Khi ấy là tháng Hai năm 1916, quân Đức với sự chỉ huy của thượng tướng Erich von Falkenhayn và Thái tử Wilhelm kéo quân đến Verdun, một chốt chặn quan trọng, chuẩn bị cho cuộc công thành lịch sử. Nếu thắng, quân Đức sẽ có lợi thế gấp đôi ba trong việc tiếp tục đánh chiếm Pháp. 

Khi ấy quân Đức đang chia ra hai cánh: một bên Tây Âu và một bên Đông Âu. Bên Đông Âu đang ráo riết ngăn cản bước đường của quân Nga phe Hiệp ước vào biên giới, trong khi đó bên Tây Âu có kế hoạch phá thành Verdun nhằm tiến công ồ ạt chiếm toàn nước Pháp.

Thái tử Wilhelm và tướng von Falkenhayn rất tự tin, cho rằng hoả lực và chiến thuật phe Liên minh mạnh thì công thành Verdun chỉ là chuyện rất nhỏ. Tuy nhiên họ có nghĩ đến kế hoạch Schlieffen năm xưa - kế hoạch chiếm đánh Pháp được coi là hoàn hảo bậc nhất do bá tước von Schlieffen đề ra - bị phá tan chỉ trong vài ngày do Thống chế Joseph Joffre của Pháp với sự hiến kế của nữ công tước de Beaudelaire? Kế hoạch Schlieffen là một thất bại chóng vánh, nhưng kế hoạch công thành Verdun-sur-Meuse sẽ không đi lại vết xe đổ của kế hoạch Schlieffen khi đó đâu. Đấy là như tướng von Falkenhayn nói: "Chúng ta quyết rút sạch máu bọn Pháp và phá tan chốt chặn này!"

Làm sao mà các vị chỉ huy phía Pháp ngồi yên cho được? Biết rõ sự quan trọng của pháo đài Verdun, Thống chế Joffre đã điều một số sĩ quan hàng đầu sang giữ thành, tính cả đại tá Philippe Pétain, với vai trò tổng chỉ huy trận đánh. Có điều, Thống chế đã gửi tướng Pétain sang Verdun trong lúc chốt thành này đang hồi nguy cấp, với không hơn một trăm lính Pháp còn sống sót.

- Erich von Falkenhayn không phải như Helmuth von Moltke. Thêm cả Wilhelm làm trận này trông sẽ ác liệt hơn bội phần...

Tư lệnh Pétain đang đau đầu, không biết nên làm gì trước một đối thủ mới, lại không biết binh lực ra sao. Xem ra, trận này không phải là đơn giản chỉ là giữ chốt thành rồi.

- Theo tôi, ta có thể đánh phủ đầu rồi rút, qua đó ta sẽ biết được binh tình bên địch thế nào...

- Nói thì nghe dễ, Chuẩn tướng à. Nhưng mà có lắm rủi ro. Ta đâu biết chúng sẽ dùng mánh gì để đánh ta, cần phải suy nghĩ kỹ hơn...

- Không dùng nội gián hay sao? Chúng đâu phải lúc nào cũng phòng thủ kiên cố đâu mà...

- Nguyên tắc thì dễ, nhưng ta đâu biết lỗ hổng đó!

- Đó cũng là điều tôi đang vướng, thưa ngài.

- Vì Chúa, Chuẩn tướng de Beaudelaire mà còn nói thế thì phải làm sao?

Bộ Tổng chỉ huy phe Pháp đang dồn hết trí lực cố đề ra một kế sách vừa phòng thủ được những đòn tiến công bất ngờ của quân Đức, vừa có thể tấn công một cách hiệu quả. Tuy nhiên, đến giờ thì chưa ai có một chiến lược thật xác đáng cả, và đó cũng là điều mà tư lệnh Pétain đang trăn trở mãi. Hơn nữa, cố vấn quân sự hàng đầu, chuẩn tướng Annatoire de Beaudelaire, còn biết đến là "bông hồng đen Aryan" vẫn còn vướng mắc về một số điều chưa thể giải quyết. Vốn là người đã góp công phá tan kế hoạch tiến công tuyệt mỹ của bá tước von Schlieffen, nhưng nay bà chuẩn tướng lại chưa thể nào cho ra được một sách lược giúp quân Pháp chống chọi lại những đòn tấn công bất ngờ của Đức.