Tiêu Thanh Minh được Dụ Hành Chu và Thu Lãng bảo vệ ở hai bên trái phải, cuối cùng đã thành công rút lui về thành cùng với Thái tử Yến Nhiên. Ở phía sau, Tô Ma thấy không còn hy vọng cứu được hoàng tử nên đội kỵ binh thiết giáp dưới quyền chỉ huy tấn công thăm dò một lúc rồi mới rút lui. Đội quân biên phòng của U Châu vừa mới tham chiến không phải là một nhóm quân tinh nhuệ như Cấm vệ quân. Họ đã chiến đấu ở biên giới quanh năm. Năm ngoái ở U Châu, họ đã đối đầu với kỵ binh Yến Nhiên nhiều lần. Mặc dù họ thua nhiều hơn thắng, nhưng điều đó có liên quan rất nhiều đến thực tế là triều đình coi trọng quan chức dân sự hơn quan chức quân sự và thường bổ nhiệm những quan chức dân sự không biết gì về quân sự để chỉ huy quân đội.

Chưa kể đến việc các vị tướng lĩnh nhận lương mà không làm việc gì và triều đình giữ lại lương thực và tiền công, dẫn đến vô số cuộc nổi loạn và đào ngũ. Xét về hiệu quả chiến đấu, nhóm binh lính U Châu cuối cùng này là đội quân tinh nhuệ đã sống sót qua núi xác và biển máu, không hề yếu hơn đội kỵ binh thiết giáp của Tô Ma. Binh lính U Châu hoàn toàn không giống với Cấm vệ quân, bọn họ sợ hãi quân Yến Nhiên từ tận đáy lòng, ngược lại, trong lòng bọn họ hiện rõ sự hận thù sâu sắc. Hầu như tất cả bọn họ đều có người thân hoặc bạn bè chết dưới tay quân đội Yến Nhiên hoặc bị bắt và bị bắt làm nô lệ.

Khi nhìn thấy những kỵ binh mặc giáp từng giẫm đạp quê hương của bọn họ, đôi mắt bọn họ đỏ ngầu, bọn họ nghênh đón kỵ binh xung phong, cùng địch nhân giao chiến dữ dội, sát khí và máu tanh sôi trào giữa tiếng chiến đấu đinh tai nhức óc. Những thị vệ canh giữ thành trên tháp chưa từng thấy cảnh máu me như vậy, binh lính ngơ ngác nhìn nhau, chẳng lẽ Đại Khải cũng có đội quân hùng mạnh không sợ hãi như vậy sao?

Nhưng mà, sau một vòng giao chiến thăm dò, Tô Ma đang ở trên cao quan sát trận chiến lắc đầu, mặc dù kỵ binh thiết giáp của hắn không sợ những chiến sĩ U Châu này, nhưng sĩ khí giữa hai bên lại chênh lệch rất lớn. Đêm qua họ đã trải qua một trận hỏa hoạn lan rộng khắp toàn bộ trại, cũng như thương vong không phải do chiến đấu rất lớn, và chịu tổn thất nặng nề. Tin tức về việc đốt cháy thực phẩm và thức ăn cỏ lan truyền như cháy rừng, và họ phải giết ngựa để bổ sung thức ăn.

Hơn nữa, thái tử, người nắm quyền chỉ huy tối cao, đã bị Hoàng đế Đại Khải bắt giữ trước công chúng và đưa vào thành. Đội quân hơn một trăm ngàn người này hỗn loạn, không có ý định tiếp tục chiến tranh, chưa kể trong số đó có hàng chục ngàn nô lệ không có chút sức chiến đấu nào. Sau khi đếm cẩn thận, thực tế chỉ còn chưa đến 70.000 quân Yến Nhiên có thể chiến đấu. Bên kia, quân lính mới đến hung hăng và đầy hận thù, hoàng đế liên tiếp tạo ra kỳ tích và giành được chiến thắng to lớn, còn có 100.000 vệ binh hoàng gia túc trực, sẵn sàng tham gia chiến đấu bất cứ lúc nào. Do một bên ngày càng mạnh hơn trong khi bên kia lại thua, quân đội Yến Nhiên đã bị đánh bại ngay cả trước khi trận chiến bắt đầu.

Suy nghĩ một lát, Tô Ma lập tức từ bỏ ý định tiếp tục tấn công, không nói đến việc tiếp tục chiến đấu có cơ hội chiến thắng hay không, ít nhất có một điều chắc chắn: tổn thất của phe mình chắc chắn sẽ lớn hơn nhiều so với lợi ích. Tô Ma lập tức ra lệnh cho quân lính bảo vệ phía sau, quân đội cũng rút lui để tạo khoảng cách với quân Đại Khải ở phía đối diện. Nhiệm vụ chính của quân U Châu trong chuyến đi này là bảo vệ hoàng đế, không phải là cùng kẻ địch chiến đấu đến chết. Họ không lựa chọn truy đuổi, song phương đều đồng thời ngầm ngừng chiến, chậm rãi rút lui khỏi chiến trường. Phải đến khi toàn bộ quân đội Yến Nhiên rút về doanh trại thì những người lính bảo vệ thành phố mới vỡ òa trong tiếng reo hò nồng nhiệt - họ đã chiến thắng!

Cổng thành mở rộng, Tiêu Thanh Minh cùng một nhóm quan viên và quân lính đứng ở cổng thành để chào đón quân đội U Châu đến. Vương tử Yến Nhiên bị hắn bắt đã ngất xỉu vì mất máu, Bạch Thuật vội vàng chạy tới, đưa gã trở về Hoàng cung để chữa trị, may mắn là Tiêu Thanh Minh đặc biệt tha mạng cho gã, mặc dù thương thế rất nghiêm trọng, nhưng do được cứu chữa kịp thời nên không đến mức tử vong. Đội kỵ binh này từ xa đến phục vụ nhà vua, mệt mỏi và phủ đầy bụi, di chuyển cả ngày lẫn đêm. Áo giáp trên người họ không sáng bóng bằng Cấm vệ quân, thậm chí có một số còn rách nát, thoạt nhìn có thể thấy họ đã mặc áo giáp cũ nhiều năm.

Bọn họ vừa mới đến, còn chưa kịp nghỉ ngơi, liền cùng tinh nhuệ quân đội của Yến Nhiên giao chiến một vòng, phần lớn đều mệt mỏi, nhưng tinh thần vẫn cao, lúc này, mỗi người đều mang theo một cỗ khí tức nghiêm nghị, hiển nhiên là một đội quân dũng mãnh đã ở trên chiến trường lâu năm. Trương Thư Chi đi theo Lê Xương cùng nhau nghênh đón viện binh từ phương xa tới. Vừa rồi hắn theo Dụ Hành Chu ra khỏi cửa thành, phát hiện Nhiếp chính vương không có mất trí, một mình rời khỏi thành. Đi theo sau y là một đám võ giả mặc đồ đen, tất cả đều là võ công cao cường, huấn luyện tốt. Trương Thư Chi trước giờ chưa từng thấy những sát thủ này bên người, nhưng với địa vị nhiếp chính cao như vậy, việc có một số sát thủ cũng không có gì lạ. Có lẽ đây là lực lượng vũ trang tư nhân mà hắn âm thầm bồi dưỡng.

Theo lý mà nói, sự an toàn của các quan chức quan trọng của triều đình được bảo vệ chung bởi Cấm vệ quân và Tiểu đoàn tuần tra kinh thành, sau này đổi tên thành Hồng vệ binh. Các lực lượng vũ trang tư nhân không thông qua các thủ tục chính thức không được phép xuất hiện trước công chúng theo quy định của triều đình.

Không ngờ, để lấy lòng hoàng đế, một ngày nọ, hắn đã lộ hết bộ mặt thật trước công chúng. Nhìn từ xa những người đồng chí cũ của mình, mặc cùng một bộ quân phục và cầm lá cờ U quen thuộc đang tiến đến từ xa, Trương Thư Chi, người từng là "Tướng quân Phi Vân" của U Châu, nắm chặt dây cương, lòng bàn tay hơi đổ mồ hôi. Cho đến khi lá cờ quân đội rách nát tung bay dữ dội trước mắt, Trương Thư Chi mới không tự chủ được mà thẳng lưng lên, hắn không nghĩ rằng mình sẽ lại được chứng kiến ​​lá cờ quân đội này tung bay trên chiến trường trong đời này nữa, đôi mắt hơi đỏ, gần như sắp trào nước mắt. Vị tướng cưỡi ngựa dưới quyền của ông ta khoảng ngoài ba mươi, khuôn mặt nghiêm nghị. Làn da của ông ta bị bão cát và ánh nắng thiêu đốt ở biên giới làm đen sạm. Dưới lớp áo giáp, cơ bắp của ông ta cân đối và tràn đầy sức mạnh bùng nổ. Ông ta trông mạnh mẽ và hùng mạnh.

Vị khách xuống ngựa cách đó mười feet và đầu tiên quan sát vị hoàng đế trẻ tuổi, người có tiếng xấu, một cách bí mật và không để lại bất kỳ dấu vết nào. Năm ngoái, chính vị hoàng đế này vì muốn có hòa bình tạm thời đã từ bỏ cuộc chiến chống lại Yến Nhiên và trao trả U Châu cho kẻ thù. Đây là lần đầu tiên Diệp Thông gặp hoàng đế hôm nay, ông khó có thể tưởng tượng được người bắt được Vương tử Yến Nhiên giữa chiến trường lại chính là người đã nhượng lại U Châu năm ngoái.

Ông sải bước dài đi tới, quỳ xuống đất, dập đầu trước mặt Tiêu Thanh Minh: "Diệp Thông tướng quân, xin bái kiến ​​Bệ hạ. Bệ hạ vạn tuế!" Nhưng trước khi ông kịp cúi xuống hoặc khom lưng, Tiêu Thanh Minh đã nắm lấy cánh tay ông và kéo ông lên. Vị hoàng đế trẻ tuổi vẫn mặc áo giáp, thậm chí còn dính rất nhiều máu của quân địch. Khuôn mặt tuấn tú của hắn ta, giữa gió cát của chiến trường, toát lên vẻ bình tĩnh đã được tôi luyện bởi gió và băng giá.

Tiêu Thanh Minh mỉm cười đỡ hắn dậy: "Diệp tướng quân đã có công lao to lớn với đất nước, không cần phải làm lễ lớn như vậy." Diệp Thông sửng sốt, vô thức ngẩng đầu nhìn lên. Đôi mắt đen của hoàng đế sâu thẳm và sáng ngời, khi nhìn thẳng về phía trước, đôi mắt ấy có một sức mạnh có thể nhìn thấu trái tim của mọi người, điềm tĩnh và nghiêm nghị.

"Tướng quân Diệp, trong thời kỳ quốc nạn, đã đứng lên từ xa đến kinh đô, không quan tâm đến ân oán trước kia. Trẫm thực sự cảm động. Từ đêm nay trở đi, những quan viên có công như tướng quân sẽ không phải quỳ gối nữa." Bị nhìn bằng ánh mắt nghiêm túc như vậy, Diệp Thông đột nhiên cảm thấy có chút kính trọng. Nhận thức này khiến ông bất ngờ, thậm chí còn lấy làm vui mừng. Ông vô thức nghi ngờ hoàng đế có âm mưu hoặc ý đồ gì đó.

Khi Diệp Thông nhận được lệnh từ nhiếp chính, sau nhiều lần do dự, cuối cùng quyết định chạy đến kinh đô để cứu hoàng đế ở phía Nam, ông đã chuẩn bị tinh thần để phục vụ một bạo chúa. Đổ lỗi và lăng mạ gần như chắc chắn, và đánh đập thì có thể chịu đựng được. Dù sao thì ở đây cũng có nhiếp chính, và ít nhất là không cần phải lo lắng về việc bị xử tử theo ý muốn. Là một vị tướng quân, việc phục vụ nhà vua cho đến chết là điều tự nhiên - chẳng phải các vị tướng khác cũng như vậy sao?

Nhưng bây giờ, Diệp Thông nửa phần bị Tiêu Thanh Minh kéo đi, gần như là bạn đồng hành, cùng nhau trở về cung điện dưới ánh mắt ghen tị và đố kỵ của một nhóm lớn quan viên, tướng lĩnh và đội Cấm vệ quân. Da đầu Diệp Thông tê dại, tay chân căng thẳng không biết nên làm thế nào, ngay cả trong trận chiến tàn khốc nhất trên chiến trường, ông cũng chưa từng choáng váng và bối rối như lúc này. Tại sao không ai từng nhắc đến hoàng đế như thế này trong những lời đồn xung quanh ông hay trong những bức thư của nhiếp chính vương?

......

Nhà tù tại kinh đô. Tiêu Thanh Minh không có nhiều thời gian để lãng phí vào tiệc chào mừng hay hệ thống khen thưởng sau đó, vì lúc này hắn có việc cấp bách hơn. Sau khi Thu Lãng lên nắm quyền, rất nhiều người dần dần bị nhồi vào các phòng giam của hoàng cung, từ các quan lại cấp cao đến những thương nhân và điệp viên gian trá, không có ai mà hắn ta không bắt giữ. Phòng giam ở tầng dưới cùng, nơi từng giam giữ Lê Xương và Dụ Hành Chu, giờ đã trở thành phòng giam riêng của Thái tử Yến Nhiên. Căn phòng giam vẫn tối tăm và lạnh lẽo như thường lệ.

Tô Cách nằm bất động trên chiếc giường duy nhất trải chiếu, trên người chỉ có một chiếc chăn mỏng cũ kỹ. Bộ áo giáp trên người gã đã được cởi ra từ lâu, viên đạn ở vai phải đã được lấy ra, thuốc đã được bôi và một lớp băng dày được quấn quanh, vẫn còn phảng phất màu máu. Vào thời đại y học lạc hậu này, không có thuốc gây mê như xã hội hiện đại. Bạch Thuật đã trộn một ít Ma Phí tán vào đó, nhưng quá trình rạch da thịt để lấy viên đạn ra rồi cạo sạch phần thịt thối vẫn hành hạ gã ta đến chết.

Tô Cách là một người bướng bỉnh và cực kỳ kiêu ngạo, gã ta tuyệt đối không muốn bị kẻ địch nhìn thấy trong trạng thái đáng thương và yếu đuối của mình, vì vậy gã ta cắn một cây gậy gỗ ngắn và cố gắng bám trụ. May mắn thay, gã còn trẻ và khỏe mạnh, khả năng hồi phục cũng tốt, cộng thêm y thuật phi thường của Bạch Thuật,  gã chỉ sốt một lúc trong lúc hôn mê, sau đó cơn sốt sẽ tự thuyên giảm.

Khi Tô Cách bị lôi ra khỏi giường, gã vẫn còn choáng váng, đầu như bị đổ chì, vai phải đau đến mức tưởng như sắp gãy. Hai tên lính gác nhấc gã lên, mỗi tên một bên, và bắt gã quỳ xuống sàn nhà lạnh lẽo và ẩm ướt của phòng giam. Tóc bị giật và bị buộc phải nhìn lên.

Vừa mở mắt ra, liền thấy Tiêu Thanh Minh mặc long bào màu vàng tươi đứng ở trước mặt, đôi mắt đen nhánh lạnh lùng nhìn xuống, trên mặt không có một tia biểu tình khác thường. Phía sau hắn ta, Dụ Hành Chu, Thu Lãng, Lê Xương, Diệp Thông, Thư Thịnh và những người khác đều ở đó, ngay cả Bạch Thuật cũng đứng bên cạnh, trong tay cầm một hộp thuốc, vẻ mặt có chút khẩn trương, giống như sợ bệnh nhân ngoài ý muốn bị giết.

Tô Cách há miệng, cổ họng khô khốc đến mức gần như không nói được lời nào: "Tiểu Thanh Minh..." Tiêu Thanh Minh phất tay, thái giám trẻ tuổi Thư Thịnh bên cạnh lập tức mở một tờ hòa ước mới viết ra đưa cho hắn. Tô Cách liếc mắt nhìn hắn, hừ một tiếng: "Ngươi muốn ta vô điều kiện rút lui sao? Được thôi, chỉ cần ngươi để ta trở về, ta sẽ lập tức rút lui không chút do dự." Tiêu Thanh Minh chắp một tay sau lưng, bình tĩnh nói: "Việc Yến Nhiên rút lui là sự thật đã được xác định."

"Cho dù ta giết ngươi, dùng đầu ngươi để tế thần cho binh lính và dân thường đã chết, thì Tô Ma thúc thúc của ngươi cũng sẽ không vì một người chết mà tiếp tục chiến đấu chống lại một thành phố bất khả xâm phạm."

"Ngươi phải ký vào hòa ước rút lui dù ngươi có muốn hay không."

Hắn đưa tay ra, nhéo vào cổ họng yếu ớt của Tô Cách, lạnh lùng nói: "Ngươi muốn cầu xin trẫm thả ngươi đi sao? Không phải là không thể."

"Theo quy định của thảo nguyên các ngươi, nếu muốn chuộc một tù binh quý tộc, các ngươi phải trả một số tiền lớn, hoặc dân số và đất đai." Cổ họng Tô Cách bị bóp chặt đến mức không nhịn được ho khan hai tiếng, đoán được hắn đang tính toán gì, cười lạnh nói:

"Cái gì? Ngươi muốn dùng ta để đổi lấy U Châu sao? Ta khuyên ngươi đừng có mơ tưởng như vậy..."

"Phụ vương có nhiều con trai, nhưng chỉ có một U Châu. Bất kể ai ăn miếng thịt béo lớn này, cũng không ai muốn nhổ ra." Tiêu Thanh Minh chậm rãi lắc đầu: "Đừng nghĩ nhiều, trẫm không nghĩ ngươi quan trọng đến thế." Tô Cách nghẹn thở, sắc mặt tái nhợt. Tiêu Thanh Minh chắc chắn không quan tâm đến thể diện của vị tướng bại trận, tự nhủ: "Nếu không thể lấy lại trên chiến trường, thì làm sao có thể lấy lại trên bàn đàm phán? Huống chi, cho dù ngươi có muốn trả lại, e rằng sang năm ngươi lại tấn công nữa."

Tô Cách không nhịn được cười: "Ngươi thật thông minh, Tiêu Thanh Minh, ta càng ngày càng thích ngươi..."

"Thành thật mà nói, ta thừa nhận là ta đã đánh giá thấp ngươi. Đừng tưởng rằng chỉ vì ngươi may mắn thắng được lần này thì thực lực quân sự của ngươi thực sự có thể vượt qua được Yến Nhiên của ta."

"Kể cả khi lực lượng Cấm vệ binh yếu ớt của ngươi có tăng gấp đôi quân số thì vẫn không thể là đối thủ của quân Yến Nhiên chúng ta."

"Bất kể là U Châu hay kinh đô, nếu chúng ta có thể dẫn quân tấn công một lần thì cũng có thể tấn công lần thứ hai, lần thứ ba."

"Cho dù phụ vương ta có trao U Châu cho ngươi, với sức mạnh quân sự của ngươi..."

"Ồ, ngươi có thể giữ vững được không?"

Sau khi nghe xong cuộc đối thoại này, các tướng lĩnh phía sau Tiêu Thanh Minh như Lê Xương, Diệp Thông đều đồng loạt thay đổi sắc mặt, trông cực kỳ xấu xí. Riêng Diệp Thông thì nắm chặt nắm đấm, gân xanh nổi lên trên trán, cố gắng đè nén cơn tức giận. Hắn không chỉ tức giận vì sự ngạo mạn của Vương tử Yến Nhiên, mà còn tức giận vì những gì đối phương nói đều là sự thật. Và hắn không thể thay đổi được điều đó.

Diệp Thông nửa giận nửa thất vọng, cho dù có cơ hội lớn như vậy bắt sống được Vương tử Yến Nhiên, cũng không thể trở về quê hương. Tô Cách quỳ trên mặt đất, hai tay bị còng, nhưng lưng vẫn thẳng tắp, hoàn toàn không để ý đến việc cổ mình có thể bị Tiêu Thanh Minh bẻ gãy bất cứ lúc nào, ngược lại còn dùng ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào hắn.

"Tiểu Thanh Minh, thế giới này tôn trọng kẻ mạnh. Kẻ mạnh có thể khống chế tất cả, kẻ yếu chỉ có thể phục tùng và dựa dẫm vào họ."

"Đại khí của ngươi đã sớm mục nát yếu ớt, tuyệt đối không phải là thứ có thể dùng một hai chiêu nhỏ của ngươi thay đổi được. Ta khuyên ngươi đừng nên giãy dụa nữa."

"Nếu ngươi nguyện ý thần phục Yến Nhiên ta, ta sẽ bảo vệ tính mạng của ngươi trước mặt phụ vương ta. Ngay cả tước hiệu Thái tử phi cũng không phải là không thể..."

Hắn đột nhiên dừng lại giữa chừng lời thuyết phục của mình. Tiêu Thanh Minh tức giận cười, ngón tay siết chặt: "Một con chó bại trận dám ăn nói vô liêm sỉ như vậy trước mặt trẫm?"

"Ngươi nghĩ ai là tù nhân bây giờ? Ai là người nắm giữ quyền lực sống chết của ngươi?"

"Ngươi thật sự nghĩ rằng trẫm không dám giết ngươi sao?"

Tô Cách gần như bị hắn bóp cổ, mắt trợn ngược, má ửng hồng, cổ họng không ngừng phát ra những âm thanh khàn khàn yếu ớt. Đúng lúc gã ta nghĩ mình sắp chết ngạt thì đối phương lại buông  ra. Tô Cách thở hổn hển, như thể đang đứng trên bờ vực thẳm và đang vật lộn với Diêm Vương. Mặc dù vậy, gã ta vẫn chưa rút ra được bài học. Một đôi mắt sói đỏ ngầu nhìn Tiêu Thanh Minh từ dưới lên trên, cổ họng khàn khàn phát ra tiếng cười trầm thấp:

"Ngươi tàn nhẫn và đủ mạnh mẽ. Điều mà Tô Cách thích nhất chính là chinh phục được một người đàn ông mạnh mẽ như ngươi!"

"Nếu ở trên giường—"

Trước khi gã ta kịp nói hết lời, một cái tát tàn nhẫn đã giáng xuống đầu gã ta, khiến gã ta ngã xuống đất! Tai trái của Tô Cách đột nhiên ù đi, tê dại, khóe miệng rỉ ra máu, ánh mắt tối sầm lại, không thể tin nhìn chiếc răng đã rơi trên mặt đất. Gã ta đột nhiên quay lại, ánh mắt tràn đầy sự tức giận và xấu hổ, và lại bị lính canh giữ chặt trước khi gã ta có thể lao lên chống trả.

Tô Cách nheo mắt, nhìn chằm chằm vào viên quan có vẻ mặt ôn hòa trước mặt, nghiến răng nói: "Dụ, Hành, Chu!" (Ăn nói khiếm nhã với chồng anh là anh tát chíttttt)

Người sau vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh đó, lấy khăn tay lụa từ trong tay áo dài ra, chậm rãi và nhẹ nhàng lau lòng bàn tay phải, như thể lau sạch bụi bẩn, thậm chí không thèm nhìn gã lấy một lần. Các vị đại thần phía sau y đều lộ vẻ kinh ngạc, ngay cả ánh mắt của Tiêu Thanh Minh nhìn y cũng lộ ra vài phần kinh ngạc và tinh tế.

.......

Tác giả có điều muốn nói:

Dụ: Ta đang mài dao. Tối nay chúng ta sẽ ăn lẩu thịt chó :)

.....

Nội tâm editor: Chấp niệm của bé Cách với anh Tiêu quá lớn rồi...