Zoro ôm lấy đầu Toji. Người kia khẽ run lên, chủ động rúc sâu hơn vào lòng anh.

Vốn không cần phải ôm chặt thế này. Với thính giác tinh tường của Kẻ giết Chú thuật sư, Toji không thể không nghe thấy dấu hiệu sự sống từ con trai mình. Ấy nhưng, gã đàn ông vẫn áp sát tai vào lòng ngực cậu nhóc, cẩn thận lắng nghe từng nhịp tim vang lên từng hồi, tựa như một con thú non quấn lấy thú mẹ vẫn còn bị thương.

'Cha sợ đến thế sao?'

Chắc rồi, trong kí ức của Toji, hẳn đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy Zoro bị thương đến mức này. Dù anh đã quá quen thuộc với tình huống này, nhưng Toji thì không.

"Nói con nghe xem."

"...Cha xin lỗi."

"Vậy nên con mới hỏi cha đó."

Ít nhất cũng phải cho anh biết mình nên tức giận hay tìm cách đối phó với tình huống tiếp theo chứ.

"Vì cha không đến kịp nên con mới..."

"...? Cha có đến mà."

Toji đã đến chỗ Zoro. Chỉ là anh đã giải quyết xong kẻ gây rối trước khi hắn kịp can thiệp.

"Sau đó thì sao?"

"Đưa con đến Cao chuyên."

"Cha có nói với con rồi, nhưng tại sao?"

"...Đây là nơi duy nhất có thể chữa trị cho con."

Hiểu rồi. Giờ thì Zoro đã biết vì sao Toji lại đưa anh tới nơi anh không có ý định đặt chân đến.

"Còn gì nữa không?"

"..."

"Chỉ thế thôi à?"

"..."

"Cha không tin nhỉ."

"Cha tin con, chỉ là—"

"Không phải con mà là chính bản thân cha."

Vấn đề không phải là Toji không tin tưởng Zoro.

Hắn không tin chính mình.

Không tin vào bản thân, nhưng lại quá ỷ lại vào những người hắn yêu thương. Chính vì vậy, ngay cả khi đã đưa ra lựa chọn đúng đắn nhất, hắn vẫn không ngừng lo sợ. Toji sợ rằng Zoro sẽ tức giận, sẽ ghét hắn vì những quyết định của mình.

Ngoài trừ niềm tin tuyệt đối, Toji hoàn toàn khác với những đồng đội của anh ở kiếp trước, những tên hải tặc có chính kiến riêng và bướng bỉnh đến mức anh chỉ muốn đấm nhau một trận.

"Cha biết không, cha phải mặt dày lên."

"...Xin lỗi."

"Đừng xin lỗi nữa."

Hải tặc sẽ không xin lỗi vì những quyết định họ tin là đúng, ngay cả khi chúng dẫn đến những kết quả không mấy tốt đẹp. Khác hoàn toàn với tình huống hiện tại, dù rằng chưa có hậu quả nghiêm trọng nào, Toji lại quá... ngoan ngoãn.

Zoro không thể hiểu vì sao cha anh lại thiếu niềm tin vào bản thân đến vậy. Anh là kiểu người mặc kệ lời nói của người khác, mặc kệ những khó khăn hay thất bại. Chưa một giây phút nào anh nghi ngờ bản thân không thể trở thành kẻ mạnh nhất. Tình huống này quả thật là làm khó anh.

Toji lặng lẽ ôm chặt anh hơn. Zoro ngượng ngùng vỗ nhẹ vào lưng hắn.

Anh không biết rằng chút ấm áp này đã cứu rỗi Toji bao nhiêu.

...Và đồng thời cũng khiến hắn sợ hãi bấy nhiêu.

"Cha sợ rằng con có thể..."

Có thể phải chết vì cha.

Chỉ bởi vì quá khứ đáng kinh tởm của cha, chỉ bởi vì thân phận đã định sẵn phải bị thế gian chì chiết của con.

Hắn sợ rằng con trai mình phải nhận lấy tổn thương trước khi thằng bé thực sự được sống.

Toji thì thầm như thể đang thốt lên nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất trong trái tim mình.

Zoro im lặng nhìn hắn, rồi lạnh lùng nói:

"Đó là gánh nặng mà một người cha đã định sẵn phải gánh chịu."

Nếu anh chết đi, Toji không thể chối bỏ trách nghiệm. Bảo vệ con cái vốn là nghĩa vụ của cha mẹ.

—Nhưng không có nghĩa mọi chuyện đều là lỗi của Toji.

"Để con nói rõ, chính con đã lựa chọn trực tiếp đối đầu với thứ đó."

Zoro hoàn toàn có thể trì hoàn đến khi Toji xuất hiện, nhưng anh đã chọn cách trực tiếp đối chiến với kẻ thủ. Đó không phải điều Toji yêu cầu, dạy dỗ hay bắt buộc anh phải làm. Hành động ấy xuất phát từ chính mong muốn của Zoro.

"Không phải mọi bất hạnh con phải đối mặt đều là lỗi của cha."

Khoảnh khắc nguyền hồn đặc cấp kia xuất hiện, mặc kệ khó khăn, chính Zoro là người đã nắm lấy cơ hội được chiến đấu. Anh không có ý định đổ lại trách nghiệm về lựa chọn của bản thân cho Toji.

Toji lặng lẽ nhìn anh.

Hắn không muốn Zoro bị thương. Hắn không muốn thằng bé phải sống trong trói buộc. Hắn muốn con hắn được làm mọi điều thằng bé muốn. Nhưng hắn quá vô dụng, quá bất lực để có thể cho con bất kỳ điều gì.

Dẫu vậy, đôi mắt xám ấy vẫn nhìn hắn đầy bình tĩnh, không có chút trách móc hay khiển trách nào trong đó.

Dưới tầng tầng lớp đất, một mảnh ký ức dần dần được phủi bụi trong tâm trí hắn. Từng có một, một và duy nhất một người, đã tha thứ cho hắn bằng đôi mắt như thế.

...Chie.

Toji há miệng, âm thanh như bị nghẹn lại.

"Con..."

Giống mẹ con quá.

Trước khi Zoro kịp hiểu ra, Toji đã kéo anh vào lòng.

"Cha thương con."

Thương con nhiều lắm...

Những lời tựa như độc thoại ấy rơi vào tai Zoro. Anh vòng đôi tay nhỏ bé, ôm lấy cha mình như một lời hồi đáp. Zoro giả vờ không nhận ra những giọt nước mắt thấm đẫm một bên vai, chỉ khẽ khàng thốt lên lời yêu tương tự.

...

Fushiguro Tsumiki rất thích Megumi.

Cô bé đã thích đứa em này từ lần đầu tiên thấy cậu nhóc ở sân chơi. Mái tóc nhọn quả thật rất thu hút, và khi lại gần, khuôn mặt vừa trắng vừa tròn kia lại càng đáng yêu hơn nữa.

Vậy nên, cô thật sự rất muốn chơi cùng với đứa nhỏ này.

Chơi với Megumi rất vui. Tsumiki gần như đã chơi đùa với cậu cả ngày mai, ngày mai, rồi ngày mai nữa. Ngay cả trở về nhà, cô cũng sẽ nghĩ về trò chơi tiếp theo trong khi chìm vào giấc ngủ.

Tsumiki ngày càng thích Megumi hơn.

Nhưng chú Toji và anh Zoro thì khác.

Không phải Tsumiki ghét hai người họ. Lúc chơi trò gia đình, cô bé đã rất vui khi họ chấp nhận đóng vai người bố và chú cún nhỏ. Họ cùng ăn những món ngon, rồi hai người sẽ đọc truyện cổ tích cho cô và Megumi.

Thỉnh thoảng, Toji và Zoro sẽ nắm lấy hai đầu tấm chăn lớn để cô và Megumi nhảy trên đó, liên tục lên xuống như đang ở trên một con tàu Viking. Tsumiki rất vui, cô bé không thể ngừng nhảy nhót và cười lớn với Megumi.

Thế nhưng, vẫn có điều gì đó khác với Megumi.

Dù rõ ràng hai người họ vẫn ở ngay đó, nhưng cô luôn cảm thấy như thể họ cách rất xa. Họ có những câu chuyện riêng, những trò chơi riêng, và đôi khi nhìn thấy những thứ mà chỉ họ mới có thể. Thỉnh thoảng, Megumi cũng nhìn về hướng đó.

Nhưng Tsumiki chẳng thể thấy gì.

Họ giống như cha mẹ cô. Dù ở ngay đó, nhưng dường như họ luôn có những chuyện riêng để nói và những điều riêng để thấy. Mỗi lần cô bé hỏi, họ chỉ bảo cô về phòng hoặc ra ngoài chơi.

Tsumiki có thể cảm thấy khoảng cách giữa mình và bố mẹ đang lớn dần, nhưng cô vẫn im lặng làm theo.

Cô bé từng tin rằng rồi một ngày nào đó, dù khoảng cách ấy có lớn đến đâu đi nữa, họ cũng sẽ lại thân thiết và gần gũi với cô như trước.

Rồi một ngày kia, cha cô ra đi mà không ngoảnh lại. Ba đêm, rồi lại ba đêm nữa. Và khi mẹ trở về nhà cùng một người đàn ông lạ mặt, Tsumiki nhận ra, những người cách ta thật xa rồi sẽ biến mất, không bao giờ trở lại nữa.

Vậy nên Tsumiki giữ khoảng cách với hai người lớn nhà Zenin. Cô bé nghĩ rằng rồi một ngày nào đó hai người kia cũng sẽ biến mất như cha cô đã từng. Cô chỉ âm thầm cầu nguyện Megumi sẽ luôn ở đây.

Thế mà họ thật sự biến mất.

...Theo cái cách mà Tsumiki chưa bao giờ nghĩ tới.

Sau khi Toji rời đi, thế giới chợt tối sầm lại, Tsumiki vô cùng sợ hãi. Trong tầm mắt non nớt không có gì ngoài bóng tối vô tận, cô chỉ có thể ôm thật chặt Megumi. Mỗi khi nghe thấy âm thanh đập mạnh cùng tiếng va chạm cách đó không xa, cô gái nhỏ lại không thể kiềm được nước mắt.

Và khi thế giới xung quanh sáng trở lại, Tsumiki nhìn thấy Zoro, toàn thân anh phủ một màu đỏ tươi đến rợn người.

Trong dòng kí ức hãy còn ngắn ngủi, cô chỉ từng thấy máu chảy ra một ít khi ngã. Ấy thế mà giây phút này, thứ chất lỏng kia phủ kín toàn bộ cơ thể Zoro. Tsumiki không thể tưởng tượng được phải ngã bao nhiêu lần mới có thể chảy nhiều máu như thế.

Zoro nhẹ nhàng nói rằng không được như, đó cũng là lúc Tsumiki hiểu ra.

'Anh ấy đang cố bảo vệ chúng ta.'

Bảo vệ cô và Megumi.

Đó là lúc cô nhận ra.

Người giữ khoảng cách chưa bao giờ là Zoro, mà là chính bản thân Tsumiki.

Những chuyện sau đó diễn ra như đèn kéo quân. Chú Toji chạy thật nhanh, và Tsumiki nôn thốc nôn tháo. Chú Toji nói gì đó với những người rất kì lạ, nhưng điều đó không còn quan trọng nữa.

Chị gái tóc nâu đưa Zoro đi, và khi trở lại, tóc anh ấy đã xanh trở lại, không còn nhuộm đỏ nữa. Anh ấy ngủ, rồi cứ ngủ mãi. Tsumiki đứng trước Zoro đang say giấc, chỉ có thể lặp đi lặp lại những lời chưa nói thành lời.

Em xin lỗi.

Em sai rồi.

Em không ghét anh. Em chỉ sợ thôi.

Em sợ rằng anh sẽ biến mất, sẽ không quay lại nữa.

Em sẽ không cách xa anh nữa đâu.

"Anh ơi..."

Một bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc Tsumiki. Hơi ấm dịu dàng đánh thức cô bé từ trong cơn mơ màng, Tsumiki từ từ mở mắt.

"Tỉnh rồi à?"

...Anh Zoro, không dính màu, cũng không ngủ. Anh ấy đang ngồi bên mép giường nhìn cô.

Zoro nhẹ nhàng xoa trán Tsumiki.

"Đến giờ dậy rồi. Hai đứa vẫn chưa ăn trưa phải không?"

Giọng nói của anh vẫn bình thản như thường lệ. Tsumiki không biết liệu đây là thực hay mơ, cô bé chỉ có thể ngập ngừng lên tiếng.

"...Anh ơi?"

"Ừm."

"Anh... vẫn ổn chứ?"

"Ừm."

"...Tốt quá. Thật tốt quá, huhu..."

"...Tsumiki?"

"Oaaaaaaa!"

Tsumiki bật khóc, lao vào vòng tay Zoro. Anh ngượng ngùng ôm lấy đứa nhỏ. Cô bé khóc nấc lên, khuôn mặt nhỏ đẫm cả nước mắt nước mũi.

"Em xin lỗi, huhu, lỗi của em, là tại em... Xa quá, oaaa!"

"Cái gì, lỗi gì cơ- không, không sao hết, em đừng khóc nữa. Khóc nhiều quá dễ mất nước đó."

"Oaaaaaaaa—!! இдஇ"

"Ưm... ừm? Oaaaaa!!!ヽ༼இㅇஇ༽ﾉ"

"...Bình tĩnh nào hai đứa."

︵‿︵‿︵‿︵‿︵‿︵‿︵‿︵

[Đôi lời của tác giả Fumiaki]

Megumi và Tsumiki chỉ ngừng khóc sau khi được Toji và Zoro hết lời an ủi.

Lúc trước khi cả nhà chơi trò gia đình, Tsumiki là mẹ, Zoro là cha, Megumi là con trai. Còn Toji... vào vai chú cún cưng.