Tôi vừa bị mắng. Suýt nữa thì bị đuổi ra khỏi văn phòng. Không, thật sự là bị đẩy ra ngoài, rồi đi lang thang đến một góc hẻm. Họ còn bịt cả miệng tôi lại rồi cầu xin tôi ra ngoài nói chuyện. Nhìn khuôn mặt trắng bệch của họ, tôi không biết ai mới là người đang mắng và ai là người bị mắng nữa.

Thật ra thì, đúng hơn là có một người như mất hồn vậy. Người đó là người phụ trách việc phát hiện các nghệ sĩ mới cho phòng tranh. Chính là người đang phụ trách tổ chức cuộc thi tuyển chọn, người từng đi du học để học mỹ thuật khi còn là sinh viên đại học, bạn học cấp ba của Cheon Areum – người được giám đốc phòng tranh chiêu mộ từ Paris để về Hàn Quốc.

"Lâu rồi mới thấy cậu như mất hồn đến mức này đấy."

Cheon Areum bật cười khẽ rồi vẫy tay trước mặt bạn mình như thể đang gọi hồn:

"A lô, là tớ đây, cậu ở đó vẫn ổn chứ? A lô, sao không nói gì, cậu đang khóc à? Vì tớ lâu rồi không gặp nên...".

Nhưng đến đó là hết. Người bạn ấy bừng tỉnh, lập tức nắm lấy cổ áo Cheon Areum. Cheon Areum theo phản xạ bước lùi lại.

"Đúng là cậu thật rồi, vị cứu tinh đã đến để phá hỏng cuộc đời tôi. Không phải tự nhiên mà hai đứa lại thân nhau từ hồi cấp ba."

Cheon Areum nhẹ nhàng gỡ tay bạn mình ra, rồi thêm lời giải thích như để biện hộ:

"...Không, ý tớ là giám đốc chắc đã hiểu lầm gì đó thôi, chứ tớ đâu có định nhờ vả hay gì kiểu đó đâu."

"Sai lầm đấy..."

"Cậu lại nói vậy thì tớ hơi buồn đó nha."

Người bạn đột ngột bịt miệng Cheon Areum lại. Sau đó, cậu ta nhìn quanh một lượt rồi lôi Cheon Areum vào một con hẻm vắng vẻ. Khi Cheon Areum phản kháng và hỏi tại sao lại hành động như vậy, thì không hiểu đã học ở đâu, cậu ta dùng một chiêu tự vệ lạ lẫm đánh mạnh vào cổ gáy của Cheon Areum. Nhờ cú đánh đó, Cheon Areum chẳng còn sức phản kháng, bị kéo lê đi về phía một góc khuất của tòa nhà.

"Bắt đầu nói lại từ đầu đi, Cheon Areum."

Cheon Areum định đáp trả rằng đang ăn trưa mà còn uống rượu à, nhưng rồi lại im bặt. Khuôn mặt đối phương lúc đó nghiêm túc đến mức không thể coi là đang đùa được nữa. Không phải đang giỡn chơi. Thật ra thì, người này cũng giống như ai kia, là kiểu người thật lòng với nghệ thuật.

Cô mím môi rồi thở dài một tiếng. Cô thật sự không hiểu nổi. Ý là, bạn mình thì không thể nói dối được. Nhưng chỉ vì một tin đồn vô căn cứ mà đến giờ chị ấy vẫn chưa thể đặt chân vào ngành này thì thật kỳ lạ.

"Họa sĩ gian lận" ư? Không phải ai khác, mà chính Yu Jimin lại đi làm trò với tranh vẽ sao? Yu Jimin mà mình biết – sinh viên xuất sắc khoa hội họa của đại học danh tiếng, người từng được giáo sư giới thiệu để đi du học châu Âu nhưng phải bỏ cuộc vì lý do cá nhân, sau đó mất tích trong vài năm, rồi khoảng ba năm trước lại bất ngờ xuất hiện và nộp đơn làm giảng viên tại một trung tâm mỹ thuật – lại là người bị đồn như vậy sao? Yu Jimin mà cô thầm yêu, người từng suýt nữa trở thành con dâu của bố Cheon ấy? Cheon Areum giờ thậm chí không thể bật cười nhạt được nữa. Cậu hoàn toàn không thể tin nổi.

"Cho nên cậu cũng phải cẩn thận đấy. Nhỡ đâu lỡ miệng nhắc đến cái tên đó, rồi bị mấy người cấp trên để ý thì..."

"Là vì bị phát hiện cấu kết với môi giới rồi bị đuổi khỏi ngành đúng không? Suýt nữa thì còn bị điều tra bởi viện kiểm sát, nhưng trung tâm nghệ thuật đã cho chìm xuồng vụ đó?"

"Nhỏ giọng thôi... Lỡ ai đi ngang qua nghe được thì cả cậu lẫn tớ đều..."

"Chỉ cần nhìn vào tình huống, bỏ qua tất cả lời đồn, thì cũng thấy có gì đó không ổn rồi."

Khi người bạn lại định bịt miệng, Cheon Areum lắc đầu rồi lùi lại phía sau, sau đó bình tĩnh tiếp lời:

"Xét cho cùng thì trung tâm nghệ thuật cũng là bên bị hại mà, đúng không? Phải là họ đi kiện nghệ sĩ mới phải, đằng này lại còn dàn xếp để tránh bị điều tra? Tại sao?"

"Cái này chỉ mình cậu được biết thôi đấy. Tuyệt đối đừng nói với ai khác. Nếu tin đồn lan ra thì..."

"Rồi rốt cuộc, điều cậu muốn nói là gì hả!!"

Cheon Areum cuối cùng không thể nhịn được nữa mà lớn tiếng. Người bạn giật bắn mình, làm rơi cả điện thoại xuống đất. Cheon Areum nhặt điện thoại lên thay bạn, thở phì phò rồi kiểm tra màn hình. Sau khi xác nhận không có chỗ nào bị vỡ, cô đưa điện thoại lại cho bạn. Người bạn nhìn trước ngó sau, rồi tiến sát lại gần Cheon Areum, hạ thấp giọng xuống. Sau một chút do dự, cậu ta bắt đầu giải thích chậm rãi nhưng rõ ràng. Mấu chốt là thế này:

Nghệ sĩ đó có quan hệ mờ ám với con gái của giám đốc trung tâm nghệ thuật. Vì vậy giám đốc đã cố tình bao che, nhưng phía viện kiểm sát lại yêu cầu xử lý nghiêm, nên buộc phải cho tiêu hủy toàn bộ tranh và hủy cuộc thi tuyển chọn nghệ sĩ mới trong năm đó. Dù hai người họ từng đính hôn, cuối cùng cũng phải chia tay vì vụ việc. Dù trung tâm nghệ thuật cố giữ im lặng, nhưng giới này vốn rất nhỏ, tin đồn nhanh chóng lan ra. Nghệ sĩ đó bị đưa vào danh sách đen, không thể ra mắt. Dù thời gian đã qua, dù có tài năng thế nào, thì cũng không thể tha thứ cho việc đã xảy ra.

Nghe thì có vẻ hợp lý. Chính vì thế, Cheon Areum cũng không phân biệt nổi đâu là thật, đâu là giả. Không chắc chắn được, Cheon Areum mới hỏi lại bạn mình: Trung tâm nghệ thuật đó là nơi nào? Người bạn trả lời hờ hững: "Thì chỗ mà vợ của chủ tịch Kim làm giám đốc ấy."

Từng mảnh ghép khớp vào nhau một cách quá mức hoàn hảo. Đến mức khiến người ta nghi ngờ. Vợ của chủ tịch Kim, con gái giám đốc, nghệ sĩ mới, hôn nhân. Yu Jihoon nuốt nước bọt khô khốc, cố sắp xếp lại những cái tên đang hiện lên trong đầu mình: Chủ tịch Kim ○○ của tập đoàn H, giám đốc Nam ○○ của trung tâm nghệ thuật. Ai cũng biết hai người họ có một con trai và một con gái – điều mà đến học sinh tiểu học ở Hàn Quốc cũng biết. Nói cách khác, con gái của giám đốc Nam chính là...

"...Kim Minjeong."

Người bạn lại hoảng hốt, nắm lấy vai Cheon Areum và lắc mạnh. Sao lại có thể nói tên thật ra như thế chứ... Một cảm giác lạnh buốt như máu trong người đang đông lại.

"Chuyện này thật sự là bí mật mà chỉ những người trong nghề mới biết thôi đấy... Người từng hẹn hò với con gái giám đốc Nam đã bị bắt vì cấu kết với môi giới, khiến cả trung tâm nghệ thuật suýt nữa bị điều tra bởi viện kiểm sát..."

Không cần nghe thêm nữa. Cheon Areum gạt tay người bạn đang đặt lên vai mình ra rồi quay lưng bỏ đi. Sau đó cô cứ thế sải bước, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nhờ vậy mà người bạn càng thêm bối rối. Cậu ta nghĩ: chẳng phải Cheon Areum từng nói là fan của Yu Jimin sao? Chắc là bị sốc quá rồi. Ừ thì, cũng dễ hiểu nếu thất vọng nhiều như thế... Vừa tự suy diễn trong đầu, cậu vừa lẽo đẽo đi theo sau.

Bất ngờ, Cheon Areum dừng lại, quay ngoắt người lại nhìn thẳng vào cậu.

"Vậy là họ chia tay vì chuyện đó à?"

"...Hả?"

"Tớ đang nói đến con gái giám đốc và nghệ sĩ kia. Nghe bảo từng đính hôn đúng không."

"Ừ thì... đúng là vậy... Nhưng mà làm chuyện tồi tệ như vậy rồi thì sao mà—"

"Chia tay trước khi cưới đúng không..."

"Nghĩ theo một cách nào đó thì đúng là được tổ tiên phù hộ..."

"Thật nực cười quá mà."

Cheon Areum không nhịn nữa. Cũng không chờ đợi gì cả. Cô lập tức gọi điện. Dù tín hiệu bị ngắt giữa chừng hay nghe thấy lời nhắc "hiện không thể nhận cuộc gọi", cô cũng không dừng lại. Cứ như đang thách thức xem ai kiên trì hơn, Cheon Areum liên tục nhấn nút gọi lại.

– Lại chuyện gì nữa đây.

Không hề có chút gì là chào đón. Nhưng trong lòng Cheon Areum lại sôi sục. Không thể nào chấp nhận được.

– Có chuyện gì à? Không phải bị bệnh gì đấy chứ?"

Người như thế này mà lại có thể giở trò với tranh vẽ ư? Rốt cuộc là ai đã tạo ra những tin đồn đó? Cheon Areum bất giác đấm mạnh vào bức tường bên cạnh. Nếu không làm vậy, cô sợ mình sẽ buột miệng nói ra hết mọi thứ. Phải cố gắng lắm mới giữ được bình tĩnh để chọn từng lời.

"Yumin bây giờ bao nhiêu tuổi rồi?"

Phải vòng vo mới dám hỏi. Vì đây là chuyện không thể dễ dàng chạm tới. Nhưng vì đối phương không thể hiểu được ý đằng sau, nên ngay cả câu hỏi tưởng như đơn giản đó cũng không thể trả lời ngay được. Sự im lặng kéo dài. Yu Jimin nuốt tiếng thở dài đầy cay đắng vào trong.

"Ba tuổi đúng không ạ?"

– ...Ừ, đúng rồi. Nhưng mà tự nhiên hỏi vậy làm gì?

"Không có gì đâu... Chị đi ngang qua một trường mẫu giáo rồi chợt nhớ ra thôi."

– Vì chuyện đó mà gọi nhỡ đến 18 cuộc luôn sao......

"Này em..."

– Vâng, có chuyện gì?

"Lúc đó chị từng nói với em như thế còn gì."

– Yumin vốn hay ngại người lạ, trừ với những người thân thiết...

"Là vì chị phải làm, nên mới làm... chứ không phải vì muốn làm."

- Ý chị là sao?

"Ý chị là......"

Sao hôm nay lại khó mở lời đến vậy. Chắc chắn vết thương lòng ấy vẫn chưa lành. Chắc vẫn còn đau lắm. Nhưng người có thể chữa lành nó... không phải là tôi. Cheon Areum lại một lần nữa nuốt tiếng thở dài vào trong. Cảm giác như đầu sắp nổ tung ra vậy.

– Cô Cheon Areum, có chuyện gì sao?

"..."

– Nếu cần người uống rượu cùng thì cứ nói nhé, ít nhất việc đó tôi vẫn có thể làm được...

Không thể sắp xếp nổi suy nghĩ. Bắt tay với môi giới để nâng giá tranh đấu giá, rồi bị kiểm sát phát hiện, và vì thế mà chia tay với con gái giám đốc trung tâm nghệ thuật... Cheon Areum lần này không kìm được, thở dài một tiếng thật to.

– Sắp sập đất đến nơi rồi.

"Giá mà sập thật thì tốt."

– Gì vậy, lại bị "Lo mà chỉnh sửa lại đời mình đi" từ chối nữa à?

"Từ hôm nay trở đi thì mấy chuyện đó không đủ tư cách được gọi là 'nỗi lo' của chị nữa đâu."

– Tôi nghỉ làm nửa ngày nhé?

"Thôi khỏi, giờ mà nhìn thấy mặt em chắc chị đấm một phát mất..."

– Sao lại đánh tôi nữa chứ...

"Cô Yu"

– Vâng?

"Lẽ nào... em ấy là người nói chia tay trước à?"

Như vậy thì mọi chuyện mới có lý chứ. Lý do mà người ta không muốn nhưng buộc phải làm, cả những tin đồn đang lan truyền trong giới đó — mình cũng có thể phần nào hiểu được... nhưng mà...

– Không, chính tôi đã xin ly hôn.

"...Tại sao chứ."

– Vì lúc đó tôi nghĩ đó là lựa chọn tốt nhất.

"Cô Yu đúng là người kỳ lạ thật đấy. Nói vậy rồi mà vẫn chưa quên được, lại còn quay lưng với người đẹp ngàn lần như chị sao?"

– Cheon Areum...

"Lại gì nữa."

– Vì trong mắt tôi, dù nhìn cả chục nghìn lần người ấy vẫn xinh đẹp... nên tôi mới thế.

Ai mà thắng nổi kiểu này chứ. Thật sự rất giỏi khiến người ta câm nín. Cheon Areum dựa đầu vào tường. Đến đây thì mọi chuyện càng trở nên rõ ràng. Những lời đồn kia thật sự là những lời nói dối độc ác. Người này đã làm gì sai chứ? Ở cái trung tâm nghệ thuật mà bố mẹ bạn gái là giám đốc? Khoan đã...

"Đã hứa kết hôn... rồi chia tay..."

Họ nói đã chia tay trước khi kết hôn cơ mà.

- Tôi đã ly hôn và cũng có con rồi, và hơn hết là...

"Hiểu rồi, nhưng trước hết hãy cúp máy đi đã."

Từ nãy đến giờ có điều gì đó khiến tôi băn khoăn, thì ra là chuyện này. Tin đồn rằng họ đã chia tay trước khi kết hôn. Đó thực sự chỉ là một tin đồn mà thôi. Giữa hai người còn có Yu Min (ý nói con cái), và tôi nghe loáng thoáng từ Kang Hyorim rằng vì không thống nhất được quyền nuôi con và quyền giám hộ nên việc ly hôn đã mất đến vài năm... Có quá nhiều điều tôi không thể hiểu nổi. Tôi không thể phân biệt được đâu là sự thật, đâu là dối trá. Chỉ có một điều tôi chắc chắn.

Yu Jimin không thể nào làm ra chuyện đó được. Yu Jimin mà tôi biết, nếu có chuyện gì xảy ra thì cũng là người bị hại...

"Đúng rồi, chắc hẳn... em ấy đã bị lợi dụng."

Ngay lúc này, tôi không thể đưa ra bất kỳ kết luận nào. Tất cả chỉ là suy đoán mà thôi. Bởi vì, xét theo hoàn cảnh thì điều đó quá đỗi hợp lý. Nếu như, thật sự nếu như có ai đó cố tình đổ hết mọi tội lỗi lên đầu một nghệ sỹ thì sao? Nghĩ lại cũng đúng—Yu Jimin là một tân binh thậm chí còn chưa kịp ra mắt. Một cô gái hai mươi lăm tuổi không tiền, không chỗ dựa. Tôi không thể nào bước tiếp được. Tôi nghĩ tôi hiểu rồi, lý do tại sao em ấy từ bỏ hội họa. Cho đến khi tốt nghiệp đại học, em ấy vẫn là một tài năng đầy triển vọng. Người từng được kỳ vọng đến mức định du học Pháp, cuối cùng lại từ bỏ tất cả để ở lại Hàn Quốc. Và rồi, chỉ trong vài năm, đã hoàn toàn buông bỏ cây cọ trong tay.

Nếu thật sự bị cướp mất tất cả thì sẽ ra sao đây... cả hội họa, cả tương lai, và cả tình yêu nữa. Thứ còn lại với Yu Jimin chỉ là con số không. Con người có thể sống bao lâu chỉ với ký ức và nỗi nhớ đây? Cheon Areum bỗng thấy tò mò. Không thể nào đoán được cảm xúc của Yu Jimin suốt thời gian qua, không thể tưởng tượng nổi em ấy đã chống chọi như thế nào để sống đến giờ phút này. Một tay vuốt tóc ra sau, Cheon Areum như đã đưa ra quyết định: phải điều tra về tay môi giới và trung tâm nghệ thuật kia. Nếu đào sâu vào đó, chắc chắn sẽ tìm được điều gì đó.

Cô chỉ đơn giản nghĩ rằng đã đến lúc Yu Jimin được hạnh phúc rồi. Dù bên cạnh em ấy sẽ không còn cô nữa, nhưng cô cũng không thấy buồn hay tiếc nuối gì. Chỉ mong em ấy sống thật tốt, để cho mọi người thấy.