Chỉ trong một ngày, tin tức về cuộc thi quân sự đã lan truyền như cháy rừng, ngoài doanh trại của Vệ binh Đế quốc, ngay cả người dân trong kinh thành cũng nghe nói về sự kiện lớn của cuộc thi được tổ chức trong doanh trại quân đội. Có lẽ bản chất của người bình thường là thích nghe chuyện phiếm và xem trò vui. Thật không may, trại lính của hoàng gia được canh gác nghiêm ngặt và họ không thể vào được. Tuy nhiên, điều này không ngăn cản mọi người kể lại chi tiết những câu chuyện phiếm mà họ nghe được từ người khác trong những cuộc trò chuyện sau bữa tối.

"Ngươi có để ý rằng dạo này hoàng đế thường xuyên giao du với các chiến binh hơn không?"

Trong quán trà, những người uống trà theo nhóm ba hoặc bốn người đang uống trà và trò chuyện. "Đúng vậy. Ta có một người họ hàng phục vụ trong Cấm vệ quân. Ta nghe nói những người nổi tiếng xung quanh hoàng đế hiện tại đều là cao thủ."

"Không phải nói chỉ có nam nhân mặc hoa ngọc xanh trước cửa Huyền Vũ mới là người tốt sao? Chẳng lẽ bây giờ gió đổi hướng rồi sao? Nghe nói thư sinh được bệ hạ tuyển chọn đã thất sủng, bị giam cầm, thật sự giống như sống chung với hổ phục vụ hoàng đế vậy..."

Mấy tên học giả mặc áo xanh, trùm khăn trùm đầu ngồi ở một cái bàn gần đó, không khỏi hừ lạnh một tiếng, nói:

"Như câu tục ngữ nói, trừ đọc sách ra, mọi thứ đều kém cỏi. Một nhóm chiến binh mù chữ dùng võ thuật để lấy lòng vua và những kẻ nịnh hót dùng sắc đẹp để lấy lòng vua thì có gì khác nhau?"

"Từ khi triều đại này thành lập, chế độ tôn quan khinh quân đã tồn tại hơn một trăm năm. Nửa tháng trước, ta nghe nói trong cung xảy ra một cuộc bạo loạn do quân quan gây ra."

"Bệ hạ không chăm sóc tốt cho những chiến sĩ này, ngược lại còn thân thiết với họ hơn. Hắn không để ý đến triều đình, mà cả ngày chạy đến chỗ Cấm vệ quân. Có vấn đề gì sao?" Một người khác không nhịn được phản bác: "Chính vì Yến Nhiên quá mạnh nên Bệ hạ không còn cách nào khác là phải thu phục các chiến sĩ. Khi quân Yến Nhiên đến cửa thành, ngài có thể tiến lên không?" Người đàn ông phản bác: "Yến Nhiên lợi hại như vậy, chẳng phải là do đám chiến sĩ kia vô dụng sao? Hàng năm bọn họ tiêu tốn rất nhiều lương thực và tiền bạc, nhưng vẫn liên tục mất lãnh thổ, liên tục thất bại." (Douma đám vô dụng lại còn chê bai người khác, phải trảm...)

"Nói chuyện dễ dàng mà không bị đau thắt lưng. Nếu ngươi làm được thì cứ làm đi!"

"Những học giả như chúng ta làm sao có thể so sánh với những kẻ thô lỗ kia? Kỳ thi sắp tới sẽ là chiến trường của chúng ta. Nếu năm sau ta đỗ, ta sẽ khuyên Bệ hạ trong triều coi trọng quân tử, tránh xa kẻ gian, thực hành chính sách nhân từ. Khi triều đình đầy rẫy những người ngay thẳng trong tương lai, dân chúng sẽ trung thành với ta, Yến Nhiên sẽ mất phương hướng, ít người ủng hộ. Họ nhất định sẽ thần phục ta, nâng cao uy tín của quốc gia!" Trong lúc hai người đang cãi nhau, một chiếc tách trà đột nhiên bay ra từ bên cạnh, rơi thẳng xuống góc bàn, đáy tách trà thực sự chìm vào mặt bàn, tạo thành một lỗ nông. Bọn họ giật mình quay đầu lại, thấy ba tên lính mặc đồ chiến binh đang ngồi ở một cái bàn khác, thân hình cao lớn, vẻ mặt nghi ngờ nhìn bọn họ. So với bọn họ, các thư sinh đều nhỏ như gà, không đủ để nhìn. Vừa rồi thư sinh vừa nói chuyện ngạo mạn sắc mặt tái nhợt, cuối cùng thấp giọng lẩm bẩm: "Ngươi thật là một tên thô tục, làm nhục văn hóa."

Hắn ta bỏ chạy trong chớp mắt. Ba người lính đó là Lăng Đào, Trương Thư Chi và Diệp Thông. Trương Thư Chi lắc đầu, bất đắc dĩ nói: "Lăng Đào huynh, bệ hạ bảo ngươi quét dọn chuồng ngựa trong Ngự lâm quân để rèn luyện tính tình, tu dưỡng nhân cách. Sao ngươi vẫn còn bốc đồng như vậy?" Lăng Đào đội một chiếc mũ chỉ che được cái đầu trọc của mình, lấy một ít tiền lẻ từ trong túi ra đặt lên bàn như một sự đền bù, cười toe toét và nói lớn: "Ta đã kiềm chế rất nhiều, nếu là trước đây, ta đã có thể cãi nhau với họ rồi."

Diệp Thông cúi đầu nhấp một ngụm trà, làm ẩm cổ họng, thở dài nói: "Thật ra lời bọn họ nói cũng không phải là hoàn toàn vô lý, không cần tức giận, ta nghĩ từ sau trận chiến Yến Nhiên, bầu không khí đã tốt hơn rất nhiều, đặc biệt là ở kinh thành. Nếu như ở các châu khác, một số quán trà tự xưng là thanh nhã thậm chí có thể không cho võ giả chúng ta vào uống trà."

Trương Thư Chi và Lăng Đào đều im lặng một lúc. Lăng Đào do dự nói: "Ta không tức giận vì bọn họ chế giễu chúng ta. Ta chỉ tức giận vì bọn họ vu khống bệ hạ." Trương Thư Chi đã từng trải qua việc thoái vị nên buồn cười nói: "Này? Sao ngươi không nhớ là ngươi đã mắng bệ hạ một trận?" Lăng Đào gãi đầu nói: "Ta không phải cố chấp như vậy chứ? Chỉ là... Ta bị một số lời đồn nhảm nhí lừa gạt. Nhưng nói đến đây, ngươi không thấy kỳ lạ sao? Tại sao bệ hạ lại hoàn toàn khác với lời đồn trước kia?" Trương Thư Chi: "Ta cũng thấy kỳ lạ, ta đã từng bàn bạc chuyện này với Nhiếp chính vương rồi."

Hai người cùng lúc tò mò nhìn sang: "Nhiếp chính vương nói gì vậy?" Trương Thư Chi ngượng ngùng nói: "Ta nghĩ là do chứng cuồng loạn nào đó. Năm năm trước, bệ hạ ngã xuống nước, não bị bỏng. Sau đó, Đồng Thuận kích thích, ngài đã hồi phục. Nhưng nhiếp chính vương lại từ chối. Ngài cũng rất hoang mang, nhưng không tìm được lời giải thích nào khác."

"Không ai nhắc đến chuyện này. Dù sao thì bệ hạ cũng chưa có con nối dỗi, bây giờ không phải là tốt rồi sao? Cần gì phải đào sâu vào?" Diệp Thông sờ cằm nói: "Trong quân có câu nói, ngươi đã từng nghe nói đến chuyện bị ma ám chưa?"

"...Ta chỉ nghe nói đến chuyện này trong những câu chuyện ma của Liêu Trai thôi."

"Vâng, đại khái là như vậy. Nói rằng khi năng lượng dương trong cơ thể một người yếu và năng lượng âm mạnh, đặc biệt dễ bị ma âm ám ảnh khi cúng bái người đã khuất. Ma âm thích hút năng lượng dương của một người. Bệ hạ đã ở trong trạng thái hỗn loạn trong năm năm qua vì bị ma ám. Người trong lớp da đó thực chất là ma âm, không phải Bệ hạ."

Lăng Đào có chút nghi hoặc: "Nhưng bệ hạ là Long đế chân chính, hẳn là người có năng lượng dương mạnh nhất thiên hạ, năng lượng của hoàng đế không thể trấn áp tà ma sao?" Diệp Thông dang tay nói: "Thì ra bệ hạ nhất định phải làm vua, cho nên mới đuổi tà ma đi. Nếu là người thường, đã sớm bị hút hết dương khí, chết không có nơi chôn cất rồi." Lăng Đào đột nhiên hiểu ra gật đầu: "Ngươi nói rất có lý. Quỷ hồn kia có thể lại tới tìm bệ hạ không?"

Diệp Thông nghiêm túc nói: "Ta cũng không biết, nhưng chỉ cần bảo đảm xung quanh bệ hạ có một luồng dương khí mạnh mẽ, ta tin rằng sẽ không có tà ma nào dám đến gần bệ hạ." Lăng Đào lo lắng hỏi: "Vậy làm sao để khiến dương khí quanh thân bệ hạ mạnh mẽ hơn?"

"Ngươi cảm thấy âm khí trong hoàng cung nặng nhất ở đâu? Đương nhiên là hậu cung. Nghe nói bệ hạ sau khi khỏi bệnh, mỗi ngày đều ngủ ở cung Thanh Hà, chưa từng vào hậu cung lần nào."

Diệp Thông vỗ ngực, nghiêm túc nói: "Nói bệ hạ ít ra hậu cung đi, nếu có nhiều chiến sĩ nam tính như chúng ta tụ tập bên cạnh bệ hạ, khí lực nam tính của bệ hạ tự nhiên sẽ mạnh nhất!"

Trương Thư Chi: "..."

Lăng Đào: "..."

Hai người nheo mắt nhìn hắn nói: "Nếu muốn làm cận thần của hoàng đế thì cứ nói đi. Chúng ta không có học thức, đừng lừa chúng ta..." Diệp Thông ho khan hai tiếng, nói: "Đây không phải là lời đồn trong quân sao? Ta chỉ nói vậy thôi. Nếu không thì ngươi đi hỏi Nhiếp chính vương đi. Người có học thức cao, nhất định biết cách giải quyết."

"Gần đến giờ thi đấu rồi. Chúng ta nên quay lại thôi."

......

Lúc đó, vị hoàng đế trẻ tuổi đang chuẩn bị xem vòng thi đấu thứ hai tại thao trường huấn luyện của đội Cấm vệ quân thì không khỏi hắt hơi một cái. Thư Sinh mở chiếc áo khoác lông cáo trong tay ra, cẩn thận khoác lên người hắn: "Bệ hạ, trời vẫn còn lạnh và gió, cẩn thận đừng để bị cảm." Tiêu Thanh Minh vẫy tay, nhìn đám người ở phía xa đang chuẩn bị chiến đấu, cười nói: "Xem ra hôm nay có rất nhiều Cấm vệ quân tham gia cuộc thi này." Thư Thịnh đáp: "Đúng vậy, từ hôm qua ngươi đích thân khen thưởng binh lính, chỉ trong một ngày đã có hơn 500 binh lính đăng ký tham gia cuộc thi. Đến ngày mai, e rằng số lượng sẽ tăng gấp đôi."

"Và không chỉ có binh lính, nhiều sĩ quan và hạ sĩ quan, thậm chí một số chỉ huy cũng đã đăng ký tham gia." Tiêu Thanh Minh gật đầu hài lòng, chuyển ánh mắt về phía Lê Xương và Dụ Hành Chu: "Càng nhiều người tham gia càng tốt. Về sau có thể tổ chức thường xuyên các hoạt động tương tự. Một năm một lần là tốt. Phần thưởng không nhất thiết phải là thăng chức, cũng có thể là tiền thưởng, huy chương hoặc danh hiệu danh dự."

"Tóm lại, chúng ta không nên luôn nghĩ rằng chiến binh vốn dĩ thấp kém hơn người khác. Cần phải thay đổi quan niệm này." Lê Xương vui vẻ đồng ý: "Bệ hạ nói rất đúng."

Dụ Hành Chu cũng cười, hứng thú hỏi: "Bệ hạ định làm gì?" Tiêu Thanh Minh chỉ vào trận chiến ác liệt trước mặt, chậm rãi nói: "Bắt đầu từ bây giờ." Trong khi những người lính đang theo dõi trận chiến xung quanh reo hò nồng nhiệt, một nhóm người may mắn khác đã chiến thắng. Do số lượng người tham gia hôm nay quá đông nên hơn 500 người được chia thành mười nhóm và thi đấu đồng thời, năm người cuối cùng của mỗi nhóm sẽ đấu đến trận chung kết.

Ngay sau đó, hương báo hiệu trận chung kết được thắp lên và những người chiến thắng của mỗi nhóm chuẩn bị ra về. Đột nhiên, có một sự náo động nhẹ trong đội cận vệ của hoàng đế.

"Này, đó không phải là doanh đô thống của Tiểu đoàn 3 sao? Tại sao ông ta lại tham gia cuộc thi?"

"Không chỉ vậy, nhìn nhóm kia kìa, còn có nhóm kia nữa, thực sự có tới ba vị chỉ huy sao?!"

"Đấu với chỉ huy đã khó, ai dám đấu với doanh đô thống? Ngươi chán sống rồi sao?" Tiếng nghị luận dần lan ra trên khán đài. Tiêu Thanh Minh nhướng mày, cười khẽ với giọng điệu mơ hồ: "Cái gì, đám người này cuối cùng cũng không thể ngồi yên nữa, thà mất mặt lên sân khấu à?"

Lăng Đào thầm mắng: "Bọn khốn nạn này, mặc dù là doanh đô thống, nhưng vẫn muốn cùng binh lính nhỏ đánh nhau, thật sự là sỉ nhục cho quân cấm vệ." Tướng Từ đứng ở rìa bãi diễu hành, mặc kệ ánh mắt kỳ lạ của mọi người xung quanh, ông vẫn đứng thẳng người nhìn về phía khán đài, không nói một lời mà mặc áo giáp vào.

Sau khi gần như cãi nhau với cấp dưới cũ của mình trong nhiều thập kỷ qua, tướng Từ vẫn không thể ngủ được và cuối cùng đã nghĩ ra trò bẩn thỉu này. Vì hoàng đế đã nói bất kỳ ai cũng có thể đăng ký bất kể xuất thân, vậy thì tướng quân tự nhiên cũng có thể tham gia cuộc thi. Họ không muốn những vị trí bỏ trống đó, nhưng họ phải ngăn chặn những cấp dưới dám phản bội họ bằng mọi giá! Doanh đô thống tiểu đoàn 3 đã trở thành trò cười cho toàn quân vì hôm qua Lý chỉ huy được thăng chức làm doanh đô thống tiểu đoàn 1. Thử muốn hỏi những người khác, ai muốn được như ông ấy?

Tham gia cuộc thi với tư cách là doanh đô thống chính là nói với toàn thể lực lượng Cấm vệ quân rằng họ vẫn là doanh đô thống, là cấp chỉ huy cao nhất của lực lượng Cấm vệ quân và là lực lượng hùng mạnh nhất thực sự kiểm soát lực lượng Cấm vệ quân! Những vị tướng mà họ thăng chức và kiểm soát sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc nếu họ dám phản bội họ. Hãy xem ai dám thách thức quyền lực của họ trong đội Cấm vệ quân. Ở một nơi như quân đội, nơi những con người nhiệt huyết và tràn đầy năng lượng, thì nắm đấm là cách duy nhất để nói chuyện.

Mặc dù một số tổng tư lệnh là con trai cưng của các gia đình quý tộc, nhưng họ đã ở trong quân đội nhiều năm và không nên đánh giá thấp kỹ năng võ thuật của họ. Quan trọng hơn, có người lính hay sĩ quan nào không nhận ra họ? Chưa nói đến việc họ có thể thắng được cuộc chiến hay không, ngay cả trong số những người lính tự hào về khả năng võ thuật của mình, có bao nhiêu người đủ can đảm tung một cú đấm vào vị tổng tư lệnh đã tích lũy quyền lực trong nhiều năm?

Họ sợ rằng chỉ cần nhìn vào ánh mắt đe dọa của ông ta, một nửa lòng dũng cảm của họ sẽ mất đi. Mọi chuyện xảy ra đúng như Từ tướng quân dự đoán, vòng đầu tiên của cuộc thi, không ai dám đến gần ông ta, ngay cả khi hắn một quyền đánh ngã người khác, cũng gần như không ai dám đánh trả, ông ta dễ dàng lọt vào vòng chung kết. Một số người đứng bình tĩnh ở rìa sân, xoa cổ tay và nắm đấm một cách thoải mái. Những người lính cấp dưới đang chiến đấu một cách tuyệt vọng vì tương lai của mình, nhưng họ chỉ nhìn chằm chằm vào Tả tứ và một vài chỉ huy khác như thể họ đang ở đó để xem một vở kịch giải trí, chờ đợi để bắt họ và đánh chết. Tiêu Thanh Minh khẽ giơ tay lên, Thu Lãng và Mạc Thôi Mỹ đồng thời tiến lên một bước.

Hoàng đế trẻ nheo mắt, cười hiền lành: "Nếu các tướng quân đã tới, vậy thì ngươi có thể đi chơi với bọn họ."

"Đúng."

Bản thân việc trở thành một bộ trưởng thân cận của hoàng đế đã là một đặc quyền. Công bằng nhất là giống như một số vị tướng phải giành giật những vị trí chiến thắng trong vòng đầu tiên của quân lính.

Thu Lãng tháo kiếm ra đưa cho thuộc hạ Hồng Vệ binh, sau đó liếc nhìn Mạc Thôi Mỹ đang háo hức muốn thử một chút. Đêm qua hắn không hiểu tại sao bệ hạ lại bảo hắn rời đi, nhưng bây giờ hắn cuối cùng đã hiểu. Càng đi theo hoàng đế, hắn càng bắt đầu hoài nghi mình có năng lực tiên đoán hay không. Nếu không, làm sao hắn có thể luôn luôn tính toán mọi thứ hoàn hảo như vậy, đồng thời thao túng tất cả những người cản đường mình?

Còn tên bên cạnh thỉnh thoảng nịnh nọt khiêu khích kia... Thu Lãng im lặng thu hồi ánh mắt, tuy rằng không muốn thừa nhận, nhưng ít nhất ở phương diện nịnh hót, nịnh hót hoàng đế, quả thực không bằng y. Hai người đàn ông bước lên mép khán đài, nhẹ nhàng đứng lên rồi đáp xuống sân tập nhẹ nhàng như chim én non trở về tổ, gần như cùng một lúc. Cuộc cạnh tranh đã bắt đầu vào lúc này, không chỉ giữa họ và Cấm vệ quân, mà còn giữa cặp đại thần thân cận với hoàng đế này.

Một khi tiến vào trạng thái chiến đấu, khí tức của Thu Lãng thay đổi rất nhiều, hắn không bao giờ nhân nhượng hay nương tay với đối thủ vì họ yếu đuối. Đấm của hắn nhanh như gió, đá của hắn sắc như rồng, ánh mắt sắc như tên, đủ để dọa sợ bất kỳ đối thủ nào dám cản đường hắn. Hắn như tia chớp lao vào quảng trường diễu hành, như một thanh kiếm sắc bén đâm thẳng vào đám đông, không hề thiên vị hay nhìn sang một bên, trong chốc lát, hắn gần như xé toạc cuộc hỗn chiến trên quảng trường diễu hành thành hai nửa. Bất cứ nơi nào hắn ta đi qua, một vùng chân không được hình thành với đối thủ đã ngã xuống làm ranh giới, và hắn ta đi thẳng về phía mục tiêu.

So với sự thẳng thắn của hắn, Mạc Thôi Mỹ có vẻ thanh lịch và tao nhã hơn nhiều. Y mặc một chiếc áo  lụa màu xanh nước biển, dáng người y như một cái bóng ảo giác, hầu như không ai có thể nhìn thấy y trong tầm mắt của họ. Những người lính có thể chiến thắng trong hơn 500 vệ binh đế quốc đều là những chiến sĩ cực kỳ xuất chúng trong quân đội, nhưng họ không có sức mạnh để phản kháng trước mặt hai người đàn ông này. May mắn thay, mục tiêu thực sự của họ không phải là những người lính này. Bên đó, một số tướng lĩnh do Từ Độc Đồng chỉ huy đã nhắm vào một số chỉ huy phản bội họ.

Nắm đấm to như bao cát đập mạnh vào má Tả Tư, Tả Tư lập tức phun ra một ngụm máu bọt, loạng choạng lùi về sau mấy bước. "Thưa ngài, tađã làm việc chăm chỉ mặc dù không có đóng góp gì trong suốt hai mươi năm qua, tại sao ngài lại phải ép buộc ta?"

"Hừ." Từ tướng quân lạnh lùng nhìn hắn, "Ngay cả cấp dưới cũng không quản được, sau này ta làm sao có thể dẫn đầu một tiểu đoàn binh lính? Ngươi dám trèo lên bậc thang kia, hẳn phải biết hậu quả." Tả Tư căm hận nhìn hắn, bốn ngón tay còn lại trên bàn tay trái run lên vì tức giận: "Được rồi, không dám đắc tội với cấp trên, ta thừa nhận thất bại."

"Từ bỏ sao? Bây giờ hối hận cũng muộn rồi." Từ Độc Đồng cười toe toét, "Giữ một con chó không nghe lời thì có ích gì? Yên tâm, ta sẽ không giết ngươi trước mặt mọi người, nhưng vô tình mất tay mất chân trong lúc đấu tay đôi cũng là chuyện bình thường, đúng không?" Tả Tư lập tức cảm nhận được sát khí, quay người muốn chạy vào giữa đám đông, nhưng Từ Độc Đồng đã túm lấy cổ áo hắn từ phía sau, lập tức giơ đầu gối lên đánh vào cột sống của hắn! Trong nháy mắt, Tả Tư trợn to mắt, gần như cho rằng mình sắp chết, đột nhiên, một trận gió mạnh từ phía sau thổi tới, cổ áo của hắn bị nắm lỏng ra. Hắn ta chỉ cúi xuống lăn trên mặt đất rồi quay lại nhìn—Tướng Từ đang bay sao? !

Tả Tư kinh hãi đến mức mắt gần như lồi ra, một vị tướng quân cấp tiểu đoàn đường đường, hậu duệ của một gia tộc quyền quý có chức tước, thân thích của một vị hoàng tử, vậy mà lại bị ném qua ném lại đánh như một bao cát. Từ tướng quân thân hình cường tráng, mặc áo giáp trông vô cùng cường tráng. Lúc này, Thu Lãng hai tay nắm lấy cổ áo và thắt lưng của hắn, nhấc bổng lên cao, giống như không có trọng lượng, không chịu ảnh hưởng của trọng lực, bay lên không trung.

Sau sự ngạc nhiên ban đầu, Từ Độc Đồng cố gắng chống trả và đấm Thu Lãng bằng tất cả sức mạnh của mình. Không ngờ, Thu Lãng như đã cắm rễ vào trong cát, không hề nhúc nhích, ngược lại cảm thấy cánh tay đau nhức dữ dội, bị đánh lui về sau mấy bước. Những đòn tấn công dữ dội liên tiếp, mỗi lần Thu Lãng ra một quyền, đều bị đánh bay, cuối cùng chỉ có thể lăn tròn trên cát, hoảng loạn bỏ chạy. May mắn thay, ông ta mặc áo giáp, nếu không, sau khi bị những cú đấm liên tiếp như vậy đánh trúng, cho dù không chết ngay tại chỗ thì cũng sẽ bị thương nghiêm trọng.

Bọn thị vệ xung quanh đều sợ ngây người, nghe nói Phó tư lệnh Thu bên cạnh bệ hạ là cao thủ võ công, từng dùng tay không đỡ mũi tên của Vương tử Yến Nhiên bắn lên tường thành. Nhưng nghe kể về nó và tận mắt chứng kiến ​​là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Hơn nữa, trong trận chiến tay đôi khốc liệt này, âm thanh trầm đục của mỗi cú đấm dường như đánh thẳng vào cơ thể, chỉ cần nhìn thôi cũng thấy đau. Nhìn thấy họ Từ nằm dưới đất, trông thật bẩn thỉu và thảm thương, mọi người đều vô thức lùi lại, sợ rằng mình cũng bị ảnh hưởng.

Một số tướng lĩnh khác muốn giúp đỡ, nhưng họ nhìn thấy một mảnh quần áo màu xanh đậm vụt qua mắt họ, và họ bị đánh vào đầu gối, eo và khuỷu tay mà không rõ lý do, và toàn bộ cơ thể họ trở nên tê liệt. Một vị tướng quân miễn cưỡng phản kích, hắn cảm thấy thực lực của đối phương không bằng mình, chỉ dựa vào sự thông minh của mình. Nhưng với tốc độ của hắn, ngay cả tóc của người kia cũng không chạm tới được. Không đến một khắc, thắt lưng của hắn đột nhiên nới lỏng, suýt nữa thì bị vấp ngã, quần cũng suýt nữa thì tuột ra. Một trận cười khẽ vang lên khắp nơi, khiến hắn vừa tức giận vừa lo lắng. Cuối cùng, hắn bị đá từ phía sau, đá ra khỏi sân tập.

Thu Lãng và Mạc Thôi Mỹ áp đảo đến mức đánh bại được nhiều tướng lĩnh mà không có khả năng chống cự. Đám đông đang theo dõi trận đấu xung quanh vô cùng phấn khích, họ hét lên rằng trận đấu thật hấp dẫn, và tiếng reo hò và vỗ tay liên tiếp vang lên. Trong một doanh trại quân đội toàn những thanh niên khỏe mạnh, nắm đấm có sức thuyết phục hơn lời nói và địa vị. Vậy thì sao nếu ông ta là một tổng đốc? Vậy thì sao nếu ông ta là một quý tộc? Chẳng phải ông ta vẫn sẽ bị phó tư lệnh đánh cho tơi tả sao?

Tiếng reo hò của toàn trường dần dần hòa vào danh hiệu tôn kính "Phó tư lệnh". Một số tướng lĩnh đã từ bỏ thể diện để dạy bảo cấp dưới, nhưng không ngờ lại trở thành bàn đạp cho danh tiếng của Thu Lãng và Mạc Thôi Mỹ. Tướng Từ bị đánh thâm tím nằm trên cát, nhận thua cầu xin tha thứ, tiếng reo hò xung quanh lên đến đỉnh điểm. Trong những năm qua, có bao nhiêu binh lính cấp thấp và sĩ quan cấp trung và cấp thấp đã phải chịu đựng sự bắt nạt, bị cho ăn mà không được trả bất kỳ khoản lương nào, bị áp bức và làm nhục?

Bây giờ cuối cùng cũng có người trút giận thay cho họ! Thu Lãng đứng đó bất động như một ngọn núi, đôi mắt lạnh lùng và kiêu ngạo lặng lẽ nhìn về phía khán đài. Mạc Thôi Mỹ nhìn đám đông đang phấn khích xung quanh và nghĩ một cách chua chát rằng nắm đấm và sức mạnh thực sự là cách tốt nhất để thổi bùng đam mê và bầu không khí.

Khi hương thời gian sắp cháy hết, Thu Lãng và Mạc Thôi Mỹ trực tiếp rời khỏi sân huấn luyện, dọc theo đường đi, các thị vệ đều tự giác nhường đường cho bọn họ, trong mắt tràn đầy vẻ háo hức và ngưỡng mộ. Ngay cả các quan chức văn võ trên khán đài cũng nhìn hai người bằng con mắt hoàn toàn khác. Trước ngày hôm nay, vô số người đã phàn nàn về việc hoàng đế đột nhiên thăng chức cho hai tên côn đồ không rõ danh tính và nguồn gốc.

Bỏ qua Lại bộ, bỏ qua các kỳ thi dân văn võ của triều đình, bỏ qua sự tiến cử của các thượng thư và tất cả các quy tắc bất thành văn về việc bổ nhiệm và bãi nhiệm nhân sự, mặc dù đó là đặc quyền của hoàng đế, nhưng nếu hoàng đế cố tình củng cố quyền lực của mình, thì các thượng thư chẳng phải chỉ là đồ trang trí trong triều đình sao?

Hơn nữa, ai lại muốn trở thành thường dân và đột nhiên bị ngã đập đầu chứ? Mặc dù hai người đã có công lao khi doanh trại Yến Nhiên bị đốt cháy, nhưng không ai tận mắt chứng kiến, cho đến giờ phút này, họ đã dàn dựng một cuộc va chạm thực lực trực diện, nghiền nát tất cả mọi người trước mặt hàng ngàn thị vệ, khiến họ không còn cơ hội phản kháng. Mọi người đều không nói nên lời, chỉ biết bịt mũi và khâm phục tầm nhìn đúng đắn của hoàng đế trong việc tuyển dụng nhân lực.

Trên khán đài, Dụ Hành Chu quay đầu cười với Tiêu Thanh Minh, nói: "Chúc mừng bệ hạ, ngài đã có được hai vị tướng quân lợi hại. Bệ hạ có tầm nhìn độc đáo, thần vô cùng kính nể ngài."

Tiêu Thanh Minh khẽ nhếch khóe miệng, mỉm cười tiếp nhận lời khen hiếm hoi này, trong lòng không khỏi có chút tự hào, xứng đáng là quân bài trân quý mà hắn kỳ vọng, cũng không có gì làm hắn mất mặt. Ai mà ngờ được Dụ Hành Chu lại tiếp tục nói: "Nếu bệ hạ chiêu mộ hai người này sớm hơn, tin chắc Đồng Thuận và Thám hoa sẽ không dám giết bệ hạ."

Tiêu Thanh Minh: "..."

Hắn bình tĩnh liếc nhìn y, Dụ Hành Chu hơi nhếch khóe môi, ánh mắt chuyển động, nhìn hắn với vẻ mỉm cười. Tiêu Thanh Minh nhướng mày, dựa vào ghế, lười biếng liếc nhìn y, giơ tay ra hiệu cho Thư Thịnh: "Đưa cho lão sư thêm một đĩa hạt dưa nữa, không thấy đĩa đã trống rồi sao?"

Thư Thịnh sửng sốt: "Tuân mệnh..."

Trong lúc hai người đang cãi nhau, Thu Lãng và Mạc Thôi Mỹ đã quay trở lại khán đài. Một lúc sau, tiếng chiêng vang lên trên bãi diễu hành, những người chiến thắng cuối cùng đã thành công phá vỡ vòng vây, họ cũng phấn khích như đội cận vệ đang theo dõi trận chiến xung quanh. Tiêu Thanh Minh đứng dậy, dừng lại ở bậc thềm khán đài, mười tên thị vệ thắng trận cung kính quỳ dưới khán đài, vừa hưng phấn vừa lo lắng chờ đợi ban thưởng của hoàng đế. Tiêu Thanh Minh nhìn xung quanh bằng đôi mắt sâu thẳm, tiếng động sôi trào dần dần lắng xuống.

"Các ngươi quả thực là những chiến sĩ giỏi nhất trong đội Cấm vệ quân. Việc các ngươi ở đây trước mặt trẫm vào lúc này cho thấy tất cả các ngươi đều có lòng dũng cảm, sự can đảm, sức mạnh và tinh thần dám nghĩ dám làm không bao giờ bỏ cuộc. Trẫm rất vui mừng khi Cấm vệ quân có các ngươi."

"Hôm nay, trẫm không chỉ trao thưởng cho những người chiến thắng mà còn thực hiện lời hứa thứ hai của mình."

Mọi người đều sửng sốt, có người kinh ngạc đến mức không thể tin được. Còn có phần thưởng nào khác không? Trên sân khấu, một nhóm lính gác khiêng mấy cái hộp lớn, nặng nề thả xuống thảm, từng cái một mở ra, dưới ánh mặt trời chói chang, tờ biên lai lương được xếp ngay ngắn sáng bóng như bạc, làm chói mắt hầu như tất cả mọi người. Tiêu Thanh Minh cười nói: "Trẫm đã hứa sẽ thưởng cho ba quân sau chiến tranh, tất cả binh lính tham gia phòng thủ thành đều tự nhiên có phần, đây chỉ là một phần, trẫm sẽ phái người phân phối theo công lao và đóng góp của họ."

Những thứ này có dành cho những người lính cấp thấp không. Những người lính đều choáng váng như thể họ đang trong mơ. Các viên chức quan văn trên khán đài cau mày và thì thầm với nhau. Bộ Lễ Thôi Lễ khẽ hỏi: "Bệ hạ lấy đâu ra nhiều bạc như vậy?"

Hộ bộ Tiền Vân Sinh thở dài: "Có lẽ là lấy từ nhà bọn họ. Nghe nói nhà của các tướng lĩnh, chỉ huy kia đều bị cướp sạch, ngay cả một đồng tiền cũng không còn." Thôi Lễ nói: "Số tiền đó không đủ để thưởng cho toàn quân phải không?"

Khóe miệng Tiền Vân Sinh giật giật, bất đắc dĩ nói: "Vậy ta lại có một phỏng đoán táo bạo nữa..." Thôi Lễ: "?" Hai người còn chưa nói xong, Tiêu Thanh Minh đã lên tiếng: "Trước đó, trẫm còn có vài lời muốn nói, muốn nhân cơ hội này thảo luận với mọi người ở đây." Mọi người có mặt, bao gồm cả Cấm vệ quân, tiểu đoàn dự bị, các sĩ quan đủ mọi cấp bậc và một nhóm viên chức dân sự và quân sự, tất cả đều tập trung ánh mắt vào vị hoàng đế trẻ tuổi và chăm chú lắng nghe bài phát biểu sau đó. Tiêu Thanh Minh cất tiếng nói: "Trẫm biết, triều đại này vẫn luôn duy trì quan niệm văn hơn võ. Phần lớn binh lính không thực sự muốn nhập ngũ, nhưng vì gia đình không còn lựa chọn nào khác nên đành phải dựa vào việc bán thân kiếm sống."

"Nhưng trẫm nghĩ rằng làm lính không phải là điều đáng xấu hổ. Lính phải có danh dự và đức tin của một người lính." Tiêu Thanh Minh nhìn về phía xa xa, nơi đó có một biển người đang di chuyển, trong đám binh lính có tiếng xôn xao và bàn tán, rất nhanh đã được thay thế bằng sự chăm chú lắng nghe. "Nếu họ chỉ cầu thăng tiến, tiền bạc, lương bổng và thức ăn, khi đối mặt với kẻ thù hùng mạnh, tự nhiên sẽ có những kẻ đào ngũ, đầu hàng và một đám đông sẽ sụp đổ ngay từ đòn đầu tiên. Làm sao họ có thể chiến đấu hiệu quả?"

"Càng thua nhiều, càng bị người ta khinh thường. Càng bị người ta khinh thường, càng gia nhập quân đội. Làm sao để sau này trở thành một chiến sĩ mạnh mẽ, chiến đấu với kẻ thù?"

"Trẫm tin rằng những người lính phải có địa vị được tôn trọng hơn những người dân thường."

Khi Diệp Thông và các chỉ huy quân đội khác trên khán đài nghe được lời nói của Tiêu Thanh Minh, họ nhìn nhau ngạc nhiên, vô thức đứng thẳng dậy, vẻ mặt có chút hưng phấn. Khi bị các học giả trong quán trà chế giễu, họ chỉ có thể chịu đựng trong cơn thịnh nộ bất lực. Nhưng khi nghe lời đánh giá cao như vậy từ người được kính trọng nhất trên thế giới, họ lúc đầu hoang mang, sau đó là không thể tin nổi, thậm chí còn sợ hãi.

Họ có thực sự xứng đáng không?

Cho dù là tướng quân chức vị cao khi gặp một quan viên văn cấp thấp, cũng phải cúi đầu, quan viên quân sự cấp ba trở xuống không đủ tư cách vào cung thượng triều. Họ bị dân thường nguyền rủa là thủ lĩnh của một đội quân cướp, bị hoạn quan đánh đập trước công chúng, bị viên chức ra lệnh, và bị cấp trên đánh đập và la mắng liên tục. Mặc dù họ đã thắng trận, họ vẫn bị chế giễu trước công chúng và thay vào đó phải suy ngẫm về những gì họ đã làm sai. Họ cũng âm thầm chịu đựng những khoản khấu trừ dài hạn trong tiền lương quân đội của họ và coi đó là bình thường. Khi bị bỏ rơi và bị đánh thành một đội quân tàn tật, họ phải bất chấp mạng sống của mình khi nhận được lệnh quân sự và vội vã quay trở lại mà không dừng lại để giải cứu những người đã bỏ rơi họ.

Đám đông hèn nhát, im lặng và khiêm nhường này. Đây cũng là một đội quân dũng cảm, nhiệt huyết, cao quý và can đảm. Cách đó không xa, tân chỉ huy Lục Chỉ đứng ở cuối cùng, vẻ mặt nghiêm túc nhìn bóng người mặc áo bào rồng màu vàng tươi kia, trong chốc lát, vô số oán hận cùng bi thương năm xưa hiện lên trong đầu, trong lòng cảm thấy hỗn loạn, thật sự khó có thể hình dung.

Rõ ràng là hoàng đế là người phớt lờ họ nhiều nhất, phải không?

Tại sao ngài ấy có thể nói như vậy?

Trong mắt các quan viên đều lộ ra vẻ không tán thành, nhưng lúc này không dám nói lời nào. Tiêu Thanh Minh từng bước từng bước đi xuống bậc thềm khán đài, hướng về phía những chiến sĩ đang quỳ bên dưới đi tới. Thư Thịnh có chút lo lắng, lập tức đi theo, còn có Thu Lãng và Mạc Thôi Mỹ theo sát phía sau. Hoàng đế dừng lại ở bậc thang cuối cùng, nhìn xuống những người lính đang quỳ gối và ra hiệu cho họ đứng dậy.

"Hãy nhìn lên và nói cho trẫm biết, tại sao các ngươi lại gia nhập quân đội?"

Chưa ai trong số họ từng đối mặt với hoàng đế ở khoảng cách gần như vậy, và họ quá lo lắng đến nỗi không thể nói rõ ràng được. Chỉ có Tả Tư là vẫn còn chút dũng khí, hắn biết hoàng đế trước mắt không dễ bị lừa gạt, hắn nghiến răng quát lớn:

"Hãy trở thành một người lính và ăn uống! Sẽ có ít miệng ăn hơn ở nhà!"

"Rất tốt, đây không phải là chuyện đáng xấu hổ." Tiêu Thanh Minh dùng ánh mắt ngưỡng mộ khích lệ ông ta, "Ngươi đã là một vị chỉ huy, tại sao hôm nay còn muốn tham gia cuộc thi? Là để tranh giành vị trí doanh đô thống sao?" Trái tim Tả Tư như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, toàn thân run rẩy, hắn biết đây là một cơ hội lớn, có thể sẽ có một con đường hoàn toàn mới mở ra trước mắt, hoặc cũng có thể là vách đá cheo leo.

Ông quyết định đánh cược bằng cách sử dụng hai mươi năm im lặng và vâng lời, cùng ngón tay út bị cắt đứt của mình.

"Không chỉ có như vậy, thần làm như vậy là vì..." Hắn đột nhiên nhìn thấy Từ Độc Đồng cùng những người khác được binh lính nâng đỡ, bọn họ dùng ánh mắt sắc bén cảnh cáo nhìn chằm chằm ông. Hàm răng của Tả Tư đột nhiên va vào nhau lập cập, đầu óc choáng váng, khi tỉnh táo lại, tiếng gầm gừ ẩn giấu trong lòng hai mươi năm đã từ trong cổ họng tuôn ra, bật thốt lên:

"Chúng thần muốn sự công bằng!"