Sau bảy ngày khổ sai, Lý Cơ nhẹ nhõm rời khỏi đồn cảnh sát, cũng lấy đi chiếc ví nhỏ và thẻ căn cước đã cất ở đó trước đó, đếm lại, phát hiện số bạc và đồng còn lại đều còn nguyên, không thiếu một đồng nào. Ông ta thề rằng sẽ không bao giờ nói bậy ở kinh thành nữa. Hình phạt này quá khắc nghiệt. Ông nghe nói những tên côn đồ đánh người ở quầy cháo có lẽ hiện đang phải chịu đau khổ ở đâu đó. Lý Cơ hỏi thăm người ta vị trí của Học viện Kỹ thuật, tiếp tục tìm kiếm thiếu gia Lý Trường Mặc. Ông ta đi dọc theo con đường cho đến khi đến gần ngõ Nam Thiên, nhưng thấy một hàng dài ở góc phố, thỉnh thoảng có người đến xếp hàng. Thì ra là các thái y của Thái y viện  đang tổ chức một buổi khám bệnh miễn phí. Cả khám bệnh lẫn kê đơn đều miễn phí. Buổi khám bệnh kéo dài ba ngày và thu hút mọi người từ khắp nơi đến tham gia. Người đứng đầu là một vị thía y trẻ tên Bạch, nghe nói là thái y chuyên chữa bệnh cho hoàng đế, tuy tuổi còn trẻ nhưng y thuật rất tốt, quan trọng nhất là tính tình lương thiện, lại đẹp trai.

Lý Cơ quan sát một lúc, phát hiện ngoài bệnh nhân đến khám bệnh, thực ra còn có không ít bà mối vây quanh thái y Bạch hỏi thăm xem y đã kết hôn chưa. Thái y trẻ đỏ mặt, lắp bắp hồi lâu không nói được lời nào. May mắn thay, có thị vệ trong cung duy trì trật tự, nếu không thái y sẽ bị tiếng xì xào bàn tán lấn át. Lý Cơ cẩn thận nhìn bảng thông báo, trên đó ghi rằng từ ngày một đến ngày ba hàng tháng, thái y sẽ thường xuyên khám bệnh miễn phí. Lý Cơ có chút kinh ngạc, ông đã từng nghe nói có một số thái y uy tín cung cấp dịch vụ khám bệnh miễn phí, nhưng ông chưa từng thấy ai khám bệnh định kỳ hàng tháng. Có rất nhiều phòng khám lớn nhỏ gần thủ đô, đây không phải là cướp mất khách hàng của phòng khám tư sao?

Với tâm lý sao không tận dụng cơ hội tốt như vậy, Lý Cơ cũng gia nhập hàng ngũ, có lẽ là vì gần đây lao động khổ sai quá mệt mỏi, trên miệng có hai vết phồng rộp, sờ vào rất đau. May mắn thay, đến lượt ông. Bạch Thuật cẩn thận bắt mạch cho Lý Cơ, kiểm tra một lát, thấy Bạch Thuật nhíu mày, tim Lý Cơ đập thình thịch, chẳng lẽ thân thể của ông thật sự xảy ra vấn đề? Nhưng Bạch Thuật lại nghiêm túc nói: "Thể chất của ngươi yếu, can hỏa mạnh, thận khí không đủ, dương khí của nam nhân rất quan trọng, không nên lãng phí quá nhiều. Ta sẽ kê một đơn thuốc, ngươi có thể uống vào để điều hòa thân thể." Lý Cơ nghe vậy, suýt nữa thì sặc nước bọt, mặt đỏ bừng, có chút ngượng ngùng. Trong khoảng thời gian này, ông hoặc là đang làm việc hoặc là đang trên đường đi làm. Ông không có cách nào để giải tỏa căng thẳng. Không có hoạt động giải trí nào ngoài trời, vì vậy ông phải tự giải trí một cách bí mật. Gần đây, ông phát hiện ra rằng mình hơi nhanh. Ông không ngờ rằng thái y sẽ phát hiện ra... ("ra" nhanh :))))

Lý Cơ vô cùng xấu hổ và bất an, ông ghé sát vào tai Bạch Thuật, thấp giọng hỏi: "Có nghiêm trọng không?" Bạch Thuật lắc đầu, nói: "Đừng lo lắng, lần sau cẩn thận một chút. Thái y viện đã có kinh nghiệm với loại chuyện này trước đây, nhưng bây giờ..." Giọng nói của y quá nhỏ khiến Lý Cơ không nghe được mấy chữ cuối cùng: "Có chuyện gì vậy?" Bạch Thuật gãi đầu cười khẽ: "Không có gì." Lý Cơ thở phào nhẹ nhõm, tỏ lòng cảm kích, nhận đơn thuốc điều trị do Bạch Thuật kê rồi chạy đi, sợ những người bàn tán xung quanh nghe thấy sẽ cười nhạo. Lý Cơ cầm đơn thuốc, ngẫu nhiên tìm được một hiệu thuốc gần đó, việc kinh doanh trong hiệu thuốc đột nhiên phát đạt, người ra vào liên tục mua thuốc, dược sĩ cũng có chút choáng ngợp. Mãi đến khi lấy thuốc ra và lấy ra mấy đồng tiền nhỏ, Lý Cơ mới đột nhiên tỉnh táo lại.

Mặc dù tư vấn và kê đơn là miễn phí, nhưng thuốc thì phải trả tiền. Nếu không muốn tiết kiệm tiền, ông đã không đến hiệu thuốc. Lý Cơ không biết nên cười hay nên khóc, chẳng trách Thái y  viện mỗi tháng đều mở phòng khám miễn phí mà không có bất kỳ phản đối nào, chỉ bằng việc bán dược liệu đã kiếm được rất nhiều tiền, không biết có phải là lợi dụng tình hình hay không.

Lý Cơ đi dọc theo con đường hướng về Học viện Kỹ thuật, trên đường đi, đi ngang qua một nhà kho gỗ tạm thời, phía trước có viết chữ "Phòng tuyển dụng" trên tấm biển gỗ. Tất cả những người xếp hàng đều là những người đàn ông trẻ và khỏe mạnh, và hàng dài đến nỗi bạn khó có thể nhìn thấy điểm cuối của hàng chỉ bằng cách liếc mắt. Lý Cơ càng kinh ngạc hơn, nếu như các ngự y cung đình có thể thu hút được nhiều người như vậy thì cũng là chuyện đương nhiên. Nhưng tại sao lại có nhiều người đăng ký làm thủ lĩnh của một đội quân thổ phỉ như vậy? So với các buổi tư vấn miễn phí thì có vẻ còn hấp dẫn hơn. Hàng năm, những điều kỳ lạ đều xảy ra, đặc biệt là ở Kinh Châu. Lý Cơ đi đến khu vực gần đó để hỏi thăm một chút, khi biết được rằng Hoàng gia cấm vệ quân hiện sẽ phân chia đất đai cho mỗi người lính, ông ta đã vô cùng kinh ngạc đến nỗi mắt ông ta gần như lồi ra khỏi đầu. Chưa kể còn có lớp học xóa mù chữ thực sự sẽ dạy cho những người lính cấp thấp biết đọc!

Chẳng trách có lời đồn đại rằng hoàng đế hiện tại đối với học giả rất nghiêm khắc, ngược lại còn thu phục được quân nhân. Xem ra lời đồn này không phải là không có căn cứ. Ngay cả Lý Cơ cũng bị hấp dẫn bởi cách đối xử như vậy, nhưng đáng tiếc là anh ta chỉ bị người lính ghi danh liếc nhìn, sau đó lại nói rằng tình trạng thể chất của ông ta không đáp ứng yêu cầu, không nên lãng phí thời gian xếp hàng. Lý Cơ nhất thời không nói nên lời, nghĩ đến mình xuất thân từ gia đình tốt, cũng là cường giả, những năm trước trong chiến tranh, Ninh Châu đều là những người khỏe mạnh, ngay cả lão nhân trẻ tuổi cũng không tha, hẳn là một nguồn "tuyệt vời" binh lính.

"Tránh ra, đừng cản đường." Một bóng đen phủ xuống đầu Lý Cơ, ông ngẩng đầu nhìn thấy một gã đàn ông lực lưỡng cao như quả đồi đứng trước mặt, sau lưng có chữ "Đồ", chắc là đồ tể, hắn dễ dàng dùng một tay nhấc Lý Cơ sang một bên. Người lính ra lệnh cho người đo chiều cao và cân nặng của người đàn ông. Thấy hắn ta có thể nhấc một khối đá nặng 100 kg bằng một tay, họ hỏi chi tiết về lý lịch của hắn ta. Cuối cùng, họ gật đầu và nói, "Ngươi đã vượt qua bài kiểm tra ban đầu, nhưng ngươi vẫn cần phải trải qua đợt kiểm tra dự bị ba tháng trước khi có thể được sáp nhập vào Hoàng gia cấm vệ quân." Lý Cơ ngẩn người, theo như ông nhớ được, trước kia ông từng thấy quân đội địa phương Đại Khải hèn nhát như thế nào, nhưng mà, ngay cả thủ lĩnh thổ phỉ bây giờ cũng có thể cạnh tranh khốc liệt như vậy sao? Sau khi cuối cùng cũng tìm được biển hiệu của Học viện Kỹ thuật  một cách khó khăn và nhìn thấy bóng dáng thiếu gia Lý Trường Mặc đang ngồi xổm ở cửa, Lý Cơ cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm - "Chuyến phiêu lưu ở Kinh Châu" của ông cuối cùng cũng sắp kết thúc! Lý Cơ không để ý đến vết phồng rộp ở khóe miệng, thành khẩn khuyên nhủ: "Thiếu gia, mời ngài theo ta về nhà. Lão gia rất nhớ ngài."

Lý Trường Mặc mấy tháng nay chạy khắp nơi cùng một đám học sinh, làn da vốn trắng nõn của hắn đã hơi rám nắng, trên cổ tay còn có một đường phân chia mờ nhạt. Hắn trông tươi tỉnh hẳn lên, trên mặt không còn vẻ khinh thường nữa, cử chỉ cũng bình tĩnh hơn nhiều, nhưng sự tự tin trong mắt vẫn như cũ. Lý Trường Mặc cười nói: "Lão gia tử nhớ ta sao? Nửa tháng trước ta không phải đã gửi thư về nhà sao? Ta ở kinh thành đã mấy năm, phụ thân cũng không phái người đến mời ta về nhà." Lý Cơ nói: "Lão gia làm như vậy là vì tốt cho ngài. Ông ấy lo lắng ngài sẽ phải chịu khổ ở học viện này, hủy hoại tương lai của mình. Lão gia nói ngươi có thể trở về Quốc Tử giám tiếp tục học tập hoặc chỉ cần về nhà chuẩn bị cho kỳ thi mùa xuân năm sau."

Lý Trường Mặc thở dài: "Dù sao thì phụ thân không phải cảm thấy Học viện Kỹ thuật  không có tương lai sao? Ngươi ở kinh thành đã lâu, chẳng lẽ không biết học viện này là do chính hoàng đế đương nhiệm sáng lập sao?"

"Ở lại Quốc Tử giám nghĩa là không có tương lai."

Lý Cơ không hiểu điều này, hắn nói một cách vô hồn: "Nhưng chúng ta ở đây không dạy Tứ Thư Ngũ Kinh, cũng không dạy lời của thánh nhân, những gì chúng ta học được ở đây không phải là đối tượng để khảo thí trong các kỳ thi triều đình. Kỳ thi mùa xuân sẽ diễn ra trong vài tháng nữa, tại sao các ngươi lại lãng phí thời gian của mình?" Lý Trường Mặc bình tĩnh nói: "Bởi vì thiếu gia ta không muốn làm 'loại quan chức đó'." Lý Cơ càng thêm khó hiểu: "Sao lại là quan viên như vậy?" Lý Trường Mặc dùng quạt gấp đập vào đầu ông, bất lực lắc đầu: "Ngươi."

Hắn nhìn ông ta một cách trầm ngâm và hỏi: "Theo ngươi, thế nào là một viên chức tốt? Một người khuyến khích mọi người học tập và canh tác nông nghiệp? Một người loại bỏ bạo lực và bảo vệ điều tốt? Hay một người không thể bị mua chuộc?" Lý Cơ gãi đầu: "Quan viên chính là quan viên. Quan viên cao cấp, nếu một người làm quan, cả nhà đều được lợi."

"Mọi người đều muốn ngưỡng mộ và nịnh hót họ, và nông dân đến với họ với các giấy tờ đất đai của họ như là cống phẩm. Nếu họ ít bóc lột hơn, trừng phạt cái ác và thúc đẩy cái thiện, và nói thay cho người dân, họ sẽ là một viên chức rất tốt." Lý Trường Mặc nhất thời không nói gì, đối phương quả thực nói đúng sự thật, đây chính là phúc lợi của quan viên, đại đa số người theo đuổi chính là thăng quan tiến chức. Nhưng đối với Lý Trường Mặc, những điều đó vẫn chưa đủ. Trong lòng hắn có hoài bão lớn hơn, lời của các hiền giả và Tứ thư Ngũ kinh trong Quốc Tử giám không đủ để nuôi dưỡng hoài bão cao cả của hắn, ở lại Quốc Tử giám càng lâu, tầm mắt càng rộng, nhận thức càng sâu sắc. Lý Cơ không có hứng thú thảo luận vấn đề hiển nhiên như vậy với đối phương, cầu xin: "Thiếu gia, nếu ngài không cùng ta trở về, ta thật sự không thể báo cáo với lão gia." Lý Trường Mặc suy nghĩ một lát rồi nói: "Chưa đạt được mục đích, ta sẽ không rời khỏi kinh thành. Nhưng nếu không thể trở về báo cáo, vậy tại sao không ở lại kinh thành? Có lẽ sau một thời gian, ngươi sẽ không muốn trở về nữa."

"Hả? Nhưng ta không còn tiền nữa..."

Lý Trường Mặc cười khẽ: "Không sao, gần đây ta vừa vặn giúp một số bạn học cải tiến công cụ của nhà máy giấy và nhà máy in mới mở ở  Kinh Châu. Tasẽ giới thiệu cho ngươi làm việc ở đó. Lương ở đó khá, còn có chỗ ăn ở nữa."

.......

Lý Cơ ngơ ngác đi theo Lý Trường Mặc vào một nhà máy giấy ở ngoại ô thành phố và trở thành công nhân nhà máy giấy. Nhà máy giấy chiếm diện tích lớn, bên cạnh còn có một nhà máy in. Có rất nhiều người vận chuyển đẩy xe hàng ra vào, trên xe có nhiều giấy vụn có ghi chữ. Lý Cơ không biết gì về nghề làm giấy, chỉ biết rằng hầu hết sách vở, bút mực, giấy và nghiên mực ở Ninh Châu đều đến từ Hoài Châu. Hoài Châu là quê hương của giới trí thức, có nhiều bậc thầy văn chương và ngành công nghiệp văn hóa tương đối phát triển. Ngoài ra, nơi đây còn có nhiều nguyên liệu làm giấy như dâu tằm, gai dầu, tre và mây.

Loại giấy nổi tiếng nhất trong số đó là "Giấy Thành Tâm Đường", mỏng như màng trứng, cứng và sạch như ngọc, mịn và nhẵn, từng được ca ngợi là "chỉ có bậc thầy văn chương mới không dám viết trên loại giấy này", có thể thấy được sự trân quý và đắt đỏ của nó. Lý Cơ tò mò nhìn những công nhân bận rộn trong nhà máy giấy, mấy ngày nay ở kinh thành, ông đã thấy rất nhiều chuyện kỳ ​​lạ, chẳng lẽ nơi này có thể làm ra loại giấy tốt hơn sao? Rất nhanh, hắn liền thất vọng, giấy do nhà máy giấy này sản xuất rất bình thường, chỉ có thể dùng để viết, chất lượng không phải là hàng đầu, thủ công cũng không phải là đặc biệt hiếm có. Các nhà máy giấy thu gom nhiều loại giấy thải, rửa sạch mực và bụi bẩn còn sót lại, ngâm trong nước cho đến khi mềm, sau đó vớt ra và cho vào thùng để tái chế theo quy trình làm giấy thông thường, cuối cùng lấy ra và phơi khô, giấy sẽ trở thành một tờ giấy mới.

Lý Cơ sờ tờ giấy thành phẩm, không quá nhẵn cũng không quá thô, màu sắc ở giữa màu be và màu trắng. Ông lắc đầu, xem ra xưởng giấy ở kinh thành cũng chỉ tạm ổn, nói đến văn phong thì vẫn phải nhìn Hoài Châu. Lý Trường Mặc đứng bên cạnh thấy vẻ thất vọng của hắn, cười nói: "Phía Nam có rất nhiều cánh đồng dâu tằm và cây gai dầu, nguyên liệu làm giấy thì khắp nơi, nhưng phía Bắc lại rất ít, nguyên liệu khó tìm, giá giấy đắt đỏ. Đương nhiên chúng ta phải mua giấy từ Hoài Châu."

"Tờ giấy trong tay ngươi tên là 'Giấy phục sinh'. Nghe nói phương pháp này là do hoàng đế hiện tại thu thập và cung cấp cho học viện để nghiên cứu."

"Bằng cách tái chế trực tiếp giấy thải vô giá trị, chúng ta không phụ thuộc vào nguồn gốc của nguyên liệu thô. Chúng ta cũng tiết kiệm công sức và thời gian nghiền, đun sôi và ngâm nguyên liệu thô như cây gai dầu nhiều lần. Việc làm lại giấy rất đơn giản, do đó có tên là 'phục sinh'." Lý Cơ do dự nói: "Nhưng loại giấy này nhìn không đẹp bằng giấy Hoài Châu." Lý Trường Mặc gật đầu cầm quạt gấp: "Loại giấy này chỉ có một ưu điểm, đó chính là giá rẻ."

Hắn nói một cách đầy ẩn ý: "Đối với những người giàu có sành điệu, họ đương nhiên cần những loại giấy đắt tiền và đẹp để thể hiện địa vị, nhưng đối với những người dân thường và học giả, chỉ cần đủ rẻ thì đẹp hay không không quan trọng".

"Hơn nữa, sau khi viết xong những bài báo này, chúng có thể được tái chế lần thứ hai hoặc thứ ba và chúng ta thậm chí không phải lo lắng về việc cắt giảm sản lượng nguyên liệu thô như ở miền Nam."

Ở phía bên kia, bên cạnh một máng chứa đầy bột giấy, một người làm giấy nhúng một tấm màn tre vuông dệt vào bột giấy, khép bốn cạnh lại bằng một chiếc thước tre và vung liên tục. Sau khi rèm tre được phủ một lớp sợi giấy có độ dày đồng đều, từ từ nhấc sang một bên và phủ lên một tấm ván gỗ phẳng, về cơ bản đã tạo thành một tờ giấy ướt mỏng. Sau khi Lý Trường Mặc thảo luận với một số sinh viên trường kỹ thuật, họ ra lệnh cho thợ thủ công lắp một khung gỗ có ròng rọc và dây thừng phía trên máng giấy, đồng thời dùng dây thừng nối ròng rọc và rèm tre để xúc giấy. Công nhân chỉ cần kéo sợi dây thừng, rèm tre thả xuống phía trên có thể được nhúng đều vào bột giấy. Công nhân lành nghề có sức mạnh cánh tay mạnh mẽ có thể điều khiển hai rèm tre bằng cách kéo một sợi dây thừng bằng một tay.

Không còn bị giới hạn bởi khoảng cách giữa các cánh tay, chiều dài và chiều rộng của rèm tre có thể được mở rộng, diện tích của một tờ giấy ướt lập tức tăng lên gấp hai hoặc ba lần. Sau một vài vòng hoạt động, hiệu suất tăng lên ngay lập tức. Các tờ giấy ướt được xếp chồng lên nhau để sấy khô tăng lên với tốc độ mà mắt thường có thể nhìn thấy. Những công nhân đang mang giấy rất bận rộn đến nỗi họ phải thêm hai người nữa để theo kịp tốc độ sản xuất giấy. Lý Cơ đứng bên cạnh nhìn, vô cùng kinh ngạc. Trong đầu ông mơ hồ hiểu rằng dù là nhà máy xi măng, xây dựng đường bộ hay nhà máy giấy hiện tại, tất cả các công cụ được sử dụng trong trường cao đẳng kỹ thuật phức tạp đến mức anh không thể hiểu được đều chỉ nhằm một mục đích duy nhất - nâng cao hiệu quả. Xi măng và giấy phục sinh được sản xuất ra không đẹp bằng những viên gạch đá chạm khắc tinh xảo, cũng không quý hiếm như giấy Thành Tâm Đường, nhưng số lượng nhiều, giá rẻ, thiết thực và có thể mang lại lợi ích cho nhiều người bình thường hơn. Nhưng Lý Cơ vẫn chưa hiểu rõ, đây có phải là điều mà thiếu gia gọi là "quan tốt" không? Họ thậm chí không phải là quan chức, và chưa từng có ai mang theo giấy tờ đất đai để cống nạp cho họ, chứ đừng nói đến danh tiếng, sự giàu có hay danh dự.

Vì không hiểu nổi nên Lý Cơ tạm thời không nghĩ nữa. Nhà máy giấy trả cho mỗi công nhân 120 đồng một tháng, bao gồm cả thức ăn và chỗ ở. Công việc của Lý Cơ dễ dàng hơn nhiều so với việc làm đường và đóng búa. Người quản lý ở đây được cho là "nhân tài kỹ thuật" được ông chủ săn đón từ một nhà máy giấy khác. Hắn ta kiếm được hai hoặc ba trăm đồng một tháng, nhiều hơn cả cha ông, người đã phục vụ gia đình ông Lý cả đời. Phần lớn công nhân đều tôn trọng người quản lý này, ngay cả ông chủ cũng rất thân thiện với ông ta. Không giống như ở nhà họ Lý, ông chủ và cậu chủ nhỏ có thể tùy ý ra lệnh cho họ, điều này khiến Lý Cơ rất ghen tị.

Ông ta bình thản ở trong nhà máy giấy hơn một tháng, không chỉ tăng cân, còn tiết kiệm được một ít tiền, thỉnh thoảng có thể ra chợ mua vài nắm hạt dẻ để thỏa mãn cơn thèm ăn. Một ngày nọ, ông ta theo quản lý đi giao giấy cho nhà in bên cạnh. Quản lý nhà in lo lắng về việc thiếu nhân lực, vì vậy đã bắt một người đàn ông lực lưỡng, nhét một chuỗi tiền đồng vào túi của Lý Cơ làm phần thưởng và yêu cầu ông ta giúp giao sách đến Nhà sách Huệ Dân ở kinh đô và giúp đỡ ở đó trong vài ngày. Lý Cơ không chút do dự đồng ý.

Nhà sách Huệ Dân nằm ở ngõ Nam Thiên, Kinh Châu, gần Học viện Kỹ thuật. Ông nghe nói ông chủ họ Hoa mở xưởng giấy và xưởng in là người sáng lập ra nhà sách này, có thể coi là doanh nghiệp của riêng ông. Lý Cơ kéo một chiếc xe đẩy phẳng, trên xe chất mấy chồng sách cao bằng nửa người, vội vã chạy đến hiệu sách Huệ Dân, cùng quản lý hiệu sách chuyển sách. Ông không biết hôm nay là ngày gì, nhưng có rất nhiều khách hàng đến cửa hàng để mua sách, nhiều người trong số họ là người lớn có con khoảng mười hai hoặc mười ba tuổi. Lựa chọn mua hàng đầu tiên của họ là Tứ thư ngũ kinh, đây là những cuốn sách thiết yếu trong các trường tư thục. Trong lúc người quản lý hiệu sách đang đếm hàng, Lý Cơ buồn chán đứng sang một bên, cho đến khi một khách hàng mặc quần áo vải lanh và dép rơm dẫn theo một đứa trẻ đi vòng quanh ông ta vài lần với vẻ do dự. Cuối cùng, hắn lấy hết can đảm hỏi: "Ta không biết đọc, cuốn sách nhập môn này giá bao nhiêu vậy?" Lý Cơ sửng sốt, nói: "Bảy mươi xu." Sau khi ông ta buột miệng nói ra, ông có chút kinh ngạc khi một quyển sách như vậy chỉ có giá 70 đồng. Ở Hoài Châu, ít nhất phải tốn 100 đồng, tương đương với tiền lương một tháng của ông ta. Nếu vận chuyển từ Hoài Châu đến Ninh Châu, Kinh Châu, cộng thêm cước phí vận chuyển trên đường, e rằng phải tốn thêm mấy chục đồng nữa. Đây chỉ là giá của một quyển sách. Thêm cả bút lông, mực, nghiên mực và những quyển sách khác. Không biết phải tốn bao nhiêu tháng lương. Tất cả đều là hàng tiêu dùng. Đọc sách thực sự không phải là thứ mà người bình thường có thể mua được. Ông nhìn từ trên xuống dưới người đàn ông đi dép rơm trước mặt rồi nghi ngờ hỏi: "Ngươi muốn mua nó à?" Ông lão gật đầu, lấy từ trong tay ra một túi vải nhỏ đựng đầy tiền đồng, đếm từng đồng một đến bảy mươi. Ông ta cười toe toét nói: "Ta vốn là tá điền ở chùa Hoàng Giác ngoài thành. Mấy ngày trước bệ hạ đã cấp đất cho chúng ta. Năm nay mùa màng bội thu, thuế má giảm, nên ta bán một ít lương thực."

"Bây giờ mùa nông nghiệp đã kết thúc, mẹ của cháu trai ta đang chăm sóc đồng ruộng, và ta đã tìm được việc làm  trong một đội xây dựng đường bộ ở ngoại thành. Cuối cùng ta cũng tiết kiệm đủ tiền để mua cho con trai ta một cuốn sách để bắt đầu đi học. Ta nghe nói có một cuốn sách tên là Ngàn văn tự. Ngươi có một cuốn không?" Lý Cơ tìm kiếm một lúc rồi nói: "Hình như có trong số sách mới giao hôm nay, nhưng chúng ta vẫn chưa đếm. Hôm nay chưa có trên kệ, nhưng vài ngày nữa sẽ có."

"Ồ, lần sau ta sẽ quay lại."

Ông lão dùng đôi bàn tay thô ráp nhẹ nhàng vuốt ve đầu đứa trẻ, cẩn thận đưa tiền cho đứa trẻ, trên mặt lộ ra nụ cười thỏa mãn: "Ta sẽ để dành số tiền còn lại, chỉ hy vọng sau này cháu trai ta có thể thành đạt hơn ta."

"Ta đã đến nhiều hiệu sách nhưng không đủ tiền mua một bản. Ta chỉ mua một bản ở đây."

Ông lão  nhìn Lý Cơ với vẻ cảm kích: "Ngươi là người ở đây à? Ông chủ của ngươi quả là người tốt." Lý Cơ há miệng, mặt đỏ bừng không rõ lý do, xua tay nói: "Ta không phải là người ở đây..." Ông dừng lại, nghĩ đến lời của Lý Trường Mặc, lại nói với ông lão: "Ông đừng lo, sau này sách ở hiệu sách này sẽ rẻ hơn thôi. Cứ đến đây mua đi."

Ông nhìn bóng lưng của lão già và đứa trẻ vui vẻ rời đi, trong lòng khẽ động, hiển nhiên không liên quan gì đến ông, nhưng khi ông nghĩ đến một số tờ giấy có lẽ là do chính tay ông làm, ông cảm thấy một cảm giác thỏa mãn khó hiểu. Người ta nói rằng Ninh Châu sản sinh ra thương nhân, Hoài Châu sản sinh ra trí thức, thủ phủ của hai nước này cũng nổi tiếng là nơi phồn hoa. Ông cứ nghĩ rằng sau chiến tranh, Kinh Châu sẽ kém xa Ninh Châu và Hoài Châu giàu có hơn, không ngờ rằng mình lại giống như một kẻ nhà quê chưa từng nhìn thấy thế giới. Có lẽ thiếu gia nói đúng, ở lại Kinh Châu là một ý kiến ​​hay.

"Nơi này có phải là nhà sách Huệ Dân không?" Đúng lúc Lý Cơ đang phân tâm, có mấy người đàn ông trung niên mặc áo lụa đi tới cửa hiệu sách, theo sau là một nhóm người hầu. Lý Cơ vốn cho rằng đối phương chỉ là khách hàng đến mua sách, không để ý tới hắn, nhưng đám người kia lại có vẻ mặt nghiêm túc, thường xuyên dùng ánh mắt lạnh lùng dò xét nhìn về phía cửa, có chút kỳ quái. Lúc này, người quản lý hiệu sách đã kiểm kê xong hàng hóa và bảo Lý Cơ ra hậu sảnh giúp đỡ. Đối diện hiệu sách, một người đàn ông trông giống quản lý nói bằng giọng Hoài Châu: "Ông chủ Lưu, đây là hiệu sách Huệ Dân. Họ đã giảm giá sách xuống còn hơn 60% đến 70% so với hiệu sách Hoài Châu của chúng ta."

"Hơn nữa, tất cả các học viện lớn nhỏ gần thủ đô đều yêu cầu học giả của mình mua sách tại Nhà sách Huệ Dân."

"Ngoại trừ một số sách chúng ta đã hợp tác lâu dài, phần lớn sách ở hiệu sách Hoài Châu đều đã bị trả lại. Họ khăng khăng đòi chúng ta phải giảm giá, nếu không họ sẽ không mua."

"Có một số người mua lớn không quan tâm đến giá cả, nhưng họ chỉ có thể mua được một vài bản. Phần lớn trong số họ đều đến học viện."

"Chúng ta đã đi hàng ngàn dặm để vận chuyển sách đến Kinh Châu. Chỉ riêng việc đi đường thôi cũng mất rất nhiều thời gian. Nếu không bán được với giá gấp đôi, chúng ta sẽ lỗ!" Ông chủ Lưu mặc một chiếc áo dài bằng vải  màu xanh đậm, vuốt râu và nói một cách nghiêm túc: "Ta e rằng hiệu sách này đã mang lại rất nhiều lợi ích cho những học viện đó. Ngươi đã tìm hiểu về nguồn gốc của chúng chưa?" Người quản lý nói: "Ta nghe nói ông chủ họ Hoa, là một thương gia giàu có ở Ninh Châu. Ông ta dường như có một số mối quan hệ trong triều đình, nhưng hiện tại ta không thể tìm ra những người chống lưng cho ông ta."

"Nhưng có một điều chắc chắn là ông chủ Hoa này mới vào nghề. Vì không biết nhiều về công ty nên đã cố tình lôi kéo một trong những người quản lý giàu kinh nghiệm của chúng ta." Ông chủ Lưu khinh thường hừ một tiếng: "Chúng ta không có quan hệ gì với triều đình sao?" Người quản lý vẻ mặt đau khổ nói: "Ông chủ, chúng ta tới đây không dễ dàng, nếu còn nhiều như vậy mà không bán được, e rằng ngay cả tiền vận chuyển cũng không thu lại được, ngay cả tiền bán hàng cũng không đủ." Ông chủ Lưu im lặng một lát, sau đó nói một cách đầy ẩn ý: "Đừng lo lắng, ta đã thấy rất nhiều thương nhân giàu có như vậy, họ đều dùng tiền để làm giàu. Người mới đến từ Ninh Châu này không biết phép tắc, vậy thì chúng ta hãy dạy cho họ phép tắc. Đi thôi." 

Đêm hôm đó. Lý Cơ ngủ trên giường tầng lớn của hiệu sách, trên người mặc toàn bộ quần áo. Bên ngoài trời tối đen như mực, không nhìn thấy tay mình ở phía trước. Trước khi trời sáng, ông đang ngủ say. Ông trở mình ngáy khò khò, ngửi thấy mùi khét thoang thoảng trong lúc ngủ. Ông nhíu mày nhưng vẫn chưa tỉnh, cho đến khi nghe thấy tiếng ai đó đập cồng và hét lên cảnh báo: "Có hỏa hoạn! Có hỏa hoạn trong hiệu sách!"

"Ai đó đến dập lửa đi--"

Lý Cơ bị tiếng chiêng làm cho sợ hãi, lập tức tỉnh táo lại, vội vàng mặc quần áo đứng dậy, thậm chí còn không kịp đi giày, liền chạy chân đất ra ngoài. Trong đêm tối, ngọn lửa bốc lên trời, chiếu sáng khuôn mặt kinh hãi của Lý Cơ đỏ bừng, hướng đó vừa vặn là nhà kho nơi anh ta đến để giao sách, bên trong chứa rất nhiều sách mới in! "Tệ quá!" Lý Cơ không kịp suy nghĩ nữa, lập tức cầm xô nước lên dập lửa. Một số nhân viên hiệu sách đã mang nước vào. Nhà kho gỗ nơi lưu trữ sách mới đã bốc cháy, tia lửa liên tục rơi xuống. Có người cố gắng lấy những cuốn sách chưa cháy và suýt bị mái nhà rơi trúng. Dân chúng xung quanh đều hoảng sợ, ngay cả cảnh sát tuần tra cũng tới giúp đỡ, một đám người bận rộn rất lâu cho đến rạng sáng, cuối cùng mới dập tắt được đám cháy. Bọn họ cũng nhanh chóng dọn dẹp nhà kho bị cháy, tường gạch xung quanh đều cháy đen. Lý Cơ lau mồ hôi trên khuôn mặt đầy khói bụi. Nhà kho lưu trữ sách đã áp dụng biện pháp phòng cháy chữa cháy nên ngọn lửa không thể bùng phát và hầu hết sách đều được bảo quản. Nhưng điều khiến ông buồn là bên ngoài nhà kho có một nhà kho gỗ ngoài trời để lưu trữ tạm thời, dùng để lưu trữ những cuốn sách mới chưa được phân loại, bình thường thì ngày hôm sau sẽ được đưa vào kho, nhưng ai ngờ hôm nay ông lại xui xẻo như vậy.

Vừa hay những cuốn sách mà Lý Cơ đã bỏ công sức chuyển giao lại chính là những cuốn bị thiêu rụi thành tro trong đám cháy. Nghĩ rằng thành quả lao động của mình đều ở đây, Lý Cơ nổi giận: Ai đã làm vậy? Không lâu sau, nhân viên hiệu sách dẫn tới một đứa trẻ ăn xin rách rưới, khoảng mười một, mười hai tuổi, khuôn mặt nhợt nhạt, thân hình gầy gò.

"Đó là một gã ăn xin đang lén lút đi ra ngoài. Hắn ta mang theo một mồi lửa. Hắn chính là người đã châm lửa!"

Đội trưởng đội tuần tra nhíu mày nói: "Nói cho ta biết, ai ra lệnh cho các ngươi phóng hỏa? Các ngươi có biết việc này nguy hiểm thế nào không?"

Người ăn mày nhỏ bé dường như đã bị đội tuần tra bắt nhiều lần và đã trở thành một người mắc bệnh phong: "Ta cũng không biết ông ta. Ông ta là người  ngoài thành. Ông ta đưa cho ta một ít bánh bao và tiền rồi bảo ta ném mồi lửa vào nhà kho rơm. Ông  ta nói rằng ở đây chỉ có sách và không có ai cả." Nhân viên bán sách đã đánh hắn ta một trận, càng tức giận: "Ngươi đốt sách của chúng ta, ngươi có biết chúng ta mất bao nhiêu không? Nếu ta không đánh tên này, hắn sẽ không nói sự thật!"

"Chuyện lớn thế này, chúng ta hãy nói với ông chủ nhé."

......

Khi trời sáng dần, một cỗ xe ngựa sang trọng dừng lại trước hiệu sách. Hoa Kiến Vũ nhận được tin tức, đã gặp một nhóm người rồi bước vào Nhà sách Huệ Dân giữa những ánh mắt im lặng và tức giận của đám đông. Hoa Kiến Vũ vẫn mặc áo choàng lụa màu xanh đậm thêu chỉ vàng bạc, tay cầm quạt trúc, dáng vẻ thành thục tuấn tú, không giống một thương nhân giàu có, mà giống một thiếu niên phong lưu lãng tử xuất thân từ gia đình giàu có. Lúc này, nụ cười bình tĩnh thường ngày trên khuôn mặt hắn biến mất, trở nên bình tĩnh và nghiêm túc. Bên cạnh hắn, có một người đàn ông trẻ tuổi tao nhã, mặc một bộ áo choàng gấm mây đen khiến người nọ trông cao lớn cân đối, khuôn mặt cực kỳ tuấn tú. Hoa Kiến Vũ cung kính bước từng bước, kéo lê nửa thân người phía sau hắn, chậm rãi dẫn đường cho hắn.

Đôi mắt đen của người đàn ông chỉ lướt qua khuôn mặt của mọi người, áp lực từ cấp trên khiến mọi người vô thức cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mặt hắn ta. Quản lý hiệu sách Huệ Dân tò mò nhìn đối phương, mơ hồ nghe nói sau lưng Hoa lão bản có một ông chủ thật sự, hình như là người trong triều đình, nhưng không biết là quan viên cao cấp hay thân nhân nào. Ông chủ sau lưng vừa vặn hôm nay ra ngoài kiểm tra ngành, không ngờ lại chọn đúng thời điểm quan trọng này, thật sự là không may. Hoa Kiến Vũ nhìn vào kho sách được dọn dẹp sau vụ hỏa hoạn, vẻ mặt có chút không vui: "Mất mát bao nhiêu?" Người quản lý hiệu sách lau mồ hôi rồi từ tốn nói: "Có khoảng 500 quyển sách mới. Nếu bán với giá gốc thì cũng không tệ, nhưng..."

"Nhưng sao cơ?"

Quản gia thở dài nói: "Trong đó có 300 quyển, là sách do mấy học viện trong kinh thành đặt trước, định ba ngày sau sẽ phái người đến lấy, hiện tại đều hỏng hết rồi."

"Mất tiền là chuyện nhỏ, nhưng danh tiếng của nhà sách chúng ta vừa mới được khẳng định, e rằng..." Quản lý có chút lo lắng, hắn biết ông chủ rất giàu có, nhưng đối với một hiệu sách mới mở, danh tiếng rất quan trọng, ai có thể ngờ rằng sau khi mở cửa không bao lâu lại xảy ra chuyện như vậy? Lý Cơ cũng ở trong đám người hầu bàn, vươn cổ, len lén nhìn mấy ông chủ, nghe nói nhà máy giấy, xưởng in và hiệu sách đều có một ông chủ, hẳn là thanh niên họ Hoa kia. Sao lại có thêm một người nữa? So với sự tò mò này, lúc này, hắn càng tức giận hơn là thành quả lao động vất vả của mình bị phá hủy. Hơn nữa, hắn còn nhớ lão nông dẫn cháu trai đi mua sách hôm qua, cháu trai vẫn đang chờ đợi bản sao của cuốn sách.

"Nó có phải do con người tạo ra không?"

"Vậy thì đúng rồi." Người quản lý là người có kinh nghiệm. Thở dài, khẽ cảnh cáo ông chủ: "Cản trở đường tài chính của người khác cũng giống như giết cha mẹ họ vậy. Hiệu sách của chúng ta có phải đang hành động quá lộ liễu không? Hay là..." Hắn ta nghĩ rằng tốt hơn là nên tăng giá và không có sự chênh lệch lớn với những người khác. Hơn nữa, bản thân  có thể kiếm được nhiều tiền hơn. hắn ta không biết tại sao ông chủ lại nhất quyết bán sách với giá thấp. Là một doanh nhân, kiếm tiền không phải là ưu tiên hàng đầu  sao? Hoa Kiến Vũ chậm rãi nhíu mày, bệ hạ vừa mới giao cho hắn nhiệm vụ quan trọng đầu tiên, không ngờ lại gặp phải một đám ngốc nghếch mù quáng dám làm loạn trong lãnh địa của mình. Đốt sách là chuyện nhỏ, nhưng nếu làm tổn hại đến thanh danh của mình trong mắt Bệ hạ... Ánh mắt Hoa Kiến Vũ lóe lên tia lạnh lẽo.

Mạc Thôi Mỹ đi theo Tiêu Thanh Minh, nhìn đống than hồng còn sót lại trên đống lửa, cười nói với Hoa Kiến Vũ: "Hoa đại nhân, vì tình hữu nghị của chúng ta, ngài có cần ta giúp bắt những con chuột đó để trút giận không?" Hoa Kiến Vũ vội vàng mở quạt gấp ra, nhẹ nhàng quạt cho mình, nheo mắt lại, mỉm cười dịu dàng: "Cảm ơn Mạc đại nhân đã rộng lòng giúp đỡ, nhưng chuyện này ta có cách giải quyết riêng, không cần ngươi giúp." Ánh mắt của hai người lặng lẽ nhìn nhau, mỉm cười với nhau, chỉ cần một sai lầm nhỏ nhất là có thể tách ra. Thu Lãng đứng một bên chỉ chú ý đến sự an toàn của Tiêu Thanh Minh bằng tầm nhìn ngoại vi, cũng không muốn xen vào cuộc trò chuyện giữa hai người. Tiêu Thanh Minh thản nhiên cầm một tờ giấy cháy chỉ còn lại một góc, bình tĩnh nói: "Hoa Kiến Vũ, hiệu sách Huệ Dân là một bộ phận cực kỳ quan trọng trong bố cục, danh tiếng không thể mất đi, ngươi có thể giải quyết được không?"

Giọng điệu của hắn có vẻ hờ hững, nhưng khi ánh mắt nặng nề của hắn quét qua, trái tim Hoa Kiếm Vũ đột nhiên run lên muốn quỳ xuống, nhưng bị Tiêu Thanh Minh ngăn lại. Hoa Kiến Vũ bình tĩnh lại, cúi đầu gật đầu: "Thần nhất định sẽ không phụ kỳ vọng của ngài!" Ít nhất thì sẽ không bị Mạc Thôi Mỹ cười nhạo.

.......

Tác giả có điều muốn nói:

Mặc: Người già vẫn đáng tin cậy!

Thu: (Gật đầu im lặng)

Hoa: Sao ta lại xui xẻo thế này! Tức giận!