Trong cung điện Tử Cực, các quan trong triều đều im lặng, bầu không khí vô cùng trang nghiêm. Trong lòng Tiêu Thanh Minh hiện lên một tia cười lạnh. Bây giờ chỉ còn vấn đề đo lại diện tích đất, đây là điều đã được thực hiện trong mọi triều đại. Hắnkhông cố gắng thay đổi hệ thống sở hữu đất đai, cũng không tước đoạt đất đai của địa chủ, cũng không cố gắng thách thức các đặc quyền miễn thuế của giới quý tộc, quan liêu và trí thức.

Hắn chỉ muốn họ trả lại số thuế phải nộp vào kho bạc nhà nước nhưng đã bị biển thủ, thế nhưng họ lại sốt ruột nhảy ra thách thức hắn. Lòng tham quá mức thực sự sẽ khiến con người mất trí. Dụ Hành Chu mặc một bộ áo choàng đen của nhiếp chính, tay cầm một tấm ngọc bài, đứng đầu tất cả quan viên, không kiêu ngạo cũng không hèn hạ, trong điện treo một ngọn đèn vĩnh hằng cực lớn, ánh sáng rực rỡ chiếu rọi trên người, làm nổi bật lên phong thái tao nhã và kiêu ngạo của hắn. Các đại thần liếc mắt nhìn Dụ Hành Chu, có người tỏ vẻ sợ hãi, có người trầm tư, có người thầm vui mừng.

Dụ Hành Chu hơi nghiêng đầu, ánh mắt lạnh lùng bình tĩnh nhìn lướt qua khuôn mặt của các quan viên triều đình, ánh mắt tinh tế kia lập tức hạ xuống. Ngoại trừ một số vị đại thần và kiểm duyệt viên đứng ở giữa hội trường và công khai phản bác ông, hầu như không ai dám nhìn thẳng vào mắt y trong bầu không khí gay gắt này. Ngay cả Hộ bộ Tiền Vân Sinh và những người khác, tuy bề ngoài tỏ ra hào phóng, nhưng trong lòng vẫn căng thẳng, nếu không bị dồn vào chân tường, ai sẽ nguyện ý đối đầu với vị nhiếp chính vô tình này ở triều đình sáng sớm?

Trong những năm gần đây, hoàng đế không can thiệp vào công việc triều đình. Trong triều đình liên tục xảy ra đấu đá phe phái, giữa phe chiến tranh cấp tiến do Dụ Hành Chu đứng đầu và phe hòa bình bảo thủ do các quan chức quan trọng của các gia tộc phía Nam như Thượng thư Bộ Doanh và Thượng thư Bộ Lễ đứng đầu. Ngoài ra, gia tộc và họ hàng của Thái hậu cũng gây ra rắc rối. Ba bên thắng thua xen kẽ trong triều đình, duy trì thế cân bằng cực kỳ mong manh cho đến khi quân Yến Nhiên tiến về phía nam, phe bảo thủ hòa bình và phe của Thái hậu liên kết với nhau và giành được thế thượng phong, buộc Dụ Hành Chu và Lê Xương phải vào tù.

Người ta cho rằng từ đó trở đi, triều đình sẽ hoàn toàn do gia tộc quý tộc phương Nam nắm giữ. Nhưng mà, sự kiện thoái vị chấn động triều đình và dân chúng đã xảy ra. Hoàng đế dường như đã tái sinh chỉ sau một đêm, trở thành một người khác. Sự cân bằng mong manh này đã hoàn toàn bị phá vỡ. Kể từ khi hoàng đế bắt đầu trở lại các phiên tòa vào sáng sớm, hắn có vẻ hơi cảnh giác với người nhiếp chính mà hắn "đích thân" bổ nhiệm.

Mặc dù hắn có vẻ trìu mến gọi hoàng đế là "lão sư", nhưng trên thực tế, một số đề xuất của Dụ Hành Chu về các sắc lệnh của triều đình và việc bổ nhiệm nhân sự đã bị hoàng đế bác bỏ. Mặc dù hoàng đế cũng có thái độ không tốt với các đại thần xuất thân từ gia đình quý tộc, nhưng thỉnh thoảng hắn vẫn dùng họ để trấn áp tính kiêu ngạo hung hăng của phe Dụ Hành Chu. Tất cả các quan đều biết rằng hoàng đế đã chỉ thị cho Dụ Hành Chu chủ trì cuộc khảo sát đất đai ở Kinh Châu.

Nhưng giờ đây, khi phải đối mặt với sự phản kháng to lớn từ cả triều đình lẫn công chúng, "sự bất bình của công chúng" ngày càng gia tăng trong nhân dân, và sự lên án từ giới trí thức, liệu hoàng đế có còn ngoan cố bảo vệ viên quan quyền lực mà ngay từ đầu hoàng đế đã không ưa này không? Hoặc có thể họ chỉ muốn dừng lại khi họ đang đi trước, và vùng đất đã được khai hoang đã mang lại một lượng thu nhập lớn, nên họ dừng lại ở đó và không tiến xa hơn nữa. Đồng thời, hắn còn lợi dụng tình thế để loại bỏ Dụ Hành Chu như một quân cờ, giành lại quyền lực nhiếp chính to lớn của mình, xoa dịu sự phẫn nộ của các quan trong triều và dân chúng.

Họ tin rằng sẽ không lâu nữa, nhân dân, giới quý tộc và giới văn chương sẽ bắt đầu ca ngợi danh tiếng của bệ hạ, hoàn toàn đảo ngược danh tiếng khét tiếng của bạo chúa trong những năm gần đây. Theo cách này, doanh thu của ngân khố quốc gia tăng lên, quyền lực được củng cố hơn nữa và cả quan lại trong triều đình lẫn người dân đều được giải thích. Chỉ cần Dụ Hành Chu chịu trách nhiệm thì mọi người đều vui vẻ.

Đối với hoàng đế mà nói, đây không phải là lựa chọn tốt nhất, một mũi tên trúng hai đích sao?

Một số đại thần thích thuyết âm mưu như Thôi Lễ thậm chí còn thầm suy đoán rằng có lẽ hoàng đế đã có kế hoạch này ngay từ đầu, nên mới đặc biệt yêu cầu Dụ Hành Chu chủ trì việc đo đạc ruộng đất, một nhiệm vụ khó khăn mà chưa từng có triều đại nào có kết quả tốt đẹp. Ngồi trên chiếc ghế rồng vàng, Tiêu Thanh Minh nhìn chằm chằm vào khán giả, vẻ mặt không biểu cảm, như đang suy nghĩ và cân nhắc mọi việc, không nói một lời. Các vị quan lại từ các gia đình quý tộc phản đối việc tiếp tục khai hoang các cánh đồng đã lén nhìn nhau và họ ngày càng chắc chắn rằng việc này có thể thực hiện được!

Đúng lúc Tiền Vân Sinh ám chỉ với trợ thủ của mình là hãy nỗ lực hơn nữa và đưa ra thêm nhiều cáo buộc chống lại Thanh Thiên, thì Dụ Hành Chu, người vẫn im lặng cho đến lúc đó, cuối cùng cũng lên tiếng.

"Bệ hạ, thần có tấu chương dâng cho ngài." Dụ Hành Chu lấy một tấm bia tưởng niệm từ trong tay áo ra đưa cho Thư Thịnh.

Các quan trong triều đình lập tức phấn khởi và nói:Đến rồi!

Sắc mặt Dụ Hành Chu bình tĩnh, chậm rãi nói: "Thần luận tội Phạm Huyền, thái thú Lịch Thành, Kinh Châu, vì đã để cho viên chức của mình thông đồng với bọn bạo chúa địa phương, nhận hối lộ và che giấu số lượng ruộng đất." Các đại thần đều sửng sốt, có người lén liếc nhìn Phạm Trường Nghĩa, người đầu tiên ra mặt tố cáo của Hộ bộ. Thái thú Lịch Thành... không phải là họ hàng của thượng thư sao?

Khi Phạm Trường Nghĩa nghe thấy cái tên này, sắc mặt lập tức trở nên không vui. Nhưng mà, Dụ Hành Chu vừa mới bắt đầu báo cáo vụ án, hai tay giơ tấm bia lên, nói tiếp: "Thần cáo trạng quan huyện Mặc, Kinh Châu, vì đã lấy cớ trì hoãn việc khai hoang, kéo dài thời gian khai hoang, đến bây giờ vẫn chưa báo cáo tiến độ khai hoang."

"Thần thỉnh cầu bệ hạ nghiêm trị những viên chức không làm tròn nhiệm vụ, để các quốc gia khác không thể khoanh tay đứng nhìn mà trốn tránh trách nhiệm." Hai lời buộc tội của Dụ Hành Chu giống như mở toang cánh cửa ngăn lũ, bầu không khí im lặng trong cung Tử Cực bỗng trở nên náo nhiệt. Ngay lập tức, các quan chức làm theo như thể họ đã nhận được một tín hiệu:

"Bệ hạ, thần có lời muốn báo cáo! Thần cáo buộc quan huyện Hoa đã làm giả thông tin, dựa vào kết quả kiểm tra lần trước mà không thực sự tiến hành đo đạc địa hình..."

"Thần cũng có đơn thỉnh cầu luận tội..."

Một danh sách dài các cuộc luận tội mọc lên như nấm sau mưa, và cuộc tấn công một chiều vào chính sách Thanh Thiên đã bị phá vỡ hoàn toàn. Người của hai phe đều rất muốn đánh nhau, bắt đầu công kích lẫn nhau, toàn bộ triều đình hỗn loạn, tiếng ồn ào như chợ rau. Dụ Hành Chu lặng lẽ đặt máy tính bảng xuống, lui về phía bên trái của sân khấu, giống như đang thưởng thức một vở kịch, nhìn các đại thần đang tranh cãi với nhau, một người thì thú nhận tội lỗi, một người thì chỉ trích, trông khá buồn cười.

Một lát sau, y âm thầm nhấc mí mắt lên, liếc nhìn Kim Long Đài. Trên long tọa, Tiêu Thanh Minh liên tục đổi tư thế ngồi mấy lần, hoàn toàn từ bỏ tư thế ngồi nghiêm trang, một tay chống má, mắt mở hờ, khóe miệng hơi nhếch lên, lười biếng dựa vào đệm mềm mại trên lưng ghế. Hắn từ từ đưa mắt nhìn về phía Dụ Hành Chu, dường như không biết rằng Dụ Hành Chu cũng đang nhìn hắn. Ánh mắt hai người bất ngờ chạm nhau. Tiêu Thanh Minh im lặng nhếch khóe môi, quay mặt lại, ngồi thẳng dậy, khôi phục lại vẻ mặt vô cảm và nghiêm nghị của một vị hoàng đế.

Ánh mắt của Dụ Hành Chu vẫn luôn nhìn về phía hắn, thấy vậy, y không nhịn được nở nụ cười, mãi đến khi vị hoàng đế trẻ tuổi kia liếc mắt nhìn y, y mới nhịn được cười.

"Bệ hạ!" Hộ bộ Tiền Vân Sinh đột nhiên lên tiếng, át đi tiếng cãi vã trong điện. Cảnh tượng đột nhiên trở nên im lặng. Tiền Vân Sinh ho nhẹ một tiếng, chắp tay nói: "Những người bị Nhiếp chính vương luận tội thì nên bị trừng phạt, nhưng tình hình dân chúng phức tạp như vậy, gánh nặng đè lên người dân đã rất nặng, bọn quan lại còn lợi dụng họ."

"Một chính sách dù tốt đến đâu khi triển khai cũng không thể mang lại hiệu quả như mong đợi mà còn gây ra nhiều vấn đề."

"Thần nghĩ có thể hiểu được tại sao các quan chức này gặp khó khăn trong việc hoàn thành nhiệm vụ giải phóng mặt bằng đúng thời hạn."

Lời nói của Tiền Vân Sinh khiến một nhóm quan viên phía sau gật đầu đồng ý, hắn thỏa mãn vuốt râu nói: "Bệ hạ, xin bệ hạ quyết định." Đại điện Tử Cực lại một lần nữa im lặng.

Tiêu Thanh Minh khép lại tấu chương trong tay, nhẹ nhàng vỗ tay, phát ra tiếng "bụp bụp", đứng dậy khỏi ngai vàng rồng, dừng lại trước bậc thềm, cúi đầu nhìn đám đại thần dưới đài có ý nghĩ khác nhau. Một lúc sau, hắn khẽ mỉm cười: "Trẫm hiểu ý của mọi người. Được rồi, trẫm cũng nghĩ rằng chúng ta không thể tiếp tục như thế này nữa." Biểu cảm của tất cả các quan viên trong đại điện đều thay đổi, đặc biệt là Tiền Vân Sinh và những người khác, họ tràn đầy tự tin. Họ đã chuẩn bị sẵn mọi lý lẽ để mở đường cho cả hai bên, để luận tội và trừng phạt Thanh Thiên, để làm to chuyện nhỏ, và chỉ chờ hoàng đế lên tiếng.

"Các vị đại thần đã nói nhiều như vậy, đến lượt trẫm phát biểu rồi." Tiêu Thanh Minh ra hiệu cho Thư Thịnh đưa thêm một chồng tấu chương. Hắn cầm một tấu chương, lật giở, nói: "Cuộc điều tra địa chính ở Kinh Châu đã tiến hành gần ba tháng, vì y đã luận tội một số người không làm tốt công tác của mình, nên trẫm có rất nhiều người ở đây đáng được khen ngợi."

Phần thưởng? Mọi người đều sửng sốt, tại sao lại khác với suy nghĩ của họ?

Tiêu Thanh Minh lần lượt đọc tên trên tấu chương, tất cả đều là quan viên có thành tích xuất sắc trong lĩnh vực kiểm kê đất đai. "Hải Hà huyện trưởng,  giải quyết 40.000 mẫu ruộng đất ẩn trong huyện, thu hồi 10.000 lạng bạc tiền thuế ẩn."

"Thừa tướng thành Trường La đã điều tra 90.000 mẫu ruộng đất ẩn giấu..."

"Quan huyện Kế không chỉ tiến hành điều tra diện tích đất đai một cách hiệu quả mà còn nghiêm trị tám viên chức hối lộ và năm viên thu thuế tống tiền..." Giọng điệu của Tiêu Thanh Minh lúc lên lúc xuống, hắn đọc to danh sách mười vị quan viên có thành tích xuất sắc chỉ trong một hơi. Thị lang hộ bộ Phạm Trường Nghĩa nhận được chỉ thị của cấp trên liền nói: "Bệ hạ, nếu chúng ta thưởng cho người dân chỉ vì thành tích khai hoang, e rằng sẽ dẫn đến tình trạng báo cáo sai lệch về diện tích đất đai ở nhiều nơi, ép buộc phân chia, khiến người dân phải chịu khổ..."

Tiêu Thanh Minh đã đoán trước được đối phương sẽ đưa ra lý do như vậy, cười lạnh nói: "Nếu như đám viên chức cơ sở cố tình phạm pháp thì cứ đuổi việc rồi thuê người mới đi."

"Các quan địa phương ngay cả thủ đoạn này cũng không có, mời hắn tới đây làm gì?"

"Chúng ta đều là quan viên được tuyển chọn thông qua chế độ khoa cử của triều đình. Tại sao một số quan viên địa phương có thể thực hiện lệnh của chính phủ trong khi những người khác lại trì hoãn và quanh co?"

"Đó là vì họ luôn nghĩ rằng họ được triều đình ủng hộ và họ luôn nghĩ rằng luật pháp không trừng phạt tất cả mọi người!"

Hắn ném mạnh tấu chương trong tay về phía Phạm Trường Nghĩa. Tấm bia tưởng niệm bay qua tai người kia và rơi xuống đất với một tiếng "bùm". Người sau giật mình và gần như mất thăng bằng. Cả hội trường hoàn toàn im lặng, chỉ có giọng nói khinh thường của Tiêu Thanh Minh vang vọng trên đầu mọi người.

"Hôm nay, tất cả các quan chức bị luận tội sẽ bị Ngự sử đài, Đại lý tự và Hình bộ điều tra. Nếu phát hiện ra sự thật, tất cả họ sẽ bị cách chức và không bao giờ được bổ nhiệm lại!" Chưa nói đến Tiền Vân Sinh ngẩn người, ngay cả Bộ trưởng Lại bộ Lệ Thu Vũ cũng không nhịn được lau mồ hôi lạnh. Không hiếm trường hợp các viên chức bị cách chức, và hầu hết trong số họ có thể được phục chức nếu có cơ hội trong tương lai. Nhưng vì Thanh Thiên bị đuổi việc, không được tái bổ nhiệm, mười năm qua bọn họ gần như biến mất không thấy tăm hơi, xem ra bệ hạ vô cùng quyết tâm. Lệ Thu Vũ không nhịn được hỏi: "Sau khi sa thải, chỗ trống sẽ được lấp đầy như thế nào?"

Tiêu Thanh Minh hơi nhếch khóe miệng, chỉ vào bản ghi chép mà Thư Thịnh trình lên: "Đương nhiên, những quan viên có thành tích sẽ đảm nhiệm chức vụ này."

Hắn ta liếc nhìn Tiền Vân Sinh và Hộ bộ thị lang Thuế Phạm Trường Nghĩa, cười lạnh nói: "Ví dụ như thái thú Lệ Thành Phạm Huyền, theo ta thấy, nên thay thế bằng thái thú huyện Hải Hà." Phạm Trường Nghĩa lảo đảo, vẻ mặt vô cùng xấu hổ, hôm nay có nhiều quan lại liên thủ phản loạn như vậy, dưới tình huống bình thường, chắc chắn sẽ khiến hoàng đế phải thu hồi quyết định của mình. Không ngờ hoàng đế còn nghĩ đến ứng cử viên thay thế, tại sao cuối cùng chỉ có gia tộc Phạm gia của hắn bị trừng phạt? ! Tiêu Thanh Minh đổi chủ đề, ánh mắt rơi vào trên người Dụ Hành Chu, khẽ mỉm cười: "Lão sư, ngươi rất vất vả chủ trì việc khai hoang, từ nay về sau, bất kỳ khen thưởng hay trừng phạt nào đối với quan viên liên quan đến chuyện này, ngài cứ xử lý trước rồi báo cáo với trẫm."

Dụ Hành Chu hơi cúi đầu nói: "Cảm ơn bệ hạ, thần còn có chuyện khác muốn bẩm báo."

"Tấu."

Dụ Hành Chu lấy ra bản kế hoạch đã chuẩn bị từ lâu, nói: "Thần thấy mức thưởng phạt này vẫn chưa đủ, cuối năm nên đưa công tác thanh tra đất đai lên hàng đầu trong đánh giá hiệu suất chính thức."

"Bất kỳ ai không hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình sẽ bị đánh giá là cấp thấp. Nếu bị đánh giá là cấp thấp trong hai năm liên tiếp, hắn ta sẽ bị giáng chức ba cấp liên tiếp. Nếu bị đánh giá là cấp thấp trong ba năm, hắn ta sẽ bị sa thải và điều tra."

Tiêu Thanh suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói: "Chuẩn tấu."

Lời này vừa nói ra, toàn bộ đại thần trong điện đều xôn xao, Hộ bộ Tiền Vân Sinh vô cùng thất vọng, cảm thấy vô cùng phức tạp, không ngờ hoàng đế lại rõ ràng như vậy, lại kiên quyết ủng hộ Dụ Hành Chu. Bây giờ ông ta sợ hướng gió bên dưới sẽ thay đổi mạnh. Nhưng ông ta vẫn không từ bỏ, nghiến răng hỏi: "Cứ như vậy, quan viên bên dưới nhất định sẽ báo cáo thêm ruộng đất để đánh giá, nếu phát hiện bọn họ áp bức dân chúng, bắt dân chúng nộp thêm thuế lương thực, chúng ta phải làm sao?"

Tiêu Thanh Minh nhướng mày: "Thượng thư Tiền nói đúng."

Ánh mắt Tiền Vân Sinh sáng lên: "Vậy thì..."

Dụ Hành Chu bình tĩnh nói: "Là Hộ bộ thượng thư, Thượng thư Tiền phụ trách đất đai trong nước. Việc xác minh số lượng đất đai nên do Thượng thư Tiền phụ trách."

"Bệ hạ hiện tại chỉ khai hoang đất ở Kinh Châu, số lượng này phải được kiểm soát trong phạm vi nhất định, sao không phái người của Hộ bộ đến các nơi để giám sát và xác minh?" Sắc mặt Tiền Vân Sinh tối sầm lại, không dám đụng vào chuyện nóng bỏng như vậy. "Bệ hạ, Hộ bộ có rất nhiều chuyện phức tạp, không thể phái người đi làm." Dường như Dụ Hành Chu đã chờ anh nói câu này nên mỉm cười nói: "Nếu vậy, thần có một đề nghị khác." Lúc này, Tiêu Thanh Minh đã hiểu ra, không khỏi mỉm cười nói: "Lão sư nói đi." Tiền Vân Sinh nhìn hai người liếc mắt nhìn nhau, trong lòng đột nhiên có dự cảm không lành.

Dụ Hành Chu nhàn nhã nói: "Các học giả của Học viện Kỹ thuật do bệ hạ thành lập dường như đang quảng bá các công cụ nông nghiệp mới và kinh nghiệm làm nông ở nông trại hoàng gia gần thị trấn Kính Hà."

Tiêu Thanh Minh gật đầu: "Không tệ."

Dụ Hành Chu: "Vì Tiền thượng thư cho rằng Hộ bộ không đủ nhân lực để kiểm tra việc thực hiện ở cơ sở, nên việc để những học giả này đông đảo, lại đi sâu vào vùng nông thôn, chắc chắn phải nắm rõ tình hình địa phương."

"Nếu chúng ta tạm thời sử dụng những học giả này làm 'tai mắt' của Hộ bộ, họ có thể thay mặt Tiền thượng thư và bệ hạ giám sát các viên chức và nhân viên cấp dưới, đồng thời báo cáo tiến độ giải phóng mặt bằng và kiểm tra bất cứ lúc nào."

"Nếu lợi dụng chức vụ tống tiền cấp dưới, hãy báo ngay cho chính quyền địa phương. Thần tin chắc vấn đề quyền hành pháp mà  Tiền thượng thư lo lắng sẽ được cải thiện rất nhiều." Tiền Vân Sinh da đầu tê dại, nghe nói học giả của Học viện Kỹ thuật  không thể trực tiếp trở thành quan viên, chỉ có thể làm văn thư? Bây giờ, họ đã trở thành "Ngự sử" và "Khâm sai". Những người kiểm duyệt trong triều đình sẽ không bao giờ đến vùng nông thôn và giao du với những người nông dân thuộc tầng lớp thấp! Những người này thậm chí còn đáng sợ hơn cả những người kiểm duyệt.

Mặc dù khóa đầu tiên chỉ có hai hoặc ba trăm học viên, nhưng năm đó đã có hai hoặc ba trăm người, và sau ba hoặc bốn năm, đã có hàng ngàn người. Kỳ thi tuyển chọn chỉ được tổ chức ba năm một lần và mỗi lần chỉ có 300 người được tham gia! Con số này hoàn toàn không thể so sánh được. Từ xưa đến nay, ngoại trừ những vị hoàng đế khai quốc, phần lớn các hoàng đế của các triều đại đều sống ẩn dật trong cung điện sâu thẳm, tất cả những gì họ biết về thế giới bên ngoài và con người đều đến từ những ghi chép của các quan lại và một số điệp viên do hoàng đế đào tạo.

Hoặc ông có thể giao quyền cho các hoạn quan xung quanh mình, để họ làm "Ngự sử" hoặc "Khâm sai" để làm tai mắt của hoàng đế. Mặc dù vậy, việc lừa dối cấp trên và che giấu sự thật với cấp dưới vẫn còn phổ biến, và "sự thật" mà hoàng đế có thể biết chỉ là những điều mà các hoạn quan và quan đại thần sẵn sàng cho hoàng đế biết. Mặc dù hoàng đế là người cai trị một đất nước và là chủ nhân của thế giới, hắn phải chia sẻ quyền lực với các quan đại thần của mình và "cai trị đất nước một cách dễ dàng". Hắn thậm chí thường bị các quan đại thần của mình ép phải phục tùng.

Tiền Vân Sinh cảm thấy bất lực, quay đầu nhìn về phía Lễ bộ bên cạnh, Hộ bộ thị lang cùng những người khác phía sau, cơ hồ đều lộ ra vẻ mặt lo lắng, giống như bị táo bón. Cuộc sống ngày càng trở nên khó chịu! Buổi thượng triều buổi sáng dường như kéo dài vô tận cuối cùng cũng kết thúc. Tiêu Thanh Minh trở về cung, thay quần áo thường phục, bảo Thư Thịnh sắp xếp ngựa.

Thư Thịnh sửng sốt: "Bệ hạ định đi đâu?"

"Trấn Kính Hà." Tiêu Thanh Minh tháo long mão trên đầu xuống, cười nhạt: "Cải trang vi hành."

.....

Thị trấn Kính Hà, làng Ngô Gia. Khi Phương Hồng và Mục Lân từ thị trấn chạy đến thôn Ngô Gia, rất nhiều dân làng và sinh viên từ Học viện Kỹ thuật  đã tụ tập ở cổng thôn. Tạ Tri, con rể của ông Ngô giàu có địa phương, đang dẫn đầu một nhóm người hầu, cầm gậy gộc, đối đầu với một nhóm học giả không có vũ khí. Không xa đó, những nhà vệ sinh khô và hố ủ phân mà họ đã dày công xây dựng bên cạnh kênh đào giờ đây đã trở nên bừa bộn. Những bức tường gỗ của nhà vệ sinh khô bị đập đổ, những viên gạch đá bị đập thành một đống đổ nát lộn xộn, nắp gỗ trên bể ủ phân cũng bị dỡ bỏ, các bồn hoa xung quanh đều bị giẫm đạp, và con kênh không được dọn dẹp trong nhiều ngày lại bốc mùi hôi thối.

Chiếc cày cải tiến cũng rơi sang một bên, một số chân của nó bị rìu chặt đứt. Nhìn thấy thành quả lao động vất vả của mình bị lãng phí như vậy, các bạn học giả tức giận đến mức mắt đỏ hoe và bốc khói. Mục Lân chen qua đám đông và hét vào mặt họ: "Các người đang làm gì vậy? Chúng tôi đều là học giả của Học viện Kỹ thuật.  Ai dám dùng bạo lực với học giả chúng tôi?"

Tạ Tri có chút kinh ngạc nhìn Mục Lân, thấy đối phương nhỏ hơn mình mấy tuổi, nhưng đã là thư sinh, đột nhiên cảm thấy đố kỵ. Gã ta cười khẽ, "Mục tiên sinh, xin ngài yên tâm, ta cũng là một học giả, sao có thể làm ra chuyện mất mặt như vậy? Chỉ là thôn Ngô Gia không chào đón ngài, xin ngài hãy rời đi." Trong lúc nói chuyện, gã yêu cầu một người mang đến một vài túi nhỏ đựng một ít thức ăn khô, túi nước và thậm chí là một vài thỏi bạc. Tạ Tri trên mặt mang theo nụ cười khiêm tốn, nhưng thái độ lại vô cùng cứng rắn: "Các thư sinh, đây là tiền để các người về kinh. Chuyện của thôn Ngô Gia do nhà họ Ngô chúng tôi quản lý, người ngoài không cần các người nhúng tay vào." Phương Hồng tức giận đến mức mặt đỏ bừng, cổ cứng đờ: "Chúng ta vất vả như vậy mới xây được nhà vệ sinh khô, còn mượn xe cày của nông trường hoàng cung, các ngươi dám phá hỏng?! Ai cho các ngươi can đảm? Các ngươi có biết ai sáng lập ra Học viện Kỹ thuật không?"

Tạ Tri hừ lạnh: "Bất kể ngươi đến từ học viện nào, cho dù là học giả của Quốc Tử giám thì ở thôn Ngô Gia chúng ta cũng chỉ là người ngoài mà thôi."

"Vì ngươi là một học giả, chúng ta chỉ lịch sự yêu cầu ngươi rời đi thôi."

"Nếu ngươi không trân trọng lòng tốt của ta thì đừng trách người hầu của ta vì sức mạnh của họ!"

Mục Lân ngăn Phương Hồng lại, kiên nhẫn hỏi: "Không biết chúng ta đã đắc tội gì mà ngươi phải đuổi chúng ta đi?"

Tạ Tri: "Các người thông đồng với triều đình. Ai mà không biết triều đình đang khoe khoang diện tích đất đai khắp nơi để đạt được thành tựu chính trị?"

"Những người thu thuế mỗi ngày đều đến làng để thu thuế ngũ cốc. Các người bề ngoài thì nói những điều khoa trương, một là làm phân từ nhà vệ sinh khô, hai là làm xe cày, nhưng thực ra các người cũng giống như những người thu thuế kia, đều muốn moi tiền của chúng ta sau này!"

Sắc mặt Mục Lân tối sầm lại: "Ngươi nói bậy! Rõ ràng là ngươi có ý đồ, cố ý vu khống chúng ta!"

Tạ Tri cười lạnh trong lòng, gần đây những học giả này càng ngày càng gần gũi với thôn dân thôn Ngô Gia, lừa gạt những người nông dân ngu ngốc kia càng ngày càng tin tưởng bọn họ. Nếu những người này lừa gạt dân làng nghe theo họ thì ai sẽ là người có tiếng nói quyết định ở làng Ngô gia trong tương lai? Lần trước, ông Ngô muốn tăng tiền thuê ruộng của người thuê ruộng họ Ngô để giải quyết vấn đề thuế lương thực ẩn bị thu hồi, những người nông dân thường phục tùng họ lại dám nói rằng họ sẽ đi khiếu nại với học giả Học viện Kỹ thuật!

Thật là vô lý! Tạ Tri quyết định hôm nay nhất định phải diệt trừ đám người này. Mục Lân vô cùng lo lắng, điều hắn quan tâm lúc này không chỉ là hoàn thành nhiệm vụ thực hành xã hội do trường giao phó, mà quan trọng hơn là thành quả lao động của họ vẫn chưa thấy đâu, sao có thể để uổng phí chứ? Cuối cùng họ đã giúp mọi người cải thiện điều kiện sống, nhưng chỉ sau vài ngày, họ lại phải quay lại vạch xuất phát?

Hoàn toàn không thể chấp nhận được! Trong đám đông, hắn nhìn thấy một lão nông dân mà hắn thường giao lưu. Lão nông dân nhìn họ với vẻ tiếc nuối và lắc đầu một cách bí mật với họ. Mục Lân kéo lão nông dân sang một bên, nhỏ giọng hỏi: "Bác ơi, có chuyện gì vậy? Hôm qua không phải vẫn khỏe sao?"

Người nông dân già thở dài nói: "Con là đứa trẻ ngoan, những viên chức trẻ như con sau này sẽ trở thành quan lớn, không nên chậm trễ ở vùng quê như chúng ta." Lão nông chỉ vào Tạ Tri, hạ giọng nói: "Ở thôn Ngô Gia chúng ta, Ngô đại sư vẫn luôn là người quyết định cuối cùng. Hôm qua, lão nói với chúng ta, nếu chúng ta không đuổi các ngươi đi, lão sẽ tăng tiền thuê đất."

"Nhưng tiền thuê nhà đã rất cao rồi. Nếu các người tăng giá thêm nữa, chúng ta sẽ trắng tay mất. Haiz, các người đều là người tốt, nhưng chúng ta không thể làm gì được..."

"Hãy mang đi tất cả những gì ngươi mang theo. Chúng ta đã sống như thế này qua nhiều thế hệ. Không có gì sai khi sống như trước đây. Ít nhất chúng ta có thể sống sót."

Mục Lân đột nhiên cảm thấy vô cùng bất lực, hắn mơ hồ biết được vấn đề ở đâu, nhưng là một tên thư sinh nghèo không có chức quan cũng không có thực quyền, làm sao có thể phụ trách? Làm sao chúng ta có thể thay đổi sự bất công này? "Sao ông ta có thể tùy ý tăng tiền thuê nhà? Các người không thể cùng nhau phản kháng sao?" Phương Hồng cũng tức giận, hắn ta đã sớm quên mất hắn ta là người đầu tiên đề nghị trở về Kinh. Tạ Tri và đám người hầu phía sau đều buồn cười: "Canh tác, nộp tô là chuyện đương nhiên, ruộng đất đều nằm trong tay Ngô gia chúng ta, cho dù hoàng đế có ở đây, cũng không thể quản được việc thu tô của chúng ta!"

"Nếu có năng lực, hãy lấy lại giấy tờ đất đai. Nếu không có sự bảo vệ của Ngô đại sư, các ngươi sẽ phải nộp thuế cho triều đình. Những thủ đoạn của bọn thu thuế đó có thể vắt kiệt từng giọt máu thịt của các ngươi! Đừng cầu xin chúng ta cho các ngươi mượn đất đai khi đến lúc." Dưới bóng cây không xa, Tiêu Thanh Minh mặc một chiếc áo dài màu trắng như trăng, viền áo tung bay trong gió, trên đó thêu một con rồng vàng nhạt, dường như đang bay lượn uyển chuyển giữa các viền áo. Phía sau hắn, ba vị anh hùng Thu Lãng, Mạc Thôi Mỹ và Bạch Thuật đều ở đó. Tiếng cãi vã ở cửa thôn theo gió nhẹ nhàng trôi qua, Bạch Thuật nghe xong lắc đầu tức giận: "Bọn người dựa dẫm vào người khác này quá đáng ghét, bệ hạ, sao không trừng phạt bọn họ?"

Mạc Thôi Mỹ cong mắt, cười nói: "Trên đời này có vô số địa chủ cùng bá chủ như vậy, bệ hạ có thể trừng phạt từng người một sao? Hơn nữa, chỉ cần đất đai thuộc về hắn, nếu muốn tăng tiền thuê, cho dù bệ hạ ra tay, cũng chỉ có thể khống chế trong chốc lát, làm sao có thể khống chế mãi mãi?" hu Lãng chỉ im lặng nhìn Tiêu Thanh Minh mà không nói một lời, như thể đang chờ đợi mệnh lệnh của hắn bất cứ lúc nào. Tiêu Thanh Minh vuốt tóc trên trán Bạch Thuật, bình tĩnh nói: "Đồ đạc đã chuẩn bị xong chưa?" Thư Thịnh cúi đầu nói: "Xong rồi, thần sẽ cho người làm ngay." Mạc Thôi Mỹ lộ ra vẻ mặt đúng như dự đoán, mỉm cười nói: "Xem ra bệ hạ đã có dự định rồi."

Bên kia, tiếng ồn ào tranh chấp ở cửa thôn Ngô Gia càng lúc càng lớn, đúng lúc Tạ Tri sắp ra lệnh cho người hầu đuổi người đi, thì có mấy tên thu thuế và mấy tên quan lại cầm dao xông vào đám người, dọa mọi người. Tạ Tri lập tức tỏ vẻ nịnh nọt: "Các đại nhân, có chuyện gì mà các người lại tới đây vậy?" Tim gã hẫng một nhịp và gã tự nghĩ: "Ôi không!" Chẳng lẽ triều đình lại phái người đi thúc giục họ nộp thuế thóc cho Thanh Thiên lần nữa sao?

Bố vợ gã, ông Ngô, vẫn luôn rất chắc chắn rằng vì có những viên chức cấp cao trong triều đình phản đối chuyện này, nên chắc chắn họ sẽ không thực sự ép buộc họ giao nộp, nhiều nhất là chỉ giả vờ giao nộp mà thôi. Có vẻ như có điều gì đó không ổn với tình hình hiện nay. Có thể là - mọi chuyện sẽ trở nên thực tế? Người thu thuế và vệ binh liếc nhìn gã ta và không để ý đến gã ta. Họ dán thông báo lên bảng tin ở lối vào làng, sau đó đánh một chiếc chiêng lớn và bắt đầu hét lớn để dân làng đến. Các học giả của Học viện Kỹ thuật nhìn nhau và chăm chú nhìn bảng thông báo với vẻ tò mò.

Một viên chức chỉ vào thông báo và đọc to: "Quận Kính Hà đã ban hành lệnh từ hôm nay, thôn Ngô Gia ở thị trấn Kính Hà sẽ được sử dụng làm thôn thí điểm giảm thuế ở Kinh Châu. Ngoại trừ thuế lương thực hai lần một năm vào mùa xuân và mùa thu, tất cả các loại thuế khác sẽ bị bãi bỏ! Triều đình không được phép áp dụng bất kỳ loại thuế nào khác."

"Nếu các thôn, trấn thí điểm chủ động phối hợp với Học viện Kỹ thuật hoàn thành việc thúc đẩy kinh nghiệm nông nghiệp tiên tiến, có thể giảm thuế. Từ mức thuế 15% trước đây, mức giảm tối đa có thể là 30% thuế!"

Cái gì? Giảm thuế? Thông báo giảm thuế đột ngột này giống như một tảng đá lớn đập vào mặt nước, làm nước bắn tung tóe lên đầu mọi người. Dân làng sửng sốt, không tin vào tai mình, ngay cả học giả của Học viện Kỹ thuật  cũng kinh ngạc. Tệ nhất là Tạ Tri và đám người hầu phía sau. Lúc đầu bọn họ nghĩ rằng có thể đóng ít thuế hơn cho đất đai của mình, nhưng trước khi kịp vui mừng, bọn họ đã tính toán cẩn thận trong đầu rằng mức thuế là một phần ba mươi, gần bằng mức thuế lúc mới lập quốc, khi mọi người đều có đất đai.

Điều này tệ quá!

Sắc mặt Tạ Tri biến đổi dữ dội, trở nên tái nhợt và xanh xao, hai nắm đấm nắm chặt ở hai bên áo, gần như để lại hai vệt mồ hôi. Lý do khiến nhà họ Ngô có nhiều nông dân nghèo hiến đất không phải vì chính quyền hà khắc còn hung dữ hơn cả hổ, và họ dễ sống hơn khi làm tá điền, đúng không? Triều đình đã giảm thuế, vậy làm sao họ vẫn có thể tăng tiền thuê đất? Chỉ có kẻ ngốc mới trả tiền thuê cho họ! Tạ Tri Nghi đảo mắt, lo lắng đến mức trên trán toát ra mồ hôi lạnh. Dân làng xung quanh đã bắt đầu náo loạn, ồn ào bàn tán, gần như lấn át tiếng nói của các quan viên.

"Thưa ngài, việc giảm thuế có đúng không? Ngài đang đùa chúng ta à?"

"Chúng ta không nghe nói là sắp có chiến tranh sao? Thuế đã tăng hằng năm trong những năm gần đây. Khi nào lại nghe nói đến việc giảm thuế?"

"Nếu không giảm ở đây thì sẽ đạt được nhiều hơn ở nơi khác, đúng không?"

"Họ có ý gì khi nói 'làng và thị trấn thí điểm'? Chỉ có làng của chúng ta được giảm thuế thôi sao? Hay tất cả các làng lân cận đều được giảm thuế?" Lão nông vội vàng kéo Mộc Lân sang một bên, sốt ruột hỏi: "Thiếu gia, xin hãy giúp ta tính toán. Nhà ta có 15 mẫu đất đứng tên họ Ngô, nếu thuế suất đổi thành 30%, trả 35% tiền thuê đất cho họ Ngô hay nộp thuế trực tiếp cho triều đình thì có hiệu quả hơn không?"

Mục Lân cười nói: "Lão đừng lo lắng, chỉ cần triều đình thật sự không viện cớ, không thu thuế cắt cổ nữa, thì nộp thuế trực tiếp cho triều đình 30% chắc chắn sẽ ít hơn, còn có thể tiết kiệm được nhiều hơn."

"Hãy nghĩ mà xem, mức thuế 35% cao hơn mức thuế 30% gấp mười lần."

Lão nông vừa mừng vừa lo. Ông nắm chặt tay, không chịu buông. Ông phấn khích đến nỗi nước mắt sắp trào ra. "Thật sự có thể giảm mười lần sao? Họ có thể hứa không? Khẩu phần ăn của gia đình chúng ta... Nếu, nếu... năm ngoái ta đã không bán đứa con gái tội nghiệp của mình..."

Mục Lân im lặng một lúc, rồi nghiến răng nói bằng giọng chắc nịch: "Ta cam đoan!" Ngôi làng này là nơi họ làm việc ngày đêm, hắn nghĩ rằng cho dù bây giờ hắn không giữ chức vụ chính thức, hắn cũng phải đấu tranh giành quyền phát biểu cho ngôi làng này trong tương lai. Sau khi cuối cùng cũng trấn an được các quan viên đang hỏi về chính sách giảm thuế, hắn lấy ra một tờ thông báo khác và đưa cho Mục Lân và những học giả khác. Mục Lâ sửng sốt một chút, mở ra xem, lông mày lập tức sáng lên vì vui mừng: "Tốt lắm, là chính sách hỗ trợ xe cày!"

Những người dân làng khác tụ tập xung quanh họ. Mộc Lân hắng giọng và nói, "Trấn Kính Hà là một thị trấn thí điểm, nơi mọi người có thể thử nghiệm máy cày cải tiến miễn phí trong một năm. Một ngôi làng có thể nhận được tối đa mười máy cày, tùy thuộc vào số lượng hộ gia đình."

"Xe cày không được hư hỏng, sau một năm sử dụng miễn phí có thể gia hạn với giá ưu đãi, sau ba năm thuê liên tục có thể trực tiếp lấy về sử dụng miễn phí vĩnh viễn mà không cần tốn tiền mua."

"Chỉ có mười căn, ai đến trước sẽ được phục vụ trước!"

"Tất cả các công cụ nông nghiệp mới được quảng bá trong tương lai sẽ noi theo ví dụ này."

Dân làng nghe được chữ "miễn phí" thì mừng rỡ vô cùng, chính sách giảm thuế trước kia đã quá sức chịu đựng, hàng loạt bánh nướng từ trên trời rơi xuống.

"Ta nghe đúng không? Không tốn tiền sao? Vậy thì cái cày này miễn phí, chúng ta có thể dùng nó không?"

"Họ lại định ép chúng ta vay tiền nữa à?"

"Chỉ cần những viên quan trẻ này còn ở đây, ta sẽ tin tưởng bọn họ!"

Dân làng thậm chí còn sợ rằng đây chỉ là một giấc mơ, rất nhiều người đều tự nhéo mình, sợ rằng sau khi tỉnh lại từ trong mơ sẽ bị ném trở về hiện thực. So với niềm vui của mọi người, trong đám người chỉ có Tạ Tri và người hầu là có vẻ mặt khó coi, thừa dịp không có ai để ý, xấu hổ cụp đuôi bỏ chạy. Mấy ngày sau, Tạ Tri không xuất hiện nữa, toàn bộ thôn Ngô Gia đều chìm vào trong bầu không khí náo nhiệt chưa từng có. Dân làng đã thay đổi thái độ lạnh lùng trước đây của họ đối với học giả và trở nên vô cùng nhiệt tình. Mọi người đều đóng góp một số để đốt gạch và một số để chặt gỗ. Mỗi hộ gia đình đều đóng góp công sức của mình để xây dựng lại một nhà vệ sinh khô hoàn toàn mới từng viên gạch một.

Nó chắc chắn và bền hơn so với "nhà vệ sinh" đơn giản mà học giả từng xây dựng trước đây. Ao ủ phân cũng được lót bằng gạch và đá để cách ly mùi, và khu vực xung quanh được trồng lại bằng những loài hoa dại tuyệt đẹp từng nở rộ khắp các ngọn núi và cánh đồng trong làng. Vào mùa hè nóng nực, dân làng và học giả đổ mồ hôi đầm đìa. Bọn họ rõ ràng đã hoàn thành nhiệm vụ mà trường giao, nhưng không ai biểu thị ý định trở về kinh, ngược lại còn vắt óc suy nghĩ về kỹ thuật cải tạo nông nghiệp đã học ở trường. Vào ban đêm, họ thảo luận về guồng nước mới tại nhà của người nông dân và cách chuyển hướng nước từ kênh đào để tưới tiêu cho nhiều cánh đồng hơn.

Khi họ cảm thấy buồn ngủ, họ sẽ mặc quần áo và đi ngủ. Khi họ thức dậy vào sáng hôm sau với cái bụng sôi ùng ục, những người dân làng chất phác sẽ mang đến cho họ một vài chiếc bánh bao hấp còn sót lại ở nhà, chúng thơm phức và vẫn còn nóng hổi. Mục Lân cảm thấy có chút xấu hổ nên đã bí mật nhờ mọi người vào trấn mang thêm lương thực khô. Ngày qua ngày, bọn họ ở lại thôn Ngô Gia gần hai tháng, thôn cuối cùng cũng xây xong guồng nước lớn đầu tiên, đào một con kênh nhỏ dẫn nước từ đông sang tây, dẫn nước trong kênh đến tận một vùng ruộng đất rộng lớn xa nhất.

Hầu hết những người nông dân nghèo có ruộng đất kém trong làng không còn phải nhảy lên vai và chạy ra kênh lấy nước vào sáng sớm trước khi trời sáng nữa. Họ không chỉ kiệt sức sau một chuyến đi, mà lượng nước ít ỏi đó thậm chí còn không thể tưới được vài inch ruộng. Mọi người đứng bên kênh đào, ngắm nhìn bánh xe nước cao mười mét tự động quay trong nước. Từng xô nước được các thiết bị bơm nước tự động đưa đến các con mương mới đào, chảy qua các gờ dài và dần dần thấm vào các cánh đồng đã khô cằn vì ánh nắng mặt trời. Người nông dân già ngồi xổm trên mặt đất, nắm một nắm đất ướt, khuôn mặt khô khốc của ông khô đến nỗi không nhìn thấy hàm răng trong mắt.

"Ta không bao giờ nghĩ rằng mười mẫu đất chất lượng kém do tổ tiên truyền lại sẽ có ngày trở thành đất tưới tiêu." Vừa cười, ông vừa khéo léo lấy một thìa phân lân từ xe chở phân trộn được đẩy đến cho mình và dùng nó để bón cho cây trồng. "Mùa thu năm nay nếu có mùa màng bội thu, các vị quan viên trẻ tuổi nhất định phải đến nhà ta ăn cơm! Tài nấu nướng của ta không hề khoa trương, nhất định sẽ cho các ngươi ăn thật ngon!"

"Tại sao lại đến nhà ông? Tại sao họ không đến nhà ta? Ta có một đứa con gái chưa hứa gả cho ai cả!"

"Cút đi, đám quan trẻ kia đều là quý tộc, sao có thể hứng thú với con gái của ngươi?"

Dân làng vừa nói vừa cười, Mộc Lân và những người khác cũng mỉm cười. Bọn họ đều xắn ống quần lên, chân đầy bùn đất, mất hết vẻ tao nhã và điềm đạm của người thư sinh. Vài cô gái trẻ táo bạo cầm xô nước giếng đi tới, mỉm cười nhẹ nhàng đặt trước mặt. Mộc Lân đỏ mặt, trước khi anh kịp nói một lời, các cô gái trong làng đã bỏ chạy mất. Lúc này, một nhóm khách không mời mà đến đã đến nhà của Ngô, một người đàn ông giàu có ở làng Ngô Gia. Một đám người thu thuế và người chạy việc gần như vây quanh cổng nhà họ Ngô, người cầm đầu là một người đàn ông trung niên kỳ lạ, trên tay cầm một quyển sách vảy cá mới làm. Ông thu thuế trên những vùng đất khai hoang, và gia đình họ Ngô đột nhiên có thêm 3.000 mẫu Anh đất nông nghiệp chất lượng cao. Gia chủ họ Ngô tức giận, buồn bực, nhưng vẫn phải cố nở nụ cười: "Huyện trưởng trấn Kính Hà không phải là họ Ngô sao? Sao không đến? Họ Ngô chúng ta có quan hệ đặc biệt với huyện trưởng Ngô, nhìn xem..."

Vị quan trung niên nhìn hắn ta với nụ cười nửa miệng và nói, "Ồ? Huyện trưởng Ngô? Ông ta bị sa thải vì thành tích khai hoang kém. Họ ta là Tôn và ta là huyện trưởng mới đến thay thế ông ta."

Mắt ông Ngô tối sầm lại, ông gần như ngất đi. Mọi chuyện đã kết thúc rồi, mọi chuyện đã kết thúc rồi!