Thái giám quản lý phủ cố gắng nặn ra nụ cười nịnh nọt: "Nô tài không dám lừa gạt bệ hạ, việc này toàn thể mọi người trong phủ đều chứng kiến." Gã quay đầu liếc mắt nhìn quản gia phía sau, cùng với mấy người nông dân đang sợ hãi ở hàng sau, mọi người lập tức hưởng ứng lời gã nói, nói rằng thái giám phụ trách bình thường đối xử tốt với người khác, mỗi ngày đều cần cù làm việc, đặc biệt chú ý đến việc trồng trọt. Tiêu Thanh Minh cười tinh nghịch: "Không ngờ ngươi lại được yêu thích ở Cảnh Hà trại như vậy? Xem ra ngày thường ngươi hẳn là phải chăm sóc nơi này chu đáo lắm." Hoạn quan Trang Quán mừng rỡ nói: "Nếu bệ hạ quan tâm, nô tài sẽ bảo người mang xe cày đến trình diễn cho bệ hạ xem."

Tiêu Thanh Minh: "Nếu thực sự hữu dụng như lời ngươi nói, trẫm có thể tha thứ cho sự quản lý kém cỏi của ngươi hôm nay." Đây chính là câu mà gã chờ đợi. Người hoạn quan phụ trách nông trại thở phào nhẹ nhõm, lập tức ra lệnh cho người của mình khiêng xe cày đến cánh đồng. Tiêu Thanh Minh và nhóm của hắn đứng trên con dốc thoai thoải bên ngoài bờ ruộng, quan sát viên thái giám phụ trách nông trại đang dùng xe cày để gieo hạt giống. Bây giờ là mùa gieo hạt. Xe cày được buộc vào trâu. Xe cày là loại cày ba chân có ba cái mở rãnh bên dưới, hai đầu được quấn bằng tấm sắt và đóng đinh cố định. Khi gieo hạt, một người dắt bò, một người lắc xe, hạt tự động rơi xuống. Xe được trang bị thùng đựng phân chứa đầy phân mịn đã rây. Sau khi gieo, phân được dùng ngay để phủ lên hạt. Chiếc cày này có thể được sử dụng để gieo hạt, xới đất, gieo hạt, bón phân, phủ đất và nén đất, tất cả các bước có thể được hoàn thành cùng một lúc.

Người nông dân không cần phải cúi xuống thường xuyên, tiết kiệm rất nhiều công sức. Họ cũng có thể duy trì khoảng cách hàng hạt giống, độ sâu và mật độ đồng đều. Sau khi cây con xuất hiện, thông gió và truyền ánh sáng đồng đều mà không làm ảnh hưởng lẫn nhau. Có thể trồng tới một ha đất mỗi ngày và chất lượng gieo hạt cũng cao. Chỉ một lát sau, Trang Quán đã đào được một dải đất dài, trên mặt nở nụ cười khiêm tốn nhưng đầy kiêu ngạo.

Tiêu Thanh Minh tỏ vẻ không hài lòng: "Có vẻ hơi chậm, có thể nhanh hơn không?" Trang Quán lập tức yêu cầu người dắt bò tăng tốc, còn bản thân gã thì vừa chèo xe vừa mệt mỏi. Giọng nói bất mãn của Tiêu Thanh Minh lại vang lên: "Có thể nhanh hơn không?" Người quản lý nông trại làm sao dám phản đối? Gã ta nghiến răng tăng cường sức mạnh, dùng hết sức lực để tăng tốc độ, ngay cả trâu cũng phản đối. Chỉ có một nhóm nông dân ngoài đồng nhíu mày, có người muốn nói gì đó nhưng lại do dự, nhưng vẫn rụt cổ lại không dám thốt ra lời nào. Trang Quán chỉ nghĩ đến việc lấy lòng hoàng đế, nên cực kỳ chăm chỉ, điên cuồng chèo xe cày, không để ý đến sỏi đá và cỏ dại trên đồng ruộng, chỉ chuyên tâm tăng tốc.

Không ngờ, trong vòng chưa đầy một tách trà, toàn bộ thân máy đột nhiên dừng lại và bị kẹt, có lẽ là do chân cày bị vướng hoặc va phải đá. Người dẫn trâu phía trước vẫn đang cố sức kéo trâu. Quản lý Trang cau mày, chỉ lắc mạnh xe đạp, lực từ phía trước và phía sau kéo nhau, tiếng "rắc" vang lên, kết nối giữa một trong những chân cày bị đứt! Người quản lý trang trại đã không kịp trở tay và ngã về phía trước, thậm chí là ngã đầu vào thùng cày chứa đầy phân, và đầu ông ta phủ đầy phân thối.

Một số người nông dân vô thức kêu lên vì đau đớn - tất nhiên, họ không cảm thấy thương hại người quản lý trang trại, mà thương hại chiếc xe cày. Tiêu Thanh Minh liếc nhìn những người nông dân rồi nháy mắt với Thư Thịnh, người này lập tức ra lệnh cho người mang thái giám phụ trách đồng ruộng, xe cày hỏng và những người nông dân tới.

Người thái giám quản lý trang trại quỳ xuống đất với vẻ mặt ngượng ngùng, cố gắng biện hộ: "Bệ hạ, là con trâu không nghe lời và dùng sức quá mức. Bình thường không như vậy đâu." Tiêu Thanh Minh cúi đầu nhìn hắn, híp mắt lại, lạnh lùng nói: "Ngươi còn dám viện cớ! Giơ tay ra."

Thái giám phụ trách thôn cảm thấy trong lòng chấn động, đưa tay ra, có chút bối rối. Tiêu Thanh Minh sốt ruột nói: "Tay ngươi ngay cả vết chai cũng không có, ngươi còn dám nói bình thường ngươi ra đồng làm việc đồng áng, chú ý làm ruộng? Ngươi còn cải tiến nông cụ? Ai cho ngươi lá gan lừa gạt trẫm?"

Công công Trang Quán đột nhiên hoảng hốt, lúc trước khi vào cung, chẳng phải hoàng đế rất dễ bị lừa sao? Từ khi nào mà hắn trở nên thông minh thế? "Cái cày này là ai làm ra?" Tiêu Thanh Minh lạnh lùng nói: "Nếu ngươi còn dám nói sai một chữ nữa, trẫm sẽ lập tức đưa ngươi đi gặp Diêm Vương." Người hoạn quan trông coi nông trại toát mồ hôi hột, vội vàng gọi một ông lão nông dân đi ra từ phía sau. Làn da của người nông dân già rám nắng và khô đi vì ánh nắng mặt trời thiêu đốt, đôi bàn tay thô ráp và đầy vết chai, lưng hơi còng và trông ông như mới ngoài bốn mươi.

Lão nông, cổ rụt lại, lưng còng xuống, bị hoạn quan dẫn đến trước mặt hoàng đế trong sự sợ hãi và lo lắng. Với địa vị thấp kém của mình, ông không có tư cách để gặp hoàng đế. Ông sợ đến nỗi không thể thốt ra một lời nào. Ông nghĩ mình đã phạm tội, sắp bị chém đầu, hai chân mềm nhũn, quỳ xuống, hướng Tiêu Thanh Minh dập đầu: "Hoàng đế vạn tuế..." Tiêu Thanh Minh hơi dịu giọng, bảo đối phương đứng lên: "Đừng quỳ, ngươi không có tội, mà có công, đứng lên trả lời đi."

Lão nông sửng sốt một lát, sau đó thận trọng trèo lên, nhưng vẫn khom lưng không dám đứng thẳng. Ông ngẩng đầu, lo lắng liếc nhìn hoàng đế, ngay cả đầu gối cũng hơi cong, chuẩn bị quỳ xuống bất cứ lúc nào. Tiêu Thanh Minh nhìn thấy khuôn mặt tê liệt, vô cùng khiêm nhường, vẻ sợ hãi và lo lắng, hai tay đan chặt vào nhau, môi nứt nẻ, tai đỏ bừng vì lạnh.

Mặc dù ông ta mặc chiếc áo khoác bông màu xám rách rưới, nhưng tay áo thậm chí còn không chạm đến cổ tay, để lộ ra cổ tay gầy gò, giống như một bộ quần áo cũ không còn vừa với ông ta nữa. Có những vết đỏ sẫm mờ nhạt kéo dài từ cổ tay áo, và trên chân ông là một đôi giày vải rách nát đã được vá vô số lần. Ánh mắt Tiêu Thanh Minh lại rơi vào mấy người quản lý, phần lớn đều có vẻ béo phì, mặc áo khoác lụa mỏng và áo khoác độn, da dẻ mịn màng, trông có vẻ no đủ, nhưng ánh mắt lại rất gian xảo.

Hắn không vội tấn công mà nhẹ nhàng hỏi: "Cái cày này ngươi đã cải tiến chưa?" Người nông dân già gật đầu cẩn thận, rồi đột nhiên nhận ra điều gì đó và nhanh chóng lắc đầu: "Tất cả đều nhờ chủ trang trại. Thảo dân chỉ giúp và sửa sang lại một chút thôi."

"Đáng tiếc là nó không bền lắm, cho nên chúng thảo dân phải cẩn thận khi sử dụng..." Hôm nay họ đau lòng vì một chân của họ bị gãy. Họ đã bận rộn trong nhiều tháng, liên tục cải tiến, trước khi họ chế tạo thành công một cái. Tiêu Thanh Minh thở dài: "Xoắn tay áo lên." Người nông dân già có chút bối rối, nhưng các hoạn quan phụ trách đều thay đổi sắc mặt. Lão nông ngoan ngoãn xắn tay áo lên, để lộ cánh tay - cả hai cánh tay đều đầy vết roi. Một số vết sẹo sâu, một số thì nông, một số thì nhẹ đến mức không nhìn thấy được. Rõ ràng là chúng đã tích tụ theo năm tháng.

Nếu ông ta cởi áo ra, những vết roi trên ngực và lưng ông ta sẽ còn kinh hoàng hơn nữa. Tiêu Thanh Minh lạnh lùng nhìn, phía sau Mạc Thôi Mỹ hơi nhíu mày, tựa hồ đã quen, đôi mắt đen nhánh của Thu Lãng tràn đầy lửa giận lạnh lẽo. Những người lính canh có vẻ thông cảm, nhưng không tỏ ra quá ngạc nhiên, như thể việc những người làm công này bị hoạn quan phụ trách tra tấn là chuyện bình thường. Tiêu Thanh Minh liếc nhìn những người nông dân phía sau rồi hỏi: "Những người khác cũng thường bị đánh đòn như ngươi sao?"

Người hoạn quan quản lý nông trại đầu tiên nói: "Bệ hạ, đám nô lệ già này luôn lười biếng, không thể lười biếng. Nếu không nghiêm trị, bọn họ sẽ không làm việc. Chúng nô tài không còn cách nào khác, chỉ có thể dùng đến biện pháp cuối cùng này..." Ánh mắt Tiêu Thanh Minh hơi lạnh: "Trẫm có hỏi ngươi câu nào không? Vả mặt." Thái giám Trang Quán nghẹn thở, phải giả vờ tát mình một cái. Lão nông nuốt nước bọt, lén liếc mắt nhìn đám hoạn quan đang phụ trách, sợ hãi rụt cổ lại trước ánh mắt cảnh cáo của bọn họ, do dự nói: "Bệ hạ, không nhiều lắm đâu. Chỉ là thỉnh thoảng nô lệ già lười biếng, nên quản gia của phủ đã dạy bảo chúng thảo dân một chút..."

"Phần lớn thì rất tốt với chúng ta..." Tiêu Thanh Minh tức giận cười: "Hắn đối với ngươi tốt lắm sao?" Những người nông dân thực sự quỳ xuống đất và gật đầu đồng thanh, khen ngợi những người quản lý. Như thể họ không phải là những người bị đánh đòn, bị tước mất uy tín một cách khó hiểu, bị lạnh cóng và trần truồng, bị gầy gò và gù lưng vì đói.

Tiêu Thanh Minh căm ghét bọn hoạn quan cai quản vì sự tàn ác và tham lam của chúng, và thậm chí còn tức giận hơn với những người nông dân già vì chúng vô cảm và không có tinh thần phản kháng, thậm chí còn lên tiếng thay cho những kẻ áp bức họ. Thư Thịnh nhìn vẻ mặt tức giận của hoàng đế, tiến lên một bước, thì thầm vào tai ông: "Bệ hạ, những người nông dân này đều là 'nông dân', họ đã canh tác trên nông trường của hoàng gia nhiều đời, sau này con cháu của họ cũng sẽ ở đây." Thư Thịnh, cũng là thái giám trong cung, cũng hiểu được một chút, thở dài thương hại: "Những người nông dân này mỗi ngày chỉ có khẩu phần ăn cơ bản, không no nhưng cũng không đói, quanh năm làm việc, ngoài ra, về cơ bản không có tiền công thêm."

"Bọn họ đã quen bị đối xử như vậy rồi. Nếu hôm nay bệ hạ trừng phạt đám hoạn quan này, tương lai bọn họ có lẽ sẽ trả thù những người nông dân này còn nghiêm khắc hơn nữa..." Thu Lãng nắm chặt thanh kiếm bên hông, tiến một bước đến bên cạnh Tiêu Thanh Minh, lạnh giọng nói: "Giết hắn." Mạc Thôi Mỹ nhìn hắn với vẻ không tán thành, không khỏi nhẹ nhàng nhắc nhở: "Bệ hạ, bọn họ cầu xin tha thứ có lẽ là vì quản gia mới này chưa chắc đã tốt hơn bọn họ..."

Thậm chí tình hình có thể còn tệ hơn! Nếu hôm nay chúng ta có thể giết hết những người này thì ngày mai thì sao. Những người nông dân này về cơ bản không khác gì nông nô. Họ vẫn có thể kiếm được thức ăn để ăn trong nông trại, nhưng nếu họ ở bên ngoài, họ sẽ phải chạy trốn chiến tranh hoặc nạn đói, hoặc làm thuê cho những địa chủ khác, và cuộc sống của họ có thể tệ hơn những người trong nông trại của hoàng gia.

Tiêu Thanh Minh liếc nhìn vẻ mặt của mấy vị quan thân cận, ngoại trừ Thu Lãng, những người khác đều tỏ vẻ thông cảm. Cuộc sống thật khó khăn, và rồi nó đã đến mức này. Tiêu Thanh Minh thở dài trong lòng, đáng sợ không phải là gian khổ tạm thời, mà là hoàn toàn mất đi hy vọng sống. Cho dù hạt giống có năng suất cao đến đâu hay công cụ làm nông có hiệu quả đến đâu thì cũng không thể thỏa mãn được lòng tham không đáy.

Hoàng đế và các cận thần đều thì thầm, đám hoạn quan trông coi thôn đang quỳ dưới đất không nghe rõ, nhưng bọn họ biết hoàng đế không thể làm gì bọn họ. Chưa kể đến việc có người đã nhận tội về vụ cháy kho thóc, việc dạy dỗ những người nông dân hèn mọn này và giám sát họ không được lười biếng là quyền của họ với tư cách là người quản lý. Hoàng đế không chịu được và nhiều nhất là đánh họ vài trận để trút giận.

Hắn thực sự có thể giết ai đó sao? Phủ của hoàng đế lớn như vậy, có mấy trăm người quản lý, hoàng đế thật sự có thể giết hết bọn họ sao? Tục ngữ có câu, pháp luật không trừng phạt được quần chúng, nếu giết hết bọn họ, ai sẽ thay hoàng đế quản lý những người nông dân này? Bộ Nội vụ Hoàng gia thậm chí còn không đủ người. Hơn nữa, những người nông dân này chưa bao giờ phàn nàn, vậy thì hoàng đế có lý do gì phải đụng đến họ? Nghĩ đến đây, thái giám phụ trách nông trường không khỏi nở nụ cười, nghĩ đến những lão nông này tương đối hiểu chuyện, gã quyết định đêm nay sẽ đánh bọn họ ít hơn.

Nhưng cái cày khiến gã trông thật tệ kia thực sự đáng khinh bỉ, nó mỏng manh như vậy, nhưng vẫn dám nói với gã rằng nó là một thứ quý giá, đồ cũ! Khi gã đang suy nghĩ cách trừng phạt đám nông dân này, đột nhiên nghe thấy tiếng cười của hoàng đế vang lên trên đầu. Tiếng cười lạnh lẽo và sắc bén, truyền vào tai mọi người, giống như lưỡi dao sắc bén sắp chém xuống. Thái giám Trang Quán vô thức ngẩng đầu lên, chỉ thấy một thanh kiếm đen kịt, mũi kiếm sắc nhọn chĩa thẳng vào con ngươi của gã! Toàn thân gã lập tức cứng đờ, ngay cả chớp mắt cũng không dám, sợ chớp mắt một cái là tròng mắt sẽ mất! Chỉ có mùi nước tiểu thoang thoảng trên mặt đất.

Tiêu Thanh Minh cầm kiếm đi ngang qua Thu Lãng, bình tĩnh nói: "Trẫm cho các ngươi mười lần báo cáo việc làm xấu xa trong phủ, nếu không, các ngươi sẽ bị phạt vì không giữ được kho thóc, đầu sẽ bị chém." Tất cả hoạn quan phụ trách đều kinh hãi, đám thị vệ hung dữ xông lên, kề dao vào cổ một người. Cổ họng thủ vệ run rẩy: "Bệ hạ, xin bệ hạ hãy thương xót một chút, tên thị vệ phóng hỏa kia đã chết rồi, cho dù có tội, nô tài cũng không đáng bị tử hình!"

Tiêu Thanh Minh không để ý tới gã: "Mười, chín..." Những người nông dân kia sợ đến mức ngây người, thậm chí còn cầu xin hoàng đế tha thứ. Nếu hôm nay có một người quản lý nông trại vì bọn họ mà chết, tương lai báo thù sẽ càng thêm nghiêm trọng. Hoàng đế có thể quyết định thay họ một lần, nhưng không thể quyết định thay họ mỗi ngày. Hoạn quan Trang Quán lại nhen nhóm hy vọng: "Bệ hạ, nô tài sẽ suy ngẫm lại lỗi lầm của mình ngày hôm nay!"

"Năm, bốn..."

Hoạn quan Trang Quán càng lúc càng bối rối: "Bệ hạ, nô tài nói cho ngài biết! Chiếc xe cày kia không phải do nô tài nghĩ ra, là bọn họ tự làm, thần chỉ muốn giành công lao mà thôi!" Tiêu Thanh Minh cười lạnh: "Ngươi chỉ có thế thôi sao? Không còn gì nữa sao?"  Trang Quán vô thức gật đầu, Tiêu Thanh Minh vẻ mặt mờ mịt, nhẹ nhàng giơ tay lên, Thu Lãng vung kiếm, một cái đầu đầy máu lăn mấy vòng trên không trung, rơi xuống trước mặt mọi người, dọa đến hét thảm một tiếng. Những người nông dân kinh hãi lùi lại mấy bước và không ai dám nói một lời. Khi mà người quản lý lớn nhất có thể chết bất cứ lúc nào, làm sao người khác có thể có cơ hội thoát tội?

Trước khi Tiêu Thanh Minh kịp đếm ngược, các thái giám phụ trách đã bắt đầu điên cuồng báo cáo với nhau:

"Bệ hạ! Ngọn lửa trong kho thóc hôm nay thực ra là do quản lý nông trại đốt. Ông ta có một tầng hầm trong nông trại hoàng thất được sử dụng để treo cổ. Bất kỳ ai không nghe lệnh của ông ta sẽ bị nhốt trong tầng hầm, bị đánh đòn và tra tấn!"

"Xác của những người bị đánh đến chết trong nhiều năm qua đã gần lấp đầy các giếng..."

"Hàng năm, ngũ cốc trong kho đều bị trộm một cách bí mật và bán đi, và hắn bỏ túi toàn bộ lợi nhuận..."

"Ta nói cho ngươi biết, ngươi đã yêu một người vợ nông dân xinh đẹp và nhất quyết cướp cô ấy về làm vợ, ép cô ấy phải tự tử!" Mọi người liên tục dùng ánh mắt và lời nói để vạch trần lẫn nhau, ánh mắt càng lúc càng hung dữ, thậm chí còn đánh nhau, vệ binh phải vất vả lắm mới kéo được hai người ra. Khi những người nông dân lắng nghe những câu chuyện bi thảm đã xảy ra với họ trong quá khứ, đôi mắt họ dần chuyển từ vẻ đờ đẫn và tê liệt ban đầu sang vẻ phức tạp của nỗi buồn và niềm vui lẫn lộn. Tin tốt là sự oán giận và bất bình tích tụ qua nhiều năm cuối cùng đã được giải quyết, nhưng tin buồn là những ngày như vậy vẫn còn chờ đợi họ trong tương lai.

Tiêu Thanh Minh nhìn biểu tình của từng người, ánh mắt dừng lại ở lão nông đang sửa xe cày, đột nhiên hỏi: "Ngươi tên gì?" Người nông dân già run rẩy nói: "Bệ hạ, tên thảo dân  là Lý Tuyền." Tiêu Thanh Minh gật đầu: "Từ hôm nay trở đi, chế độ phụ thuộc cá nhân thế tập của các hộ nông dân trong nông trường hoàng thất sẽ bị bãi bỏ, Bộ Nội vụ sẽ không còn phái hoạn quan trực tiếp quản lý nông trường hoàng thất nữa."

"Từ bây giờ, nông dân sẽ đề cử những người có cả năng lực và đạo đức làm đại diện để thành lập Ủy ban Quản lý điền trang, xác định lại các hệ thống quản lý khác nhau và báo cáo thường xuyên với trẫm."

"Sau khi thành lập ban quản lý, mỗi nông dân sẽ ký lại khế ước làm việc với ban để xác định mức lương cơ bản. Cuối năm, cổ tức và tiền thưởng sẽ được phân phối dựa trên thời gian làm việc và sản lượng của năm."

"Năm nay, nông trại hoàng gia sẽ trồng hạt giống mới, do một người đặc biệt được cung cấp từ cung điện. Nếu các ngươi cải tiến hoặc phát minh ra công cụ nông nghiệp mới, các ngươi sẽ được hưởng thêm phần thưởng."

Bầu đại diện? Ủy ban quản lý điền trang? Đó là những gì? Hoàng đế còn nói sẽ ban thưởng và tiền thưởng cho họ. Làm sao có thể như vậy được? Chẳng phải từ khi sinh ra đã định sẵn là phải phục vụ hoàng đế cho đến chết sao? Giống như một chiếc bánh kếp khổng lồ rơi từ trên trời xuống, đập vào mọi người mạnh đến nỗi họ choáng váng và hoàn toàn không thể tin được. Những người nông dân ngơ ngác nhìn nhau, chỉ hiểu một điều: sẽ không còn hoạn quan quản lý nông trại nữa.

Nhìn vẻ mặt ngơ ngác của những người nông dân, Tiêu Thanh Minh mỉm cười nói: "Về việc thiết lập chế độ mới, trước tiên trẫm sẽ cử người đến chỉ đạo trong một thời gian."

"Các ngươi chỉ cần biết một điều: sẽ không còn những kẻ như thế này bắt nạt các ngươi nữa. Hãy tập trung vào việc làm nông."

.......

Tác giả có điều muốn nói:

Thôi Mỹ: Chết tiệt, công lao lại bị tên khốn Thu Lãng kia cướp mất rồi! (〃＞皿＜)