hành lang dõi theo cặp thầy trò. Cố Cửu Tư giảng còn Chu Bình nghe, sau một canh giờ rưỡi thì Liễu Ngọc Như dắt Cố Cẩm đến. Cố Cẩm tặng lễ vật cho Chu Bình và nói với hắn dăm ba câu là đã vui sướng vô cùng. Hơn nữa Chu Bình tốt tính, nếu rảnh rỗi còn chủ động chơi cùng Cố Cẩm một lát. Hắn sẽ chơi đá cầu, ném bao cát, nhảy ô vuông với nàng; toàn những trò đơn giản của con nít nhưng Cố Cẩm thích lắm.

Chu Bình chơi với nàng vài lần rồi chợt nhớ Cố Cẩm ngang tuổi Chu Tư Quy, hắn xin phép Cố Cửu Tư cho Cố Cẩm vào cung để khi hắn trông Chu Tư Quy cũng tiện thể trông Cố Cẩm luôn. Cố Cửu Tư rất muốn cự tuyệt, song làm vậy sẽ khiến Cố Cẩm khổ sở và Liễu Ngọc Như tức giận nên ông đành miễn cưỡng cười cung kính, "Phiền thái tử điện hạ quá."

Thế là từ đấy Cố Cẩm thường vào cung chơi với Chu Tư Quy lẫn Chu Bình. Liễu Ngọc Như cũng sinh thêm một thằng bé tên Cố Trường An.

Mỗi ngày Chu Bình đều phải dành thời gian bầu bạn bên Chu Tư Quy, hắn tận dụng quãng thời gian này để chơi cùng Cố Cẩm nữa.

Chu Bình phải dành thời gian bên Chu Tư Quy là yêu cầu mà Chu Cao Lãng viết trong di chiếu trước khi chết. Mọi người đều hiểu ý Chu Cao Lãng; ông hy vọng Chu Bình và Chu Tư Quy xây dựng tình cảm gắn bó, tránh nảy sinh mâu thuẫn khi lập thái tử trong tương lai.

Chu Diệp làm hoàng đế thì nhất định phải lập thái tử, mấy năm qua mọi người đã quen với loạn lạc và thay đổi hoàng đế nên đã phòng bị kết quả xấu nhất từ lâu. Có vết xe đổ của Phạm Hiên, cộng thêm Chu Diệp quả quyết sẽ không tục huyền, Chu Cao Lãng chẳng yên tâm để Chu Tư Quy làm thái tử. Quan trọng hơn cả, Chu Tư Quy còn quá nhỏ nên chưa định hình rõ tính cách, thế là Chu Bình thành người được chọn.

Mạng của Chu Bình do Tần Uyển Chi cứu vì vậy Chu Diệp nói gì hắn nghe nấy, hắn còn nghiêm chỉnh nữa nên hắn là lựa chọn tốt nhất cho vị trí thái tử. Nhưng mọi người vẫn sợ quan hệ giữa hắn với Chu Tư Quy xấu đi, vì thế mỗi ngày đều để hai người chơi cùng nhau.

Nhờ vậy mà Chu Bình rất giỏi giao tiếp với con nít; sau khi đưa Cố Cẩm vào cung, hắn dẫn dắt để Cố Cẩm và Chu Tư Quy thành bạn tốt. Tuy Cố Cẩm khá hòa thuận với Chu Tư Quy nhưng có lẽ vì quen Chu Bình trước nên vẫn thích lảng vảng quanh Chu Bình hơn. Sáng sớm nàng đã vào cung, tới tối mới về nhà. Chu Bình hơi ngại, hắn thắc mắc, "Sao Cẩm nhi không thích về nhà?"

Nội tâm Cố Cẩm căng như dây đàn, nàng còn nhỏ nhưng đã vô thức che giấu mục đích thật như đó là bản năng. Nàng cảm giác "muốn ở gần huynh" là câu trả lời không phù hợp nên chỉ có thể lấp liếm, "Trường An ở nhà."

Chu Bình hiểu ra ngay.

Hắn xót xa nhìn tiểu cô nương đang cúi đầu rồi vuốt tóc Cố Cẩm và dịu dàng an ủi, "Không sao, có ca ca ở đây."

Lời này càng khiến Cố Cẩm cúi gằm đầu nhưng trong lòng thì quá đỗi sung sướng.

Cuộc sống của Cố Cẩm ở trong cung rất dễ chịu, Chu Bình lẫn Chu Tư Quy nghiêm túc chỉnh tật nói lắp cho nàng và cả ba còn cùng nhau chơi đùa. Khi lên bảy, nàng đã có thể nói năng trôi chảy.

Tuy không giỏi ăn nói nhưng Cố Cẩm học viết cực lẹ, đặc biệt là nàng sỡ hửu thiên phú khủng khiếp về phương diện số học. Nàng hoàn toàn được di truyền từ Liễu Ngọc Như; không những tính nhẩm nhanh mà còn nhìn sổ sách một lần là nhớ mãi.

Thời gian trôi qua, khi Cố Cẩm mười tuổi thì tiếp tục ở trong cung sẽ không hay và Chu Tư Quy cũng đã bắt đầu việc học của hắn. Dù tiếc nuối nhưng Chu Tư Quy hiểu nam nữ có khác nên đành dặn Cố Cẩm, "Cố Cẩm, mốt nhớ thường xuyên vào cung chơi nhé."

Cố Cẩm cười cười, nàng liếc mắt nhìn Chu Bình đang đứng một bên.

Năm nay Chu Bình mười tám tuổi và sắp thành thanh niên. Hắn nhìn nàng như nhìn một đứa trẻ, ánh mắt ấy không hiểu sao khiến Cố Cẩm khổ sở. Nàng cúi đầu giấu giếm đôi mắt cay cay rồi thì thào, "Về sau ngươi với thái tử ca ca phải chăm ghé thăm ta đấy."

"Yêu tâm," Chu Tư Quy quả quyết, "chúng ta sẽ thường xuyên tới thăm ngươi."

"Đừng quên ta."

"Sao có thể chứ?" Chu Tư Quy cười rộn ràng. "Quên ai chứ sao quên ngươi được, chúng ta là bạn tốt mà."

Nội tâm Cố Cẩm buồn bã, nàng không nói gì thêm mà chỉ ậm ừ đáp lại.

Những tháng ngày sau đó, Cố Cẩm luôn ở trong nhà. Liễu Ngọc Như đã sớm giao sổ sách cho nàng phụ trách và nàng cũng theo chân bà làm buôn bán. Cố Cửu Tư với Liễu Ngọc Như khác những bậc phụ mẫu bình thường. Bọn họ không vì nàng là nữ nhi mà qua loa chuyện dạy dỗ, cũng chẳng dạy nàng nữ tử nên gả chồng, biết thêu thùa, hay chú trọng danh tiết. Hai người dạy nàng cố gắng kiếm tiền, rèn luyện khả năng, và cách để sống tốt. Cố Cẩm không có khái niệm gả cho người khác là vinh quang, trong mắt nàng thì gả cho ai cũng như thân phận người đó đều chẳng quan trọng. Mẫu thân nói nàng cứ gả cho bất kỳ ai mà nàng thích. Đối phương nghèo túng thì nàng nuôi hắn, đối phương giàu có thì nàng cũng xứng đôi.

Nàng bận bịu kinh doanh, đồng thời âm thầm hỏi thăm tin tức về Chu Bình.

Năm nàng mười hai tuổi, Chu Bình làm lễ đội mũ; vậy là năm nay hắn có thể cưới vợ. Khi biết tin này, tim Cố Cẩm đau buốt. Đêm xuống, nàng đứng trước mặt Cố Cửu Tư với Liễu Ngọc Như mà khàn khàn nói, "Con muốn vào cung."

Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư bàng hoàng liếc nhau, Cố Cửu Tư lắp bắp, "Con...con mới mười hai... Chu thúc thúc của con già ngang cha đó..."

"Con muốn đi Đông Cung," Cố Cẩm thành khẩn bảo.

Cố Cửu Tư nghe vậy bèn thở phào nhẹ nhõm nhưng lát sau ông hoàn hồn rồi dứt khoát bác bỏ, "Con đã đủ tuổi đâu! Hay là," ông khuyên giải Cố Cẩm, "con còn nhỏ, không cần suy xét mấy việc này sớm như vậy..."

"Nương đã suy xét hôn sự từ hồi tám tuổi lận," Cố Cẩm buột miệng thốt lên với đôi mắt ngấn lệ.

Cố Cửu Tư khiếp sợ nhìn Liễu Ngọc Như, bà khẽ tằng hắng rồi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Ông căm giận lại đau buồn chất vấn, "Nàng mới tám tuổi đã coi trọng Diệp Thế An?!"

"Chàng đừng nghe con nói bậy," Liễu Ngọc Như gấp gáp phân bua, "đứa trẻ tám tuổi nào hiểu thích là gì?"

"Con hiểu." Cố Cẩm ngắt lời Liễu Ngọc Như, nàng nức nở, "Con thích thái tử ca ca, con phải gả cho huynh ấy, con muốn chúng con mãi mãi bên nhau. Nếu đây không phải là thích thì cái gì mới gọi là thích?"

Liễu Ngọc Như: ...

Cố Cửu Tư nhìn chằm chằm Liễu Ngọc Như, vẻ mặt ấm ức cùng cực, "Trước khi thích nàng, ta chả thích ai hết á!"

"Ưm..." Liễu Ngọc Như đau hết cả đầu, gian nan đổi chủ đề, "Chúng ta nói chuyện Cẩm nhi đã."

Đêm đó, Liễu Ngọc Như ở trong phòng giải thích cho Cố Cẩm bằng cả tình cảm lẫn lý trí. Nàng phân tích mọi góc độ để Cố Cẩm hiểu mình không thể ở bên Chu Bình, còn Cố Cẩm cứ nghẹn ngào ngậm chặt miệng. Cuối cùng Liễu Ngọc Như thở dài, "Nếu con thật lòng muốn gả cho hắn, hãy tự mình đi làm. Con mà có bản lĩnh đấy thì ta không ngăn cản nữa."

Cố Cẩm lặng thinh cúi gằm đầu.

Liễu Ngọc Như tưởng Cố Cẩm đã giác ngộ hiện thực nên không nói gì thêm.

Vài ngày sau, Cố Cẩm bảo ra ngoài xem cửa hàng nhưng đôi phu thê lại nghe người trong cung đến báo nàng đã vào cung.

Cố Cẩm tìm Chu Tư Quy rồi xin hắn chiếu chỉ, sau đó vào cung và nhờ Chu Tư Quy dẫn nàng đến gặp Chu Diệp.

Không ai biết nàng đã nói gì với Chu Diệp, chỉ biết sau khi nàng rời đi thì Chu Diệp gọi Chu Bình vào cung. Ông hài hước nhìn Chu Bình, "Đệ nghĩ sao nếu trẫm lùi thời gian tuyển phi của đệ lại hai năm?"

Chu Bình kính cẩn trả lời, "Xin nghe theo bệ hạ."

"A Bình," Chu Diệp nhìn hắn rồi bỗng hỏi, "đệ có từng nghĩ thê tử tương lai của mình là người thế nào không?"

Câu hỏi trên khiến Chu Bình ngỡ ngàng, Chu Diệp biết ngay hắn chưa hề nghĩ tới. Chu Diệp bất đắc dĩ cười cười, ông phất tay, "Thôi, đệ lui xuống đi. Thê tử không phải chuyện đùa, đệ hãy tận tâm lựa chọn."

Chu Bình đáp ứng song thật ra hắn cũng chẳng hiểu phải làm sao mới là tận tâm lựa chọn.

Trong lòng hắn, vị trí thái tử phi chỉ cần gia thế phù hợp và tính nết đoan trang là đủ rồi.

Chu Bình là thái tử của một quốc gia; mạng hắn thuộc về bá tánh và thê tử của hắn sinh ra cũng vì bá tánh.

Rời khỏi ngự thư phòng, hắn đi ngang quảng trường rồi vô tình thấy Cố Cẩm. Liễu Ngọc Như với Cố Cửu Tư tới đón nàng, tiểu cô nương cúi đầu nghe hai người răn dạy nhưng mặt nàng tươi roi rói chứ chẳng có chút ăn năn nào cả.

Thế rồi Cố Cẩm quay đầu nhìn về phía hắn.

Cô nương kia kế thừa nét đẹp thanh nhã lại cứng cỏi từ Liễu Ngọc Như, nhưng trong xương tủy là sự can đảm tiến bước của Cố Cửu Tư.

Rực rỡ mà dịu dàng.

Chu Bình ngẩn ngơ, lúc này hắn mới ý thức được Cố Cẩm đã trưởng thành.

Sau khi về nhà, Cố Cẩm nhanh chóng mời ma ma trong cung tới dạy nàng lễ nghi.

Nàng đọc sách, học lễ nghi, thậm chí còn học những môn sử dụng ngôn ngữ của quốc gia khác. Ngoài ra nàng cũng chú trọng vẻ bề ngoài, cẩn thận chăm sóc từ sợi tóc đến đầu ngón tay.

Mọi người chưa bao giờ gặp cô nương nào đẹp nhường này. Dường như nàng không thể chấp nhận mình phạm sai lầm, những gì nàng biểu lộ ra ngoài đều hoàn mỹ.

Năm nàng mười lăm tuổi, nhan sắc và tài danh của nàng đã truyền khắp Đại Hạ. Nàng xuất thân cao quý, không những tài hoa mà còn thích làm từ thiện nên sở hữu danh vọng lớn trong dân gian. Cùng năm, Chu Bình rốt cuộc bắt đầu tuyển phi.

Đợt tuyển tú này cứ như được tổ chức vì Cố Cẩm; dù xét xuất thân hay khả năng thì Cố Cẩm đều là người phù hợp nhất cho vị trí thái tử phi. Thế nên Chu Bình chẳng hề lưỡng lự khi chọn nàng.

Theo tổ chế, Chu Bình nên chọn chính phi và một trắc phi nhưng Chu Diệp đã căn dặn từ trước: Một người là đủ rồi, để về sau khỏi hối hận.

Chu Bình không hiểu ý Chu Diệp lắm, có điều ông đã dặn dò thì tất nhiên hắn sẽ tuân thủ. Vì thế hắn chỉ chọn mình Cố Cẩm.
Cố Cẩm tuổi mười lắm khác với Cố Cẩm trong trí nhớ hắn; đoan trang, nhu mì, xinh đẹp, hoàn hảo. Nhưng đêm thành hôn, khoảnh khắc nàng run rẩy ôm chặt hắn và kêu "thái tử ca ca", trên nàng mới ẩn hiện dáng vẻ của vài năm trước đây.

Sau đó bọn họ chung sống hòa thuận, tôn trọng nhau như khách.

Tính Chu Bình nhã nhặn nên đồng nghĩa với việc hắn điềm đạm và không hay biểu lộ cảm xúc. Hắn dồn hết sức lực vào công việc quản lý nhà nước, hiếm khi để ý Cố Cẩm.

Cố Cẩm chiếu cố hắn hàng ngày, bầu bạn bên hắn, và nàng có vẻ đã đạt được cuộc sống mình luôn mong muốn. Chu Bình vẫn tốt với nàng như thuở nhỏ song dần dần, Cố Cẩm lớn lên rồi nhận ra cái tốt ấy không đặc biệt.

Nàng khao khát nhiều hơn thế.

Lòng người luôn chứa đầy khe rãnh chẳng thể lấp kín; càng tới gần hắn thì nàng càng muốn nhiều hơn, càng không chiếm được thì càng thống khổ.

Nàng chả dám than thở vì năm mười hai tuổi, Liễu Ngọc Như đã khuyên can nhưng nàng nhất quyết bước lên con đường này. Vì vậy ngoại trừ tiếp tục cố gắng, nàng không còn cách nào khác.

Nàng quen ngụy trang lẫn làm hoàn hảo mọi thứ, cũng quen chôn giấu đau khổ vào lòng. Mỗi lần Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như tới thăm, nàng đều cười nói vui vẻ. Ngay cả khi gặp Chu Tư Quy thì nàng cũng không biểu lộ gì khác thường. Cuộc sống của nàng cứ như tràn ngập niềm vui và hạnh phúc.

Cho đến một ngày nàng đổ bệnh và lúc tỉnh lại, Liễu Ngọc Như đang ngồi bên nàng. Liễu Ngọc Như cầm tay nàng với hai hàng nước mắt tuôn rơi, Cố Cẩm khàn khàn cất tiếng, "Nương, con không sao."

Câu này càng khiến Liễu Ngọc Như khóc dữ dội hơn, bà nhìn Cố Cẩm rồi nói đứt quãng, "Cẩm nhi, đây là những lời ta thường xuyên nói với nương thuở niên thiếu."

Con không sao.

Đây là tình yêu sâu sắc nhất mà con cái dành cho phụ mẫu.

Năm xưa vì Tô Uyển bất lực nên Liễu Ngọc Như không tâm sự để tránh cho bà thương tâm. Hiện nay Cố Cẩm giữ im lặng vì dù Liễu Ngọc Như với Cố Cửu Tư sở hữu quyền thế ngập trời thì cũng không thể tác động tới tình cảm của một người.

Cố Cẩm phát hiện Liễu Ngọc Như lẫn Cố Cửu Tư biết hết nhưng vì giữ thể diện cho nàng, vì sợ nàng thương tâm nên không đành lòng vạch trần.

Nàng luống cuống nhìn Liễu Ngọc Như, bà sụt sịt mũi rồi thì thầm, "Con đừng lo, nếu thích và muốn ở bên hắn thì cứ làm. Ta với phụ thân con đã thương lượng cùng Chu thúc thúc, nếu con không thích cũng như không muốn ở đây nữa thì đến thời điểm thích hợp sẽ thu xếp thân phận mới cho con rời khỏi Đông Cung. Sau đó con vẫn là Cố Cẩm giữa trời cao biển rộng."

Nghe đến đây, Cố Cẩm lẳng lặng nhìn Liễu Ngọc Như hồi lâu mới cười rộ, "Con cứ tưởng hai người đã mặc kệ con."

"Ta và phụ thân con làm lụng vất vả nửa đời người, ngoài lý do để xây dựng một vùng trời cho hai đứa thì còn gì nữa đâu?"

Liễu Ngọc Như thở dài, nàng giơ tay vuốt tóc Cố Cẩm rồi hiền dịu bảo, "Con hãy đi về phía trước như mình mong muốn, gặp ngõ cụt thì quay đầu lại. Dù trên đời này không ai cần con," giọng Liễu Ngọc Như nghèn nghẹn, "chúng ta vẫn ở đây."

Những lời Liễu Ngọc Như nói khiến Cố Cẩm nhẹ nhõm hơn nhiều. Sau khi khỏi bệnh, nàng thử tiếp thu cuộc sống với Chu Bình. Song nàng không dám có con, vì thế luôn lén uống thuốc để trốn tránh sự chào đời của một đứa bé.

Nàng nỗ lực muốn Chu Bình chú ý mình nhưng e ngại bày tỏ cảm xúc nên chỉ lặng lẽ tiếp cận hắn như thuở thiếu thời. Nàng đốt huân hương hắn yêu nhất, thay hắn chọn loại mực hắn ưng ý; từ hoa cỏ đến bình sứ trong Đông Cung đều do một tay nàng thu xếp. Chu Bình hằng ngày trở về nơi in đậm bóng hình nàng.

Nhưng bóng hình này lặng thầm tựa mưa xuân tưới cỏ, Chu Bình bận rộn với quốc gia đại sự nên không hề nhận ra.

Khi Cố Cẩm mười tám tuổi và cũng là năm thứ ba bọn họ thành hôn, quần thần bắt đầu kiến nghị Chu Bình nạp trắc phi vì Cố Cẩm vẫn chưa sinh con nối dõi.

Nhờ thân phận của Cố Cẩm mà chẳng ai cả gan nói quá mức nên đống kiến nghị chỉ ở mức vừa phải, tuy nhiên Chu Bình vẫn bận tâm về chúng. Đêm hôm đó, Chu Bình bất ngờ nói với Cố Cẩm, "Chúng ta nên có con."

Hắn lo lắng nhìn nàng, "Hay mời đại phu đến khám và kê đơn điều trị?"

Nói xong, Chu Bình như sợ nàng không vui bèn bổ sung, "Ta cũng khám."

Lời này khiến Cố Cẩm trằn trọc mất ngủ. Tối hôm ấy, nàng nằm trên giường nghiêm túc suy tư mình có nên sinh con không.

Nàng thông minh nên hiểu rõ con cái là trách nhiệm. Nếu sinh con thì dù có Liễu Ngọc Như với Cố Cửu Tư, nàng cũng không rời Đông Cung được; nàng có thể từ bỏ Chu Bình nhưng chẳng nỡ bỏ mặc con cái.

Hoặc là không sinh chứ đã sinh thì nàng hy vọng con mình sống trong một gia đình hạnh phúc, vô tư lự lớn lên giống nàng vậy.

Nàng thức trắng đêm, sáng sớm hôm sau, nàng đột ngột gọi Chu Bình khi hắn vừa thức dậy, "Điện hạ."

Chu Bình tò mò quay đầu lại, Cố Cẩm ôn hòa hỏi, "Nếu ta mãi không mang thai thì điện hạ sẽ làm gì?"

Chu Bình nghe vậy liền cau mày, hắn bước tới trước rồi nhẹ nhàng vuốt mặt Cố Cẩm và an ủi, "Nàng đừng lo, chúng ta sẽ tìm đại phu để điều trị nếu trường hợp đó xảy ra."

"Nếu ta vẫn không thể mang thai dù có đại phu giúp thì sao?" Cố Cẩm cố chấp nhìn hắn.

Chu Bình do dự giây lát rồi đáp, "Vậy ta sẽ nạp trắc phi," hắn thản nhiên nói như đây chỉ là việc công, "đến lúc ấy đứa trẻ sẽ được nuôi dưới danh nghĩa của nàng nên không cần lo đâu."

"Vì phụ thân của ta à?" Cố Cẩm hỏi tiếp. Sự thất lễ hiếm hoi từ nàng khiến Chu Bình nhất thời luống cuống, Cố Cẩm vừa nhìn hắn vừa nói, "Nếu không có phụ thân và ta cũng chẳng có con thì chàng sẽ làm gì?"

"A Cẩm," Chu Bình nhíu mày trước những lời này.

Cố Cẩm hít sâu một hơi, nàng quỳ gối trên giường và cung kính hành lễ, "Điện hạ, thần thiếp quá bất an nên mới thất thố."

Chu Bình im lặng nhìn bộ dạng này của Cố Cẩm, hắt chợt cảm thấy đầu quả tim nhói đau.

Hắn không hiểu cảm xúc ấy nên chỉ đứng yên tại chỗ thật lâu rồi tiến lên dịu dàng ôm Cố Cẩm và trấn an, "A Cẩm đừng lo, nàng sẽ ổn thôi."

Cố Cẩm đáp lại một tiếng, thái độ hoàn toàn bình thường như mọi khi.

Chờ Chu Bình đi khuất, Cố Cẩm suy nghĩ kỹ càng rồi buổi chiều sai người đi mời Cố Cửu Tư. Nàng chăm chú nhìn Cố Cửu Tư lẫn Liễu Ngọc Như lúc hai người tới.

Cố Cẩm mặc trang phục đỏ rực, nàng cao gầy hơn hẳn hồi mới vào cung và toát lên vẻ đẹp động lòng người. Thấy Cố Cửu Tư với Liễu Ngọc Như sóng vai đến, nàng định cười nhưng khóe môi vừa cong lên thì nước mắt chảy xuống.

"Con..."

Nàng lắp bắp hệt như thuở nhỏ, "Con...con muốn về nhà."

Cố Cửu Tư không nỡ nghe nữ nhi nói hết, ông chẳng hỏi gì mà chỉ dặn dò Liễu Ngọc Như với Cố Cẩm, "Ta vào cung gặp bệ hạ, nàng hãy giúp Cẩm nhi thu dọn hành lý."

Cố Cửu Tư đi được một lúc thì Cố Cẩm nhận được tin Chu Diệp triệu nàng vào cung. Cố Cẩm đến cung điện với Liễu Ngọc Như, lúc bọn họ tới ngự thư phòng, Chu Diệp đang ngồi sau bàn sách còn Cố Cửu Tư và Chu Tư Quy đứng hai bên. Ba người như đã thống nhất xong hiệp định nào đó. Cố Cẩm cùng Liễu Ngọc Như quỳ trên mặt đất để hành lễ, Chu Diệp điềm tĩnh kêu hai người đứng dậy.

"Ta nghe Cửu Tư nói con muốn về nhà." Chu Diệp nhìn nàng bằng sắc mặt nuối tiếc. "Con thật lòng nghĩ thế ư?"

Cố Cẩm cười gượng gạo, điềm đạm trả lời, "Bệ hạ, thật ra mọi người nói đúng," nàng hạ thấp giọng, "con không hợp với điện hạ. Tất cả đều do con yêu cầu quá đáng."

Cố Cẩm quỳ xuống rồi dập đầu trước Chu Diệp, nhã nhặn thỉnh cầu, "Mong bệ hạ chấp thuận."

Chu Diệp lặng thinh rất lâu mới lên tiếng, "Năm đó mọi người nói hai đứa không hợp nhau; con quá cảm tính và dễ xúc động còn Bình nhi thì hoàn toàn ngược lại. Ai cũng coi thường chút tình cảm giữa hai đứa nhưng trẫm vẫn đáp ứng con là để Bình nhi đợi ba năm. Con biết vì sao không?"

"Bởi vì con quả quyết rằng trên đời này không có thứ mà người ta chẳng thể thay đổi. Xưa kia phụ thân con cũng như vậy nên ta nghĩ con đủ sức thực hiện."

Những lời này khiến Cố Cẩm rơi lệ, thanh âm nàng run run, "Dân nữ không xứng với tình thương của bệ hạ."

Chu Diệp đã chứng kiến quá trình Cố Cẩm trưởng thành nên khi nghe giọng nàng run rẩy, ông thở dài, "Ta sẽ gọi thái tử đến, chỉ cần đệ ấy chấp thuận thì chúng ta sẽ làm theo ý các ngươi. Đệ ấy chịu hòa ly thì hòa ly, không chịu thì con đổi thân phận khác để rời Đông Cung."

"Tạ bệ hạ."

Chu Diệp chẳng đáp lại, sau một hồi, hắn nói, "Bình nhi không tốt với con sao?"

"Huynh ấy rất tốt."

"Con thật sự không thể chịu đựng?" Chu Diệp thở dài. "Bao nhiêu nữ nhân hâm mộ vị trí thái tử phi đấy, nếu A Cẩm yêu đệ ấy thì sao không làm được?"

"Chính vì yêu," Cố Cẩm bình tĩnh đáp, "mới không thể chịu đựng."

Không chịu nổi sự dịu dàng vĩnh viễn chẳng có lấy một gợn sóng của người này, hay thứ tình nghĩa cung cấp cả hy vọng lẫn tuyệt vọng.

Vô số lần nàng mở mắt ra rồi cho rằng hắn thuộc về mình nhưng ngay khoảnh khắc kế tiếp, chỉ cần một động tác nhỏ và một ánh mắt cũng đủ nhấn chìm nàng trong nỗi tuyệt vọng.

Hắn luôn chu toàn mọi việc chứ chẳng làm sai gì hết. Chính nàng tự chuốc khổ vào người nhưng nàng không thể cho nỗi khổ này tiếp diễn nữa.

Quỳ giúp nàng trấn định vì vậy nàng không đứng lên.

Chu Bình nhận được thông báo bèn gấp rút chạy tới, hắn hoang mang lúc thấy mọi người tập trung đông đủ. Hắn nhìn về phía Chu Tư Quy, Chu Tư Quy cố hết sức ra hiệu cho hắn nhìn Cố Cẩm. Chu Bình vẫn không hiểu, hắn hành lễ trước rồi đỡ Cố Cẩm dậy và hỏi Chu Diệp, "Hoàng huynh, có chuyện gì vậy?"

Mọi người nhìn nhau, Cố Cửu Tư ho nhẹ một tiếng rồi đề nghị, "Tốt nhất hãy để Cẩm nhi nói với điện hạ."

Chu Diệp thấy đề xuất trên cực hợp lý, ông bảo, "Hai đứa ra thiên điện tán gẫu đi."

Chu Bình vâng lời, hắn dắt Cố Cẩm đến thiên điện rồi hai người đứng yên mà chẳng ai nói câu nào. Chu Bình hé miệng như không biết nên đặt vấn đề thế nào, hắn cảm giác có điềm xấu nên mất hết dũng khí mở lời. Rất lâu sau, Cố Cẩm cất giọng, "Ta nói với bệ hạ," nàng ngước nhìn hắn, "mình muốn hòa ly với chàng."

Lời này khiến Chu Bình trợn tròn mắt.

Hắn ngơ ngác nhìn nàng, hắn chưa từng nghĩ việc như hòa ly sẽ xảy đến với mình. Cố Cẩm cúi đầu, nàng sụt sịt nói tiếp, "Ta sống buồn bã suốt mấy năm gả cho chàng. Trong mắt chàng, ta hay người khác làm thái tử phi đều như nhau vì chỉ cần phù hợp là đủ. Nhưng tính ta cũng không hợp làm thái tử phi; ta ngang tàng chứ chẳng hiền thục, lại dễ ghen tỵ. Nếu còn tiếp tục ở bên nhau chỉ khổ chính mình và ta sợ sẽ có hại cho chàng."

"Thái tử ca ca," Cố Cẩm ngẩng đầu, nàng chân thành nhìn Chu Bình. Nàng không gọi hắn như vậy đã nhiều năm trời, xưng hô kia khiến Chu Bình mơ hồ nhớ lại dáng vẻ năm xưa của Cố Cẩm. Hắn vừa ngẩn ngơ nhìn nàng vừa nghe nàng bảo, "Ta rất cảm kích vì được chàng chăm sóc mấy năm nay nhưng chúng ta quả thật không hợp nhau. Ta có lỗi với chàng nên nếu chàng tình nguyện thì chúng ta hòa lỳ, còn nếu chàng không muốn vì sợ mất mặt thì ta sẽ thay đổi thân phận. Sau đấy chàng cứ tuyên bố với người ngoài rằng ta đã chết."

"Ta thật sự có lỗi với chàng trong vấn đề này vì cứ thích gì là đòi cho bằng được. Lúc muốn gả cho chàng, ta cầu xin hoàng đế thúc thúc hoãn đợt tuyển phi của chàng thêm ba năm. Hiện giờ không muốn gả nữa thì nài nỉ hòa ly. Ta hại chàng lãng phí nhiều thời gian nên ta thật lòng xin lỗi, cũng chấp nhận nếu bị chàng ghét. Nhưng ta không xin lỗi suông. Về sau ta theo mẫu thân kinh doanh, ta sẽ chia ba phần lợi nhuận của mọi cửa hàng thuộc về ta cho chàng. Chàng cần tiền để vận hành Đông Cung và cả khi trở thành hoàng đế nữa, số tiền này coi như là sự bù đắp từ ta. Nếu chàng nguyện ý, mai sau ta vĩnh viễn là muội muội của chàng. Nếu không nguyện ý...thì hy vọng chàng đừng hận phụ mẫu. Tất cả tại ta hành động theo cảm tính chứ không liên quan đến họ."

Chu Bình im lặng cúi gằm đầu.

Đầu óc hắn choáng váng, không hiểu vì sau hắn thấy đau đớn hệt như bị người khác xẻo tim.Hắn không biết nguyên do vì thật ra Cố Cẩm nói đúng; nàng làm thái tử phi chẳng qua vì nàng phù hợp. Hồi ấy trễ ba năm cũng vì Chu Diệp nghĩ nếu nữ nhi của Cố Cửu Tư có thể làm thái tử phi thì càng tốt. Bây giờ nàng vui hay không đều chả quan trọng, đổi một người khác là được.

Miễn là Cố gia duy trì quan hệ với hắn – chưa kể mai sau Cố Cẩm còn chia cho hắn ba phần lãi – thì tính thế nào hắn cũng được lợi.

Bọn họ còn tính toán chu đáo cả vấn đề thể diện; nàng sẽ dùng thân phận mới để rời đi. Như vậy tốt hơn nhiều cứ ở bên nhau rồi trở thành cặp phu thê bất hòa.

Chu Bình muốn đồng ý vì nàng vẫn sẽ làm vãn bối của hắn, nhưng hắn há miệng mấy lần mà chẳng nói nên lời.

Cố Cẩm thấy hắn im phăng phắc thì sợ hắn tức giận, nàng lập tức quỳ xuống và kiên định nói, "Nếu điện hạ vẫn bất mãn thì ta nguyện ý lấy mạng đền tội, chỉ mong sau đấy điện hạ cho phép ta nhận tổ quy tông."

Chu Bình khẽ run, hắn nghĩ mình sắp ngã tới nơi. Hắn nhìn người đang quỳ trên mặt đất thật lâu rồi hỏi, "Ta không tốt với nàng sao?"

Cố Cẩm cụp mắt xuống, giọng khản đặc, "Chàng rất tốt."

Bạn đang �

"Chẳng lẽ," Chu Bình gian nan thốt lên, "nàng tình nguyện chết chứ không muốn ở bên ta nữa?"

Cố Cẩm không trả lời, Chu Bình nhìn nàng chằm chằm, "Nghĩ kỹ chưa?"

"Rồi."

Chu Bình bóp cạnh bàn, hắn gian khổ nhả ra từng câu từng chữ, "Được."

Hắn dùng lý trí khống chế bản thân, "Mọi người đã nghĩ kỹ và không hối hận thì ta đồng ý."

"Khi kết hôn, nếu có thể ở bên nhau thì là nhân duyên, nếu không thể thì cũng là chuyện bình thường. Ta nhìn nàng lớn lên nên đương nhiên hy vọng nàng sống tốt, là ta sơ sót mới khiến nàng buồn bã trong quãng thời gian chung sống. Nàng hãy chỉ ra để ta sửa sai..."

Đang nói giữa chừng thì Chu Bình cảm thấy mình như đang thuyết phục nàng ở lại, hắn vội sửa lời, "Nàng nghĩ kỹ là được rồi. Không cần lấy mạng đền tội, chúng ta hòa ly rồi nàng trở về làm Cố đại tiểu thư. Ta cũng sẽ chiếu cố nàng nên đừng lo."

Cố Cẩm ngậm chặt miệng, từng giọt nước mắt lớn rơi xuống trong lúc nghe Chu Bình nói.

Hắn luôn như vậy; đối xử tử tế, ấm áp, chu đáo với tất cả mọi người.

Chu Bình vươn tay đỡ Cố Cẩm dậy. Hắn chỉ dùng một tay còn tay kia giấu dưới tay áo mà âm thầm run rẩy không cho ai biết.

"Đi nào," hắn gượng cười, "ta sẽ nói chuyện với hoàng huynh."

Cố Cẩm cúi đầu đi theo Chu Bình rồi nàng ngước nhìn Chu Bình ở phía trước mình, bóng lưng hắn khiến nàng cắn răng và nước mắt lã chã rơi. Chu Bình không dám quay đầu lại, hắn dẫn Cố Cẩm vào ngự thư phòng rồi quét mắt qua mọi người một lượt và buông nàng ra. Hắn hành lễ sau đấy nhìn về phía Chu Diệp, "Hoàng huynh, Cẩm nhi đã nói hết mọi chuyện với ta. Nếu Cẩm nhi đã quyết định thì ta không phản đối. Chúng ta sẽ hòa ly nên nàng không cần thay đổi thân phận, tương lai nàng vẫn là đại tiểu thư Cố gia. Tuy đời này không có duyên làm phu thê nhưng ta nguyện nhận nàng làm nghĩa muội, mau sau sẽ tiếp tục chiếu cố nàng."

Hắn nói khiến mọi người liếc nhìn nhau, Chu Tư Quy nhíu mày nhưng Chu Bình chỉ cười, "Lấy giấy bút đến đây."

Hắn thong dong như thể chuyện này chẳng ảnh hưởng gì tới hắn, Cố Cẩm đứng phía sau lại mất hết can đảm để ngẩng đầu. Chu Bình không dám nhìn Cố Cẩm nên chẳng nhận ra cảm xúc của nàng, hắn mau chóng viết thư hòa ly rồi ký tên. Hắn lặng lẽ đọc hồi lâu mới gọi, "Cẩm nhi, tới ký tên đi."

Dứt lời, hắn buông bút rồi đến bên cửa sổ.

Cố Cẩm bước tới chiếc bàn, nàng nhìn cái tên trên thư hòa ly mà nước mắt chả thể ngừng chảy. Song nàng biết mình không nên tiếp tục, đã chẳng sinh con cho Chu Bình thì tốt nhất đừng dây dưa nữa. Nàng dùng quãng thời gian dài dằng dặc để khiến hắn cảm động, để yêu thương và bảo vệ hắn; nếu không được đáp lại thì nên chấm dứt mọi thứ.

Cố Cẩm run rẩy cầm bút ký tên, khi nàng hoàn tất nét cuối cùng, Chu Tư Quy bất giác lên tiếng, "A Cẩm..."

Cố Cẩm sắp chịu hết nổi, nàng vái chào Chu Diệp rồi xoay người bỏ đi. Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như hấp tấp hành lễ với Chu Diệp, sau đấy ra ngoài đuổi theo Cố Cẩm. Ngay cả khi bọn họ đã đi hết, Chu Bình vẫn đứng bên cửa sổ chứ không hề ngoái đầu lại. Chu Diệp thở dài, ông thu hồi thư hòa ly rồi bảo, "Nếu biết có ngày hôm nay thì trẫm đã không giúp nó."

Nghe đến đây, Chu Bình khàn khàn chất vấn, "Vì sao năm đó hoàng huynh lại giúp nàng?"

"Sáu năm trước nó tới tìm trẫm để thổ lộ mình thích đệ, còn bảo nó hợp với đệ nữa."

Chu Diệp quay sang nhìn hắn, "Từ nhỏ nó đã thích quấn lấy đệ và luôn nghe theo lời đệ. Sau lại vì đệ mà học lễ nghi trong cung rồi dùng tiêu chuẩn của thái tử phi để hoàn thành mọi việc. Đệ chắc biết mấy việc này hả?"

Tiết lộ trên khiến Chu Bình hoảng sợ quay phắt đầu lại, hắn sững sờ nhìn Chu Diệp.

"Nó chưa từng nhắc tới?" Chu Diệp thoáng kinh ngạc rồi cười rộ. "Cũng phải thôi, mấy cô nương tuổi này sẽ không nói ra những chuyện đó. A Bình, đệ nghĩ vì sao nó muốn gả cho đệ?"

"Vì...sao?" Chu Bình khó nhọc cất tiếng.

Hắn không bao giờ nghĩ về vấn đề ấy do hắn mặc định nàng giống mình, thành hôn vì người kia là đối tượng phù hợp.

Nàng là nữ nhi của Cố Cửu Tư, hắn là thái tử; nàng hòa nhã đoan trang, hắn sẽ cho nàng địa vị tối cao và để nàng trở thành nữ tử tôn quý nhất thiên hạ.

Hắn tưởng mình chờ ba năm vì sự phù hợp này, còn ba năm sau nàng kiên quyết tham dự tuyển tú cũng vì đấy là điều phù hợp.

Nhưng hiện tại Chu Diệp lại nói với hắn, "Vì nó thích đệ."

"Năm nó tới tìm trẫm, Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như vốn không đồng ý vì hai người quá rành nữ nhi của mình; nó không hợp làm thái tử phi lẫn hoàng hậu. Trong tương lai, đệ sẽ có tam cung lục viện và đệ cũng không chú trọng tình yêu. Nhưng A Cẩm thì khác, nó lớn lên giữa tình cảm chân thành nên hiểu nhân duyên tốt đẹp mang dáng vẻ thế nào. Đệ bảo vị trí hoàng hậu tôn quý nhưng A Cẩm sinh ra trong giàu sang, nó nào cần đánh đổi tình cảm để lấy sự tôn quý này?"

"Đệ nghĩ vì sao nó tới chốn thâm cung? Đơn giản vì nó thích đệ."

"Vậy hiện giờ..." Chu Bình chật vật mở miệng, "sao lại...bỏ đi?"

Nếu thích hắn thì sao lại rời khỏi hắn?

Chu Diệp ngẫm nghĩ rồi bất đắc dĩ đáp, "Chắc vì không được đáp lại suốt một thời gian dài nên từ bỏ chăng?"

Chu Diệp ngước nhìn Chu Bình, "Kỳ thật ta[4] mong hai đứa ở bên nhau. A Bình, ta là hoàng đế nhưng cũng là huynh trưởng của đệ. Ta hy vọng đời này đệ không những làm bệ hạ của bá tánh mà còn làm chính đệ nữa. Đệ sẽ có mái ấm riêng, sẽ yêu một người và được nàng đáp lại như phu thê bình thường. Đệ sẽ luyến tiếc, quý trọng, yêu thích, bầu bạn với nàng. Đệ sẽ không thể chấp nhận người khác đụng vào nàng dù chỉ một chút. Còn nàng cũng mãi mãi bên đệ, yêu thương và dùng mạng mình che chở đệ."

Chu Diệp dường như nhớ tới ai đó nên đang nói thì im bặt.

Chu Bình ngẩn ngơ nhìn Chu Diệp, ông tới vỗ vỗ hắn rồi ôn hòa bảo, "Nhưng đã không có duyên phận thì thôi vậy."

"Đệ không thích nó nên đành chịu thôi. Về nghỉ ngơi đi, đừng trách nó nhé."

Nói xong, Chu Diệp ra ngoài căn dặn mọi người hãy để ý Chu Bình.

Chu Bình đứng yên trong phòng, hắn không biết tại sao cứ thấy trái tim chốc chốc lại nhói đau. Trong đầu hắn hiện lên rất nhiều người lẫn sự việc; hắn nhớ tới một Cố Cẩm nhỏ bé đứng trước mình, nhớ tới nàng mặc áo cưới và đi từng bước về phía hắn.

Không thích nàng...

Tại sao mọi người – kể cả hắn – đều nghĩ hắn không thích nàng?

Tại sao mọi người đều cho rằng thả nàng đi thì hắn sẽ không khổ sở, không đau đớn, và dễ dàng buông tay?

Mọi người thầm nhận định hắn chẳng đặt nàng vào lòng song nếu đúng như vậy, sao hắn có thể ký thư hòa ly mà còn sợ cuộc sống sau này của nàng sẽ khó khăn?

Thái giám đứng cạnh thấy Chu Bình bất ổn bèn phủ thêm áo choàng cho hắn rồi khuyên nhủ, "Điện hạ, về nghỉ ngơi thôi..."

Chu Bình cứng đờ; áo choàng còn vương mùi hương Cố Cẩm hay dùng.

Khắp nơi đều in dấu bóng hình nàng nhưng nàng lại vắng mặt trong tương của hắn. Không ở bên hắn nữa thì có lẽ sẽ đến bên người khác. Nàng còn trẻ và xinh đẹp tốt tính nên sau khi về biết đâu lại nhanh chóng gặp được ai đấy rồi thành thân sinh con. Tới lúc đó, hắn sẽ chính thức trở thành người qua đường trong đời nàng.

Nghĩ đến khả năng ấy khiến Chu Bình đau tới mức khó thở. Hắn thở đứt quãng rồi bỗng nhiên đẩy thái giám và điên cuồng xông ra ngoài.

"Cố đại nhân đâu?" Hắn chộp lấy một người rồi nóng nảy chất vấn, "Cố đại nhân đâu, có thấy Cố đại nhân không?"

Thái giám phát hoảng mà cuống quít chỉ đường cho hắn.

Trời đổ mưa nhỏ, Chu Bình chạy một mạch ra ngoài cung theo chỉ dẫn từ thái giám.

Lúc này Cố Cẩm ngồi một mình trên xe ngựa vì nàng sợ Cố Cửu Tư lẫn Liễu Ngọc Như thấy dáng vẻ khó coi của nàng. Nàng ở trong chiếc xe ngựa nhỏ phía sau bọn họ, vừa ôm thư hòa ly Chu Bình đưa vừa cuộn tròn mà khóc thảm thiết.

Tiếng mưa ngoài kia che khuất tiếng khóc của Cố Cẩm, nàng lặp đi lặp lại với mình rằng khóc xong sẽ ổn thôi.

Trên đời chả có chướng ngại nào không vượt qua được, những tháng ngày sau khi rời xa hắn cũng vậy.

Nàng quyến luyến người này suốt mười ba năm; mười ba năm cầu mà không được nhưng giờ phải miễn cưỡng từ bỏ. Hắn lớn lên trong lòng nàng, ngắt bỏ hắn chẳng khác gì xẻ thịt để máu chảy đầm đìa và chịu đựng cơn đau khó kìm nén.

Khi nàng đang khóc tới mức mất kiểm soát thì bên ngoài truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập rồi xe ngựa đột ngột dừng lại. Nàng hoảng hốt bám vào vách xe, sau đó màn xe được người khác cuốn lên.

Sấm sét rền vang, nàng ngẩng đầu và thấy Chu Bình đứng ngoài xe.

Nước mưa làm cả người hắn ướt nhẹp, tóc dính bết vào khuôn mặt tuấn tú của hắn. Hắn đánh mất dáng vẻ thanh nhã ngày thường mà nhìn nàng bằng ánh mắt dữ dội. Nàng hoảng loạn, nghẹn ngào hỏi, "Chàng...chàng tới đây làm gì?"

Chu Bình không vội đáp lại. Mắt hắn nhìn nàng, tay hắn siết chặt màn xe, giọng hắn khàn khàn, "Ta đến nói cho nàng một câu."

"Câu gì?"

Chu Bình lên xe ngựa rồi tới gần nàng. Cố Cẩm hoảng sợ, nàng vô thức lùi lại nhưng hắn vẫn áp sát. Chu Bình nhìn nàng chòng chọc, hắn nghiêm túc tuyên bố, "Cố Cẩm, ta không đồng ý hòa ly."

Dứt lời, Chu Bình giật thư hòa ly từ tay Cố Cẩm rồi xé vụn nó ngay trước mặt nàng. Cố Cẩm khiếp sợ vì hành động của Chu Bình, nàng kinh hãi la, "Chu Bình!"

"Nàng nghe cho kỹ đây." Chu Bình đè nàng lên vách xe, thành khẩn nhìn nàng. "Ta lớn lên cùng nàng, ta dạy nàng nói chuyện, ta dạy nàng viết chữ, ta dạy nàng đọc sách, ta dạy nàng sáng tác thơ. Ta," hắn bóp cằm nàng rồi thốt lên trước ánh mắt kinh hoàng của Cố Cẩm, "dạy nàng yêu một người."

Lời này khiến Cố Cẩm run lẩy bẩy.

Cố Cẩm chưa từng cảm thấy hổ thẹn thế này, cứ như mình bị lột trần và không còn chút tôn nghiêm. Nàng run rẩy phản bác, "Không phải..."

"Nàng vào cung vì ta, làm thái tử phi vì ta, trở thành Cố Cẩm cũng vì ta."

"Không phải..."

"Nàng thích ta."

"Không..."

Chu Bình nhìn cô nương trước mặt mình, nàng ngửa đầu với đôi tay che giấu cặp mắt đang khóc tới mức làm người ta đau lòng. Bộ dạng của nàng giúp hắn bình tĩnh lại và động tác hắn nhẹ nhàng hơn, hắn nhìn nàng mà nói bằng giọng nghèn nghẹn, "Cố Cẩm, ta biết nàng còn nhỏ nhưng làm gì có đạo lý chọn một người rồi vứt bỏ."

"Tiến đến là nàng, bỏ đi cũng là nàng..." Chu Bình khàn khàn bảo, "nàng không thể đối xử với ta như vậy."

Mấy lời ấy khiến Cố Cẩm không muốn nhìn hắn.

"Nhưng chàng," nàng khóc lóc, "có thích ta đâu. Ta đến hay đi thì quan trọng gì chứ?"

"Ta thích nàng," Chu Bình chợt nói.

Cố Cẩm sững sờ, Chu Bình kéo tay nàng xuống rồi nhìn thẳng vào mắt nàng và trịnh trọng nói một lần nữa, "Ta thích nàng."

Cố Cẩm không thốt nên lời, nàng chẳng thể tin được. Dường như Chu Bình sợ nàng nghi ngờ bèn lặp đi lặp lại, "Nếu nàng không thể sinh con thì ta cũng không cần. Bọn họ mà ép buộc, ta không làm hoàng đế nữa. Ta sẽ chẳng có hậu cung hay người khác, chỉ có nàng mới là thê tử của ta."

"Ta thích nàng."

Hắn cúi đầu hôn khuôn mặt ướt át của nàng, nghẹn ngào bảo, "Xin lỗi vì ta nhận ra quá trễ."

"Ta thích nàng."

Hắn nghĩ mình sẽ không thích ai cả.

Hắn nghĩ mình sinh ra để chuộc tội.

Hắn nghĩ mình sẽ dâng hiến cả đời cho Đại Hạ và trả giá thay bá tánh, để xứng đáng với sự hy sinh của Tần Uyển Chi.

Song khi gặp Cố Cẩm, hắn mới biết mình chỉ là người phàm trần. Hắn sẽ yêu thương, sẽ sợ hãi, sẽ ao ước có mái ấm riêng cùng một cô nương bầu bạn bên hắn cả đời.

Năm Chu Bình gần ba mươi tuổi, đứa con đầu tiên của hắn chào đời.

Cố Cẩm mới chỉ hai mươi hai, cách biệt tuổi tác làm Chu Bình lo sốt vó, nhất là khi Chu Tư Quy trở về. Hắn nhớ mãi một lời nói đùa năm xưa; lúc đó Cố Cửu Tư và Chu Diệp từng nảy sinh ý định gả Cố Cẩm cho Chu Tư Quy.

Hắn chưa bao giờ để râu, vì vậy nhìn hắn khá trẻ trung. Khi sánh bước bên Cố Cẩm, trông hai người giống một cặp phu thê thiếu niên.

Chu Tư Quy thích chơi bời và rất thân với Cố Trường An; hai người thường chọi gà bắt chim khiến mọi người cực kỳ hâm mộ. Sau đấy cả hai tính toán làm một hành trình kéo dài vạn dạm, con của quyền thần cùng vương gia khoác lên tay nải để dạo chơi giang hồ.

Nhưng Cố Cửu Tư vẫn quản Cố Trường An, hắn đi giữa chừng thì bị bắt về làm quan trong triều. Còn Chu Tư Quy một đi không trở lại, hắn nức tiếng là vương gia nhàn hạ và du ngoạn tứ phương quanh năm suốt tháng.

Mười năm sau, Chu Diệp mắc bệnh qua đời. Chu Bình đăng cơ, lấy niên hiệu là Càn Nguyên.

Dưới sự quản lý của Chu Diệp, Đại Hạ từ lâu đã thành vùng đất thái bình. Khi Chu Bình tiếp quản, hắn áp dụng chặt chẽ luật pháp cũng như phương thức vô vi nhi trị[5] để văn hóa hưng thịnh. Cuối cùng danh tiếng xuất chúng của Đại Hạ lan xa khắp mọi miền, nhận được sự tôn sùng từ vạn quốc gia.

Sử sách ca tụng thời đại của Chu Diệp lẫn Chu Bình là Minh – Càn thịnh thế[6].

Thời đại này sở hữu vị quân chủ tốt nhất, các thần tử tốt nhất, những bá tánh tốt nhất.

Riêng với Chu Bình thì thời đại này còn có Cố Cẩm, Diệp Vận, và Liễu Ngọc Như trong dáng vẻ mỹ lệ nhất của họ.

Đấy là phong cảnh hiếm gặp nhưng lại đẹp đẽ vô ngần.

Chú thích

[1] Thường dùng để chỉ vị vua có sức ảnh hưởng sâu sắc và tích cực đến các thế hệ sau.

[2] Do ngoại truyện này về đời sau nên sẽ dùng ông/bà cho thế hệ của Cố Cửu Tư nhé.

[3] Là buổi họp mỗi sáng sớm với vua.

[4] Đoạn này Chu Diệp đang tâm sự nên đổi từ "trẫm" thành "ta".

[5] Là một đạo lý trị quốc của Đạo giáo. Nó khuyến khích dùng luật pháp ước thúc dân chúng, nhưng chính quyền không can thiệp quá nhiều mà để dân chúng tự do phát huy sức sáng tạo.

[6] "Càn" ở đây là trong niên hiệu Càn Nguyên của Chu Bình. "Minh" thì khả năng cao là niên hiệu của Chu Diệp nhưng trong truyện chưa bao giờ đề cập vấn đề này. Nói chung cụm từ này dùng để chỉ hai triều đại ấy rất thịnh vượng.

-----------------

C176: ngoại truyện Diệp Thế An: sính lễ mà hắn chuẩn bị hơn 10 năm rốt cuộc cũng phát huy tác dụng

Diệp Thế An – hữu tướng đương triều – khôi ngô tuấn tú, quyền cao chức trọng, bác học đa tài, tính tình ôn hòa, là vị quân tử nức tiếng trong triều.

Hắn gần như không có khuyết điểm gì ngoại trừ: Chưa lập gia đình.

Năm hắn gần ba mươi tuổi, nữ nhi của bạn tốt cũng sắp tròn mười tuổi. Muội muội đã thành hôn năm năm nhưng hắn vẫn lẻ bóng, thậm chí không có lấy một thị thiếp. Hắn vượt qua cái tết hàng năm bằng cách ăn ké tiệc nhà của huynh đệ, quả thật giống hệt một lão già góa bụa từ khi còn trẻ. Thế là từ hoàng đế tới hạ nhân Diệp phủ, cả bác gái bán tào phớ ven đường nữa, đều nhịn không được mà bận lòng – bao giờ Diệp Tướng mới thành thân?

Trong đại quân thúc giục hắn thành hôn, kẻ hung hăng nhất là Tả tướng Cố Cửu Tư.

Người khác không biết nguyên nhân nhưng làm huynh đệ của Cố Cửu Tư, Chu Diệp lẫn Thẩm Minh quá rành hắn. Cố Cửu Tư đã nhiều lần lén lút nói với bọn họ, "Lão Diệp chưa thành thân có phải vì còn nhớ nhung Ngọc Như không?"

Mấy năm đầu, Chu Diệp và Thẩm Minh còn khuyên Cố Cửu Tư, "Không thể nào, ngươi đừng nghĩ linh tinh. Thế An chỉ dành tình huynh muội cho Ngọc Như chứ nào có tình nam nữ."

Nhưng cứ mỗi năm trôi qua, niềm tin của Chu Diệp với Thẩm Minh dần lung lay. Đôi lúc bọn họ cảm thấy có lẽ Cố Cửu Tư nói đúng, Diệp Thế An phải chăng...thật lòng nhớ nhung Liễu Ngọc Như?

Suy cho cùng, tới giờ chỉ mình Liễu Ngọc Như được miễn cưỡng gọi là đóa hoa đào[1]trong cuộc đời Diệp Thế An.

Nếu đúng như vậy thì sự tình rất chi là nghiêm trọng.

Chu Diệp suy xét tới lui, hắn nhìn thế nào cũng thấy việc hữu tướng đương triều nhớ thương tức phụ của tả tướng là đại sự. Vì vậy năm Diệp Thế An ba mươi tuổi, hắn vứt bỏ thể diện của hoàng đế rồi gia nhập đại quân thúc giục Diệp Thế An thành hôn. Mỗi ngày hắn đều tìm dịp để hỏi, "Thế An, ngươi thấy cô nương Vương gia..."

"Cô nương Dư gia..."

"Cô nương Trần gia..."

Diệp Thế An không chịu nổi bị quấy rầy như thế, cuối cùng hắn tóm được cơ hội đi tuần tra nên chạy trốn khỏi Đông Đô suốt đêm.

Lúc rời Đông Đô, Diệp Thế An nghĩ mình cần mau chóng giải quyết vấn đề chứ tiếp tục thế này thì bọn họ khiến hắn sinh tâm bệnh mất.

[2]

Thật ra đâu phải Diệp Thế An không muốn thành thân.

Hắn là người rất truyền thống; nếu không xảy ra vụ Cố Cửu Tư thì chắc hắn đã đính hôn rồi thành thân với Liễu Ngọc Như từ lâu. Diệp Thế An thờ phụng lệnh của phụ mẫu và lời người mai mối, song về sau trưởng bối mất sớm nên hắn một mình chèo chống Diệp gia. Thế là giờ hắn có thể tự quyết định hôn sự nhưng điều này lại khiến hắn luống cuống.

Nếu phải chọn cho mình một cô nương thì hắn cũng không có hình mẫu nào để tham khảo. Hắn nhìn người xung quanh liền phát hiện hôn nhân của Cố Cửu Tư, Chu Diệp, lẫn Thẩm Minh đều bắt đầu từ tình yêu. Dù Chu Diệp với Tần Uyển Chi vì hôn ước mới gặp gỡ thì hai người cũng đã thật lòng ở bên nhau.

Hắn khá trông chờ vào hôn sự khi có các huynh đệ làm gương. Nhưng một khi đã trông chờ, hắn chợt nhận ra – tìm người mình thích quá khó.

Hắn nghiêm túc tìm hơn mười năm, ai cũng hỏi hắn sao chưa thành thân. Hắn rất muốn đáp trả rằng thế sao ngươi chưa thành tiên?

Bộ không muốn hả? Hay ghét sống lâu?

Tại sao mỗi người đều tìm thấy người mình thích? Thẩm Minh xưa nay chỉ biết cười ngây ngô và còn chả hiểu cách theo đuổi nữ nhân, nhưng hắn vẫn tìm được Diệp Vận. Thế thì thanh niên ưu tú như Diệp Thế An sao phải ép uổng chính mình?

Hắn mang suy nghĩ này tới tận năm ba mươi tuổi, đồng liêu đã cười nhạo còn chơi lưu manh mà giới thiệu nữ nhi cho hắn.

Hắn rơi vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan.

Chấp nhận thành hôn với người hắn không thích – ấm ức.

Không thành hôn để làm người cô đơn – cũng ấm ức.

Tóm lại, hôn sự đúng là thứ khiến người ta sầu đời.

Nỗi phiền muộn này đồng hành cùng Diệp Thế An suốt quãng đường. Hắn xuất phát từ Đông Đô rồi đi về phương Bắc; lần này hắn thay hoàng đế tuần tra tình hình cụ thể của đất nước, để xem luật lệ do triều đình ban hành được thực thi thế nào.

Công cuộc điều tra của hắn vốn thuận lợi, nhưng rắc rối phát sinh khi hắn quá rảnh mà ra tay xử lý một việc tại địa giới Thanh Châu.

Nơi đó là thành Lam, một thành lớn của Thanh Châu; địa danh này nổi tiếng với trồng hoa lan và thổ phỉ. Lúc tới thành, hắn cố tình cải trang thành công tử của một hộ thương gia bình thường. Khi hắn đang uống trà đọc sách trong quán trà thì bắt gặp có người trêu ghẹo một nữ tử.

Nàng kia dùng khăn che mặt nhưng chắc rất xinh đẹp nếu xét theo dáng người. Vụ việc phát sinh ở bàn bên cạnh nên giây phút kẻ xấu vươn tay giật khăn che mặt của nữ tử, Diệp Thế An tiện thể lấy quạt ngăn cản tay đối phương. Sau đó thị vệ tiến lên đẩy người còn hắn lạnh lùng nói, "Cút đi."

Cô nương được hắn cứu ngẩn ngơ nhìn hắn miết. Diệp Thế An biết mình anh tuấn nên mấy năm qua khiến bao cô nương động lòng nhưng hắn hiểu mình không thể đáp lại, vì vậy trốn được là hắn trốn liền. Đương nhiên hắn cũng tránh luôn mấy thể loại anh hùng cứu mỹ nhân. Hắn không cần tranh công cứu người nên chẳng nói chẳng rằng mà dẫn người rời đi.

Chờ hắn khuất dạng, hai nữ nhân cao lớn thô kệch bước tới gần nữ tử đeo khăn che mặt rồi thì thào, "Lão đại, hán tử[2] kia giúp ngài thì có cần báo ơn hắn không?"

Nữ tử đeo khăn lặng thinh, nàng dõi theo bóng lưng Diệp Thế An với ánh mắt tràn đầy tán thưởng.

Hai nữ nhân cường tráng đứng sau nàng liếc nhau một cái rồi nghe nàng cảm khái, "Đẹp quá thể."

Ờ, không cần nữ tử nhiều lời thì bọn họ đã hiểu.

Cùng ngày, Diệp Thế An ra khỏi thành để gặp những người còn lại trong đội ngũ đông đảo đi theo mình rồi quay về thân phận thật. Ai ngờ trên đường trở lại khách điếm trong thành, tiếng trống trận đột ngột vang lên và hàng trăm người đứng đầy khắp núi đồi.

Mặt Diệp Thế An đanh lại, hắn đặt tay trên thân kiếm rồi nói lạnh băng, "Tiền tài ở trong xe ngựa, các vị cứ việc lấy nhưng mong tha cho ta một mạng."

"Vị tướng công này thật giỏi đùa giỡn," nữ nhân cầm đầu vô cùng cao to, hai tay cầm hai cái chùy sắt[3] mà cười lớn, "chúng ta không cần tiền, coi như đấy là của hồi môn của ngươi. Thứ chúng ta muốn là ngươi đó!"

[3]

Muốn hắn thì sao mà được.

Thế là một cuộc chiến ác liệt nổ ra. Nhưng đối phương đông người lại sở hữu sức chiến đấu cao, hai bên quyết đấu một hồi thì hắn và thị vệ đều bị bao vây.

Đêm xuống, bọn họ chuốc thuốc Diệp Thế An rồi tắm rửa sạch sẽ lẫn thoa phấn thơm cho hắn. Sau đó hắn phải mặc bộ trang phục mỏng te rồi bị khiêng vào một gian phòng ngủ.

Loạt hành động trên khiến hắn cảm thấy mình là cung phi được tắm táp để chờ ai đấy sủng hạnh. Hắn hận tới mức ngứa răng, cuộc đời hắn chưa bao giờ chịu nhục như thế. Trong lòng hắn thầm suy tính bước kế tiếp; khi trở lại thành Lam, hắn nhất định sẽ diệt sạch đám thổ phỉ trên núi này!

Hắn đợi trong bóng tối cả đêm thì một nữ nhân say khướt xuất hiện.

Phòng quá tối nên hắn không thấy rõ mặt nữ nhân, chỉ ngửi được mùi rượu nồng nặc làm hắn mất kiên nhẫn nhíu mày.

Hắn không thích nữ nhân vô lễ như vậy.

Nhưng thuốc làm hắn không thể cử động hay thốt ra được tiếng nào, chỉ đành nằm yên trên giường mặc cho người ta xâu xé.

Diệp Thế An nghe tiếng cởi bỏ quần áo vang lên, hắn nhắm tịt mắt và cắn chặt răng. Lát sau hắn cảm giác có người ngã xuống bên cạnh mình, còn tiện tay nện vào mặt hắn làm hắn chảy máu mũi.

Người nọ không béo, gầy là đằng khác, nên hoàn toàn chẳng tạo cảm giác có thêm một người trên cái giường to rộng này. Nàng xỉn quắc cần câu, chẳng mấy chốc mà trong phòng ngập tràn tiếng ngáy. Diệp Thế An nằm trên giường, mắt mở to nhìn cái màn vây quanh mình.

Đây là lần đầu tiên hắn ngủ cùng nữ nhân nhưng hắn thậm chí không biết nữ nhân này trông ra sao, còn bị đánh tới mức mặt mũi tóe máu.

Hắn không thể chìm vào giấc ngủ vì dành cả đêm suy tư ngày mai phải làm gì.

Nữ nhân kia trần truồng ngủ cùng hắn trên giường, danh tiết nàng đã mất nên theo lý thì hắn cần chịu trách nhiệm. Song hắn thủ thân như ngọc suốt ba mươi năm để cầu một nhân duyên tốt đẹp, chưa kể hắn còn bị người ta cưỡng ép...

Hắn mới là nạn nhân chứ?!

Hắn vừa tức giận vừa rầu rĩ, đến tận bình minh mới chịu hết nổi mà ngủ thiếp đi.

Hôm sau khi tỉnh lại, đập vào mắt hắn là một gương mặt mộc mạc.

Cô nương này rất gầy, rất trắng, mặt thon dài cùng đôi môi mỏng.

Nàng khác nữ tử Đông Đô. Mặt mũi đã mộc mạc còn không bôi son phấn khiến nàng giống hệt bức tranh thủy mặc, tuy chẳng có màu sắc nhưng lại khá thú vị.

Lông mày nàng không dịu dàng như nữ tử bình thường mà mang theo chút khí khái anh hùng; riêng điểm này cực kỳ tương xứng với thân phận nàng.

Dù sao nàng cũng là sơn phỉ.

Diệp Thế An chăm chú đánh giá nữ nhân đã ngủ với hắn cả đêm.

Dưới ánh mắt chòng chọc của hắn, nữ tử hình như nhận ra có người nhìn mình bèn mơ màng mở mắt và thấy Diệp Thế An nằm ngay cạnh.

Nàng đực mặt trong phút chốc rồi lăn xuống giường như vừa thấy quỷ, sau đó nàng ngồi trên mặt đất mà hoảng sợ nhìn Diệp Thế An.

Diệp Thế An ngồi dậy, hễ cử động là quần áo hắn trôi tụt nên hắn bất đắc dĩ lấy chăn che ngực. Động tác này khiến hắn lẳng lơ lại nhu nhược, nữ tử thấy vậy bèn nói ngay, "Xin lỗi!"

Diệp Thế An lạnh lùng nhìn nàng chứ chẳng nói gì. Nữ tử hoảng loạn đứng dậy rồi vừa nhặt quần áo vừa cam đoan, "Thật xin lỗi, ngươi đừng để ý, ta đi phạt bọn họ đây. Ta sẽ chịu trách nhiệm, ngươi đừng lo, ta nhất định sẽ chịu trách nhiệm!"

Dứt lời, nữ tử ôm quần áo và chạy nhanh như chớp ra ngoài.

Diệp Thế An ngồi trên giường rất lâu mới bật cười lạnh lẽo.Đã đến nước này mà còn dám nói sẽ chịu trách nhiệm? Có điên mới tin!

[4]

Nữ nhân chạy quá lẹ nên chả để lại quần áo cho hắn. Bộ trang phục hắn đang mặc thật sự khó coi, Diệp Thế An hết cách bèn tiếp tục co ro trên giường.

Lát sau, nữ nhân hấp tấp trở về. Nàng đã ăn mặc chỉnh tề với trang phục đen, mái tóc dài được cột bằng dây đỏ, và thanh đao giắt trên eo; trông nàng rất khỏe mạnh lẫn tháo vát. Sau khi vào phòng, nàng cứ nhìn Diệp Thế An ở trên giường bằng vẻ mặt muốn nói lại thôi.

Nhìn nàng có vẻ lo âu, còn Diệp Thế An lại đi vào trạng thái cao nhân hững hờ.

Hắn chưa chắc đánh thắng nữ nhân này nhưng bảo đảm có kinh nghiệm đàm phán hơn nàng nhiều.

Nữ nhân đi tới đi lui trong phòng, cuối cùng nàng ngồi dang rộng hai chân ở mép giường và đặt tay lên đùi; cái tư thế này y hệt một đại lão gia. Nàng buồn rầu mở lời, "Ta không biết bọn họ bắt trói ngươi về đây."

"Ừm."

"Tối...tối qua ta say," nữ nhân lắp bắp, "ngươi đừng để ý mấy chuyện ta làm với ngươi."

"Ừm," Diệp Thế An nói mà thấy cái mũi đau ghê gớm.

Nữ nhân liếc hắn một cái rồi gấp gáp cúi đầu và chậm rãi quyết định, "Ta nghĩ nếu chúng ta đã đi tới nước này thì ta cần chịu trách nhiệm. Đêm nay chúng ta sẽ bái đường thành thân!"

"Không đời nào!" Diệp Thế An quyết đoán cự tuyệt. "Ta không bận tâm mấy việc đó, nếu ngươi thật lòng muốn xin lỗi thì hãy thả ta xuống núi. Chúng ta sẽ coi như chuyện này chưa từng phát sinh."

"Không được," nữ nhân lắc đầu, "ta chẳng phải loại người ăn sạch sẽ rồi chối bỏ trách nhiệm."

"Ta không bận tâm."

"Ta bận tâm!"

Nữ nhân áy náy nhìn Diệp Thế An, "Thuộc hạ phe ta đã hỏi tùy tùng bên ngươi, đây là lần đầu tiên của ngươi."

Diệp Thế An: ...

Sau một hồi, hắn rốt cuộc mở miệng, "Đêm qua chẳng có gì phát sinh giữa chúng ta cả."

"Nhưng dù sao ngươi cũng ngủ với ta rồi," nữ nhân hổ thẹn đáp. "Cứ quyết thế đi, đêm nay chúng ta thành thân."

Thế là Diệp Thế An bị người ta đè đầu ép bái đường thành thân trong khi còn chả biết tên của nữ nhân này.

Lúc bái đường, Diệp Thế An nghe người khác gọi nàng là lão đại. Hắn quan sát số lượng người thì xác định đây là một sơn trại với quy mô cực lớn. Trong đầu hắn lên danh sách những sơn trại lớn ở phụ cận thành Lam, điều kiện trại chủ là nữ nhân giúp hắn dễ như trở bàn tay kết luận rằng nữ nhân này là Cơ Lưu Vân – trại chủ của Phục Hổ Trại hùng mạnh nhất thành Lam.

Tư liệu của hắn bảo Cơ Lưu Vân là nữ nhân hành sự cực kỳ bình tĩnh thận trọng, khác hẳn dáng vẻ mà hắn chứng kiến.

Diệp Thế An không khỏi suy nghĩ mục đích của Cơ Lưu Vân.

Hôn lễ ở sơn trại rất đơn giản chứ chẳng rườm rà phức tạp như thế gia. Hắn sớm được đưa về phòng tân hôn, còn Cơ Lưu Vân bị kéo đi uống rượu.

Bọn họ cắt cử vài người canh chừng hắn, Diệp Thế An đúng là biết chút quyền cước nhưng so với cao thủ giang hồ đích thực thì vô cùng khập khiễng. Hắn biết thân biết phận nên không chống cự mà ngoan ngoãn ngồi trong phòng, vừa suy xét biện pháp đối phó vừa nghiền ngẫm mục đích thật sự của Cơ Lưu Vân.

Hắn suy nghĩ tới nửa đêm thì Cơ Lưu Vân quay về. Nàng lại uống say khướt, vừa vào phòng liền ngã nhào xuống bên cạnh hắn. Lần này Diệp Thế An có thể cử động nên hắn nhích sang một bên với vẻ mặt ghét bỏ và bất mãn chỉ trích, "Nữ nhân mà đêm nào cũng say xỉn thì còn ra thể thống gì!"

"Nhưng đêm nay ta thành thân cơ mà?" Cơ Lưu Vân lẩm bẩm, "Thành thân phải uống nhiều chút."

"Chúng ta không gọi là thành thân được." Diệp Thế An nhíu mày. "Cơ trại chủ, ngươi không biết tên họ của ta mà đã tùy tiện thành thân. Hôn sự này giống hệt trò đùa, không thể coi nó là thật."

"Ta biết ngươi là ai." Cơ Lưu Vân có vẻ uống đến đau đầu, nàng dựa vào cột giường rồi khổ não nói, "Hữu tướng đương triều, Diệp Thế An."

"Ngươi biết là bản quan mà còn dám làm thế?!" �

Nghe đến đây, sự lạnh lẽo lóe lên trong mắt Diệp Thế An. Hắn nghĩ đến vô số khả năng, thậm chí còn phỏng đoán Cơ Lưu Vân là do người khác phái tới. Ai dè Cơ Lưu Vân giơ tay đỡ trán và thống khổ đáp, "Đúng vậy, chứ không sao ta lại làm thế? Có phải nam nhân nào bị bắt trói về đây cũng được thành thân với ta đâu?"

Diệp Thế An: ...

Hắn nên tự hào chắc?

"Vì ngươi là hữu tướng nên ta mới phải thành thân với ngươi còn gì?" Cơ Lưu Vân phiền muộn giải thích, "Bọn họ không những trói mà còn mạo phạm ngươi, sao ngươi có thể buông tha sơn trại chúng ta? Giải pháp duy nhất là hai ta gạo nấu thành cơm để ta làm nương tử của ngươi, tức nghĩa Phục Hổ Trại chính là nhà mẹ đẻ của ta. Đại nhân không chấp tiểu nhân, ngươi bỏ qua đi nha."

"Nếu bây giờ ngươi thả ta thì ta sẽ cho các ngươi một con đường sống," Diệp Thế An lạnh nhạt nói.

Cơ Lưu Vân cứ như không nghe thấy, nàng đứng dậy rồi bắt đầu cởi quần áo. Diệp Thế An phát hoảng mà cuống quít giữ chặt tay Cơ Lưu Vân, hắn sợ hãi bảo, "Đừng làm bậy! Ngươi có gả thì chưa chắc ta sẽ không trị tội ngươi!"

"Có lý," Cơ Lưu Vân nghiêm túc đáp, "nên ta nghĩ chúng ta cần sinh con thì quan hệ mới bền vững."

"Ngươi đừng có mơ dùng con cái trói buộc ta!" Diệp Thế An hét, mặt lẫn tai hắn đỏ bừng.

Cơ Lưu Vân ngừng lại rồi cúi đầu lẳng lặng nhìn hắn trong chốc lát. Nàng đột nhiên khom lưng, quỳ một bên gối trên giường và áp sát hắn.Khoảng cách gần như vậy làm Diệp Thế An sợ tới mức thối lui. Cơ Lưu Vân đè vai hắn xuống, chăm chú nhìn hắn, "Nam nhân ba mươi tuổi," giọng nàng khàn khàn, "mà chưa cưới lão bà, ngươi không thấy bứt rứt à?"

"Cơ Lưu Vân!" Diệp Thế An gầm lên.

Hắn vừa cất tiếng, Cơ Lưu Vân liền nâng cằm Diệp Thế An rồi hôn lên môi hắn. Nụ hôn này khiến Diệp Thế An chấn động; hắn mở to hai mắt, cả người cứng đờ.

Nụ hôn ngọt ngào còn đượm mùi hương trong lành từ Cơ Lưu Vân. Trên người nàng không có mùi son phấn như các nữ tử khác, chỉ có hương bồ kết thoang thoảng. Đầu lưỡi nàng còn vương vị rượu, kích thích Diệp Thế An đến da đầu tê dại.

Hắn phát hiện Cơ Lưu Vân là tay mơ, nàng rất nỗ lực nhưng vẫn vụng về lắm. Khi nụ hôn kết thúc, Cơ Lưu Vân thở hổn hển và ngước nhìn hắn mà hỏi, "Hài lòng không?"

Diệp Thế An lặng thinh. Hắn vô cảm giơ tay đẩy Cơ Lưu Vân ra rồi đứng lên đi về phía gương đồng, hắn súc miệng trước và rửa mặt sau. Tiếp theo hắn cầm khăn tới lau lung tung lên mặt Cơ Lưu Vân, người vẫn đang ngồi trên giường. Sau đó hắn ném khăn rồi ngả lưng xuống giường, không thèm nói tiếng nào.

Trông hắn thật trấn định nên chẳng nhìn ra cảm xúc, Cơ Lưu Vân nằm bất động cạnh hắn. Cơ Lưu Vân trằn trọc mãi chứ nào dám ngủ, suy nghĩ hồi lâu, nàng nhịn không được mà đẩy đẩy Diệp Thế An, "Ngươi nghĩ gì đấy?"

Diệp Thế An không trả lời, hắn lật người rồi ngủ tiếp.

Cơ Lưu Vân cũng làm theo, nàng lại đẩy hắn, "Diệp đại nhân, ngươi nghĩ gì thì nói một câu xem nào?"

Diệp Thế An chịu hết nổi sự quấy rầy của nàng, hắn rốt cuộc mở miệng.

"Nữ tử," hắn khẽ quát, "phải rụt rè chút!"

[5]

Cơ Lưu Vân không biết Diệp Thế An nghĩ gì.

Nàng tiếp tục giữ Diệp Thế An ở Phục Hổ Trại để bồi dưỡng tình cảm. Sau khi trải nghiệm sự kinh hoàng ngắn ngủi đêm thành thân, Diệp Thế An lại trưng ra vẻ mặt thong dong không chút hoang mang.

Việc này khiến Cơ Lưu Vân đau đầu chẳng biết phải làm gì. Người sơn trại to gan một cách kỳ lạ, dám cướp hữu tướng đương triều về làm áp trại tướng công của nàng. Giờ thì hay rồi, thả hắn hay không cũng khiến mọi người sợ Diệp Thế An trị tội.

Cuối cùng, mọi người thống nhất mỹ nhân kế là thượng sách và gửi gắm toàn bộ hy vọng vào Cơ Lưu Vân. Bọn họ mong nàng dùng sắc đẹp mê hoặc Diệp Thế An từ bỏ vụ trả thù sơn trại.

Cơ Lưu Vân là nữ nhân đẹp nhất và mạnh nhất sơn trại; với nhan sắc của nàng thì cũng đứng hàng thứ nhất hoặc thứ hai toàn Thanh Châu. Ban đầu Cơ Lưu Vân rất tự tin nhưng ai ngờ vào đêm thành thân, nàng mãnh liệt lẫn quyến rũ như thế mà Diệp Thế An vẫn ngủ say sưa bên cạnh nàng. Điều này khiến nàng mất lòng tin vào sức hấp dẫn của bản thân.

Về sau Cơ Lưu Vân nói bóng gió với Diệp Thế An, "Diệp đại nhân."

"Hửm?"

"Cho ta hỏi một chút, ngươi từng gặp nữ nhân nào đẹp hơn ta hả?"

Diệp Thế An nghe vậy liền nhìn Cơ Lưu Vân từ đầu tới chân rồi cười nhạo.

"Ngươi là nữ nhân?"

Lời này đụng chạm tự ái ghê hồn nhưng Cơ Lưu Vân cũng hiểu Diệp Thế An chả thấy nàng có chút hấp dẫn nào.

Hai người tiếp tục ở trên núi mà chịu đựng nhau.

Cơ Lưu Vân muốn quyến rũ Diệp Thế An, còn Diệp Thế An chờ triều đình tới cứu hắn.

Tin tức sơn trại bắt cóc hắn chắc chắn đã được gửi đến trong cung, như vậy thì Cố Cửu Tư nhất định sẽ tới cứu hắn.

Nhưng hắn có ngờ đâu sau khi bị bắt cóc, nội dung của tin tức được truyền vào cung lại là – nguy rồi, Diệp Tướng bị một thổ phỉ bắt làm áp trại tướng công!

Thông tin trên khiến toàn bộ ngự thư phòng im phăng phắc, lát sau Chu Diệp hỏi lại, "Bắt làm gì?"

"Áp trại tướng công!"

"Cửu Tư," Chu Diệp nghiền ngẫm nhìn Cố Cửu Tư, "ngươi nghĩ nên làm gì bây giờ?

Cố Cửu Tư ngầm hiểu ý Chu Diệp, vì vậy bọn họ chẳng thèm nghiên cứu tình hình đã nhất trí quyết định, "Để bọn họ bồi dưỡng tình cảm rồi tính tiếp!"

Với ý tưởng này, Cố Cửu Tư đương nhiên không phái người tới đón Diệp Thế An. Thậm chí hắn còn sai người lén truyền lời rằng, "Chúng ta phát hiện Phục Hổ Trại nắm giữ một bí mật to lớn nên cần ngươi phối hợp. Tạm thời ngươi hãy làm quen với người trong sơn trại và chờ tín hiệu từ chúng ta."

Diệp Thế An nhận được tin liền ngoan ngoãn đợi trên núi, còn cố gắng tiếp cận Cơ Lưu Vân vì mấy lời ba xạo kia.

Hắn cùng Cơ Lưu Vân lên núi bắt cá, săn thú, và nhìn nàng luyện kiếm lẫn đấu võ. Hắn theo Cơ Lưu Vân đi nghe lão sư của sơn trại dạy học, nhưng hắn chê bai trình độ đối phương kém cỏi nên đích thân làm tiên sinh dạy học tại sơn trại.

Cơ Lưu Vân không đọc sách, còn mù chữ nữa, thế là Diệp Thế An dạy nàng viết.

Bàn tay nàng cầm đao thì vững vàng nhưng cầm bút lại run run, Diệp Thế An mất kiên nhẫn bèn vòng ra sau lưng Cơ Lưu Vân rồi cầm tay nàng viết chữ "Diệp". Sau đó hắn bảo, "Thế này mới đúng..."

Chưa nói xong, Cơ Lưu Vân đã quay đầu lại mà kinh ngạc nhìn hắn.

Nàng cách hắn rất gần nên khi gió thổi qua, tóc nàng mơn trớn khuôn mặt hắn. Xung quanh rộn ràng tiếng ve kêu và chim gọi, hắn ngửi thấy mùi bồ kết thơm mát từ người nàng và hơi thở hai người quấn lấy nhau.

Hắn nhất thời ngây dại; lần đầu tiên hắn nhận ra động lòng là như thế nào.

Thế rồi cô nương kia xông lên và hai người môi chạm môi. Hắn không nhịn nữa mà quét hết giấy bút khỏi bàn, làm mực chảy đầy đất.

Tối hôm đó, bọn họ nằm trên giường, vẫn mỗi người một chăn giống ngày thường. Cơ Lưu Vân nhìn nóc nhà rồi đột ngột lên tiếng, "Mai ta dẫn ngươi đi bắt cá nhé?"

Trái tim Diệp Thế An đập loạn nhịp, hắn thì thầm đáp ứng, "Ừ."

"Diệp Thế An," Cơ Lưu Vân bỗng hỏi, "với ai ngươi cũng tốt vậy sao?"

Diệp Thế An nghe nàng hỏi thì hơi bối rối. Cơ Lưu Vân nghiêng người, nàng dùng tay chống đầu và cúi xuống nhìn hắn.

Dưới ánh trăng, da nàng trắng đến mức như tỏa ánh hào quang. Nàng mặc bộ đồ rộng thùng thình, tinh tế lộ ra đường cong chạy từ cổ nàng xuống dưới.

Khi cười nói với hắn, nàng mang theo vài phần xinh đẹp giống một cô nương đích thực. Hắn ép mình phải dời mắt đi rồi miễn cưỡng khụt khịt, "Hở?"

"Ta là mụ sơn phỉ đã bắt ngươi về đây nhưng ngươi đối xử với ta tử tế chứ không lãnh đạm. Diệp Thế An, ngươi luôn tốt với các cô nương à?"

Diệp Thế An nghe đến đây liền trầm mặc, hắn thận trọng suy nghĩ và phát hiện sự thật không phải thế; nếu đổi sang người khác thì khéo hắn chả tốt tính như vậy. Điều này khiến hắn thấy kỳ quái hết sức nên bất giác ngước nhìn nàng, Cơ Lưu Vân đáp lại ánh mắt hắn với khuôn mặt tươi cười, "Ngươi cũng sẽ vui nếu cô nương khác hôn ngươi?"

Sao vui nổi.

Câu trả lời bộc phát trong đầu Diệp Thế An. Đáp án ấy thức tỉnh hắn, làm hắn vô thức ngắm nhìn Cơ Lưu Vân.

Hắn ý thức được mình không ghét cô nương này, và có lẽ hắn đã mang cảm xúc tương tự ngay từ lần đầu gặp mắt.

Nét đẹp của nàng là sự thanh nhã hòa lẫn với sức sống tràn trề – là vẻ đẹp quá đỗi sạch sẽ. Từ ánh mắt đầu tiên, hắn đã chẳng hề ghét nàng.

Hắn không đáp trả làm Cơ Lưu Vân lúng túng, nàng dướn người về trước rồi nhíu mày, "Nghĩ gì mà im thin thít thế?"

Nàng thúc giục khiến Diệp Thế An lại đưa mắt nhìn nàng, đôi mắt hắn thật điềm tĩnh. Rất lâu sau, hắn cất tiếng, "Không nghĩ gì cả, ta chỉ chợt nhận ra mình sẽ chẳng vui nếu bị cô nương khác hôn."

Cơ Lưu Vân ngỡ ngàng trước những lời này. Bộ dạng ngơ ngác của nàng thật hiếm gặp, Diệp Thế An thấy biểu cảm đó liền bất giác cười rộ và trái tim hắn tan chảy. Hắn đột nhiên phát giác một điều, đang định nói thì Cơ Lưu Vân đã giành trước, "Vậy ngươi sung sướng khi được ta hôn hả?"

Nếu là Diệp Thế An hồi mười mấy tuổi, mấy lời này đã sớm làm hắn mặt đỏ tai hồng.

Nhưng hôm nay hắn ba mươi tuổi, dù hiểu rõ tình cảm bản thân vẫn có thể thản nhiên đối mặt. Hắn gối đầu lên tay mà cười nhìn nàng, khuôn mặt hắn đượm vẻ phong lưu khi ôn hòa đáp, "Tất nhiên."

Hắn vừa can đảm thừa nhận, cô nương kia đã nhào tới.

Có những việc làm nhiều lần sẽ thành quen và buông bỏ đề phòng giúp ta thoải mái hưởng thụ.

Đêm đó các vì tinh tú sáng rực trên bầu trời. Khi nằm bên cạnh Cơ Lưu Vân, Diệp Thế An bỗng nhiên nghĩ sính lễ mà hắn chuẩn bị hơn mười năm rốt cuộc cũng phát huy tác dụng.

--------------------------

C177: ngoại truyện Giang Hà: Thế giới sau khi Giang Hà trùng sinh

Giang Hà thức dậy và cảm thấy đầu đau như búa bổ. Ông quá quen với cơn đau này, đây là hậu quả sau khi say mèm.

Ông ngồi trên giường ôm đầu, toàn thân đều khó chịu nhưng rồi cả người ông cứng đờ.

Sao ông lại ở đây?

Giang Hà ngẩng đầu, hoang mang nhìn xung quanh. Đống đồ trong căn phòng vừa quen mắt vừa xa lạ, vì đây vốn là phòng ngủ của ông ở Đông Đô năm mười bảy tuổi.

Sau khi trở thành gia chủ Giang gia, ông rời khỏi căn phòng này và sở hữu một viện tử với nội thất khác hẳn. Ông...rõ ràng đã chết trong biển lửa tại cung điện Đông Đô, sao giờ lại xuất hiện ở nơi này?!

Thông minh như Giang Hà mà hiện tại cũng chả hiểu gì cả, ông đang nghĩ ngợi thì bên ngoài truyền đến tiếng mẫu thân dịu dàng an ủi, "A Hà, ta đã nghe tỷ tỷ của con kể lại, con nói một chút về cô nương kia xem nào? Mẫu thân sẽ đi cầu hôn thay con, chỉ cần còn cơ hội thì trong nhà nhất định cố hết sức..."

Những lời quen thuộc vang lên, Giang Hà càng nghe càng ngỡ ngàng.

Ông nhớ rõ mấy lời này.

Năm mười bảy tuổi, ông ở bên Lạc Y Thủy rồi sung sướng về tuyên bố muốn đi cầu hôn. Người trong nhà biết ông muốn cưới một cô nương liền chuẩn bị chu đáo sính lễ. Song lúc ông tìm Lạc Y Thủy để hỏi về gia đình bà, Lạc Y Thủy khẽ cười, "Ta là đại tiểu thư Lạc gia."

"Lạc gia...Lạc gia nào?"

Lạc Y Thủy giơ tay chỉ vườn hoa đào ở ngoại ô đằng xa.

Giang Hà quên mất mình trở về bằng cách nào. Ông hoảng sợ chạy tới Đông Đô suốt đêm, sau đó ngày ngày say rượu và mặc kệ mọi việc.

Đây là...

Sấm sét nổ ầm ĩ trong đầu Giang Hà, ông đột nhiên hiểu ra – đây là hai mươi hai năm trước!

Người ở ngoài vẫn đang lải nhải khuyên nhủ, sau giây phút khiếp sợ ngắn ngủi, Giang Hà xoay người xuống giường rồi vọt tới cửa. Ông mở cửa ra và thấy mẫu thân lẫn phụ thân đứng đó, ông vừa thở hổn hển vừa gian nan hỏi, "Tháng mấy rồi?"

"Tháng mười..."

Mẫu thân ông trả lời theo bản năng, Giang Hà lui một bước với đôi mắt nhắm nghiền.

Tháng mười – tháng mười của hai mươi hai năm trước – là thời điểm Lạc Y Thủy xuất giá.

"A Hà?"

Bề ngoài Giang Hà suy yếu làm Giang phu nhân lo lắng, bà nhịn không được mà tiến lên đỡ ông. Giang Hà hoàn hồn rồi bật thốt, "Con muốn đi Dương Châu."

"Con mới từ đó về mà..." Giang phu nhân bối rối.

Nhưng ánh mắt Giang Hà rất kiên định, ông nghiêm túc lặp lại, "Con muốn đi Dương Châu."

Giang gia nuôi dạy con cái theo phong cách nuôi thả, Giang Hà còn là kẻ càn rỡ nhất đám trẻ Giang gia nên chả ai quản nổi. Ông đã muốn đến Dương Châu thì mọi người cũng chỉ biết ngoan ngoãn chuẩn bị xe ngựa cho chuyến đi của ông.

Trên đường tới Dương Châu, Giang Hà chậm rãi suy xét tình huống của mình.

Ông quả thật đã chết một lần rồi quay về năm mười bảy tuổi, cũng là giai đoạn khá khó xử. Nếu trở về sớm hơn thì ông sẽ không gặp gỡ Lạc Y Thủy, còn sớm hơn nữa thì biết đâu ông có thể ngăn cản Lạc gia hại chết huynh trưởng.

Giấc mộng kê vàng[1] kéo dài hai mươi năm, khi tỉnh lại sau giấc chiêm bao, ông không còn cố chấp giống thuở thiếu thời. Bây giờ ông đủ sức thản nhiên đối mặt với mối hận giữa Lạc gia và Giang gia. Năm ấy, mỗi lần nhắc tới Lạc Y Thủy đều khiến ông vừa hận thấu xương lại yêu thấu xương. Ông hận toàn bộ Lạc gia nhưng dành tình yêu cho riêng bà. Hai mươi năm tựa một cái chớp mắt, hận thù tan biến và tình yêu cũng trở nên bình thản. Hiện tại cảm xúc mạnh mẽ nhất mà ông dành cho nữ tử này là hổ thẹn. Ngoài bà ra thì ông còn hổ thẹn với Lạc Tử Thương...không, phải gọi là Giang Tri Nhân.

Ông để đứa nhỏ ấy chào đời song lại vứt bỏ hắn vì sự yếu đuối của bản thân, sau đó khoanh tay đứng nhìn hắn lầm đường lạc lối.

Với tư cách một phụ thân, ông xứng đáng bị băm thành ngàn mảnh.

Giang Hà chẳng tài nào đền bù Lạc Y Thủy được vì ông thật sự không thể cưới bà; quãng thời gian hai mươi năm cũng chả khiến ông chấp nhận cưới nữ nhi của kẻ thù. Hơn nữa theo như kết cục kiếp trước thì Lạc Y Thủy cuối cùng vẫn yêu Tần Nam, hai người vốn là bạn đời nên ông sẽ không xen ngang.

Không cưới Lạc Y Thủy nhưng ông sẽ chăm sóc Giang Tri Nhân. Kiếp này ông tuyệt đối không cho Giang Tri Nhân bước lên con đường xưa, bất kể vì bản thân hay thiên hạ chăng nữa.

Ông sắp xếp lại suy nghĩ rồi chạy đến Lạc gia, nơi đó đang giăng đèn kết hoa; hôm nay trùng hợp là ngày trước khi Lạc Y Thủy xuất giá.

Ông dùng lệnh bài của mình để xin được gặp Lạc Y Thủy, Lạc gia từ chối nhưng Giang Hà tình cờ gặp Tần Nam ở cổng.

Vẻ ngoài của Tần Nam thời trẻ giống hệt lúc về già; cố chấp, nặng nề, cộng thêm vài phần cứng nhắc.

Ông nhìn Giang Hà và Giang Hà cũng đáp lại ánh mắt ông. Sau một hồi, Giang Hà mở lời, "Mai nàng gả cho ngươi, ta muốn nói với nàng vài câu..."

Ông chưa nói xong, Tần Nam đã vung nắm đấm.

Võ nghệ của hai người cách biệt một trời một vực song Giang Hà vẫn nhường và để Tần Nam đánh mình ngã nhào xuống đất. Tần Nam túm lấy cổ áo Giang Hà rồi đè ông lên tường, run rẩy chất vấn với cặp mắt đỏ hoe, "Tại sao không cưới nàng?"

Giang Hà cười khổ sở, "Hôm nay ta tới để giải thích lý do."

"Tần Nam, nàng không nên mang theo khúc mắc mà gả cho ngươi."

Tần Nam sững sờ trong phút chốc rồi chậm rãi bình tĩnh lại. Ông hít sâu một hơi, xoay người cất bước và thì thào, "Ta dẫn ngươi đi gặp nàng."

Tần Nam đưa Giang Hà vào phủ, sau đấy Giang Hà lặng lẽ đến phòng của Lạc Y Thủy.

Lạc Y Thủy đang ngồi trước gương, bà nhìn bóng hình trong gương với vẻ mặt bình thản vô cùng.

Giang Hà đứng trong góc quan sát bà.

Năm đó Lạc Y Thủy gả cho Tần Nam nhưng vẫn nhớ mong Lạc Tử Thương. Bà nghĩ con mình đã chết, áy náy lẫn chấp niệm tích tụ khiến bà mất sớm. Lần cuối cùng hai người gặp nhau, bà gầy trơ xương và chẳng còn giữ được nét đẹp thuở nào. Còn hiện tại Lạc Y Thủy đang ở độ tuổi rực rỡ nhất, dù gầy ốm vẫn đẹp tới mức động lòng người.

Khác với Tần Nam, bà học võ từ nhỏ nên Giang Hà vừa vào phòng là bà biết ngay.

Bà lẳng lặng nhìn gương mà thản nhiên nói, "Ngươi đã tới thì hãy lại đây uống chén trà."

Giang Hà bước ra từ góc phòng, Lạc Y Thủy đứng dậy rồi ngoảnh đầu nhìn ông.

Bà mặc áo cưới và khuôn mặt xinh đẹp chẳng hề vương chút bi thương, nó tao nhã thong dong hệt ngày thường.

Bà chăm chú nhìn ông hồi lâu mới cất tiếng, "Ta sắp gả cho người khác."

"Ta biết."

"Vậy ngươi tới làm gì?" Lạc Y Thủy cười rộ. "Chắc không phải để bỏ trốn cùng ta rồi."

"Nếu đúng vậy thì sao?" Giang Hà nhìn bà, ông đột nhiên tò mò muốn biết đáp án.

Lạc Y Thủy chẳng dời mắt khỏi ông, rất lâu sau, bà từ tốn trả lời, "Ngươi sẽ không làm những việc như vậy."

Bà vừa nói vừa bước tới trước, sau đấy bà ngồi bên cạnh chiếc bàn và bình thản bảo, "Chính ta đồng ý khi Tần Nam cầu hôn Lạc gia. Tình cảm giữa hai ta là chuyện riêng, không nên làm người vô tội bị liên lụy. Ta đã đáp ứng thì sẽ chẳng phụ lòng chàng. Tối nay nếu ngươi không đến, ta coi như ngươi là kẻ bạc tình. Nhưng ngươi lại tới, vì vậy ta biết ngươi vẫn là Cố Tam."

Lạc Y Thủy ngẩng đầu nhìn ông, ánh mắt trong veo tựa dòng suối, "Và Cố Tam sẽ không làm những việc như vậy."

Giang Hà im lặng. Thật ra ông từng tự hỏi vô số lần rằng năm ấy Lạc Y Thủy nhìn nhận ông thế nào. Giờ hai người trực tiếp gặp mặt thì ông mới biết dù phải đương đầu với đoạn tình cảm khiến bà tuyệt vọng, Lạc Y Thủy vẫn giữ nguyên phong độ của mình.

"Nàng[2] không hận ta?"

"Ngươi có nỗi khổ riêng." Lạc Y Thủy lắc đầu rồi bật cười. "Ta sẽ hận nếu ngươi không tới, nhưng sự hiện diện của ngươi khiến ta biết ngươi đến để cho ta một kết thúc."

Bà ngước nhìn ông, không bỏ qua bất kỳ biểu cảm nào, "Nói đi, tại sao?"

"Ca ca Giang Sơn của ta," Giang Hà bình tĩnh nhìn Lạc Y Thủy, "chết dưới tay phụ thân của nàng."

Tiết lộ trên khiến Lạc Y Thủy mở to mắt, Giang Hà cúi đầu uống trà và chậm chạp nói, "Chi tiết cụ thể thì nàng có thể hỏi phụ thân mình."

"Thế nên..." Lạc Y Thủy mất một lúc mới phản ứng lại, "đây là lý do ngươi rời xa ta?"

"Phải." Giang Hà không dám ngẩng đầu hay nhìn thẳng vào mắt Lạc Y Thủy.

Sau giây phút bàng hoàng ngắn ngủi, Lạc Y Thủy lặng thinh thật lâu rồi nói, "Ta đã sinh con."

"Ta biết."

"Ta cứ tưởng mình có thể không xuất giá và tự nuôi dưỡng nó. Ta cho rằng mình đủ sức chống đối lễ giáo quy củ."

Lạc Y Thủy cười đau đớn, "Nhưng ta đã sai."

"Cố công tử, ta thật sự không hiểu." Lạc Y Thủy đưa mắt nhìn Giang Hà, bà vẫn tươi cười song nụ cười đượm vẻ chua xót mà bấy lâu chưa bao giờ lộ diện. Bà gọi cái tên vay mượn của ông như thể hai người vẫn giống trước kia; không biết danh tính lẫn thân phận của đối phương, bà là đại tiểu thư còn ông là Cố Tam. Giang Hà lẳng lặng nhìn bà, ông nghe bà hỏi, "Ta đã làm sai điều gì?"

"Ta không muốn thành hôn, ta muốn tự mình nuôi con. Ta thừa khả năng dạy học hay kinh doanh, ta cũng có tiền nữa. Vì sao ta nhất định phải gả cho ai đó để kiếm danh phận mới được coi là không bôi nhọ gia tộc?"

Những lời ấy khiến Giang Hà không thể nín cười.

Đến tận giờ phút này ông mới ý thức rõ ràng mình đã già còn Lạc Y Thủy vẫn là vị đại tiểu thư năm nào.Tại sao năm đó ông lại yêu Lạc Y Thủy?

Vì bà khác người bình thường, vì bà luôn đấu tranh, vì sự hào hùng khi bà chĩa kiếm vào đất trời.

Vì ông cũng là người như thế.

Giang Hà lặng lẽ quan sát bà hồi lâu, ông bảo, "Nàng không sai."

"Không," nước mắt Lạc Y Thủy rơi lã chã trước câu nói đấy, "ta sai rồi."

"Sai vì quá tự phụ và ngây thơ, ta không thể chống cự gia tộc cũng như gia tộc không thể chống cự thế gian. Cố Tam," Lạc Y Thủy nhắm nghiền mắt, "nó đã chết."

Giang Hà biết "nó" là ai, Lạc Y Thủy siết chặt tay mà khàn khàn kể, "Ta chạy trốn vì muốn sinh con. Ta tới một chỗ cách xa đây nhưng vẫn bị phụ thân tìm thấy, lúc ấy gần đến ngày lâm bồn nên không bỏ đứa bé được. Ta nhìn bọn họ ôm con mình ra ngoài, ta khóc lóc cầu xin..."

Đêm hôm ấy, bà vứt bỏ mọi kiêu hãnh, tôn nghiêm, và tự tôn.

Bà rốt cuộc nhận ra mình chẳng qua là người bình thường giữa muôn vàn chúng sinh.

Lạc Y Thủy không thể thay đổi bất kỳ điều gì, cũng chẳng sở hữu vốn liếng để tự lập. Thậm chí bà còn chả bảo vệ nổi một đứa bé.

Bà đau khổ cầu xin nhưng con bà vẫn bị mang đi.

Giang Hà im lặng nghe. Rất lâu sau, ông cất lời, "Đứa bé chưa chết."

Thông tin này khiến Lạc Y Thủy kinh hãi ngẩng phắt đầu lên, Giang Hà điềm nhiên nói, "Ta sẽ nuôi nấng và dạy dỗ nó chu đáo. Nếu muốn thì nàng có thể thương lượng với Tần Nam để tới thăm nó."

Đôi môi Lạc Y Thủy run rẩy, bà mở to mắt mà ngơ ngác nhìn Giang Hà.

"Ta không so đo cái chết của huynh trưởng nữa." Giang Hà từ tốn dặn, "Nàng nhớ khuyên phụ thân mình rằng giữ ngọc tỷ trong tay sớm muộn gì cũng dẫn đến họa sát thân nên vài năm nữa hãy giao cho ta. Nếu ông ta từ chối, Lạc gia bị diệt chỉ là vấn đề thời gian."

Giang Hà đứng dậy nhìn Lạc Y Thủy.

Khi chăm chú quan sát bà vào khoảnh khắc này, ông nhận ra người trước mặt mình đúng là một tiểu cô nương.

Trong mắt ông, mười tám tuổi không phải tiểu cô nương thì là gì?

Đây là thời điểm bà cực khổ nhất. Bà từng là người được ông trời ưu ái và ai cũng xoay quanh bà, nhưng một khi rớt từ trên cao xuống thì muôn đời muôn kiếp cũng không thể quay lại. Ông nhìn bà mà vô thức bước về phía trước.

"Y Thủy," ánh mắt ông chân thành, "mai nàng xuất giá rồi."

Lạc Y Thủy không đáp lại, Giang Hà bật cười, "Nàng có hối hận vì đã gặp ta không?"

Lạc Y Thủy lặng lẽ nhìn ông. Bà bỗng phát hiện chỉ mới mấy tháng trôi qua nhưng người đứng đối diện mình như đã phi thăng làm thần Phật; trên người ông là bao thăng trầm của một đời dài đằng đẵng.

Thật ra bà vẫn luôn chờ ông, đã chờ từ rất lâu rồi. Bà đi từ oán hận đến tuyệt vọng và từng nghĩ mình sẽ đau buồn hoặc vui sướng tột cùng khi ông tới. Song sự có mặt của ông vào lúc này khiến bà hiểu rằng hóa ra thứ bà đợi chờ mòn mỏi là một kết thúc.

Lạc Y Thủy tựa vong hồn được cứu rỗi sau quãng thời gian bị giam cầm, bà nở nụ cười.

"Không," bà lắc đầu, "ta không hối hận."

"Người ta thích vẫn giống hình ảnh ta cất giữ trong lòng nên dù chúng ta chẳng thể ở bên nhau," Lạc Y Thủy cười rạng rỡ, "ta cũng không hối hận."

"Ta không lừa nàng," Giang Hà nhìn bà và thổ lộ bí mật mà ông che giấu suốt hai mươi năm, "ta thật lòng muốn cưới nàng."

"Ta biết," Lạc Y Thủy khẽ cười, "không sao đâu."

Hai người chẳng nói gì thêm, họ giống những người bạn chí cốt trong quá khứ. Giang Hà hít sâu một hơi rồi hỏi, "Nàng...thật lòng muốn gả cho Tần Nam chứ?"

Lạc Y Thủy cụp mắt xuống, Giang Hà đã phát giác ngoài cửa có người.

Giang Hà biết Lạc Y Thủy chả lừa dối ai bao giờ, bà luôn là người ngay thẳng. Ông hỏi chẳng qua vì muốn về sau Tần Nam được yên lòng.

"Cố Tam," Lạc Y Thủy dịu dàng đáp, "người ở bên ta vào những tháng ngày tuyệt vọng nhất là chàng."

Nàng ngẩng đầu và nhẹ nhàng khẳng định, "Ta sẽ không gả cho người mà mình hoàn toàn chẳng quan tâm."

Tần Nam đứng ngoài cửa trợn tròn mắt, Giang Hà cười rộn ràng.

Ông của thời niên thiếu hẳn sẽ tràn ngập lửa giận, nhưng giờ nhìn Lạc Y Thủy của thời niên thiếu lại xoa dịu ông phần nào.

"Ta sẽ chiếu cố Tri Nhân chu đáo," Giang Hà ôn hòa trấn an, "nàng hãy yên tâm."

"Ừ."

Giang Hà do dự giây lát mới nói tiếp, "Nàng còn gì muốn hỏi ta không?"

Lạc Y Thủy thoáng suy nghĩ nhưng rồi bà lắc đầu, "Chúng ta đã nói hết những chuyện cần nói."

Giang Hà gật gù, "Tạm biệt."

"Tạm biệt."Chào nhau xong, Giang Hà xoay người bước về phía cửa và mở nó ra. Tần Nam đứng đó mà ngẩn ngơ nhìn bọn họ, Giang Hà cười hòa nhã, "Chúc hai vị đầu bạc răng long."

Tần Nam lặng thinh, Giang Hà cân nhắc rồi dặn dò, "Sức khỏe nàng kém, cần tập trung tĩnh dưỡng khi đã đến Vĩnh Châu."

Người khác nghe ông nói thế chắc sẽ nổi giận nhưng Tần Nam thì không, ông luôn đặt Lạc Y Thủy lên hàng đầu. Tần Nam mím môi rồi khẽ đáp, "Đa tạ."

Giang Hà gật đầu và đi ra ngoài sân.

Mưa tí tách nhỏ xuống, ông một mình bước ra ngoài. Lúc nghe thấy tiếng trò chuyện rì rầm giữa Tần Nam với Lạc Y Thủy, ông chợt dừng bước.

Ông nhớ năm mười bảy tuổi là thời điểm ông khoa trương nhất, ngông cuồng nhất, và cũng đang ở độ tuổi đẹp nhất.

Ông có một câu chưa từng tâm sự với người khác, vì vậy ông nhịn không được mà quay đầu lại rồi lớn tiếng gọi, "Lạc Y Thủy!"

Lạc Y Thủy lẫn Tần Nam đưa mắt nhìn ông, Giang Hà cười rộ, "Ta thích nàng và đặt nàng trong lòng cả đời!"

Đó chính là kiếp trước của ông; đến phút cuối cũng không cho người khác làm nhục cái tên này dù chỉ một chút.

Lạc Y Thủy ngẩn người trước lời tâm tình này, sau đấy bà nở nụ cười.

Hai người như quay về buổi đầu gặp gỡ, bà kiêu hãnh lại rụt rè gật đầu với nụ cười vừa trong sáng vừa nhã nhặn, "Đa tạ công tử đã yêu quý."

Câu cảm ơn kia không hề có chút ngại ngùng.

Cứ như cái thích của ông là điều hiển nhiên với Lạc Y Thủy, trời sinh bà cao ngạo như vậy đấy.

Giang Hà cười sảng khoái rồi tiếp tục bước đi.

Cơn mưa kia xóa nhòa ân oán dây dưa hơn hai mươi năm của ba người bọn họ.

Khoảnh khắc ra khỏi Lạc phủ, Giang Hà biết mình cuối cùng đã buông tay.

Ông không hổ thẹn với Lạc Y Thủy và sẽ chẳng nhớ nhung bà nữa.

Sự áy náy lẫn tình cảm sâu sắc ông dành cho bà hơn hai mươi năm rốt cuộc đã có chốn dừng chân.

Sau khi xin lỗi Lạc Y Thủy, Giang Hà thẳng tiến đến miếu Thành Hoàng để tìm "Lạc Tử Thương".

Ông điều tra những vụ vứt bỏ trẻ con rồi loại trừ từng đứa một và tìm thấy hắn. Tuy "Lạc Tử Thương" bị bỏ rơi nhưng miếng gấm quấn quanh hắn lúc đó thuộc về Lạc gia, vì vậy ông dễ dàng tìm được con mình. Ông sợ có sai sót nên lấy máu kiểm tra thân thích xong xuôi mới đưa hắn về nhà.

Giang Hà tìm nhũ mẫu cho con song đứa nhỏ rất dính ông, ngày nào hắn cũng ầm ĩ cả lên. Ông hết cách nên ngày ngày dành thời gian để ôm hắn.

Ban đầu ông còn lo ngại chả biết thằng bé có đúng là Lạc Tử Thương không, nhưng nuôi mấy năm thì Giang Hà nhìn ra bóng dáng của Lạc Tử Thương trên khuôn mặt hắn.

Có lẽ vì đổi tên thành Giang Tri Nhân nên tính hắn khác kiếp trước; ôn hòa và thậm chí còn hơi mềm lòng. Giang Hà có con nên cũng thay đổi. Hồi còn trẻ ông sát phạt quyết đoán, hành sự lại có hơi hướm không từ thủ đoạn. Giờ ông sợ Giang Tri Nhân học theo mình nên làm gì cũng chừa đường sống.

Một bước thay đổi, từng bước thay đổi. Ông làm việc thận trọng và không liều lĩnh giống kiếp trước, thành thử lên chức chậm hơn hẳn. Tại Vĩnh Châu, Tần Nam nhờ Lạc Y Thủy chỉ điểm mà chẳng hành động bạt mạng như xưa.

Lạc Y Thủy vốn thông minh cực độ nhưng năm đó tâm hồn bà bị giam cầm nên thân mình còn lo không xong, bệnh tật triền miên khiến bà chả thể giúp đỡ Tần Nam. Nay khúc mắc trong lòng bà được giải trừ và giúp tinh thần bà đạt tới một tầng cao mới, bà dẫn dắt Tần Nam phối hợp từ xa với Giang Hà trên triều đình.

Đáng lẽ Vĩnh Châu sẽ để lại cho Cố Cửu Tư giải quyết nhưng giờ đã sớm được Lạc Y Thủy rửa sạch, còn Tần Nam đúng hẹn trở thành châu mục nắm trong tay quyền quản lý Vĩnh Châu.

Một thay đổi dẫn đến mọi thứ đều thay đổi. Dù kết quả vẫn là ông và Phạm Hiên cùng thành lập Đại Hạ thì thiên hạ cũng không đổ máu đầm đìa như xưa.

Năm thành lập Đại Hạ, Cố Cửu Tư vừa tròn mười tám tuổi. Giang Nhu gửi thư than thở Cố Cửu Tư quậy quá nên chẳng ai nguyện ý gả cho hắn.

Giang Hà suy nghĩ rồi múa bút viết thư hồi âm đến Dương Châu.

"Tới Liễu gia hạ sính cho một cô nương tên Liễu Ngọc Như. Khỏi hỏi ý kiến Cửu Tư, cứ cưới về là được."

Lá thư của Giang Hà sặc mùi ép uổng. Ông nghĩ tới nghĩ lui mà vẫn không yên tâm, thế là dẫn theo Giang Tri Nhân về để đích thân hạ sính cầu hôn Liễu Ngọc Như.

Cố Cửu Tư bị bọn họ nhốt trong phòng, hắn vừa đập cửa vừa phẫn nộ gào, "Lão thất phu Giang Hà, ông thả ta ra! Mau thả ta ra!"

Giang Tri Nhân dựa người vào cửa, hắn ôm kiếm trong tay và cười khanh khách, "Biểu đệ đừng tự hành hạ mình làm chi, đệ chắc chắn phải cưới Liễu Ngọc Như rồi. Mau bỏ cuộc nào."

Lúc về, Giang Hà nghe hai huynh đệ cãi lộn bèn đứng ở cửa rồi phe phẩy quạt, "Cửu Tư ơi Cửu Tư à, ta bảo đảm ngươi sẽ thích cô vợ nhỏ ta chọn cho ngươi. Giờ ngươi chửi ta thế thôi chứ khéo sau này lại sốt ruột tới tận cửa cảm ơn ta ấy chứ."

"Mơ giữa ban ngày!"

Bên trong phòng, Cố Cửu Tư gân cổ lên mắng, "Dù nữ nhân khắp thiên hạ chết hết ta cũng tuyệt đối không thích Liễu Ngọc Như, ông đừng có mơ mộng hão huyền!"

Giang Hà nghe vậy chỉ cười sặc sụa. Đến ngày thành thân, Cố Cửu Tư bị lôi đi rước tân nương tử. Khi hắn nhăn nhó dẫn Liễu Ngọc Như vào đại sảnh, gió thổi tốc chiếc khăn đỏ làm lộ ra nửa khuôn mặt của Liễu Ngọc Như. Cố Cửu Tư sững sờ, nhất thời không thốt nên lời.

Giây phút vén khăn voan trước mặt mọi người trong phòng tân hôn, Liễu Ngọc Như hững hờ ngước nhìn Cố Cửu Tư và lập tức lộ vẻ ngỡ ngàng.

Giang Tri Nhân cũng ngẩn ngơ nhìn nàng.

Chờ mọi người giải tán, Cố Cửu Tư ngồi bên Liễu Ngọc Như mà lắp bắp, "Này...này...có phải trước kia chúng ta từng gặp nhau không?"

Thật ra Liễu Ngọc Như cũng mang cảm giác tương tự nhưng nàng ngại thừa nhận nên dè dặt hỏi, "Sao lang quân nói thế?"

"Đây...đây là lần đầu ta gặp nàng," Cố Cửu Tư ngượng nghịu trả lời, "thế mà...cảm tưởng như kiếp trước đã từng gặp bao lần."

Hắn ngẩng đầu và âm thầm ngắm nàng, sau đấy hắn hít vào một hơi dài rồi căng thẳng thổ lộ, "Ta vui lắm."

Liễu Ngọc Như chỉ mím môi nhịn cười mà nhìn Cố Cửu Tư chứ không đáp trả, Cố Cửu Tư nôn nóng bảo, "Nàng nhìn ta rồi cười là có ý gì?"

"Trùng hợp thật," Liễu Ngọc Như cúi đầu, "ta cũng vậy."

Trong lúc hai người tâm sự, Giang Hà và Giang Tri Nhân đi ở ngoài sân. Giang Hà liếc Giang Tri Nhân một cái sắc lẻm, "Hồi nãy ta thấy con ngơ ngác nhìn Ngọc Như, lúc đó con nghĩ gì thế?"

"Hửm?" Giang Tri Nhân nghe thế liền bật cười. "Mắt phụ thân tinh quá, vậy mà cũng nhìn thấy."

"Con là con ta," Giang Hà cười lạnh lùng, "chẳng lẽ ta lại không hiểu con mình?"

Giang Tri Nhân cười hiền lành, hắn ngửa đầu nhìn bầu trời và nhẹ nhàng đáp, "Con chỉ thấy trông nàng quen quen."

"Có thế thôi à?"

Giang Tri Nhân nghiêm túc suy nghĩ rồi bổ sung, "Con thấy vui mừng nữa."

"Hình như con từng gặp nàng ở kiếp trước nên giờ biết nàng sống tốt và con cũng thế thì giống được gặp lại bạn cũ, cửu biệt trùng phùng khiến con vui mừng."

"Chỉ vậy thôi."

Nàng sống tốt, hắn cũng sống tốt.

Hai người bạn cũ gặp lại sau bao tháng ngày xa cách.

Nếu gặp gỡ tại thịnh thế, bọn họ vĩnh viễn là thiếu niên.

Lời này khiến Giang Hà dịu dàng mỉm cười.

"Con yên tâm," ông giơ tay xoa đầu Giang Tri Nhân, "ta sẽ tìm cho con một cô vợ nhỏ xuất chúng. Đời này con nhất định sống tốt hơn Cửu Tư nhiều."

Ông vừa dứt lời, phòng tân hôn truyền đến thanh âm khiếp đảm của Cố Cửu Tư.

"Đọc sách?! Nàng muốn ta đọc sách?! Không được, dù ta thích nàng thì cũng tuyệt đối không được!"

Chú thích

[1] Ý chỉ đời người như giấc mộng; tất cả sang hèn và giàu nghèo đều chỉ là một giấc chiêm bao.

[2] Giang Hà vẫn có tình cảm với Lạc Y Thủy nên gọi bà là "nàng". Còn Lạc Y Thủy giờ đã yêu Tần Nam và sắp kết hôn với ông nên gọi Giang Hà là "ngươi", đồng thời gọi Tần Nam là "chàng".