Nhiệt độ cơ thể ấm áp truyền qua lòng bàn tay, từng chút một lan tỏa ra ngoài. Dụ Hành Chu giữ bàn tay hơi lạnh của mình bất động, cẩn thận cảm nhận hơi ấm. Lông mi y hơi cụp xuống, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn thẳng vào mắt Tiêu Thanh Minh, khóe môi từ từ cong lên thành một nụ cười tinh tế.

"Nếu đã có người khuyên bảo bệ hạ rồi, tại sao thần phải tham gia vào trò vui này? Hơn nữa..."

Y hơi nghiêng người, tiến lại gần, có thể thấy rõ sợi lông tơ trên chóp mũi của Tiêu Thanh Minh. "Bệ hạ trước kia rất thích hưởng lạc, bây giờ đã thay đổi, tốt nhất nên tránh xa chốn lạc thú, để không làm hao mòn nam tính của bệ hạ." Nói đến đây, Dụ Hành Chu dùng ngữ khí thong thả chậm rãi nói, ngoại trừ kéo dài hai chữ, ánh mắt mơ hồ liếc xuống dưới, ý tứ tinh quái trong biểu tình không cách nào che giấu. Nụ cười trong mắt Tiêu Thanh Minh dần đông lại, hắn tập trung sức lực, dùng sức nhéo mạnh vào cổ tay đối phương, để lại nhiều vết hồng nhạt trên làn da trắng nõn. Hắn há miệng cứng ngắc, liên tục phủ nhận ba lần: "Vô lý, không phải sự thật, trẫm không hiểu ngươi đang nói gì." Nụ cười trong mắt Dụ Hành Chu càng đậm hơn, y muốn rút tay về nhưng đối phương lại giữ chặt.

Tiêu Thanh Minh nheo mắt, đối diện với ánh mắt nửa cười của Dụ Hành Chu mà không hề tỏ ra yếu đuối: "Lão sư, người không thấy được nam tính của trẫm có bị tổn thương hay không sao?" Dụ Hành Chu bĩu môi, chóp tai ẩn trong mái tóc đen nhuốm một chút màu đỏ, chậm rãi nói: "Được... Bệ hạ trị quốc cần mẫn, uy thế vô cùng lớn, trong triều đình, trong nước ai cũng biết."

Haha, cứ giả vờ đi!

Tiêu Thanh Minh hừ một tiếng: "Lão sư, trẫm thấy thầy đã già rồi, thầy hơn trẫm ba tuổi, lại là con trai độc nhất của nhà họ Dụ danh tiếng. Bây giờ thầy đã là nhiếp chính, sao không có ai sắp xếp hôn sự cho thầy?"

"Hay là..." Tiêu Thanh Minh nheo mắt nhìn y, lời nói mơ hồ xoay tròn trên đầu lưỡi, "Tiêu chuẩn của lão sư quá cao, coi thường mọi người?" Dụ Hành Chu nhìn về phía bàn tay đang nắm lấy tay mình của đối phương, ánh mắt nhu hòa, không nói gì. Tiêu Thanh Minh không muốn buông tay, đi tới, mỉm cười nói: "Lão sư, nếu người thích cô nương nào thì nói với trẫm, trẫm có thể giúp người."

"Ồ?" Dụ Hành Chu nhấc mí mắt, dùng đôi mắt đen nhánh nhìn thẳng vào hắn, "Bất kể là ai, bệ hạ đều sẽ thay thần quyết định?"

Tiêu Thanh Minh: "Đương nhiên rồi." Ánh mắt của Dụ Hành Chu từ từ cong lên thành một đường cong mờ nhạt, giọng nói trầm thấp không vội vã: "Nhưng, giống như bệ hạ, thần cũng thích đàn ông đẹp trai, vậy phải làm sao? Tiêu Thanh Minh vốn chỉ muốn trêu y, nói: "..."

Dụ Hành Chu buồn cười lắc lắc cổ tay: "Bệ hạ, nếu ngài cứ nắm tay thần, sẽ khiến thần hiểu lầm mất." Tiêu Thanh Minh dừng lại, lặng lẽ buông tay, dời mắt khỏi khuôn mặt y, nhìn trái nhìn phải, giống như không biết nên để mắt vào đâu. Trong lúc nhất thời không ai nói gì, bầu không khí yên tĩnh mơ hồ, Tiêu Thanh Minh không cần liếc mắt cũng cảm nhận được ánh mắt sâu thẳm của đối phương, trực tiếp rơi vào trên người mình.

Hắn đột nhiên liếc nhìn chiếc hộp gỗ cẩm lai giấu ở góc bàn, bên trong có những bài thơ hắn viết cho Dụ Hành Chu khi còn là thiếu niên, những lá thư giữa hai người và một chiếc cung gỗ nhỏ mà Dụ Hành Chu đã tặng hắn. Nghĩ đến chuyện trước kia, trong lòng Tiêu Thanh Minh không tự chủ nổi lên nỗi lo lắng sâu xa, do dự một chút: "Ngươi là..."

"Ừm?" Giọng nói của Dụ Hành Chu càng nhỏ hơn, như thể sợ làm phiền điều gì đó. Tiêu Thanh Minh mấp máy môi, cuối cùng không nhịn được hỏi: "Tại sao chín năm trước ngươi lại bỏ đi không một lời từ biệt?" Ngay cả những bài thơ anh đặc biệt viết cũng bị trả lại, thái độ cũng không tốt, tránh xa hắn, sau đó không liên lạc nữa. Chuyện này giống như một cây bèo tấm không rễ, ẩn núp ở một góc trong tim hắn. Năm tháng dài đằng đẵng trôi qua, tất cả những chuyện cũ đều sẽ phai nhạt theo thời gian, hắn cứ ngỡ mình đã quên rồi, không còn quan tâm đến nữa, nhưng Dụ Hành Chu lại đến trêu chọc hắn. Trêu y một lần thôi là chưa đủ, hắn muốn trêu y mỗi ngày. Bây giờ bèo tấm lại nổi lên, đung đưa không có đích đến.

Tiêu Thanh Minh cuối cùng cũng quay đầu lại, nhìn y bằng đôi đồng tử đen kịt, dường như muốn mổ xẻ vị quan chức quyền thế có suy nghĩ sâu xa và gian trá này, nhìn thấu y hoàn toàn. Lần này, người tránh ánh mắt của hắn chính là Dụ Hành Chu. Trong mắt y dường như có vô số lời muốn nói, nhưng y đều cố gắng đè nén từng chút một, giống như mực nhỏ vào máy giặt bút lông, tạo thành từng đợt sóng và xoáy nước, cuối cùng dần dần lắng đọng xuống đáy mắt.

Y mím môi một lúc lâu rồi bình tĩnh nói: "Tiên đế rất tức giận khi hai chúng ta biến mất khỏi bãi săn. Sau đó, cha thần đã báo cáo với Tiên đế  và cấm thần vào cung điện để học cùng ngài một lần nữa."

"Tổ tiên họ Dụ của thần là thừa tướng đầu tiên của hoàng đế khai quốc. Cha thần, Du Chính Như, cũng là một học giả nổi tiếng ở kinh đô. Ông nghiêm khắc và cổ hủ, và ông luôn tuân thủ đạo đức trong mọi việc mình làm."

"Tổ tông của nhà họ Dụ là trung thành với hoàng đế, trung thành với quốc gia, làm rạng danh gia tộc. Cha thần vẫn luôn muốn khôi phục vinh quang của tổ tiên. Ông hy vọng thần có thể trở thành thừa tướng thứ ba của nhà họ Dụ, yêu cầu của ông đối với thần cũng rất nghiêm ngặt."

Y cúi mắt nói: "Hồi đó, ông ấy mắng thần là người nóng nảy, ham vui, không chịu học hành chăm chỉ, nên phạt thần phải tự kiểm điểm lỗi lầm sau cánh cửa đóng kín, chuyên tâm học hành để chuẩn bị cho kỳ thi." Tiêu Thanh Minh nghi ngờ nhìn y: "Chỉ vậy thôi sao?"

Dụ Hành Chu cười nhạt nói: "Cũng không có gì nhiều, sau này may mắn đỗ kỳ thi, trúng tuyển vào danh sách đỗ đạt, muốn đi xem thiên hạ, phong tục, người và nhân tính ở bên ngoài kinh thành. Cho nên, tiên đế không để thần ở lại Hàn Lâm viện, mà phái thần đến địa phương làm huyện lệnh, để thần dần dần làm quen với công việc của chính quyền cơ sở."

"Lúc đó thần mới nhận ra cuộc sống của người dân khó khăn đến thế nào và trách nhiệm của thần với tư cách là một quan viên đại thần lớn lao đến thế nào."

"Lúc trước, thần còn quá trẻ, quá nông nổi, chỉ có thể nhìn thấy mảnh đất nhỏ trước mắt. Sau này..."

"Sau khi cha thần mất, nhiều năm và nhiều chuyện đã xảy ra, thần dần nhận ra những lời ông nói với thần là đúng." Ánh mắt y rơi vào hư không xa xôi, đột nhiên nở nụ cười: "Chỉ là một số chuyện đã qua không đáng nhắc tới mà thôi." Tiêu Thanh Minh vẫn còn nghi ngờ: "Nếu chỉ có vậy thì không cần phải không gửi lại một lá thư nào."

Dụ Hành Chu bất đắc dĩ nói: "Lúc đó bệ hạ đã là Thái tử Đông cung, Thái tử không được kết giao với quan lại trong triều, hơn nữa thần chỉ là một quận quan, làm sao có thể gửi thư đến Đông cung của Thái tử?"

"Thật sao?" Tiêu Thanh Minh sờ sờ cánh mũi, dựa vào ghế, trừng mắt nhìn y: "Đừng qua loa như vậy." Nghi ngờ khiến hắn đau đầu nhiều năm cuối cùng cũng có lời giải đáp, nhưng Tiêu Thanh Minh lại không vui vẻ gì, ngược lại luôn cảm thấy đối phương dường như đang che giấu điều gì đó, lời y nói không hoàn toàn là sự thật.

Dụ Hành Chu chỉ ra: "Không phải bệ hạ đang làm qua loa sao? Mấy năm nay sao lại có biến hóa lớn như vậy? Bệ hạ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Không phải là đang giấu thần sao?" Tiêu Thanh Minh thu lại vẻ mặt, bình tĩnh nói: "Lão sư, ngươi đang chất vấn trẫm sao?"

Dụ Hành Chu dừng lại, cúi đầu nói: "Không dám, thần chỉ là... lo cho bệ hạ mà thôi." Biểu cảm của Tiêu Thanh Minh hơi thả lỏng, hắn khịt mũi nhẹ một cái, không nói gì. Đương nhiên anh không thể nói ra bí mật nhỏ của mình, nhưng bí mật nhỏ của Dụ Hành Chu... hắn vẫn rất muốn biết. (Khôn như anh quê em xích đầy ~)

Sau khi trò chuyện một hồi lâu, Tiêu Thanh Minh nhướng mày nhìn y: "Lão sư, hôm nay ngươi đến đây không phải chỉ để trò chuyện với trẫm đúng không?" Dụ Hành Chu đặt một chồng tấu chương lên bàn làm việc rồi nói: "Về việc khai hoang ở Kinh Châu, thần muốn biết bệ hạ định điều tra đến mức nào." "Ồ?" Tiêu Thanh Minh ngồi thẳng dậy, đôi mắt lười biếng của hắn đột nhiên trở nên sắc bén: "Chẳng lẽ có quan lớn trong triều đình liên lụy đến chuyện này?"

Dụ Hành Chu nói một cách thâm ý: "Kinh Châu là nơi ở của hoàng đế, có rất nhiều người có thế lực, chuyện đất đai quan trọng như vậy sao không liên quan đến các quan lớn trong triều? Hơn nữa, có lẽ không chỉ một hai người tham gia."

"Nếu bệ hạ cứ nhất quyết điều tra, e rằng những người này sẽ tuyệt vọng, sẽ làm ra chuyện liều lĩnh."

"Nếu bệ hạ chịu từ bỏ, cho những người đó chút thể diện, thu hẹp phạm vi trừng phạt xuống quan viên dưới tứ phẩm, coi như giải thích cho dân chúng, triều đình mới có thể bình tĩnh hòa bình." Tiêu Thanh Minh nhanh chóng đọc qua tờ ghi chép, đóng lại một cái "rắc" rồi ấn mạnh xuống bàn. Hắn cười khẩy: "Điều tra đi! Bất kể là ai, bất kể họ là ai."

"Trẫm đã tốn nhiều công sức như vậy để đẩy lùi Yến Nhiên, chỉnh đốn quân đội triều đình, nghiêm trị hoàng thất. Nếu cho đến hôm nay, ngay cả đất Kinh Châu cũng không thể hoàn toàn khống chế, còn phải chịu sự thao túng của đám ký sinh trùng này..."

"Trẫm còn có thể được gọi là Thiên tử sao?"

Tiêu Thanh Minh đứng dậy, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía Dụ Hành Chu: "Không cần thử thách quyết tâm của trẫm nữa, cứ làm đi, bất kể tiếp theo có chuyện gì, trẫm cũng sẽ lo liệu." Dụ Hành Chu im lặng nhìn hắn hồi lâu, cuối cùng giãn lông mày, khom người nói: "Bệ hạ, thần sẽ làm theo ý ngài."

......

Ban đêm, Dụ phủ. Cơn gió buổi tối mùa hè thổi bay không khí ngột ngạt và ẩm ướt. Trong hoa đường nơi nhà họ Dụ tiếp khách, hai chiếc đèn bát giác lớn đung đưa trái phải, nghe nói dầu đèn được cô đọng từ mỡ cá voi biển Đông quý giá, có thể cháy liên tục mười năm. Có hai dãy bàn ghế đối diện nhau, bệ thờ trong điện đều được chạm khắc tinh xảo từ gỗ hoàng hoa lý xa hoa, hai chiếc bình sứ xanh trắng cắm hoa cài tóc bằng chỉ vàng được mang về từ Đông Nam Á, bên trong có một vài chiếc đuôi lông công trắng như tuyết quý hiếm. Những bức thư pháp và tranh vẽ trên tường đều là tác phẩm của những nghệ sĩ nổi tiếng, toát lên vẻ giàu có và thanh lịch.

Khi Hộ bộ thị lang Phạm Trường Nghĩa được người hầu dẫn đến hoa đường, ông đã ngắm nghía rất lâu, khi nhìn thấy một bức bình phong rỗng được thêu chỉ vàng, cuối cùng ông cũng cảm thấy nhẹ nhõm. Xem ra Nhiếp chính vương này quả thực đúng như lời đồn, là một vị quan quyền thế, có tham vọng mãnh liệt về quyền lực và tiền bạc. Chỉ một tòa hoa đường thôi mà xa hoa như vậy, không biết trong những năm tháng nắm quyền, hắn đã thu thập được bao nhiêu bảo vật.

"Thị lang Phạm, có vẻ như ông đặc biệt thích bức bình phong này của ta?" Giọng nói bình thản của Dụ Hành Chu vang lên ngoài cửa, mang theo một chút nụ cười khiêm tốn. Phạm thị lang giật mình, vội vàng đứng dậy, cung kính cúi chào Dụ Hành Chu: "Nhiếp chính vương, thật xin lỗi vì sự vô lễ của ta." Dụ Hành Chu ngồi xuống ghế chính, thản nhiên nói: "Phạm thị lang, ngài không cần khách khí, mời ngồi, ngài có chuyện gì vậy?"  Phạm thị lang không dám kiêu ngạo, ngồi xuống giữa chừng rồi bảo người mang một chiếc hộp gỗ nặng đến. Ông ta mỉm cười xin lỗi và khiêm tốn nói: "Ta đã từng đắc tội với nhiều người trong buổi thượng triều sáng nay, nhưng đó là vì ta không có lựa chọn nào khác. Ta hy vọng Nhiếp chính vương sẽ tha thứ cho ta."

Dụ Hành Chu thản nhiên nói: "Phạm  thị lang quá khách khí, chúng ta đều là thần dân của bệ hạ, báo cáo sự thật là bổn phận của chúng ta, không cần đắc tội với bất kỳ ai." Phạm thị lang dường như bị châm chích bởi hai chữ "báo cáo trung thực" và càng trở nên căng thẳng hơn. Ông đảo mắt, quyết định và nói:

"Nhiếp chính, thái thú Phạm Hiên bị bệ hạ cách chức là biểu ca của ta, hắn đã phạm rất nhiều sai lầm. Hắn còn dùng danh nghĩa của một viên quan cấp dưới để bao vây gần 10.000 mẫu đất đai màu mỡ. Nhưng ta lại không biết tất cả những chuyện này!"

Dụ Hành Chu ngồi một cách thản nhiên, cười nửa miệng nhìn ông ta: "Phạm thị lang, ngươi nói biểu ca ngươi đã lập một vạn mẫu đất đai màu mỡ dưới danh nghĩa của ngươi mà ngươi không biết sao?"  Phạm thị lang ngượng ngùng gật đầu: "Đúng vậy, biểu ca ta thật sự đã đi quá xa rồi. Nếu hắn không bị Đại Lý Tự bắt đi, ta vẫn còn phải chịu cảnh không biết gì cả..."

"Ngươi còn dám ngụy biện!" Ánh mắt Dụ Hành Chu đột nhiên tối sầm lại, hung hăng đập bàn một cái, một tiếng "ầm" vang lên, Phạm thị lang sợ đến toàn thân run rẩy, suýt nữa ngã khỏi ghế. Dụ Hành Chu hơi nghiêng người, thái độ cứng rắn, cái bóng dài của chiếc đèn bát giác treo lơ lửng đè xuống người y. Y nói với giọng rất nghiêm khắc: " Phạm thị lang, theo ta hiểu, rõ ràng là ngươi đã nhờ biểu ca của ngươi mua đất cho ngươi, và lợi dụng tình hình chiến tranh những năm gần đây để chiếm đoạt một lượng lớn đất đai của người dân với giá rất thấp."

"Lịch thành thái thú Phạm Huyền còn bịa ra đủ mọi lý do để tăng thuế mà triều đình yêu cầu thêm vài phần trăm!"

Dụ Hành Chu nheo mắt lại, ánh mắt sắc bén như đao: "Không biết bao nhiêu trong số này đã vào túi Phạm đại nhân ngươi rồi?" Phía sau lưng của Phạm thị lang gần như lập tức đẫm mồ hôi lạnh, hai chân mềm nhũn, quỳ xuống trước mặt Dụ Hành Chu: "Nhiếp chính đại nhân, chuyện này ta thật sự không biết! Ta đã trả lại hết lễ vật mà hắn tặng ta rồi!" Hắn quay người mở hộp gỗ mà người hầu mang tới, bên trong hộp xếp thành từng hàng thỏi vàng lấp lánh, trang sức lấp lánh, hợp với hoa viên xa hoa trang trí. "Năm ngàn lượng vàng này đều là tài sản của ta, hôm nay ta dâng lên làm vật phẩm báo hiếu cho Nhiếp chính vương." Phạm thị lang miễn cưỡng liếc nhìn số vàng, sau đó nhìn về phía Dụ Hành Chu với vẻ nịnh nọt.

Điều thú vị là một viên quan tham nhũng như ông ta lại không sợ hoàng đế. Ngoài việc trừng phạt nghiêm khắc đối với các quan chức tham nhũng khi thành lập triều đại này, luật pháp đã phát triển từ thế hệ này sang thế hệ khác cho đến ngày nay và nhóm công chức ngày càng lớn mạnh. Vào thời điểm tham nhũng tràn lan, triều đình cực kỳ khoan dung với các công chức và trí thức. Cho dù phạm tội tham nhũng nghiêm trọng, chỉ cần trả lại số tiền biển thủ, nói chung sẽ không bị tử hình, càng không phải chịu hình phạt thể xác, nhiều nhất cũng chỉ bị cách chức, cho về quê nghỉ hưu. Nhưng sau khi đạt được chức vụ Hộ bộ thị lang, liệu có ai muốn trở về quê hương để nghỉ hưu khi đang ở độ tuổi sung sức? Sự việc này đều do đất đai gây ra, chỉ cần chủ nhà Dụ Hành Chu nhượng bộ, mọi chuyện đều có thể xoay chuyển.

 Phạm thị lang cũng vô cùng lo lắng, nhưng khi nghĩ đến những lời đồn đáng tin cậy đó, ông mới nhận ra rằng trong vài năm qua, nhiếp chính trước mặt ông đã chiêu mộ vô số quan viên đến làm việc cho mình. Hình thành bè phái để trục lợi cá nhân, thông đồng giữa quan chức dân sự và quân sự, điều nào trong số này không cần đến quyền lực và tiền bạc? Làm sao một quan chức quyền lực có thể trở thành quan chức quyền lực nếu anh ta không nhận hối lộ, không có phương tiện để chiếm được lòng dân, không tạo được mối quan hệ giữa các tầng lớp trên và dưới, và không ban ơn rộng rãi? Có phải vì ngoại hình đẹp không?

Chỉ cần nhìn vào hoa đường này thôi cũng thấy sự xa hoa của nó không kém gì thư phòng trong hoàng cung. Quả nhiên, khi ánh mắt của Dụ Hành Chu rơi vào trên rương vàng, vẻ mặt nghiêm nghị của y cũng dần dần dịu lại, lông mày giãn ra, thậm chí còn mỉm cười với ông ta: "Phạm thị lang, ngươi thật là ngoan ngoãn." Thần kinh căng thẳng của Phạm thị lang đột nhiên thả lỏng, ông lau mồ hôi: "Vậy còn viên quan này thì sao..."

Dụ Hành Chu nhàn nhã lắc đầu: "Vụ án của ngươi liên quan đến rất nhiều người, chỉ bằng những chừng này sao có thể giải quyết được?"  Phạm thị lang lại lo lắng: "Nhưng đây là tất cả những gì tôi có, thậm chí ta còn rút hết tiền tiết kiệm của gia đình!"

Dụ Hành Chu không tin lời nói vô lý của ông ta, chỉ cười nói: "Nhưng ngươi còn có thứ khác."

 Phạm thị lang sửng sốt: "Đó là cái gì?" Dụ Hành Chu thở dài, dường như đang hối hận vì sự ngu ngốc của đối phương: "Ngươi không nghĩ rằng một vụ án lớn như vậy chỉ cần Lịch thành thái thú Phạm Huyền ném ra là có thể giải quyết được sao? Thân là bộ trưởng Bộ Thuế, ngươi ít nhất cũng phải xử lý tám trăm vụ, nếu không muốn nói là một ngàn vụ, ngươi không nghĩ rằng không còn gì khác sao?"

Phạm thị lang sửng sốt, đây là... bảo ông ta báo cáo với người khác sao? "Ta sợ rằng..."

Dụ Hành Chu kiên nhẫn khuyên nhủ: "Phạm thị lang, từng bước một, ngươi muốn lên được vị trí này, cũng không phải chuyện dễ dàng. Chỉ cần ngươi nói cho ta biết mọi chuyện ngươi biết, ta cam đoan sẽ bảo đảm ngươi trong sạch, làm Hộ bộ thị lang của ngươi lâu dài." Khi Phạm thị lang nghe được lời hứa này, trong lòng lập tức nóng lên, mọi người trong triều đều thấy được bệ hạ ỷ vào Dụ Hành Chu nhiều như thế nào, nếu có lời hứa như vậy... Thấy hắn còn đang do dự, sắc mặt Dụ Hành Chu tối sầm lại, không vui đứng dậy: "Nếu Phạm đại thần không muốn, vậy thì thôi. Ta đoán ngày mai Đại Lý tự sẽ đến bắt hắn. Bệ hạ lo lắng không tìm được quan viên đủ chức cao để giết gà dọa khỉ."

"Phạm đại nhân, ngươi nên cầm vàng về nhà ăn bữa cơm cuối cùng ở kinh thành với gia đình đi. Dù sao sau này ngươi cũng không thể ăn lại nữa."

"Có lẽ ngươi vẫn còn sống trong ký ức về quá khứ khi Bệ hạ đối xử khoan dung với các quan lại. Nếu tiên đế vẫn còn nắm quyền, có lẽ ông ấy đã để ngươi đi."

"Nhưng theo ý kiến ​​của ta, bệ hạ không còn là vị hoàng đế yếu đuối và dễ bị tổn thương như trước nữa."

"Nếu ngài ấy muốn dùng chuyện này làm cái cớ để tổ chức lại chính quyền, ngài ấy sẽ giết ngươi càng sớm càng tốt!"

Giọng nói lạnh lùng và giọng điệu chế giễu của hắn gần như làm cong lưng của Phạm thị lang, hắn túm lấy vạt áo quan của Dụ Hành Chu, lo lắng nói: "Bệ hạ, ngài ấy muốn giết ta sao? Cái này... Ta chỉ lấy thêm vài mẫu đất thôi, không cần phải giết ta chứ? Tệ nhất, ta có thể từ bỏ tất cả đất đai và tài sản..." Dụ Hành Chu không nhúc nhích, cúi đầu nhìn hắn: "Vậy thì ngươi có thể đánh cược." Nói xong, y chuẩn bị rời đi,  Phạm thị lang hoảng sợ: "Nhiếp chính đại nhân! Ta có! Ta có danh sách và sổ sách..."

Hắn cẩn thận lấy một bản thảo từ trong ngực ra, nói: "Trong đó có một tập thơ và lời bình thường, còn có một địa chỉ ẩn. Tất cả mọi thứ đều được cất giữ trong hầm của ngôi nhà, rất bí mật. Đây đều là những tài khoản riêng tư do viên quan khiêm tốn này lập ra, nhưng... có những hàm ý rất lớn, bao gồm cả cung điện và một số viên chức gia đình quý tộc ở kinh đô..."

"Ngài nhiếp chính, ngài thực sự có thể giữ ta trong sạch và để ta tiếp tục làm Hộ bộ thị lang sao?"

Dụ Hành Chu chậm rãi mỉm cười, đôi môi mỏng thốt ra hai chữ: "Đương nhiên." Phạm thị lang vẫn còn lo lắng: "Nhiếp chính quan định làm gì?" Dụ Hành Chu trở về chỗ ngồi, nghiêm túc nói: "Gần đây ngươi phải tránh xa sự chú ý, tạm thời đừng ở trong kinh thành, ta sẽ phái người hộ tống ngươi ra ngoài ẩn núp một thời gian, phòng ngừa có người muốn giết ngươi."

"Ngươi cũng có thể yên tâm rằng gia đình ngươi sẽ không bị liên lụy." Phạm thị lang thấy Dụ Hành Chu thật sự nghĩ đến mình thì thở phào nhẹ nhõm, ông ta thay đổi ý định, nhận ra rằng bất kể thế nào, đối phương vẫn cần ông ta làm nhân chứng. Ông liên tục cảm ơn: "Cảm ơn Nhiếp chính vương! Từ nay về sau, ta sẽ ghi nhớ lòng tốt của ngài hôm nay và hết lòng phục vụ ngài!"

Dụ Hành Chu không nói nhiều, giơ tay lên, một người đàn ông mặc đồ đen từ cửa hông đại điện đi ra, trông rất bình thường, không có nét gì đáng nhớ, không thấy trong đám người.

"Thường Hải,  hộ tống Phạm đại nhân giúp ta." Thường Hải liếc nhìn bộ trưởng Phạm, gật đầu hiểu ý: "Vâng."

.....

Đêm đã khuya và sương đã nặng hạt. Sau khi Phạm thị lang dẫn Thường Hải đến địa chỉ đó và tìm thấy các sổ sách cùng các chứng cứ khác mà đã che giấu nhiều năm, ông được đưa ra thuyền ngoài thành ngay trong đêm, lên một chiếc thuyền đã chuẩn bị sẵn và đi thuyền dọc theo con sông đến Ninh Châu. Phạm thị lang ngồi trên thuyền, nhìn dòng sông tối đen và ánh đèn trên bờ ngày càng xa, không khỏi thở dài: "Không biết khi nào mới có thể gặp lại người nhà, Dụ đại nhân sẽ sắp xếp thế nào? Có thể cho chúng ta gặp mặt không?" Thường Hải đứng sang một bên, nói đầy ẩn ý: "Thật ra, việc không cho người nhà biết tung tích của ngài thực ra là vì sự an toàn của họ."

 Phạm thị lang giật mình, mỉm cười nói: "Đúng vậy, Dụ đại nhân thật chu đáo." Thường Hải bình tĩnh hỏi: "Có ai biết ngài tới đây để gặp Nhiếp chính không?" Phạm thị lang cười khổ: "Sao ta dám để người khác biết chuyện này? Ta mặc thường phục đến Kiều Trang vào buổi tối, người nhà chỉ nghĩ rằng ta đến Thiên Vũ Lạc uống rượu." Thường Hải cười nhạt: "Vậy thì tốt, đỡ mất công hơn nhiều." Phạm thị lang lúc đầu còn chưa lấy lại tinh thần, mãi đến khi nhìn thấy ánh mắt hung dữ của đối phương tiến đến gần, sắc mặt ông ta đột nhiên biến đổi: "Ngươi, ngươi có ý gì? Nhiếp chính vương đã lấy vàng của ta rồi ư-"

"Không có gì đâu. Ta chỉ chở ngài theo lệnh của chủ nhân thôi." Thường Hải nắm lấy cổ họng hắn, gọn gàng cắt đứt cổ của Phạm thị lang. Toàn bộ quá trình diễn ra trong im lặng, khiến Phạm thị lang trợn mắt há hốc mồm không tin nổi. Thường Hải đặt một cái bao lên người ông ta, nhét vài hòn đá lớn vào, chỉ một tiếng "bùm" là ông ta chìm thẳng xuống dòng sông rộng lớn.

"Ngài đến trong sạch và sẽ ra về trong sạch. Ở thế giới bên kia, ngài vẫn sẽ là Hộ bộ thị lang của  ngài trong một thời gian dài."

.....

Dụ phủ. Thường Hải đi vòng quanh hoa viên, xuyên qua một khu rừng trúc tao nhã, dừng lại trước thư phòng, gõ cửa, sau khi có tiếng trả lời thì đẩy cửa ra. Đồ đạc trong thư phòng của Dụ Hành Chu hoàn toàn khác với đồ đạc trong phòng khách, có giá sách và tủ trưng bày bằng gỗ đàn hương đơn giản, bên trong đựng một số sách và đồ vật nhỏ. Trên tường không có thư pháp hay tranh vẽ, nhưng lại có một cây cung và mũi tên rất lớn. Bên kia treo một thanh trường kiếm, tuy không có bụi bặm, nhưng trên tường lại lưu lại một vết hằn sâu, tựa hồ đã nhiều năm không có người lấy xuống.

Dụ Hành Chu ngồi sau bàn làm việc, viết gì đó, thậm chí không thèm ngẩng mắt lên: "Mọi chuyện thế nào rồi?" Thường Hải quỳ một chân xuống, cung kính nói: "Xin đại nhân yên tâm, mọi việc đã xong. Chúng ta đã có được thứ mình nên có, vàng cũng đã được đóng gói và gửi đi thông qua kênh của chúng ta." Dụ Hành Chu khẽ ngâm nga. Thuờng Hải do dự một lát rồi hỏi: "Thật ra, loại người như Phạm Trường Nghĩa vừa tham lam vừa ngu ngốc, rất dễ bị khống chế. Sao ngài không tạm thời tha mạng cho hắn?" Dụ Hành Chu liếc mắt nhìn hắn, lắc đầu: "Chính là bởi vì hắn quá ngu ngốc, cho nên chúng ta không thể để hắn sống, e rằng hắn sẽ nói ra lời không nên nói, đối với chúng ta mà nói sẽ có bất lợi. Hơn nữa..." "Khi ông ta chết, những người phía sau ông ta sẽ từng người một nhảy ra vì sợ hãi. Nếu không, sẽ luôn có những người ôm giữ tâm lý may rủi và mơ tưởng rằng  'sẽ không bị trừng phạt' và có thể trở về quê hương để hưởng tuổi già trong yên bình." Khi Dụ Hành Chu đang xem tài khoản cá nhân của Phạm thị lang, ngón tay y đột nhiên chạm vào một vài chữ được đánh dấu trong đó - Chùa Hoàng Giác.

......

Chùa Hoàng Giác. Hôm nay trời nhiều mây. Một cơn gió mạnh bất ngờ thổi qua những cành cây ngoài cửa sổ. Bầu trời phủ đầy mây đen và sấm sét ầm ầm, báo hiệu một cơn giông sắp xảy ra. Tiếng chuông, tiếng trống, cùng tiếng các nhà sư tụng kinh, tụng niệm Phật vang lên từ xa. Trong một căn phòng tối ở đền thờ, ngay cả khi thắp nhiều ngọn nến, vẫn khó có thể chiếu sáng căn phòng mờ tối. Trong phòng có mấy người đàn ông trung niên mặc thường phục ngồi, tất cả đều là đại thần trong triều, đầu tiên là chào hỏi nhau, sau đó bắt đầu thì thầm, một lát sau, cửa mở, mấy người đàn ông mặc thường phục từng người một đi vào. Mọi người đều sáng mắt lên, đồng thanh chào: "Thôi đại nhân, Tiền đại nhân!" Khi nhìn thấy người cuối cùng đi tới, ánh mắt của bọn họ càng thêm kinh ngạc: "Đây không phải là... Mai đại nhân sao! Đã lâu rồi chúng ta không gặp nhau." Người này không ai khác chính là Hữu thừa tướng Mai Như Hải, người đã bị Tiêu Thanh Minh trừng phạt phải tự kiểm điểm lại sai lầm của mình sau cánh cửa đóng kín.

Thời điểm để ông ta suy ngẫm về sai lầm của mình đã đến từ lâu, nhưng hoàng đế và tất cả các quan viên dường như đã quên mất sự tồn tại của ông ta với tư cách là thừa tướng chính thống. Địa vị của ông ta trong triều đình đã biến mất từ ​​lâu và được thay thế hoàn toàn bởi Dụ Hành Chu. Mai Như Hải thở dài, cười khổ nói: "Bệ hạ đã cách chức Thừa tướng, hiện tại ta đang nhàn rỗi ở nhà, thật có lỗi khi làm mất mặt mọi người. Tại sao hôm nay lại bảo ta đến dự hội nghị? Ta e rằng không giúp được gì cho mọi người." Tiền Vân Sinh xoay râu nói: "Mai đại nhân, có lẽ ngài không biết, mấy đêm trước, Hộ bộ thị lang Phạm Trường Nghĩa đột nhiên mất tích, chúng ta vẫn chưa biết ông ta còn sống hay đã chết. Mãi đến khi người nhà ông ta đến tìm ta, ta mới biết được chuyện này."

Mọi người đều kinh ngạc, thậm chí một số người nhút nhát còn đổ mồ hôi trên lưng. "Chuyện này... ở kinh thành, dưới chân hoàng đế, không thể có người ám sát quan viên triều đình được, đúng không?"

"Nhiều năm như vậy, ngoại trừ cái chết của Thừa tướng Dụ Chính Như dưới tay quân Yến Nhiên, tachưa từng nghe thấy triều đình có biện pháp xử lý nghiêm khắc đối với bất kỳ viên chức nào... Còn có luật pháp nào nữa không?" Tiền Vân Sinh cảm thấy rất buồn cười: "Luật của vua ư? Đó là vì dân. Còn chúng ta, nếu thực sự có luật của vua, liệu chúng ta còn có thể ngồi đây bình yên được không?" Mọi người đều sửng sốt và cười ngượng ngùng. Mai Như Hải trợn mắt, tuy rằng hắn lấy lòng hoàng đế mà lên ngôi, nhưng không có nghĩa là hắn không hiểu ý tứ trong đó.

"Ngươi muốn làm gì?" Hắn nhớ lại lúc trước cung Thanh Hà, toàn bộ quan viên văn võ đều ép hoàng đế thả Lê Trường cùng Dụ Hành Chu, trong lòng có chút bất an: "Bệ hạ không dễ khống chế, khuyên ngươi đừng nên uổng phí công sức." Thôi Lễ cười tà ác: "Mai đại nhân, ngươi có biết bệ hạ đã hạ quyết tâm điều tra kỹ càng vùng đất Kinh Châu này không? Ngươi trong sạch đến mức nào?"

"Hôm nay ngươi chỉ bị đuổi khỏi chức vụ và bây giờ đang nhàn rỗi ở nhà. Ngày mai ngươi có thể bị một viên quan nào đó buộc tội và bị ném vào tù!" Mai Như Hải nhíu mày nói: "Triều đại chúng ta đối với sĩ phu rất khoan dung, điều này phù hợp với truyền thống của tổ tiên. Bệ hạ không thể đưa chúng ta vào ngục."

"Bệ hạ trước đây sẽ không làm như vậy, nhưng bây giờ ta không thể chắc chắn được." Thôi Lễ nheo mắt nói: "Cho dù không bị đưa vào tù, nếu như giống như Phạm Trường Nghĩa, cũng không giải thích mà biến mất, chẳng phải càng đáng sợ hơn sao?"

"Hơn nữa, ta còn lo lắng về thứ mà Phạm Trường Nghĩa đang nắm giữ..." Sau khi những lời này được thốt ra, một số viên chức có mặt đều im lặng. Mai Như Hải nhìn bọn họ, khàn giọng nói: "Các ngươi định làm gì? Nếu chúng ta trực diện chiến đấu, chỉ sợ người chịu thiệt chính là chúng ta. Đừng quên, bệ hạ có quân đội Hoàng gia." Tiền Vân Sinh và Thôi Lễ nhìn nhau cười: "Đương nhiên không thể dùng vũ lực. Hiện tại, có một cách để ngăn cản bệ hạ dùng vũ lực..."

.....

Một vài ngày sau. Tiếng trống kêu oan trước tòa thị chính ở thủ đô đột nhiên vang lên. Những người khiếu nại là một cặp vợ chồng nông dân khoảng bốn mươi hoặc năm mươi tuổi. Bà lão đang giữ một cô gái trẻ khoảng hai mươi tuổi và đánh cô bằng một cây cán bột. Người phụ nữ không dám phản kháng, chỉ im lặng chịu đòn và khóc. Tiếng trống "bang bang bang" thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh. Vị thị vệ từ từ bước ra từ hành lang phía sau giữa tiếng động "to đùng" của các quan quân và yêu cầu ai đó đưa người nông dân và vợ ông ta lên phía trước.

"Người này là ai? Ngươi có chuyện gì muốn oán trách?"

Ông lão kéo người phụ nữ nông dân quỳ xuống trước mặt thái thú và nói: "Ta tên là Lý Nhị Ba, đây là vợ ta là Trương thị. Chúng ta muốn kiện chùa Hoàng Giác ở ngoại ô kinh thành vì đã chiếm ba mươi mẫu đất của gia tộc họ Lý chúng ta!" Chùa Hoàng Giác? Ba mươi mẫu đất? Người thị vệ mở to mắt ngạc nhiên, những người xung quanh còn khó tin hơn. Chùa Hoàng Giác ở đâu? Đó là một ngôi đền hoàng phủ được chính hoàng đế quá cố đề cử và có chữ "hoàng" được thêm vào một cách đặc biệt! Hàng tháng, Thái hậu đều đến chùa Hoàng Giác để thắp hương cầu phúc. Chùa Hoàng Giác nổi tiếng và có nhiều tín đồ đến nỗi không có ngôi chùa lớn nào khác ở toàn Đại Tề có thể so sánh được, ngoại trừ núi Thiếu Sử ở phía nam. Đây thực sự là ngôi chùa quốc gia. Cặp vợ chồng nông dân bình thường ăn mặc giản dị này lại kiện chùa Hoàng Giác sao. Người nông dân và vợ chưa kịp nói xong, bà lão đã chỉ vào người phụ nữ trẻ và nói: "Ta sẽ kiện con dâu ngoại tình này. Con trai chúng ta vừa mới mất cách đây không lâu, mà nó lại ngoại tình với một nhà sư trong chùa!"

"Chính ả ta đã đưa đất đai của gia đình chúng ta vào danh nghĩa chùa, khiến chùa Hoàng Giác được phép chiếm đất của gia đình chúng ta!" Càng ngày càng nhiều người tụ tập lại xem, không ngờ sự tình lại đột nhiên chuyển biến xấu, không chỉ có chiếm đất, còn có bê bối ngoại tình. Không ngờ, người phụ nữ trẻ đang khóc thầm bên cạnh anh ta cũng quỳ xuống và hét lên: "Ta vô tội! Sau khi chồng ta mất, bố mẹ chồng ta muốn bán đất hồi môn của ta để bổ sung số đất cho gia đình họ!"

"Khi chồng chết, đất hồi môn phải thuộc về cô ấy, sau này cô ấy có thể tái hôn. Tại sao họ lại bán nó?"

"Ta từ chối và họ đe dọa sẽ bán ta đi!"

Sau nhiều lần cãi vã, bà đã hiến đất cho chùa để tránh bị bóc lột. Không ngờ, một người thu thuế đến kiểm tra đất và nói rằng gia đình ông không có đủ đất. Để bù vào số tiền đó, đôi vợ chồng già đã yêu cầu bà đến chùa xin lại đất, nếu không họ sẽ bán nàng. Cả hai bên đều khăng khăng giữ quan điểm của mình, người đàn ông nói anh ta đúng và người phụ nữ nói cô ấy đúng, và họ bắt đầu tranh cãi ở sảnh. Trong lúc nhất thời, vị quan thị vệ không biết phải làm gì, những người bên ngoài đến xem náo nhiệt đều vây quanh. Lúc này, tiếng trống ngoài cửa lại vang lên, một vị tăng nhân chen vào đám người, bước vào đại điện, khom người hành lễ nói:

"Ta là nhà sư ở chùa Hoàng Giác và ta muốn kiện triều đình!" Những lời này thật là chấn động! Viên quan và những người xung quanh đột nhiên kinh hãi. "Hoàng đế bạo ngược, dân sinh suy yếu, quan lại tham nhũng tràn lan, để tránh sự thống trị hà khắc, dân chúng phải thuê đất, ẩn náu trong chùa. Bây giờ, để làm vừa lòng hoàng đế, triều đình đang thu tiền của dân chúng để bù đắp thâm hụt trong ngân khố quốc gia, duy trì cuộc sống xa hoa của người có quyền lực!"

"Để đạt được thành tựu chính trị, các quan tham đã cưỡng ép đánh thuế đất đai và làm giả số lượng đất đai, ép buộc đôi vợ chồng già phải thu hồi đất đã cho vay, khiến hai vợ chồng ly tán, gia đình phản bội nhau. Vợ chồng và con dâu vô tội, còn những quan tham bất nghĩa là thủ phạm!"

.....

Một cỗ xe ngựa đang chạy vội vã trên đường lớn, Thường Hải cảnh giác quan sát xung quanh, thì thầm: "Đại nhân, ngài thật sự muốn đi sao? Ta lo lắng có người sẽ hại ngài." Dụ Hành Chu ngồi vững vàng trong xe ngựa, bình tĩnh nói: "Đi thôi." Y dừng lại một lát rồi hỏi: "Tin tức đã đến cung điện chưa?" Thường Hải gật đầu: "Thuộc hạ đã giao cho thái giám, bệ hạ hẳn đã biết tin tức này." Chiếc xe ngựa đột nhiên dừng lại, người đánh xe nói: "Thưa ngài, bên ngoài có rất nhiều người tụ tập trên phố, chúng ta không thể lái xe vào được." Dụ Hành Chu đứng dậy nói: "Không sao, chúng ta xuống xe đi bộ qua đây." Đường phố đông nghẹt người xem náo nhiệt, Thường Hải dùng ánh mắt sắc bén nhìn quanh, luôn cảm thấy trong đám người này có gì đó không ổn.

Dụ Hành Chu nhấc áo choàng lên, vừa xuống xe đi được vài bước, một tiếng xé gió sắc bén xuyên thủng bầu trời, hướng về phía Dụ Hành Chu hét lớn:

"Tránh ra!"

.......

Tác giả có điều muốn nói:

Dụ: Ồ, thần bị ngã và cần ngài giúp thần đứng dậy.

Tiêu:......? = =