Vài đêm trôi qua ở nhà Tiến sĩ, Conan bắt đầu thấy hoài nghi liệu việc ở lại đây có phải là một ý hay không. Mỗi lần bước ra khỏi phòng Tiến sĩ Agasa để vào nhà vệ sinh, ánh sáng mờ ảo từ khe cửa hé mở của Haibara lại lọt ra hành lang. Lại một lần nữa.

Đã bao nhiêu đêm rồi nhỉ? Cậu thấy thật kỳ lạ khi nhìn cô như vậy—thức khuya, làm việc, nhưng không phải với vẻ điềm tĩnh, tập trung sắc bén mà cậu vẫn thường thấy. Cô bắt đầu trông mệt mỏi. Thậm chí là kiệt quệ. Sự kiên cường thường thấy của cô đã nhường chỗ cho một điều gì đó mong manh hơn, và điều đó khiến cậu bất an. Tại sao cô không ngủ? Điều gì đang đè nặng trong tâm trí cô? Chuyện này có liên quan đến chiếc điện thoại bị cài bọ nghe lén, hay cô đã phát hiện ra điều gì khác?

Đến giờ, những đêm mất ngủ của cô đã bắt đầu lộ rõ. Cô không còn lắng nghe Ayumi ở trường nữa, chỉ nở một nụ cười mệt mỏi mỗi khi có ai đó hỏi chuyện. Mới hôm qua, Genta đề xuất một ý tưởng mới cho vụ án, nhưng cô gần như không phản ứng, câu trả lời cộc lốc và thờ ơ. Tâm trạng của Haibara ngày càng tồi tệ, và mọi người xung quanh đều có thể cảm nhận được điều đó.

Chiều hôm đó, Conan đã cố gắng đề cập đến chuyện Haibara mất ngủ với Tiến sĩ Agasa, hy vọng ông có thể tiết lộ chút manh mối. Nhưng cuộc nói chuyện không diễn ra như cậu mong đợi.

"Con bé chỉ... đang tự giải quyết mọi chuyện, Shinichi à," Tiến sĩ Agasa nói, thở dài khi chỉnh lại kính. "Đây không phải là vấn đề mà cháu có thể giải quyết bằng một suy luận sắc bén đâu."

Conan khoanh tay lại, sự bực bội dâng lên. Cậu không quen bị bỏ ngoài lề, đặc biệt là khi chuyện liên quan đến những người cậu quan tâm. "Nhưng cháu không thể làm ngơ, Tiến sĩ. Lỡ chuyện này liên quan đến Tổ chức thì sao? Lỡ cô ấy biết điều gì đó mà—"

"Cháu cần tin tưởng con bé," Tiến sĩ Agasa ngắt lời, giọng nói dứt khoát nhưng không hề gay gắt. "Khi nào sẵn sàng, con bé sẽ tìm đến cháu."

Tin tưởng cô ấy. Những lời đó để lại vị đắng trong miệng cậu. Cậu biết Tiến sĩ Agasa nói đúng, nhưng sự lo lắng vẫn gặm nhấm cậu. Haibara luôn kín đáo, nhưng lần này cảm giác khác. U ám hơn, một cách nào đó. Cậu không thể xua tan cảm giác có điều gì đó không ổn, đặc biệt là với tất cả những gì đã xảy ra. Có điều gì đó cô đang giấu—không phải với cậu, không phải với Tiến sĩ Agasa, và chắc chắn không phải với Đội thám tử nhí.

Đến thứ Năm, Haibara gần như toát ra sự khó chịu, sự kiên nhẫn đã cạn, vẻ kiệt sức của cô càng trở nên rõ ràng hơn. Khi Ayumi đưa cho cô xem một chiếc bút nhũ mới mua, Haibara chỉ liếc qua, nở một nụ cười mệt mỏi rồi nhìn đi chỗ khác. Cô dường như chỉ đang làm mọi việc một cách máy móc, sự sắc sảo thường ngày bị che mờ bởi sự mệt mỏi.

"Ai-chan?" Ayumi hỏi, giọng nhỏ nhẹ và ngập ngừng.

Haibara nhìn cô bé với một nụ cười gượng gạo, nhưng đôi mắt lại xa xăm, như thể cô đang nhìn thấy một điều gì đó rất xa xôi. "Đẹp lắm, Yoshida-san," cô lẩm bẩm, nghe có vẻ lơ đãng.

Conan quan sát cuộc trao đổi này từ phía bên, cảm giác bất an càng sâu đậm. Thông thường, Haibara sẽ trêu Ayumi, hoặc đưa ra một bình luận mỉa mai nào đó về chiếc bút. Giờ thì cô chỉ trông... mệt mỏi. Kiệt sức.

Khi Conan hỏi liệu cô còn làm việc với bánh xe ván trượt của cậu không, cô đáp lại ngay lập tức, "Giải thích cũng vô ích thôi; dù sao thì cậu cũng chẳng hiểu đâu."

Lời nói đó làm cậu tổn thương, nhưng Conan lùi lại một bước, nhận ra rằng cậu đang chọc giận cô. Có những mặt trong tính cách của Haibara—mặt sắc sảo, khó gần này—khiến cậu khó chịu. Nhưng cậu biết rằng đằng sau sự khó chịu và kiệt sức đó, có một điều gì đó sâu xa hơn đang diễn ra.

Đội thám tử nhí dường như cũng nhận ra, mặc dù chúng không hoàn toàn hiểu. Genta nhìn Conan với vẻ bối rối, thì thầm, "Haibara bị sao thế? Cậu ấy hành động lạ lắm."

Conan nhún vai, giả vờ không biết, nhưng tâm trí cậu đang quay cuồng. Hành vi của Haibara không chỉ kỳ lạ; nó còn đáng lo ngại. Cậu hiểu cô đủ rõ để nhận ra khi cô đang che giấu điều gì đó, và bất cứ điều gì đang xảy ra lần này rõ ràng đang gặm nhấm cô.

Tối hôm đó, khi Tiến sĩ Agasa thông báo ông sắp ra ngoài, Haibara vẫn ngồi trước máy tính, mắt dán chặt vào màn hình. Conan quan sát cô từ nhà bếp, sự bực bội càng dâng lên.

Khi Tiến sĩ Agasa đi vào phòng để thay đồ, Conan quyết định đi theo ông. Khi cánh cửa đóng lại, cậu hạ giọng, hỏi, "Haibara lúc nào cũng làm việc muộn như thế này sao?"

Tiến sĩ Agasa do dự, liếc nhìn về phía hành lang. "Con bé... thỉnh thoảng làm vậy," ông thừa nhận. "Nhưng Shinichi... Conan, ta đã nói rồi... không phải việc của ta để nói về chuyện cá nhân của con bé. Nếu nhóc Ai muốn nói cho cháu biết điều gì đang ở trong đầu, con bé sẽ tự làm điều đó."

Hàm Conan siết lại. "Nhưng Tiến sĩ, cô ấy đã ở trong tình trạng này mấy ngày rồi..."

Tiến sĩ Agasa nhìn cậu một lúc lâu, ánh mắt đăm chiêu. "Ta hiểu sự lo lắng của cháu, nhưng cháu phải tôn trọng giới hạn của con bé.  Ai-chan có lý do để giữ mọi thứ cho riêng mình, và đôi khi, tốt hơn là nên để người ta tự tìm đến mình khi họ đã sẵn sàng. Con bé sẽ nói chuyện với cháu khi nào cảm thấy có thể."

Conan cảm thấy một sự bùng nổ của sự thất vọng. Cậu chưa bao giờ giỏi chờ đợi, đặc biệt là khi một người cậu quan tâm rõ ràng đang gặp khó khăn. Nhưng lời nói của Tiến sĩ cứ lẩn quẩn trong tâm trí cậu, và cậu biết mình không thể thúc ép quá nhiều—ít nhất là chưa.

Conan cũng đã nhận thấy Đội thám tử nhí đang thì thầm với nhau, liếc nhìn cậu và Haibara với sự phấn khích khó kìm nén. Rõ ràng chúng đang lên kế hoạch cho một điều gì đó, mặc dù chúng không cho cậu biết chi tiết. Vì tâm trạng của Haibara dường như tồi tệ hơn sau mỗi đêm trôi qua, Conan đã không gặng hỏi—và rồi chúng đã nói cho cậu biết kịp lúc về những gì chúng đang chuẩn bị...

Đêm đó, Conan quyết định thử thêm một lần nữa khi Tiến sĩ Agasa vừa rời đi. Cậu tìm thấy Haibara đang ngồi một mình, vai căng thẳng khi cô gõ phím trên máy tính. Ánh sáng từ màn hình hắt bóng lên đôi mắt, khiến cô trông già dặn, mệt mỏi hơn những gì cậu đã thấy trong một thời gian dài.

"Mấy đứa nhỏ bắt đầu lo lắng cho cậu đấy, cậu biết không," cậu nói, giữ giọng nói nhẹ nhàng.

"Không cần phải lo. Tớ ổn," cô đáp lại một cách cộc lốc, giọng nói lạnh nhạt.

Conan dừng lại, cẩn thận lựa chọn lời nói. "Nếu có chuyện gì khiến cậu bận tâm, có lẽ tớ có thể giúp."

Ngón tay Haibara dừng lại trên bàn phím, nhưng cô không quay lại. "Và cậu sẽ làm theo những gì tớ bảo chứ?" cô hỏi, giọng điềm tĩnh nhưng chứa đựng sự sắc sảo.

"Tớ sẽ cố gắng," cậu nói, quan sát cô thật kỹ.

Không quay đầu lại, cô đáp, "Vậy thì ra khỏi phòng và để tớ yên."

Conan thở dài, nhưng cậu không di chuyển. Cậu quan sát cô lướt qua các dòng dữ liệu, nhận thấy cách ánh mắt cô lướt từ màn hình này sang màn hình khác với sự tập trung cao độ, như thể cô có thể gạt bỏ mọi thứ khác bằng cách vùi mình vào công việc.

"Cậu có biết Tiến sĩ ở đâu không?" cậu hỏi, hy vọng một câu hỏi vu vơ có thể làm dịu sự căng thẳng.

"Có," Haibara đáp. "Tiến sĩ Agasa đang ở một hội nghị, trình bày nghiên cứu mới nhất của ông ấy. Ông ấy sẽ về trong vài giờ nữa."

Một sự im lặng bao trùm lấy họ. Conan bước tới một bước, rồi do dự. "Haibara..."

"Edogawa-kun," cô ngắt lời, giọng nói giờ đã mềm hơn, nhưng kiên quyết. "Cảm ơn vì đã quan tâm, nhưng không có gì cậu có thể làm cho tớ cả."

Cậu nuốt nước bọt, cảm thấy một thoáng bất lực. "Nếu chuyện này liên quan đến họ... Cậu nên nói cho tớ biết."

Vai Haibara căng cứng, và trong một khoảnh khắc, cậu nghĩ cô có thể quay lại. Nhưng thay vào đó, cô cúi đầu, giọng nói chỉ còn là một tiếng thì thầm. "Làm ơn đóng cửa lại giúp tớ."

Conan nán lại ở ngưỡng cửa, nhưng khi thấy rõ ràng cô sẽ không nói thêm điều gì, cậu quay đi và rời khỏi, nhẹ nhàng đóng cửa lại phía sau.

Sáng hôm sau, Conan mở cửa cho Đội thám tử nhí, chúng đã chuẩn bị sẵn giấy kim tuyến, những chiếc mũ tiệc nhỏ và một món quà được gói ghém rực rỡ. Chúng ào vào bếp và bắt đầu làm sandwich bơ đậu phộng và thạch, tíu tít nói chuyện khi chuẩn bị làm Haibara bất ngờ.

Khi Haibara bước vào bếp, ngáp và dụi mắt, cô ngước lên, giật mình trước những món đồ trang trí và những khuôn mặt tươi cười xung quanh.

"Cái gì thế này?" cô hỏi, giọng nói pha lẫn giữa ngạc nhiên và khó chịu.

"Chúc mừng sinh nhật!" Ayumi, Mitsuhiko và Genta đồng thanh reo lên, giọng nói trong trẻo và vui vẻ.

Ayumi giơ món quà lên với một nụ cười rạng rỡ. "Bọn tớ mang quà cho cậu đấy, Ai-chan!"

"Và chúng tớ đang làm sandwich cho cậu!" Mitsuhiko thêm vào, khoe hũ bơ đậu phộng như một chiến tích.

Conan chống cằm, mỉm cười khi quan sát phản ứng của Haibara. Haibara sững lại, vẻ mặt dao động giữa ngạc nhiên và khó xử. Cô nhìn quanh phòng. Cô đứng đó, hai tay siết chặt bên hông, như thể đang lấy lại bình tĩnh. Sau một lúc im lặng ngắn ngủi, cô hít một hơi thật sâu và gượng cười. Đó là một nụ cười nhỏ, hơi cứng nhắc, nhưng Conan có thể nhận ra cô đang cố gắng.

"Tớ... thấy được sự cố gắng của các cậu," cô nói. "Cảm ơn."

"Là bạn bè của cậu, bọn tớ sẽ không bao giờ quên sinh nhật cậu đâu!" Ayumi tuyên bố, bước tới ôm Haibara. Haibara hơi cứng người lại, nhưng rồi để hai tay vòng qua Ayumi trong một cái ôm nhẹ nhàng. Conan nhận thấy nụ cười của cô nhạt đi một chút, một nét buồn bã thoáng qua trong mắt.

"Tớ chỉ cần... chuẩn bị cho bữa sáng," cô lẩm bẩm, vội vàng kiếm cớ.

Khi cô đi, mặt Ayumi hơi xị xuống. Genta chỉ nói: "Cậu ấy có thể vui vẻ hơn mà, đúng không? Bọn tớ đã làm đồ ăn cho cậu ấy mà..."

Conan cười khúc khích, cố gắng trấn an chúng. "Không đâu, cậu ấy chỉ cần một chút cà phê thôi. Còn sớm mà—hãy cho cậu ấy vài phút."

Đúng lúc đó, Tiến sĩ Agasa bước vào bếp, nhìn quanh với vẻ mặt ngỡ ngàng. "Ôi, cái gì thế này?! Dành cho ta à? Phải, phải, hôm qua ta đã thắng giải đó, nhưng thực sự không cần phải—"

"Là dành cho Haibara ạ," Mitsuhiko nói, hơi đỏ mặt.

"Tiến sĩ, bác quên sinh nhật của Ai-chan rồi sao?" Ayumi la lên, tỏ vẻ sốc nặng.

"Sinh nhật con bé ư?" Mắt Tiến sĩ Agasa mở to vì ngạc nhiên, trông hoàn toàn không biết gì. "Nhưng đó là vào... Ờm, không. Ý ta là, phải. Tất nhiên rồi! Sinh nhật của con bé!" Ông cười ngượng nghịu. "Mấy đứa thật tốt bụng! Để ta giúp một tay nhé."

Khoảng mười phút sau, Haibara quay lại, mặc một chiếc váy trắng giản dị. Cô trông tỉnh táo hơn, vẻ điềm tĩnh thường ngày đã trở lại. Khi bước vào bếp, cô dành cho Conan một cái gật đầu ngắn gọn, đầy biết ơn vì cốc cà phê cậu đã chuẩn bị, rồi trao đổi một cái nhìn nhanh với Tiến sĩ Agasa.

"Cảm ơn," cô nói khẽ, nói với tất cả mọi người. "Cảm ơn vì đã nhớ đến sinh nhật... và đã chuẩn bị một bữa sáng thật đáng yêu. Có vẻ như các cậu còn nhớ một trong những món tớ thích nhất nữa." Cô liếc nhìn những chiếc sandwich trên bàn, nụ cười trở nên dịu dàng hơn.

"Nhưng tớ tò mò," cô tiếp tục, nhướng một bên lông mày. "Tớ chưa bao giờ nói với ai trong số các cậu về sinh nhật của tớ. Vậy làm sao các cậu biết được?"

"Bọn tớ là Đội thám tử nhí mà!" Mitsuhiko tuyên bố với một vẻ khoa trương, ưỡn ngực.

Conan nhướng một bên lông mày, kìm nén một nụ cười. "Có một danh sách ghi tất cả các ngày sinh trong sổ lớp bọn tớ."

"À, ra vậy," Haibara đáp. Cô trao đổi một cái nhìn khác với Tiến sĩ Agasa, người nhanh chóng bận rộn rót nước trái cây khi nhận thấy ánh mắt của Conan.

Ayumi, quá phấn khích để chờ đợi, giơ món quà lên. "Cậu muốn mở quà không, Ai-chan?"

Haibara do dự một lúc, rồi gật đầu. "Được chứ, tại sao không."

Ayumi rạng rỡ, đứng dậy lấy gói quà từ trên bàn và đặt vào tay Haibara. Haibara từ từ bóc quà, bóc lớp giấy bọc để lộ một chiếc quần đùi và một đôi tất bóng đá cùng bộ với chiếc áo Big Osaka của cô.

"Ồ, thật tuyệt vời," Haibara nói, giọng nói ấm áp hơn khi một nụ cười chân thật nở trên khuôn mặt cô. Cô giơ chiếc quần đùi lên, rõ ràng là rất ấn tượng. Conan có thể thấy một tia phấn khích trong mắt cô—có lẽ là cảm xúc chân thật đầu tiên cô thể hiện trong suốt cả tuần.

"Có lẽ Big Osaka sẽ có cơ hội đấu với Tokyo nếu cậu mặc đủ bộ đấy," Conan trêu chọc, một nụ cười tinh nghịch nở trên mặt.

Haibara liếc nhìn cậu một cách lạnh lùng, nhưng có một tia thích thú trong mắt cô. Cô quay lại với Đội thám tử nhí, gật đầu đầy biết ơn. "Đây là một món quà thực sự rất đẹp, cảm ơn các cậu. Chắc các cậu đã tốn nhiều tiền lắm... nhưng các cậu biết không, tình bạn không phải là những món quà đắt tiền."

"Bọn tớ không trả hết đâu," Ayumi vui vẻ nói chen vào. "Conan-kun đã mua nó bằng thẻ tín dụng. Cậu ấy nói là từ Shinichi, để cảm ơn vì tất cả những giúp đỡ mà cậu đã dành cho bọn tớ gần đây."

Conan đỏ mặt, cảm nhận ánh mắt của Haibara sắc lẹm quay lại nhìn cậu, lông mày cô nhướn lên.

"Hì, ừm..." Cậu cười bẽn lẽn, xoa gáy.

Nhưng Haibara chỉ dành cho cậu một nụ cười ấm áp, lần này nụ cười đã chạm đến mắt cô. "Kudo-kun thật chu đáo. Cậu có thể cảm ơn anhu ấy giúp tớ được không?"

Conan gật đầu, cảm thấy một sự ấm áp lan tỏa trong lồng ngực. Nụ cười hiếm hoi của Haibara giống như một chiến thắng thầm lặng.

Khi họ đi bộ đến trường, Đội thám tử nhí chạy trước, vui mừng về sự bất ngờ thành công của chúng, cười nói về những chiếc sandwich bơ đậu phộng và thạch chúng đã làm và những món ăn khác chúng muốn thử. Conan đi phía sau, tung hứng một quả bóng đá nhỏ, trong khi Haibara đi cách đó vài bước, ánh mắt đăm chiêu và xa xăm.

Khi chắc chắn những người khác không để ý, Conan đi ngang cô, giữ thăng bằng quả bóng đá trên một chân. "Vậy... sinh nhật cậu là ngày 18 tháng 10."

Mắt Haibara mở to trong chốc lát, nhưng cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, khuôn mặt trở nên vô cảm. Vậy ra đó là điều mà Tiến sĩ Agasa và Conan đã thì thầm sau bữa sáng.

Cô vẫn im lặng, nhưng Conan nhẹ nhàng tiếp tục, giọng nói nhỏ. "Tớ đoán là cậu đã dùng một ngày sinh khác trong hồ sơ trường học. Có thể là lệch một hoặc hai ngày, nhưng hơn ba tháng... Và phản ứng của cậu vừa rồi... có vẻ như có nhiều điều hơn thế."

Haibara tiếp tục đi, ánh mắt dán chặt về phía trước, biểu cảm không thể đoán được.

"Có phải... cậu đã chọn sinh nhật của chị gái cậu cho Haibara Ai đúng không?" Conan hỏi khẽ. "Như một cách để... giữ cho ký ức của chị ấy sống mãi? Dù sao thì, cái chết của chị ấy đã đánh dấu sự ra đời của cuộc sống mới của cậu. Cậu muốn giữ gìn một điều gì đó, đúng không?"

Bước chân của Haibara chậm lại, và cô nhìn xuống, mái tóc rủ xuống che đi khuôn mặt. Cô không trả lời, nhưng Conan nhận thấy cách hai bàn tay cô siết chặt, các khớp ngón tay trắng bệch.

Cậu ngừng tung hứng bóng, để nó nằm yên trên chân khi cậu nhìn cô, cảm giác như mình đã đi quá xa. "Nghe này, Haibara... đó không phải là lỗi của cậu. Gin—"

"Đừng." Giọng cô chỉ là một tiếng thì thầm, nhưng đủ để khiến cậu im lặng.

Cô cúi đầu, cả cơ thể căng cứng, như thể đang gồng mình chống lại một cơn bão vô hình. "Đừng nói ra."

Conan nuốt nước bọt, nhận ra chiều sâu của nỗi đau của cô. Cậu nhìn cô hít một hơi run rẩy, rồi tiếp tục đi, dáng người cứng đờ, bước chân nặng nề. Cậu cảm thấy một sự hối tiếc dâng lên, một ước muốn rằng cậu có thể làm vơi bớt gánh nặng mà cô đang mang.