Từ khi Bạch Thuật nói với Phương Nguyên Hàng rằng uống những viên "bất tử đan" làm từ chu sa, thủy ngân và kim loại kia chẳng khác gì uống thuốc độc mãn tính, Phương Nguyên Hàng đã chán nản từ bỏ mong muốn tiếp tục luyện chế "bất tử đan". Nhưng hắn vẫn khao khát tìm hiểu mọi kiến ​​thức liên quan đến "lửa ẩn" và luyện kim loại, và hắn thích thú với điều đó. Đặc biệt là khi nhìn thấy "quyển sách cổ" đó, cánh cửa đến một thế giới mới đột nhiên mở ra trước mắt anh, hắn càng thêm tin chắc rằng "Luật hợp nhất vạn vật" mà hắn đã dành cả cuộc đời để viết ra ở kiếp trước là đúng. Chỉ là hắn có quá ít kinh nghiệm và chỉ mới chạm đến bề mặt, còn lâu mới hiểu được bí ẩn trong quá trình nấu chảy của mọi thứ. Sau khi nghiên cứu nhiều lần "sách cổ" ghi chép phản ứng hóa học của nhiều chất, Phương Nguyên Hàng càng tìm hiểu càng nhận ra sự thiếu hiểu biết của bản thân, luôn cảm thấy còn rất nhiều nội dung sắp tới.

Tiêu Thanh Minh không có can đảm nói với hắn rằng không có phần tiếp theo vì hắn không nhớ quá nhiều nội dung trong sách giáo khoa. Chúng ta chỉ có thể hy vọng rằng trong tương lai, một số thẻ đạo cụ liên quan đến kiến ​​thức có thể được rút ra từ nhóm xổ số của hệ thống. Khi nhận được bản vẽ lò cao do hệ thống gửi từ Tiêu Thanh Minh, hắn và một nhóm học giả từ học viện đã mày mò một hồi lâu mới tìm ra được một số thủ thuật.

Cũng chính vì lý do này mà Phương Nguyên Hàng không lập tức theo Tiêu Thanh Minh ra ngoài du ngoạn ẩn danh. May mắn thay, hắn đã vội vã lên đường và đến nơi không quá muộn. Bản vẽ luyện gang bằng lò cao do hệ thống cung cấp là một lò cao truyền thống nhỏ, đầu tiên sản xuất sắt nóng chảy và sau đó khử than thành thép. Nhà máy sắt Văn Hưng nằm gần một mỏ và có nhiều thập kỷ lịch sử và kinh nghiệm nấu chảy, do đó, tất cả các loại nguyên liệu thô đều có sẵn. Hàng chục thợ thủ công cùng với các học sinh do Phương Nguyên Hàng dẫn tới được chia thành ba nhóm và bắt đầu làm việc cùng một lúc. Để có được năm lượng bạc mà Tiêu Thanh Minh đã hứa, hắn đã dùng hết sức lực của mình để xây một lò luyện kim cao khoảng bảy mét bên bờ sông bằng gạch chịu lửa màu đỏ. Một bên của lò là một buồng chứa nhiệt, một lò nung hình vòm làm bằng gạch chịu lửa. Không khí lạnh thổi ra từ quạt thủy lực được làm nóng trước và sau đó thổi vào lò cao thông qua một ống sắt kín. Điều này có thể làm tăng đáng kể nhiệt độ của lò và tăng tốc độ và hiệu quả sản xuất sắt. Mặt khác, một hàng nước lớn làm bằng gỗ và sắt cũng được dựng thành công trong nước, thanh truyền được kết nối với cửa thoát khí của buồng thổi, và sức mạnh của nước được sử dụng để tự động cung cấp không khí cho buồng chứa nhiệt.

Với lò nấu chảy và quạt gió, thứ vẫn còn thiếu là một loại nhiên liệu hiệu quả - than cốc. Do điều kiện giao thông không thuận lợi nên sản lượng than thấp. Than vẫn chưa được khai thác rộng rãi trong thời đại này và phần lớn vẫn được sử dụng để sưởi ấm cho các hộ gia đình giàu có. Phần lớn các lò luyện kim trên cả nước đều sử dụng than củi để luyện sắt. Trước đây, Phương Nguyên Hàng muốn tăng sản lượng nhà máy xi măng của mình, nhưng lại bị kẹt ở khâu cung cấp nhiên liệu. Quá trình luyện cốc bắt đầu bằng việc luyện thép. Loại than này sau khi chưng cất khô loại bỏ nhiều tạp chất hơn, hỏa lực mạnh hơn, kết cấu cứng hơn, không dễ vỡ. Khi có nhiều điều kiện hơn trong tương lai, trong quá trình cốc hóa than, các sản phẩm phụ như nhựa than cũng có thể được thu thập và sử dụng làm nguyên liệu hóa học, có thể nói là một mũi tên trúng hai đích.

Một nhóm người xây dựng một lò cao nhỏ, một nhóm xây dựng một máy thổi thủy lực và nhóm thợ thủ công thứ ba cũng đang bận rộn. Họ xây một lò tròn bằng gạch chịu lửa, nấu chảy than trong môi trường kín, nối ống khói với ống sắt, khí than sinh ra được dẫn trở lại lò luyện để tuần hoàn nhằm tăng nhiệt độ lò. Sau khoảng năm ngày, có thể sản xuất được than cốc, gấp đôi sản lượng của lò luyện ngoài trời. Công trình cuối cùng được xây dựng là lò phản xạ, lò này có chức năng khử cacbon cho sắt nóng chảy thành thép. Một tuần sau, mọi công việc cơ bản đã sẵn sàng. Những người thợ thủ công ở đây chưa từng thấy lò luyện kim nào có cấu trúc kỳ lạ như vậy. Để đạt đến độ cao này, họ thậm chí còn phải xây một cầu thang đá đặc biệt và sử dụng hệ thống ròng rọc để nâng quặng sắt và các nguyên liệu thô khác lên.

Không giống như Phương Nguyên Hàng tràn đầy tự tin, những học giả như Mục Lân và Lý Trường Mặc có chút căng thẳng, bọn họ đã từng thử qua khi nghiên cứu bản vẽ ở Kinh Châu, nhưng đây là lần đầu tiên bọn họ phải làm trò hề trước mặt nhiều chuyên gia như vậy. Chưa kể trong số họ còn có một nhân vật lớn được cho là có quan hệ với họ Dụ ở Kinh Châu. Dưới sự chỉ huy của Phương Nguyên Hàng, các thợ thủ công đã đưa quặng sắt, đá vôi và than cốc vào lò từ cửa vật liệu trên đỉnh lò. Sau khi bắt được lửa, họ lập tức khởi động máy thổi thủy lực để đưa không khí vào khoang chứa nhiệt để làm nóng và tăng nhiệt độ bên trong lò. Với dòng nước sông chảy, ống có thể được mở và đóng liên tục, cả ngày lẫn đêm. Khi quạt gió gầm rú, quặng sắt dần dần bị đốt cháy thành sắt giống như bọt biển, hấp thụ các tạp chất như cacbon, lưu huỳnh và phốt pho trong quá trình đốt cháy. Điểm nóng chảy giảm dần và ở nhiệt độ cao dưới đáy lò, một dòng gang nóng chảy màu đỏ vàng liên tục được tạo ra.

Sắt nóng chảy chảy từ cửa ra sắt ở đáy lò đứng đến lò khuấy. Lò tiếp tục nóng lên và bột sắt được thêm vào. Không khí liên tục được thổi vào từ quạt gió để oxy hóa và khử cacbon cho sắt nóng chảy. Công nhân khuấy liên tục để ngăn sắt nóng chảy đông lại. Sau nhiều lần làm nguội và nung nóng, chúng được đổ vào khuôn đất sét và thành công tạo thành những thỏi thép, nặng một trăm pound. Chúng được xếp gọn gàng ở một bên và sau khi đánh bóng, chúng có màu kim loại lạnh, khiến những người thợ thủ công phải lóa mắt.

"Cái này... xong chưa? Chỉ một lò có thể sản xuất ra nhiều sắt tinh luyện như vậy sao?"

"Nhanh thế?"

"Chúng ta thậm chí không cần thổi khí vào lò, nó tự chuyển động. Thứ trong sông này thực sự đáng kinh ngạc..."

"Đúng vậy. Ta nghĩ rằng việc này sẽ mất nửa cuộc đời ngay cả khi ta không chết vì kiệt sức. Ta không ngờ rằng nó lại dễ hơn việc rèn sắt trước đây."

Những người thợ thủ công đã chuyển từ nghi ngờ sang bối rối và cuối cùng là sốc chỉ trong một tuần. Tiêu Thanh Minh cầm một thỏi thép, cân trên tay. Có than cốc, lò cao nhỏ và thiết bị nổ thủy lực, luyện sắt hiệu quả là chuyện dễ như trở bàn tay. Tuy nhiên, nếu không có đường bằng và máy biến áp, luyện thép chất lượng cao quy mô lớn vẫn là vấn đề. Tuy nhiên, trong thời đại vũ khí lạnh này, thép thông thường được luyện theo cách này bền hơn nhiều so với trước đây và đủ đáp ứng nhu cầu quân sự. Đối với đồ dùng dân dụng, trong tương lai chỉ cần loại bỏ đồng vụn, sắt vụn và các loại dụng cụ bằng gỗ trên diện rộng và thay thế dần bằng các dụng cụ bằng sắt chất lượng cao là đủ.

"Mọi người đừng quên, chúng ta vừa mới bắt đầu cho sản phẩm cuối cùng." Trần Lão Tứ cẩn thận vuốt ve những thỏi thép mới đúc, nghe vậy, tự tin nở nụ cười: "Đừng lo, thưa ngài. Vì chúng ta có thể dễ dàng lấy được nhiều sắt tốt như vậy nên sẽ không có vấn đề gì khi chế tạo bất cứ thứ gì từ nó." Phương Nguyên Hàng, học giả của học viện cùng thợ thủ công thảo luận một ngày, cuối cùng quyết định trước tiên dùng khuôn đất sét đúc ống trong, sau đó tinh luyện mấy lò sắt tinh luyện mới, trực tiếp đúc ra ngoài ống trong của khuôn đất sét, như vậy có thể tiết kiệm rất nhiều công rèn luyện và luyện kim. Đã lâu lắm rồi thợ thủ công không trao đổi kỹ thuật luyện kim với chuyên gia bên ngoài, lúc đầu nhìn thấy nhóm học giả này, phần lớn đều ở độ tuổi hai mươi, ba mươi, chỉ nghĩ là mấy vị thiếu gia nhà nào đó ra ngoài chơi. Không ngờ rằng trong thời gian này, những học giả này không bao giờ quanh co hay nói lý thuyết mà không có lý thuyết. Những lời họ nói đều có ý nghĩa và đã thay đổi rất nhiều quan điểm của một nhóm thợ thủ công có kinh nghiệm nhưng thiếu lý thuyết. Nửa tháng trôi qua trong chớp mắt, dưới sự miệt mài đánh bóng liên tục của những người thợ thủ công, cuối cùng một nòng pháo bằng sắt tinh chất lượng cao nặng hơn 800 kg đã được đúc xong.

Nó được đặt trên một khung sắt và cần ba hoặc bốn người đàn ông khỏe mạnh để đẩy nó. Khi xe chở súng lăn qua đường, nòng súng dài, dày và lạnh lẽo trông thật uy nghi và dữ tợn. Những người thợ thủ công không hiểu nó dùng để làm gì, chỉ cảm thấy cái mõm đen kia giống như một con quỷ dữ há miệng, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể hút người vào, nhìn vào cũng thấy đáng sợ. Rất nhiều công nhân khác trong xưởng sắt nghe được tin tức này đều vội vã chạy tới, tất cả đều lộ ra vẻ mặt không thể tin được. Nếu như bọn họ không tận mắt nhìn thấy khối sắt kinh khủng như vậy, nếu như tất cả thợ thủ công không nói như vậy, bọn họ nhất định sẽ hoài nghi vị Dụ đại nhân này có năng lực ma pháp gì đó. Trong đó, người kinh hãi nhất chính là quản sự, miệng há hốc, hàm dưới gần như không khép lại được, không phải vì chuyện gì khác, mà là vì mấy ngày trước, gã ta đã ép buộc và hối lộ một số thuộc hạ của mình đánh bạc.

Đương nhiên là cược rằng Dụ đại nhân sẽ tay không trở về, không thể làm gì được, nhưng lại dùng cả thủ đoạn mềm mỏng cứng rắn để ép buộc người khác cùng cược với mình, không ngờ hiện thực lại tát cho mình một cái tát đau điếng, những thuộc hạ kia lại còn giữ được ví tiền, tất cả đều cười thầm. Mọi người đều kinh ngạc, ngoại trừ Quản đốc Lương, sau sự ngạc nhiên ban đầu, ông liên tục trao đổi ánh mắt với Quản sự và có một số suy nghĩ kỳ lạ trong đầu. Tiêu Thanh Minh cười nhạt, vỗ tay nhẹ: "Vì tất cả thợ thủ công đều đã hoàn thành nhiệm vụ theo yêu cầu của ta, nên phần thưởng ta đã hứa lúc đầu sẽ được phân phát cho mọi người trong ngày hôm nay."

Đây có phải là cách phân chia tiền thưởng không? Tất cả thợ thủ công đều nín thở, lòng bàn tay đầy dầu mỡ và mồ hôi, mặt đỏ bừng, không rõ là vì kích động hay là vì nhiệt độ cao của lò cao xung quanh. Họ không cảm thấy mình đã bỏ ra nhiều công sức, họ chỉ làm việc theo lệnh của người khác. Thậm chí còn dễ dàng hơn trước khi họ phải tuân thủ nghiêm ngặt mục tiêu sản lượng sắt hàng ngày. Những người thợ mỏ khác đang đứng xem và những người thợ thủ công đã rút lui và không ký hợp đồng chỉ tràn đầy sự ghen tị và đố kỵ. Họ nhìn Hoa Kiến Vũ mở một chiếc hộp gỗ chứa đầy lá vàng lấp lánh và gần như hét lên vì ngạc nhiên.

Vàng, vàng mà ta chưa từng thấy trong đời!

Ánh mắt Tiêu Thanh Minh quét qua mặt mọi người, cuối cùng dừng lại ở Trần Lão Tứ đang khom lưng, cười nói: "Lão gia tử mấy ngày nay làm việc cực khổ nhất, kinh nghiệm nhiều nhất, giúp chúng ta tránh được nhiều đường vòng, ta sẽ thưởng cho hắn mười lượng." Lá vàng rất mỏng, một lá tương đương với khoảng hai lượng rưỡi bạc. Trần Lão Tứ hai tay cầm bốn lá vàng, hưng phấn run rẩy. Mười lượng bạc đủ để ông thuê được bác sĩ giỏi nhất trong huyện, mua được những loại thảo dược tốt nhất, thậm chí còn dư một ít để làm một đôi khuyên tai cho vợ mình. Trần Lão Tứ vì sự giúp đỡ kịp thời này mà suýt nữa rơi nước mắt, vội vàng quỳ xuống, liên tục dập đầu, loạng choạng không biết nên biểu đạt lòng biết ơn như thế nào. Quản sự ở bên cạnh lạnh lùng nhìn, trên mặt nở nụ cười chúc mừng thành công của Tiêu Thanh Minh, nhưng không ai biết trong đầu gã ta đang tính toán điều gì. Tiêu Thanh Minh nhìn gã và quản đốc Lương một cách bình tĩnh rồi nói: "Bây giờ mọi chuyện đã xong, cũng đến lúc tôi phải trở về kinh đô. Chiều nay chúng ta sẽ lên đường." Lương Độ Kiến và Kiến Thành không biết nên kinh ngạc hay vui mừng: "Đại nhân đi đường mệt mỏi, sao không ở lại thêm vài ngày nữa rồi mới đi? Chúng ta cũng sẽ cố gắng tiếp đãi chu đáo." Tiêu Thanh Minh nói: "Không cần đâu, chúng ta không thể trì hoãn quá lâu để chúc mừng sinh nhật của Bệ hạ."

Quản đốc Lương muốn đối phương nhanh chóng rời đi nên chỉ nói vài câu xã giao rồi bỏ đi. Đến chiều, đoàn xe ngựa của Tiêu Thanh Minh đã chuẩn bị xong, cả nhóm cầm theo nòng súng mới chế tạo, vội vã rời khỏi Xưởng sắt Văn Hưng. Quản đốc Lương tiễn hắn đi một đường, khi thấy đối phương lên xe rời đi không ngoảnh lại nữa mới thở phào nhẹ nhõm.

.......

Tối hôm đó. Sau khi hoàn thành công việc, Trần Lão Tứ vội vã trở về nhà, nhìn thấy vợ con bệnh, trong lòng có chút lo lắng, suy nghĩ một lát, liền hâm nóng thuốc mà thái y đưa cho, đưa cho hai người uống. Không ngờ, vừa uống vào, con trai liền nôn ra, nhíu mày, thì thầm nói rằng cảm thấy khó chịu. Điều này khiến cặp đôi này hoảng sợ: "Sao vậy? Hôm qua con không uống đủ sao? Con thấy khó chịu ở đâu?" Người con lắc đầu và nói rằng hắn đột nhiên cảm thấy đau nhói ở bụng. Trần Lão Tứ sốt ruột lấy ra lá vàng vừa  có được hôm nay, nghiến răng nghiến lợi nói: "Đại nhân Dụ, hôm nay ngài ấy đã cho ta tiền, ta sẽ đến trấn huyện mời đại phu của Kim Châm viện đến đây!" Người vợ kinh ngạc, nhưng không dám hỏi lá vàng từ đâu ra, bà nắm lấy tay ông và nói: "Không được, không được, nếu chàng mở cửa và ra ngoài vào ban đêm, chàng sẽ bị bắt và bị phạt!"

"Chúng ta hãy đợi đến sáng mai. Chẳng phải chàng đã thỏa thuận với người gác cổng rồi sao?" Trần Lão Tứ vừa lo lắng vừa bối rối: "Sợ là con trai chúng ta không đợi được nữa! Ta mặc kệ, tối nay ta phải đi ngay." Nói xong, ông chạy ra ngoài mặc cho vợ can ngăn. Ông ta chạy ra khỏi cổng sân và nhìn thấy từ xa quản sjw cùng một số giám thị lực lưỡng đã chặn đường ra bên ngoài. Sắc mặt Trần Lão Tứ biến đổi dữ dội, vô thức bỏ lá vàng vào túi. Quản sự cười khinh thường: "Ngươi giấu cái gì? Đem tới đây. Vật quý giá như vậy không phải là thứ mà một tên thợ thủ công tầm thường như ngươi có thể dùng được." Trần Lão Tứ lấy hết can đảm: "Đây không phải là mượn, đây là phần thưởng của Dụ đại nhân! Ta không thể cho ngươi, ta sẽ không bao giờ cho ngươi!" Sắc mặt của người quản sự tối sầm lại: "Ngươi phản loạn sao? Ngươi còn dám cãi lại ta? Đi dạy cho hắn một bài học." Mấy tên canh gác lực lưỡng phía sau lập tức tiến lên, vây quanh Trần Lão Tứ, bắt đầu đánh ông. Trần Lão Tứ nghiến răng, nắm chặt lá vàng trong lòng bàn tay, hoàn toàn không để ý đến việc da thịt bị lá vàng cứng rắn cào xước. Một số ngươi đánh ông ta đến mức không thở nổi. Cuối cùng, một người trong số họ túm lấy một cánh tay của ông và dùng vũ lực tách ngón tay ông ra trước khi chúng gần như không thể lấy được lá vàng ra. Trần Lão Tứ liên tục giãy dụa, thậm chí hung hăng cắn vào tai một tên quản giáo, tên kia cảm thấy đau, hung hăng tát cho ông một cái, khiến tên quản giáo kia lảo đảo mấy cái, ngã xuống đất, khóe miệng chảy ra máu tươi.

"Bah, đồ già xui xẻo!"

Trần Lão Tứ trong lòng tràn đầy tức giận cùng tuyệt vọng, run rẩy duỗi tay ra, một tay bò trên cát lạnh, một tay khác túm lấy gấu áo của quản lý: "Trả lại... Trả lại cho ta..." Quản sự đá ông ra, trong tay cầm mấy lá vàng, nói đùa với mấy quản sự: "Chúng ta đi tìm người khác đi. Ồ, tên Dụ tiên sinh kia đúng là một con cừu béo, một lần cho hơn 200 lượng bạc, không phải đều là của chúng ta sao?"

"Thưa ngài  rất thông thái. Làm sao người thợ thủ công này lại xứng đáng được nhiều tiền như vậy?"

Vài người vừa nói chuyện vừa cười đùa rời đi, bỏ lại Trần Lão Tứ toàn thân đầy máu, một mình nằm trên mặt đất.

"Trả lại cho ta số tiền tôi đã tiết kiệm..."

Ông lẩm bẩm và rơi những giọt nước mắt lặng lẽ, nỗi tuyệt vọng nhấn chìm ông ta như một hòn đá rơi xuống biển sâu.

......

Lúc này, đoàn xe ngựa của Tiêu Thanh Minh đang dừng ở một khu rừng cách Nhà máy sắt Văn Hưng hai dặm. Một lát sau, Mạc Thôi Mỹ sau khi đêm xuống đã trở về hỏi thăm tình hình, hiếm khi không nở nụ cười, nghiêm túc kể lại mọi thứ mình nhìn thấy và nghe thấy. Tiêu Thanh Minh im lặng gật đầu, tựa hồ đã đoán trước được điều này. Còn chưa kịp nói, Bạch Thuật ở bên cạnh đã nhảy dựng lên trước:

"Bệ hạ, thần muốn quay về chữa trị cho người thợ tên Trần kia. Thì ra tên quản sự đáng ghét kia thậm chí còn không cho hắn tìm đại phu, nếu chậm trễ thêm nữa, con ông ấy có thể sẽ chết!" Hoa Kiến Vũ khép quạt gấp lại, nắm lấy cánh tay y chuẩn bị rời đi: "Bạch thái y, đừng manh động, bệ hạ sắp xếp như vậy chắc hẳn có lý do." Bạch Thuật vẫn luôn là người tốt không bao giờ cãi nhau với người khác, nhưng bây giờ lại đột nhiên nổi giận: "Không được, ta phải đi. Thế gian rộng lớn, nhưng không có gì quan trọng hơn mạng người. Nếu không nhìn thấy thì tốt rồi, nhưng nó ở ngay trước mắt, ta có thể cứu, nhưng ta không cứu. Thân là đệ tử của Vạn Yêu Cốc, ta không làm được!" Mạc Thôi Mỹ nhíu mày nói: "Đừng nói nhảm nữa, ngươi có ý gì khi nhìn người khác chết mà không cứu? Bệ hạ có sự sắp xếp của riêng mình, chúng ta là thần dân của ngài, tất nhiên là đặt bệ hạ lên hàng đầu."

Bạch Thuật lập tức quay đầu nhìn Tiêu Thanh Minh, cắn môi dưới, giống như muốn đi vậy. Tiêu Thanh Minh thở dài nói: "Nếu đã như vậy thì đi đi, nhưng phải cẩn thận không được để lại dấu vết, cũng đừng để người khác biết mình chưa trở về." Bạch Thuật mừng rỡ, cầm hộp thuốc không nói một lời vội vã chạy ra ngoài. Tiêu Thanh Minh bất đắc dĩ nhìn Mạc Thôi Mỹ, ra lệnh: "Bạch Thuật không biết võ công, ngươi hộ tống hắn."

Mạc Thôi Mỹ cúi đầu đáp lời, trong nháy mắt, y và Bạch Thuật đã biến mất trong màn đêm. Trong giây lát, mọi người đều theo đuổi suy nghĩ của riêng mình và không ai nói gì. Một lúc sau, Thu Lãng là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: "Thần không hiểu tại sao bệ hạ không ra tay bắt giữ hai tên quan tham đó, tại sao lại phải tốn nhiều công sức như vậy?" Tiêu Thanh Minh nhìn hắn thật sâu rồi nói: "Ngươi chỉ hy vọng có một vị đại thẩm phán đứng ra vạch trần bóng tối, thay mặt dân chúng biện hộ, để thiên hạ được thái bình thôi sao?" Thu Lãng hỏi một cách khó hiểu: "Không phải sao?" Tiêu Thanh Minh lắc đầu: "Hai người này chỉ là hai con cá nhỏ, căn bản không đáng kể. Các lò luyện kim ở các nơi trước kia đều luyện sắt cho quốc gia, nhưng dần dần bị các quan viên các cấp và quý tộc trong gia tộc can thiệp, trở thành tài sản bán tư hữu, không ngừng xâm phạm tài sản công của quốc gia, bóc lột mồ hôi xương máu của thợ mỏ và thợ thủ công."

"Hôm nay là như vậy. Chuyện này không xảy ra trong một sớm một chiều. Chắc chắn không thể giải quyết được chỉ bằng cách loại bỏ hai người đó."

"Cho dù chúng ta mất đi bọn họ, tương lai cũng sẽ có một quản đốc Lương khác, một quản sự tâm địa đen tối. Chỉ có giữ lại bọn họ, chúng ta mới có thể lần theo manh mối, tìm ra kẻ đứng sau."

"chưa kể đến..."

Tiêu Thanh Minh dừng lại, nhìn xuyên qua bóng cây hướng về vầng trăng trên trời, ánh mắt lộ ra vẻ vừa từ bi vừa tàn nhẫn: "Nơi này không phải kinh đô, như câu nói, trời cao, hoàng đế xa xôi."

"Nếu những người công nhân và thợ thủ công đó không thể đứng lên và chống cự, thì dù hôm nay ta có giúp họ một lần, ta cũng không thể giúp họ mãi được."

"Bạch Thuật có thể chữa lành vết thương bên ngoài của họ, nhưng làm sao chúng ta có thể chữa lành khi họ luôn coi mình là 'những kẻ thấp hèn', luôn khiêm nhường và phục tùng?"

........

Trăng mát mẻ vào những đêm mùa thu. Trần Lão Tứ nằm trên mặt đất một lúc, dần dần lấy lại sức, lặng lẽ đứng dậy khỏi mặt đất, khập khiễng đi về. Ông ta xoa mạnh mặt, lau máu ở khóe miệng và cố nở nụ cười - ông không thể làm vợ con mình trong nhà sợ được. Nhưng tay chân run rẩy, cùng nỗi đau buồn và tức giận quá lớn đến nỗi ông gần như không còn sức để đẩy cửa ra. Đột nhiên, có hai người đàn ông nhảy xuống từ trên mái nhà, khiến Trần Lão Tứ sợ đến mức suýt hét lên. Mạc Thôi Mỹ lấy tay che miệng, thấp giọng nói: "Trần lão, là chúng ta, những người mà ngươi nhìn thấy ban ngày. Chúng ta là người của Dụ tiên sinh, chúng ta đến đây là để chữa bệnh"

Trần Lão Tứ sửng sốt, mở to mắt nhìn hai người, gần như hoài nghi mình đang nằm mơ. "Ngươi... không lừa ta chứ? Ngươi cũng có thể chữa bệnh sao?" Ông ta hỏi bằng giọng run rẩy, như một người chết đuối đang bám vào cọng rơm cuối cùng. Bạch Thuật vỗ nhẹ vào hộp thuốc của mình rồi nói: "Đừng lo, ta là thái y ở kinh thành." Trần Lão Tứ nghĩ, đã muộn thế này rồi, hay là chúng ta thử xem. Ông nghiến răng và nói: "Vào nhà nhanh đi." Vợ của Trần lão ôm đứa con trai đang đau ốm khóc lóc, nhìn thấy hai người đàn ông xa lạ, bà hoảng sợ: "Hai người này là ai...?"

Trần Lão Tứ nhìn Bạch Thuật thành thạo mở hộp thuốc ra khám cho con trai mình, thở phào nhẹ nhõm: "Đây là đại phu." Vợ của Trần lão ngạc nhiên: "Chàng thật sự gọi đại phu sao? Trên mặt chàng sao lại có vết thương?" Mạc Thôi Mỹ cong đôi mắt đào hoa, cười nói: "Đúng vậy, chúng ta là đại phu mà chồng cô thuê. Hắn ấy chạy quá nhanh nên ngã trên đường." Trần Lão Tứ nhìn hai người với ánh mắt cảm kích, cổ họng trượt xuống: "Vâng, ta bị ngã..." Bạch Thuật nói: "Đừng lo lắng, không có vấn đề gì lớn. Cậu ấy chỉ bị cảm lạnh và ăn phải thứ gì đó có độc. Ta sẽ làm cho cậu ấy nôn trước, để cậu ấy nôn ra chất độc, sau đó uống thuốc trị cảm. Cậu ấy sẽ khỏe lại trong vài ngày." Vừa nói, vừa khéo léo bắt mạch, xem bệnh cho  Trần thị, dặn dò vài câu, từ trong hộp thuốc lấy ra một ít thuốc đã chuẩn bị sẵn, đều là dược liệu thượng phẩm lấy từ Thái Y Viện ra. Chỉ cần nhìn vào những lọ thuốc nhỏ xinh xắn đó, Trần Lão Tứ đã biết chúng cực kỳ đắt tiền, hầu hết mọi người đều không đủ khả năng mua. Ông nói với vẻ vừa vui vừa lo lắng: "Cái này giá bao nhiêu bạc vậy? Ta..."

Bạch Thuật lắc đầu: "Chủ nhân bảo ta tới đây, ta sẽ không lấy tiền." Trần Lão Tứ sửng sốt lắp bắp, không nói nên lời, một khắc trước, hắn còn ở bờ vực tuyệt vọng cùng tử vong, nhưng giờ khắc này, hết thảy tựa hồ đều sáng lên, trải qua tất cả thăng trầm, hắn cư nhiên có loại cảm giác không chân thực cùng mê man. Vào lúc số tiền bị quản giáo giật mất, trong đầu ông thoáng hiện lên ý nghĩ muốn cùng chết với họ, nhưng ông từ bỏ ý định đó vì nghĩ đến vợ con ở nhà. Lúc này trong lòng ông tràn ngập cảm xúc vui buồn lẫn lộn, ông quỳ xuống trước mặt hai người, liên tục dập đầu: "Cảm ơn hai vị, Dụ đại nhân, đã đối đãi tốt với ta, ta không có cách nào báo đáp... Kiếp sau, ta sẽ như trâu, ngựa, heo, chó hầu hạ các ngươi, báo đáp ân tình của các ngươi!"

"Mau đứng lên." Mạc Thôi Mỹ và Bạch Thuật nhìn nhau, đồng thời lộ ra cảm xúc. Trên đường trở về, vẻ mặt Mạc Thôi Mỹ vô cùng nghiêm túc, khiến Bạch Thuật liên tục tò mò nhìn y, nhưng lại ngại ngùng không dám hỏi. Y nhìn vào đôi mắt tò mò của Bạch Thuật, đột nhiên mỉm cười: "Nhìn người thợ thủ công kia, tachợt nhớ lại một số ký ức thời thơ ấu."

"Cha ta cũng là một học giả nghèo, nhưng không may gia đình ông lại rơi vào cảnh nghèo đói. Ông kiêu ngạo và rất bướng bỉnh, không thể chịu đựng được cảnh người nghèo phải chịu khổ."

"Có lần ông giúp một người thợ thủ công viết đơn tố cáo một viên quan tham nhũng, nhưng viên quan đó quá quyền thế và đã đánh gãy chân cha ta. Ông cũng hợp tác với vị trụ trì của học viện để tước danh hiệu học giả của ông. Ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bán tài sản của mình và đưa gia đình bốn người chúng ta đi trốn thảm họa." Bạch Thuật: "Bốn người? Ngươi còn có một người anh trai?" Mạc Thôi Mỹ có vẻ hơi ngẩn người, nói: "Là em gái..."

"Đáng tiếc, tai họa không bao giờ đến một mình. Khi cha ta đưa chúng ta về quê, chúng ta gặp một gia đình quý tộc địa phương, người này đã yêu em gái ta và nhất quyết ép cô ấy làm thiếp của mình. Cha ta và ta đương nhiên không chịu khuất phục. Lần này, không chỉ đơn giản như là đánh gãy chân."

"Cha ta lâm bệnh và mất ngay sau đó. Em gái ta cũng không qua khỏi. Cô ấy làm thiếp trong vài năm, nhưng chủ nhân không còn hứng thú với cô ấy nữa và bán cô ấy đến một nơi không xác định bởi người vợ đầu tiên của ông ấy..." Hai mươi năm đã trôi qua, y đã trải qua nỗi kinh hoàng giữa sự sống và cái chết, nhưng y vẫn không thể xóa nhòa nỗi buồn trong mắt.

"Sau đó, mẹ ta qua đời. Ta ghét bản thân mình vì quá yếu đuối. Để tìm em gái, ta lang thang khắp nơi, làm việc với đủ loại người và dần dần phát triển một loạt các kỹ năng."

"Lúc đó ta đang nghĩ, biết đối phương là người có thực lực, tại sao phải ra tay trước? Tại sao phải chống cự? Chỉ cần chịu đựng, sẽ qua. Ít nhất có thể sống sót."

"Ở thế giới đó, người ta ăn thịt người không chừa lại xương. Thà sống quỳ còn hơn chết đứng. Đúng không?" Bạch Thuật im lặng lắng nghe, y biết đối phương không cần câu trả lời.

Mạc Thôi Mỹ bình tĩnh nói: "Cho nên ta đã thề, chỉ cần sau này ta có thể đứng vững, nắm giữ quyền lực, không bị người khác ức hiếp, thì cho dù có phải khom lưng làm tay sai cũng không sao cả."

"Thật đáng tiếc..." Mạc Thôi Mỹ  giấu một tia tự giễu giữa hai hàng lông mày, "Đây là tên mà cha ta đặt cho ta." Trong lúc hai người vừa đi vừa nói chuyện, một bóng người cao lớn đứng cách đó không xa, tay cầm kiếm bên hông, im lặng nhìn hai người. Đó là Thu Lãng.

.......

Tác giả có điều muốn nói:

Mạc: Nhưng bệ hạ thì khác! (Ngực lên.jpg)

Các lá bài khác: Hehe →_→