Chuyển ngữ: Rinka

Tóm tắt: Ieiri Shoko là người cuối cùng còn lại.

T/N: SaShiSu được ẩn dụ bằng một cái tên (có xuất hiện trong chương này), mình sợ có vài bạn không hiểu nên note ở đây cho chắc. Đó là Cosmic Forces Trio (Bộ ba Lực lượng Vũ trụ) - Satoru như người sáng tạo (The Creator), Shoko như người bảo vệ (The Preserver) và Suguru như kẻ huỷ diệt(The Destroyer).

*

Với ánh đèn huỳnh quang màu trắng của bệnh xá len lỏi vào kẽ hở trên mí mắt đang run rẩy của cô và cảm giác của chiếc bàn gỗ cứng mà cô đang tựa đầu, Ieiri Shoko chìm vào giấc ngủ vay mượn và mơ.

*

Mùi thuốc tẩy và xà phòng thấm vào lớp gạch men trắng ốp trên tường. Bóng tối ấm áp bao trùm phòng tắm nằm ở phía tây xa nhất của ký túc xá. Sự im lặng của nửa đêm trôi dạt xuống hành lang, nơi ba thiếu niên đứng cạnh nhau.

Những luồng chú lực của đồng đội đang cuộn trào trong lồng ngực cô, cảm giác rất riêng biệt. Sức mạnh thô sơ, bất kham của Satoru tỏa ra, êm dịu lạ thường nhưng lại đè nặng lên da thịt cô. Ngược lại, chú lực thận trọng, thuần hóa nhưng vẫn mang tính hủy diệt của Suguru châm chích như hàng ngàn con ong, nhưng đồng thời lại lướt nhẹ trên những gai nhọn trong tâm trí cô như một bàn tay dịu dàng.

"Cậu tắt đèn rồi chứ?" Giọng Suguru vang lên từ bên trái.

Vẫn đỡ gần nửa trọng lượng của Satoru trên vai mình, vai cô luồn dưới cánh tay cậu, Shoko ừ hử trả lời, "Ừ. Tớ biết hết đồ đạc ở đâu, cứ đi theo tớ là được, ổn chứ?"

Suguru gật đầu hờ hững và lầm bầm đáp lại, còn Satoru thì im lặng. Dáng người cao ngất ngưởng của cậu kẹt cứng giữa hai người bạn đang đỡ lấy sức nặng của cậu. Đầu cậu cúi gằm xuống vì không còn đủ sức để ngẩng lên. Chiếc khăn quàng yêu thích của Shoko đang được buộc quanh nửa trên khuôn mặt Satoru, che đi cả mắt cậu. Cậu không ngủ cũng không bất tỉnh, nhưng sự xấu hổ khi được chăm sóc khiến cậu im lặng. Sự im lặng này, dù xa lạ nhưng lại chính xác là điều họ cần lúc này, nên Shoko cũng trân trọng nó.

Hít một hơi thật ngắn, Shoko bước lên phía trước, lặng lẽ đá tung cửa phòng tắm nam. Cả cô và Suguru cùng nhau gồng mình thêm một nhịp để đỡ lấy sức nặng của Satoru, rồi bước chân vào y hệt như thể họ là một, cùng nhau tiến vào phòng tắm nam - nơi chưa ai từng sử dụng.

Di chuyển cùng nhau hiệu quả hơn nhiều vì lúc này Satoru gần như chỉ là một vật cần được mang vác, còn Shoko là người tỉnh táo nhất trong ba người nên việc tuân theo chỉ dẫn của cô rất dễ dàng. Sau khi lặng lẽ đóng cửa lại, họ di chuyển trên những viên gạch lát nền bằng đầu ngón chân, bằng cách nào đó tránh được việc vấp ngã hay hất đổ bất cứ thứ gì. Shoko dừng lại khi bàn tay cô duỗi ra bên cạnh để dò đường chạm vào tường. Cô buông lỏng Satoru ra và mò mẫm thêm một lần nữa để tìm chiếc ghế nhỏ mà cô đã để sẵn ở đó trước đó, khi mang theo tất cả những thứ họ cần. Không mất nhiều thời gian, cô tìm thấy nó và đưa tay về phía bạn bè. Trong bóng tối, Shoko chạm vào tay Suguru và kéo nhẹ, hướng dẫn cậu đến chiếc ghế nhỏ trên sàn để cậu có thể đặt Satoru xuống - và cậu làm theo.

"Được rồi," Shoko thở hắt ra một tiếng, vai cô chạm nhẹ vào vai Suguru khi họ đứng đó trong bóng tối hoàn toàn. Đầu gối của họ chạm nhẹ vào lưng Satoru khi cậu ngồi bất động. "Phần khó khăn nhất qua rồi, tớ nghĩ thế."

"Cậu... nghĩ thế sao?" Suguru chế giễu, một âm thanh nhẹ hơn cả tiếng thở hắt ra khỏi môi cậu. Độ ấm của làn da cậu áp vào vai Shoko cùng những mũi chích quen thuộc từ chú lực của cậu đã đủ để cô nhận ra cậu đang ở cạnh mình, như thể cô không cần mắt để nhận ra cậu vậy.

Ngay cả khi biết cậu không nhìn thấy trong bóng tối, Shoko vẫn huých nhẹ vào tay cậu bằng mu bàn tay, đảo mắt. Thành thật mà nói thì, ở đây chẳng ai nhìn thấy gì cả. Mọi thứ tối om, chính xác như họ mong muốn để mắt Satoru không bị kích thích. "Cậu biết tớ định nói gì mà, đồ đầu đất."

Cậu cười khẽ, cô biết cậu làm vậy để giảm bớt căng thẳng, nhưng hiệu quả chẳng bằng những lần Satoru cũng tham gia vào. Mặc dù Shoko sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó kể cả bị tra tấn, nhưng cười đùa trong lúc Satoru đang vật lộn với cơn đau dữ dội - không phải kiểu đau do cậu tự gây ra cho bản thân hay do họ gây ra cho cậu - cảm giác như là một tội ác vậy.

Họ chìm vào im lặng thêm một nhịp, để sự yên tĩnh bao trùm. Satoru không nói gì. Cảm giác xấu hổ toát ra từ cậu quá sức choáng ngợp, khiến ngay cả Shoko cũng hơi choáng váng - nhưng nhờ đó mà cô cảm nhận được cậu rõ hơn trong bóng tối. Suguru cũng đang lo lắng, chú lực của cậu cứ tăng lên rồi giảm xuống liên tục. Nhưng nhờ thế, Shoko cũng có thể "nhìn thấy" cậu rõ ràng như ban ngày.

Chuyện này đáng lẽ không hề khó đến vậy.

"Được rồi," Shoko vỗ nhẹ tay đủ nhỏ để không làm Satoru khó chịu thêm, cô thẳng lưng, khuỷu tay thúc nhẹ Suguru trước khi với sang bên kéo một tay áo xuống các ngón tay để dễ dàng cởi nó ra. "Còn chờ gì nữa? Bắt đầu thôi."

"Ừ," Suguru lầm bầm, nắm lấy vạt áo phông đang mặc, kéo qua đầu và cởi ra. "Càng chần chừ, cậu ấy càng hôi mà."

Phá vỡ sự im lặng kéo dài hai tiếng, Satoru thều thào: "Đừng có nói láo, đồ đầu đất. Mới có bốn ngày thôi."

Suguru và Shoko khúc khích đáp lại khi lần lượt cởi bỏ quần áo. Đầu tiên là áo sơ mi, tiếp theo là quần dài và vớ. À, chính xác hơn là chiếc quần thể thao mà Suguru thường mặc đi ngủ và chiếc quần short Shoko mặc sau khi đi ăn tối về. Chỉ trong vài giây, cả hai đều chỉ còn mặc đồ lót trong bóng tối hoàn toàn bao phủ xung quanh, sẵn sàng cho nhiệm vụ tiếp theo: tắm cho Satoru đang vật lộn với quá tải giác quan.

Đúng, mới chỉ bốn ngày kể từ lần tắm cuối cùng của Satoru, nhưng khoảng thời gian đó đã đủ để khiến cậu phát điên. Ba trong bốn ngày qua chẳng khác gì địa ngục trần gian đối với cậu. Quá tải giác quan ập đến bất ngờ sau khi cậu vô tình đẩy bản thân quá giới hạn trong một nhiệm vụ cả ba cùng tham gia. Shoko biết cậu thường xuyên trải qua những đợt quá tải giác quan, thầy Yaga đã khuyến khích cô đọc hồ sơ của tất cả học sinh trong trường để nắm rõ tình trạng của từng người phòng ngừa trường hợp khẩn cấp, với vai trò là người chữa lành được chỉ định, nhưng dĩ nhiên cô không hề biết mức độ nghiêm trọng của nó. Và ba ngày vừa qua cũng chẳng kém gì địa ngục đối với cô và Suguru vì họ hoàn toàn không biết phải xử lý ra sao với một Satoru đang chìm trong đau khổ tột cùng. Tất cả rèm cửa đều được kéo xuống, mọi nguồn sáng đều được che phủ bằng bất cứ bộ quần áo tối màu nào mà cậu có, căn phòng tối om đến mức tối đa. Cậu nhạy cảm với ánh sáng, với âm thanh, với mùi vị, với tất cả mọi thứ. Cảm giác buồn nôn ập đến dữ dội bất cứ khi nào cậu lắc đầu quá nhanh, nói hơi to, hoặc làm bất cứ điều gì. Tự di chuyển là điều không thể, nói chi đến việc tắm rửa.

Vậy nên, ai đó buộc phải giải quyết vấn đề này.

"Tớ sẽ tháo cái này ra đây," Shoko lẩm bẩm bên tai cậu, những ngón tay gầy guộc ấn vào phía sau đầu Satoru nơi chiếc khăn được thắt nút. "Nhắm mắt lại nhé."

Satoru ừ hử, âm điệu gần như chỉ là tiếng thở ra khẽ khàng nhưng Shoko vẫn nghe thấy. Cô nhẹ nhàng tháo nút thắt rồi quàng chiếc khăn lên vai mình, cẩn thận không lỡ tay làm Satoru cử động đầu khiến cơn đau nửa đầu của cậu tồi tệ hơn. Suguru khéo léo ngồi xổm xuống trước mặt cậu, đôi bàn tay ấm áp, dịu dàng giúp Satoru cởi chiếc quần short đang mặc. Shoko cũng nhẹ nhàng nâng hai cánh tay cậu lên để có thể kéo áo phông qua đầu, cởi bỏ cho cậu. Satoru ngoan ngoãn nghe theo, để họ chăm sóc mình, cảm nhận lòng tốt chân thành và không chút do dự của họ bao bọc lấy mình.

Cả ba cởi đồ chỉ còn lại đồ lót. Suguru và Shoko gấp gọn gàng quần áo và chiếc khăn, đặt chúng sang một chỗ khô ráo, xa vòi hoa sen phía trên đầu Satoru đang ngồi. Shoko vặn vòi nước trước, chờ một lát để nước đạt đến nhiệt độ mà cô cho là vừa phải. Sau đó, cô nhẹ nhàng cầm lấy một tay của Satoru, đặt dưới dòng nước đang chảy và hỏi, "Nhiệt độ này ổn không?"

Satoru mở miệng định nói nhưng âm thanh vừa thoát ra thì lập tức nghẹn lại, một tiếng rên đau đớn theo sau khi cậu dùng tay còn lại ôm lấy trán.

"Xin lỗi, xin lỗi," Shoko nhăn mặt, hối hận ngay lập tức. "Tớ không nên làm thế. Đừng cố gắng nói gì cả."

"Cậu có thể..." Suguru đề nghị, giọng không chắc chắn nhưng tràn đầy sự cảm thông, "bóp tay Shoko một lần nếu ổn, hai lần nếu không?"

"Ý kiến hay," Shoko nói, đặt tay mình vào tay Satoru để cậu dễ bóp hơn. "Nước như này có được không?"

Cậu bóp hai lần.

"Không được à," Shoko lặp lại, vô tình gật đầu một cái như thể đồng ý. "Được thôi, vậy ấm hơn hay lạnh hơn? Bóp một lần nếu ấm, hai lần nếu lạnh."

Cậu bóp một lần. Chú lực của cậu bùng lên theo một cách kỳ lạ đến mức Shoko gần như có thể nghe thấy, nhìn thấy cậu đang gào thét trong đầu. Cậu lầm bầm những từ, thật là xấu hổ.

Vì vậy, Shoko khẽ cười khẩy, một phần trong cô muốn an ủi Satoru và bảo cậu rằng mọi chuyện ổn, nhưng cô chưa bao giờ giỏi an ủi người khác. Cô chỉ đơn giản vặn nước ấm hơn một chút mà không nói gì. Nhưng Suguru đặt tay lên vai Satoru và nhẹ nhàng nói, "Này, không có gì đáng xấu hổ cả."

Cả Shoko và Satoru đều hơi cứng người lại. Lạ thật. Liệu cậu cũng cảm thấy nó sao, luồng chú lực bùng lên đó? Liệu cậu có hiểu nó theo cách Shoko hiểu, là sự xấu hổ? Dựa vào phản ứng của Satoru, liệu đó có chính xác là điều cậu đang nghĩ?

Chúng ta vừa giao tiếp bằng thần giao cách cảm à? Chuyện đó có thể xảy ra sao?

Chà, chú lực quả là một thứ tuyệt vời.

Sau khi vặn nước ấm hơn một chút, Shoko lại đưa tay Satoru đặt dưới dòng nước. Cậu báo hiệu với cô là ổn. Thay vì vòi nước, cô bật vòi hoa sen, để nước chảy ra từ đó. Chỉ vài giây sau, vòi sen bắt đầu xối nước ấm xuống ba người đang đứng cạnh nhau trong bóng tối.

Suguru với lấy một miếng vải tắm và xà phòng, còn Shoko thì lấy lược và chai dầu gội. Họ bắt đầu công việc. Trong khi Suguru dùng miếng vải ướt xà phòng chà nhẹ nhàng lên từng vùng da của Satoru, tránh làm cậu khó chịu; thì một bàn tay lạnh nhưng dịu dàng của Shoko giữ đầu cậu cố định, những ngón tay cô luồn qua dưới cằm, nhẹ nhàng gỡ rối mớ tóc ướt của cậu. Khi Suguru hoàn thành xong, Shoko đã đổ một ít dầu gội vào lòng bàn tay, xoa đều để tạo bọt. Mái tóc ướt dài của chính mình che khuất mắt, Suguru dùng tay che lên lông mày của Satoru để tránh dầu gội sắp chảy xuống mặt cậu sau đó.

Những ngón tay mảnh mai nhưng chắc chắn của một bác sĩ luồn vào mớ tóc trắng ướt đẫm mọc trên đầu của một trong những thế lực đáng sợ nhất của tự nhiên. Đôi bàn tay phủ đầy bọt dầu gội, Shoko cố gắng di chuyển chậm rãi và cẩn thận trong khi gội đầu cho Satoru. Suguru hỗ trợ cô bằng cách giữ đầu Satoru cố định, hai ngón cái ấn nhẹ nhàng vào thái dương, những ngón còn lại vẫn che mắt cậu.

Họ đắm chìm trong sự dịu dàng của khoảnh khắc đang cùng nhau trải qua, tất cả sự tập trung đổ dồn vào tiếng nước ấm bắn tung tóe trên những viên gạch trắng và mùi thơm của dầu gội oải hương - đến nỗi họ quên mất thế giới bên ngoài trong giây lát. Đêm đã khuya, họ đang ở một khu vực hẻo lánh của ký túc xá, nơi không ai lui tới, gần như chỉ có ba người họ trên thế giới này. Giống như không có gì khác ngoài phòng tắm chật chội, ấm áp và ẩm ướt này trong vũ trụ. Với mùi xà phòng, cảm giác nhẹ nhàng của nước trên lưng và cảm giác chú lực của bạn bè dập dờn trong bụng; Shoko cảm thấy như cô có thể dành cả đời ở đây. Những ngón tay luôn chà xát da đầu Satoru, mái tóc ướt của Suguru luôn chạm vào vai cô mỗi khi cậu chuyển trọng lượng giữa chân phải và chân trái. Có một điều gì đó rất thân mật và ân cần trong cách chú lực của họ hòa vào nhau, hơi thở của họ hòa quyện với nhau và cách nước ấm chỉ tưới xuống ba người họ - thật ngớ ngẩn khi Shoko thích điều đó đến mức nào.

Nhưng mọi thứ rồi cũng phải kết thúc, ngay cả những khoảnh khắc đẹp nhất. Suguru tắt vòi hoa sen, cẩn thận bước đến chỗ Shoko đã đặt sẵn khăn tắm trước khi đưa Satoru đến đây. Trên đường quay lại chỗ Satoru đang ngồi và Shoko đang đứng, với một chồng khăn sạch và quần áo khô trên tay, cậu trượt chân trên nền ướt và bằng cách nào đó lại ngã sõng soài xuống đất. Tiếng động đủ lớn để đánh thức một người dậy, mà lưu ý là cậu lại không làm rơi mớ khăn.

Lặng thinh.

Giọng Shoko run rẩy thành tiếng thì thầm: "Cậu vừa ngã sấp mặt xuống đất đấy à?"

"Ừ," Suguru thều thào đáp lại. "Chết tiệt, hình như có gì đó gãy mất rồi. Trời ơi, tớ nghĩ tớ vừa bị gãy xương mông."

Một âm thanh kỳ lạ thoát ra từ cổ họng Satoru, nghe na ná như tiếng cười - nhưng ngay sau đó lại nhanh chóng chuyển thành tiếng rên rỉ đau đớn khi cậu dùng hai tay ôm lấy đầu.

Mặc dù đang đau đớn tột độ nhưng Suguru cũng bắt đầu cười cuồng loạn. Còn Shoko thì không thể kiềm chế được tràng cười khúc khích đang sôi lên trong ngực, dù nó khiến cô cười đến nỗi thở không ra hơi, phải cúi gập người một chút và ôm bụng để lấy lại hơi thở.

Rồi đột ngột, âm thanh cửa trượt ở tầng dưới mở ra đánh thẳng vào tai họ như một tia chớp.

"Chết thật," Shoko rít lên. "Được rồi, cả hai im lặng đi. Tụi mình phải nhanh lên. Có người đến kìa. Suguru, đi nào!"

"Shoko, tớ nghĩ cậu không nghe rõ tớ nói gì rồi. Mông tớ đau lắm."

"Không, tớ nghe thấy rồi," Shoko thì thầm, hơi bực bội khi với tay lấy hai chiếc khăn từ chồng khăn trong tay Satoru. Cô đưa một cái cho Satoru và để cậu lau người, đồng thời cũng nhanh chóng vỗ người cho khô. "Nhưng chỉ cần nghĩ xem. Nếu thầy Yaga đến thì sao? Tụi mình sẽ nói gì với thầy nếu thầy bước vào phòng tắm và thấy tụi mình trần truồng, ướt sũng trong bóng tối, hả?"

Lặng thinh.

"Ừ, cậu nói đúng," Suguru rên rỉ, bám vào vai Satoru để kéo mình dậy. Bằng cách nào đó, cậu đã đứng dậy được và nhanh chóng lau người. "Nhưng có thể có chỗ nào đó bị gãy thật, tớ nghiêm túc đấy."

"Để tớ lo chuyện đó khi chúng ta ra khỏi đây, được chứ? Thằng ngốc này đã kích hoạt chứng đau nửa đầu của cậu ấy hai lần rồi, cậu ấy cũng cần được chữa trị. Mười phút sau khi vào phòng, chúng ta sẽ gặp nhau ở phòng của Satoru."

"Ừ, được rồi."

Shoko không biết bằng cách nào nhưng họ đã xoay xở để mặc quần áo, nhặt tất cả dụng cụ mang đến và giấu chúng sau một tủ đồ - chỉ trong khoảng một phút. Đỡ Satoru dậy và chia đều trọng lượng cho cả hai, họ bước ra khỏi phòng tắm và nhanh chóng đi về phòng mình. Ngay cả với Suguru rên rỉ như trẻ con về cái mông bị gãy và lết từng bước nặng nề, họ vẫn đến được phòng trước bất kỳ ai khác. Họ đặt Satoru trở lại giường, tháo chiếc khăn che mắt ra và nói với cậu rằng họ sẽ quay lại trong khoảng mười phút rồi lẻn về phòng riêng.

Chỉ năm phút sau, cả hai đã nằm trên giường, chăn kéo đến cằm và mái tóc ướt đẫm giấu dưới một chồng gối.

Người mất năm phút để lê bước lên cầu thang và đi về phòng, trước tiên gõ cửa phòng Suguru nhưng không nhận được hồi âm. Cánh cửa trượt mở ra, một giây trôi qua rồi lại đóng lại. Sau đó, người đó gõ cửa phòng Shoko và với giọng ngái ngủ hay nhất có thể, cô đáp lại: "Ừ?"

Giống như cô không biết đó là Yaga-sensei từ kết cấu thô ráp, giống như đá của chú lực của thầy vậy. Giống như cô không biết tại sao thầy lại đến thăm cô vào giờ này.

Thầy trượt cửa ra và nhìn Shoko chằm chằm một lúc, khuôn mặt ẩn khuất trong bóng tối hắt ra từ hành lang phía sau lưng thầy, nơi ánh đèn le lói.

"Có chuyện gì vậy thầy?" Shoko hỏi, giả vờ ngáp một cách hoàn hảo và cố gắng chớp mắt để xua tan cơn buồn ngủ. "Lại nhiệm vụ thất bại sao ạ? Có bao nhiêu người bị thương?"

"Không ai bị thương cả," Yaga càu nhàu. "Thầy nghe thấy tiếng động gì đó trên tầng. Suguru đang ngủ, Satoru vẫn nằm liệt giường nên thầy nghĩ đó có thể là em."

"Chắc chắn không phải em đâu, sensei à," Shoko thở dài, nhắm mắt lại như thể cô chỉ vừa mới cố gắng giữ chúng mở mở ra. "Cả ngày chăm sóc Gojo đã mệt chết đi được rồi mà ạ."

Yaga ừ một tiếng. Thầy im lặng một lúc, rồi lại một lúc nữa. Cuối cùng, thầy nói: "Được rồi. Xin lỗi vì đánh thức em dậy. Giờ thì ngủ tiếp đi."

"Vâng," Shoko lại ngáp một cái, lần này kéo chăn che kín đến mắt và nhắm nghiền. "Thầy ngủ ngon."

Cánh cửa lại trượt đóng lại và tiếng bước chân bắt đầu vọng đến từ một nơi nào đó ngày càng xa. Cánh cửa phòng ở tầng dưới mà Yaga đi ra cũng đóng lại và sự yên lặng một lần nữa bao trùm lên màn đêm.

Shoko mở mắt, nhìn chằm chằm lên trần nhà và bắt đầu đếm.

Sáu trăm giây trôi qua, Shoko hất tung chăn sang một bên, khe khẽ kéo cửa phòng ra và bước ra ngoài. Cô rón rén đi về phía căn phòng bên trái mình, trượt cửa ra và chui vào hang ổ đen kịt, thiên đường giác quan của Satoru.

Mặc dù không nhìn thấy gì nhưng Shoko vẫn cảm nhận được luồng chú lực cuồng bạo, gần như cuộn trào như sóng thần, tỏa ra từ Suguru đang ngồi trên giường. Ngược lại, chú lực của Satoru vẫn rực rỡ nhưng êm dịu, bao phủ cậu nằm trên giường, y hệt như lúc họ rời đi. Điểm khác biệt duy nhất là cậu đang ngồi tựa lưng vào vài chiếc gối đặt trước khung giường.

Shoko ngồi xuống giường cùng họ. Nhuốm ngón tay mình bằng một lượng chú lực tích cực, cô khẽ đặt tay lên người Suguru. Sự nhẹ nhõm ngay lập tức ập đến trên người cậu, khiến da Shoko hơi châm chích vì lượng chú lực dồi dào đó.

"Cảm ơn," Suguru thì thầm. "Có bị gãy không?"

"Đương nhiên là không rồi. Cậu chỉ là một tên nhóc to xác thôi."

Suguru khịt mũi, hờn dỗi. Shoko khúc khích và nhích người một chút, dựa lưng vào Suguru rồi đặt tay lên hai bên mặt Satoru. Ngón cái lướt nhẹ trên thái dương ấm áp của cậu, những ngón tay còn lại luồn vào mái tóc ướt đẫm một lần nữa. Cô truyền chú lực của mình, và cuối cùng Satoru hít một hơi thật sâu, không còn chứa đựng nỗi sợ hãi bị cơn đau dữ dội giáng xuống. Chú lực của cậu không còn gào thét sự xấu hổ nữa, nó giống như... lòng biết ơn.

"Ổn hơn chưa?" Shoko hỏi, rút tay ra.

Một tiếng thì thầm vang lên, lòng biết ơn tuôn trào từ Satoru và chảy vào Shoko. "Tốt hơn nhiều."

Một khoảng lặng.

"Cảm ơn cả hai nhiều," Satoru rỉ tai một lần nữa, thừa biết mình nên nói lời cảm ơn ngay lúc này, trước khi cơn buồn nôn dữ dội ập đến hoặc cơn đau nửa đầu khiến đầu cậu như muốn vỡ tung. "Thật sự đấy. Nếu cứ nằm đây đợi cơn quá tải giác quan kết thúc, chắc chắn tớ đã chết vì dơ rồi."

"À, im lặng đi," Suguru nói, phẩy phẩy tay hờ hững trong không khí. Shoko biết điều đó vì cô cảm nhận được cậu, còn Satoru thì nhìn thấy vì đôi mắt kỳ lạ của cậu. Shoko không biết liệu Satoru có thể nhìn thấy má Suguru hơi ửng hồng không, nhưng cô nghĩ nếu cậu nhìn thấy thì cũng sẽ nhận ra má cô cũng y như vậy. "Đừng có nhắc đến nữa."

"Chỉ cần đừng cố gắng quá sức như thế này lần nữa," Shoko nói, khẽ gật đầu đồng ý với Suguru. "Đúng là tắm khuya thì thích thật, nhưng tớ không bao giờ muốn nấu canh với Suguru này đâu."

"Sao thế? Nấu canh với tớ có gì sai à?"

"Cậu hết cứu rồi. Cậu thậm chí còn chẳng biết tồn tại trong bếp như thế nào."

"Tớ biết chứ! Cậu mới là kẻ chẳng biết gì. Đây không phải phòng thí nghiệm, Shoko ạ, đây là bếp! Không thể cứ cân đo đong đếm mọi thứ và làm theo công thức được. Đôi khi, cậu phải cho vào những thứ mà tổ tiên mách bảo và nêm nếm theo cảm nhận chứ."

"Không thể tin được là cậu đổ lỗi cho tổ tiên vì món ăn kinh dị đầu tiên cậu tạo ra trong bếp. Ai lại cho quế vào canh gà cơ chứ?!"

"Tớ tưởng là thì là! Hai cái đó trông giống nhau thật mà!"

"Cậu không có khứu giác để phân biệt sao, Suguru? Hay là cậu ngu ngốc thật?"

"Cậu có biết để ngửi thấy mùi gì đó thì một lượng đáng kể của thứ đó phải bay vào mũi không? Tớ sẽ không đứng đó hít cả đống thì là lên mũi đâu, thứ chết tiệt đó xót lắm."

"Hết cứu. Chết thật, cậu đúng là hết cứu. Nhưng thôi, tớ cũng chẳng mong đợi gì hơn từ một người bị gãy xương mông."

"Chẳng phải xương chỗ đó được gọi như vậy sao? Xương nằm trong mông của cậu nên là xương mông chứ còn gì."

"Đừng có nhắc đến xương mông nữa," Satoru thì thầm, không nhịn được bật cười khúc khích thêm một trận. Nhưng rồi cậu lại rên rỉ. "Tớ nghiêm túc đấy. Cười thêm cái nữa là tớ chết mất. Thôi nào, lại đây, cùng ngủ thôi."

Hai người lại nằm vây lấy Satoru, vai chạm vai, những ngón tay đan xen vào nhau khi họ nằm ngửa, co ro dưới lớp chăn bông.

Không khí tràn ngập luồng chú lực mạnh mẽ, mang hơi thở của sự sống tỏa ra từ Satoru, hòa quyện cùng luồng chú lực sắc bén nhưng dịu nhẹ của Suguru. Tiếng cười khúc khích còn vương vấn trong lồng ngực, mái tóc ướt của họ vương vãi trên gối.

Khoảnh khắc này có mùi hoa oải hương, vị kẹo bông gòn, âm thanh như tiếng cười khúc khích, màu hồng phấn và cảm giác như tuổi thơ ùa về.

*

Lần đầu tiên cô khóc sau khi cậu rời đi, xảy ra hơn một năm sau. Ba tháng sau năm tư của cô, ngay khi mùa đông bắt đầu.

Lý do cô khóc không phải là vì Suguru phát điên, tàn sát cả một ngôi làng thường dân rồi cả cha mẹ mình, chỉ để lại Satoru và Shoko mà không có lý do chính đáng ngoài những lời ngụy biện cuồng tín và tàn bạo. Chắc chắn cũng không phải là vì Satoru và cô đã không nói chuyện với nhau trong một năm qua, tất cả là do cuộc cãi vã khủng khiếp cách một tháng sau khi Suguru biến mất. Trong cuộc cãi vã đó, họ chỉ biết đào sâu vào vết thương của nhau và đổ lỗi cho đối phương để trốn tránh trách nhiệm cho bản thân. Và cũng không phải là vì Yaga nhìn thẳng vào mắt cô, lo sợ nhìn thấy điều gì đó mà thầy trước đây không thấy hoặc giả vờ không thấy ở Suguru. Hay vì đêm nào cô cũng co ro trong phòng y tế và làm việc quần quật thay vì đi mua sắm với bạn cùng lớp để chuẩn bị cho lễ tốt nghiệp sắp tới.

Là vì Nanami hỏi xin cô một điếu thuốc.

Một khoảnh khắc, bầu không khí lạnh lẽo của buổi sáng như kéo dài từ đêm hôm trước đối với cả hai. Đêm qua cô co ro trong phòng y tế, ngập mình trong núi giấy tờ. Còn cậu thì suốt đêm thanh tẩy lời nguyền một cách mất kiểm soát. Bây giờ, cô đang ở bên ngoài phòng y tế, dập tàn thuốc lá vừa hút xong trong khi nói chuyện với cậu về việc cậu có bị thương không. Khoảnh khắc thứ hai, cô nhìn chằm chằm vào cậu với biểu hiện kinh hoàng nhất mà người ta có thể có. Tay chân lạnh buốt, không còn giọt máu nào, giống hệt xác chết của Haibara một năm trước, trong khoảnh khắc dài đằng đẵng và đau đớn mà họ đang mắc kẹt. Cậu nhìn chằm chằm vào đôi giày thể thao bẩn thỉu của cô, cúi đầu xuống với nỗi xấu hổ khi không thể gánh vác được trọng trách đè nặng lên mình. Nanami Kento, học sinh năm ba duy nhất ở Cao chuyên chú thuật Tokyo, với kiểu tóc cắt xấu tệ, đôi má hóp lại và nỗi đau buồn bám víu lấy tóc, da và cả dưới móng tay - đang yêu cầu cô một thứ gì đó sẽ khiến cậu đau khổ hơn tất cả, thứ gì đó để đánh lạc hướng khỏi những điều khác, thứ gì đó để cậu cảm thấy sống lại.

Cô nói dối cậu và bảo rằng mình không còn điếu nào, dù trong túi áo khoác phòng thí nghiệm (mà giờ cô mặc thay cho áo khoác đồng phục) đang đè nặng một gói thuốc. Rồi cô hỏi cậu có muốn đi uống không. Cô bảo tuổi tác không thành vấn đề, rằng cô biết một người quen biết một người khác. Chỉ sau vài phút thuyết phục, cô đã thành công.

Tan giờ làm, cô quay về phòng, cách giờ hẹn gặp nhau một tiếng đồng hồ. Ngồi thụp trên giường, lần đầu tiên sau hơn một năm, nước mắt cô mới tuôn rơi. Cánh cửa phòng trượt nhẹ nhưng nỗi đau quá lớn khiến cô chẳng thể ngẩng đầu lên, hai tay ôm chặt bụng, tiếng nấc nghẹn ngào dồn dập.

Cánh cửa vừa khép lại thì giọng nói vang lên bên tai cô: "Này."

Giọng nói quen thuộc, trầm ấm, dịu dàng. Nghe buồn buồn. Giống như thầy đang buồn. Giống như thầy đang thương hại cô. Giống như... "Chuyện gì vậy?"

"Em có thuốc lá," cô nức nở, tự khinh ghét bản thân vì điều đó. Nhưng cô không biết nên nói gì khác. Mọi thứ đều rối tung, nhưng cô phải cố gắng giữ mọi thứ ổn thỏa vì mình là người duy nhất còn trụ vững, và điều đó phải có ý nghĩa gì đó - "chỉ là em không thể đưa cho cậu ấy một điếu."

Cô có thể cảm nhận được thầy muốn nói gì đó, như thể thầy buộc phải lên tiếng. Nhưng cô không muốn. Có lẽ thầy đang tự trách mình, nhưng cô không hề nghĩ vậy. Lỗi lầm đáng ra phải được chia sẻ nhưng nó cứ nhói lên mỗi khi thầy cố gắng đảm bảo cô ổn. Bởi vì Suguru đã không ổn, và thầy chưa bao giờ hỏi han gì. Cơ hội đó đã trôi qua. Cô không phải Suguru. Suguru không phải là cô.

Đau nhói ở bụng khiến cô siết chặt khuỷu tay vào đó, quay mặt đi hướng khác để giọt nước mắt vẫn tuôn rơi trên má. "Sensei," cô cầu xin trong tuyệt vọng, "thầy ra ngoài đi ạ. Em chưa ổn, và chúng sẽ ngừng rơi nếu thầy nhìn em khóc."

Yaga không nói gì thêm. Thầy chỉ nhìn cô chằm chằm với ánh mắt đầy thương hại thêm một thoáng rồi rời đi, cánh cửa phòng khép hờ sau lưng thầy.

Shoko khóc ròng rã suốt một tiếng đồng hồ. Tiếng nức nở khe khẽ, không thành lời. Chỉ có âm thanh như trẻ con nghẹn ngào, dồn dập. Yaga ngồi ngay trước cửa phòng cô, lưng dựa vào tường hành lang, lắng nghe từng tiếng nấc. Như thể lắng nghe có thể chữa lành tất cả. Như thể nó có thể xoá bỏ những tổn thương Suguru đã phải chịu và những tổn thương Suguru đã gây ra. Như thể nó có thể đưa cậu ấy trở nhà.

Cô biết mình phải tự đứng dậy. Không còn lý do gì nữa. Thế giới này vẫn cần duy trì trật tự và người cuối cùng trụ vững phải hy sinh vì điều đó.

Khi sự thật ấy lắng đọng trong tâm trí cô, con đường trước mắt dần trở nên sáng tỏ hơn. Shoko đưa tay ra kéo Nanami ra khỏi hố sâu mà cậu đã tự chui xuống, vì cô không thể làm điều tương tự cho Suguru. Cô giúp cậu hiểu bản thân đủ để biết mình muốn gì trong cuộc sống, điều mà cô không thể làm cho Satoru. Shoko lắng nghe khi Nanami nói rằng cậu sẽ ngừng trở thành chú thuật sư, rằng cậu sẽ không bao giờ nằm trên bàn mổ ở nhà xác để cô phẫu thuật. Mọi thứ đều cảm giác quá đỗi quen thuộc.

Tớ không muốn nhìn thấy bất kỳ ai trong hai người các cậu nằm trên cái bàn đó, hiểu chưa?

Đừng ngốc nghếch thế, Shoko. Sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra với chúng tớ đâu. Rốt cuộc thì, chúng tớ là những kẻ mạnh nhất mà.

Dù cố gắng phủ nhận thế nào, cô cũng không thể sống thiếu họ. Không thể trải qua một ngày mà không nghĩ về họ.

Nhưng cuối cùng, cô vẫn cứ sống tiếp.

*

Con đường Shoko bước đi dài và đầy chông gai. Ánh mắt cô không hề hướng về đích đến, thay vào đó, cô tập trung toàn bộ sức lực để bước tiếp, để kiên trì đến cùng.

Hai năm ròng rã, căn phòng ký túc xá chật chội ngập tràn sách vở. Cô vùi đầu học hành, điếu thuốc lủng lẳng trên môi, thỉnh thoảng phả những làn khói trắng xóa vào không khí đêm trong lành. Đôi khi, cô cũng ghé thăm thư viện. Cô nói dối cha mẹ về việc vẫn giữ liên lạc với những người bạn tốt thời nội trú, cho đến khi mọi chuyện vượt tầm kiểm soát. Cuối cùng, cô đành bịa ra rằng cả ba người đã gặp tai nạn xe hơi, Geto qua đời và Gojo sống sót nhưng không bao giờ tha thứ cho bản thân. Đau đớn thay, đó không hoàn toàn là một lời nói dối, mà là một phép so sánh. Giờ đây nhìn lại, Shoko hiểu rằng mối quan hệ của họ, những gì họ dành cho nhau, thực sự giống như một vụ tai nạn xe hơi vậy. Biết rõ đứng đó nhìn mọi chuyện xảy ra là sai trái, nhưng đồng thời lại không thể rời mắt.

Thời gian xoa dịu tất cả. Shoko hiểu điều đó hơn bất kỳ ai khác, rằng vết thương cuối cùng sẽ tìm cách lành lại, dù để lại những vết sẹo. Đêm trước sinh nhật lần thứ hăm mốt, Satoru xuất hiện ở trước cửa phòng ký túc xá của cô, mùi rượu nồng nặc bốc ra khắp người - thứ mà anh đã thề sẽ không đụng đến từ năm hai. Nước mắt lăn dài trên má, những lời xin lỗi đứt quãng nghẹn ngào thoát khỏi đôi môi ướt đẫm nước mắt. Anh thừa nhận lý do anh tránh mặt cô suốt ba năm qua là vì không thể nhìn cô mà không thấy bóng dáng Suguru lảng vảng trên từng nét mặt, trong từng lời nói, cử chỉ của cô. Tha thứ cho anh thật dễ dàng, bởi cô chưa bao giờ giận anh. Mặt khác, cô cũng chẳng thể dũng khí đối mặt để hàn gắn vì cùng lý do ấy. Nhưng thời gian là liều thuốc hữu hiệu. Dù mang những vết sẹo, họ dần học cách nhìn nhau và chỉ nhìn thấy nhau, không còn sự thiếu vắng của Suguru ám ảnh từng hơi thở, từng mạch máu, khiến họ ngạt thở đến mức không thể suy nghĩ điều gì khác.

Anh trở về, là một người đàn ông đã biết mình muốn cống hiến điều gì cho cuộc sống, hiểu rõ điểm mạnh và điểm yếu của bản thân. Anh trở về, là một người sẵn sàng dang rộng bàn tay giúp đỡ thế hệ trẻ, để lịch sử không lặp lại. Với một khát vọng mãnh liệt, một mong muốn cháy bỏng về sự thay đổi hệ thống, để thế giới này không phải đánh mất thêm một đứa trẻ nào như Suguru nữa.

Họ bắt đầu tìm hiểu nhau lại từ đầu, xây dựng lại sự thấu hiểu quen thuộc về cuộc sống của nhau. Nhưng cả hai đều đủ trưởng thành để biết rằng cần phải duy trì một khoảng cách nhất định, một khoảng nhỏ bé của Vô Hạ Hạn giữa họ. Satoru hiểu rõ những điều không nên làm với học sinh, nhờ đó, anh hoàn thành trách nhiệm của mình một cách hoàn hảo. Nhờ có sự bảo vệ tận tình của Satoru, Shoko không cần phải vá víu bất cứ điều gì nghiêm trọng hơn vài vết trầy xước hay gãy xương. Anh âm thầm che chở từng đứa trẻ với một sự quan tâm lặng lẽ. Satoru để cho thế hệ trẻ được là chính mình - những mầm xanh, chứ không phải là kẻ sáng tạo, kẻ hủy diệt hay kẻ bảo vệ thế giới - một gánh nặng đã đè nặng lên vai họ. Anh để trẻ em được là trẻ em, điều mà không ai đã từng làm cho Suguru, Satoru và Shoko.

Dù vậy, công việc của Shoko vẫn chẳng hề dễ dàng hơn. Nhưng theo thời gian, cô dần quen với trách nhiệm của mình. Âm nhạc phát ra trong nhà xác đủ lớn để át đi tiếng cưa máy rít lên xẻ xác lời nguyền, hay tiếng dao mổ rạch qua cơ thể đồng đội đã hy sinh. Cô quay lại những thói quen cũ để tự bảo vệ mình, đủ quan tâm đến mức không bao giờ để ai biết điều đó, cứ thế bước đi trên con đường không biết sẽ dẫn đến đâu.

Cho đến khi cơn đau nhói dữ dội nhưng đầy hủy diệt của hàng ngàn con ong tái lại, dữ dội như một cơn sóng thần, chỉ để lại đằng sau cái chết, sự tàn phá và nỗi đau buồn ngột ngạt sau khi hắn qua đời.

Tớ không muốn nhìn thấy bất kỳ ai trong hai người các cậu nằm trên cái bàn đó. Hiểu chưa?

Cô không trách Satoru vì quyết định anh đưa ra. Để giới chú thuật chạm tay vào thi thể Suguru chỉ càng làm tổn thương đến ký ức của anh thêm, và cả hai đều đã quá mệt mỏi với điều đó vào thời điểm tốt nghiệp. Nó cũng đồng nghĩa với việc Suguru đã thất hứa với lời hứa họ dành cho Shoko hồi năm nhất, lời hứa rằng họ sẽ không bao giờ nằm trên bàn mổ ở nhà xác. Cô không hỏi anh định làm gì với thi thể Suguru nếu không nhờ cô giải quyết, bởi vì cô đã biết. Có hai đứa may mắn được Satoru bầu bạn mười năm, lâu hơn nhiều so với ba năm họ đơn thuần là ba đứa trẻ sống trong một giấc mơ. Hai đứa con gái mà hắn đã chọn thay vì Satoru và Shoko, và dù cô ghét phải thừa nhận, nhưng tụi nó xứng đáng được khép lại quá khứ hơn bất kỳ ai.

Ba ngày sau Bách quỷ dạ hành kết thúc, Satoru lang thang đến chỗ Shoko. Họ chỉ đơn giản ngồi trên ghế sofa, chia sẻ sự im lặng an ủi bên nhau. Shoko hút một điếu thuốc, chỉ duy nhất một điếu. Satoru không đeo băng che mắt. Hai ly rượu vang trên bàn uống nước vẫn không ai đụng đến. Anh khóc. Cô để anh khóc. Anh cười. Cô để anh cười. Anh lại khóc thêm, nói với cô rằng anh mừng vì mọi thứ đã kết thúc, nhưng cũng buồn nhất vì nó đã kết thúc. Rồi anh lại giả vờ như không quan tâm, đội lên một chiếc mặt nạ. Cô ghét anh vì điều đó nhưng không muốn xới sâu vào vết thương lòng của anh thêm lần nữa. Cô không rơi nước mắt, thay vào đó là an ủi anh. Cô luôn nghĩ mình tệ trong việc an ủi người khác, nhưng khoảnh khắc đó, mọi thứ diễn ra tự nhiên đến mức cô ước mình có thể tự an ủi bản thân dù chỉ một chút.

Lẽ ra không nên đau đớn nhiều đến vậy. Sống thiếu cậu ấy là điều không thể, nhưng họ đã vượt qua mười năm rồi, lẽ ra giờ đây họ đã quen với điều đó. Đó là điều cô tự nhủ với bản thân. Sống thiếu cậu ấy có lẽ là điều không thể, nhưng họ phải sống tiếp. Họ phải sống tiếp.

Nỗi đau bám chặt vào tóc cô, làn da cô, chui sâu dưới móng tay. Cô hít nó vào, thở ra nó ra như khói thuốc lá. Ngực Satoru phập phồng với những tiếng nức nghẹn im lặng khi anh vùi mặt vào áo cô, và cô dịu dàng vuốt tóc anh. Nỗi đau dưới móng tay cô hòa quyện cùng nỗi đau bám lấy tóc anh.

Sống thiếu cậu ấy là điều không thể, nhưng họ vẫn cứ sống tiếp.

Ít nhất thì, họ còn có nhau.

*

Phòng y tế lạnh lẽo, yên tĩnh và sáng đến chói mắt. Một bức tường kính dày ngăn cách khu vực dành cho thương binh nằm trên những chiếc giường xếp cạnh nhau với khu vực bàn làm việc của bác sĩ. Bức tường đủ dày để ngăn tiếng nhạc phát ra từ máy tính làm phiền người bị thương. Âm lượng đủ nhỏ để giữ yên tĩnh nhưng vẫn đủ lớn để Shoko, đang ngồi trên ghế với chân gác lên bàn, có thể nghe thấy.

Khói từ điếu thuốc cuối cùng kẹp giữa ngón tay cô tỏa lên, cuộn tròn lơ lửng xung quanh và tạo thành một dải mỏng bay lên trần nhà. Ánh mắt cô không tập trung vào gì cụ thể, nhưng vẫn hướng về phía những chiếc giường. Vô thức đếm những thân người mềm nhũn nhưng vẫn còn sự sống nằm bất động trên đó. Lặp lại tên của họ, vết thương của họ, lịch kiểm tra và các việc cần làm để đảm bảo họ giữ được mạng sống.

Kugisaki Nobara, chấn thương đầu do Vô vi chuyển biến. Inumaki Toge, đứt lìa cánh tay trái. Zenin Maki, bỏng bao phủ sáu mươi phần trăm cơ thể. Todo Aoi, đứt lìa bàn tay trái. Ino Takuma, gãy cột sống và bị-

Cánh cửa phòng y tế mở ra và một người lướt nhẹ vào trong, im lặng như bóng ma. Mắt Shoko liếc nhìn người đó và biểu cảm trên mặt cô giãn ra thành cái nhìn vô hồn. Đó là Ijichi, đầu vẫn quấn băng theo lời dặn của Shoko, vẻ mặt lo lắng hiện rõ. Nhưng anh vốn là kiểu người luôn trong trạng thái căng thẳng ngay cả khi chẳng có gì to tát, hơn nữa còn mang theo cả một túi đồ tạp hóa đầy ắp thuốc lá nên Shoko cũng bỏ qua.

Khi ánh mắt màu nâu gỉ của Shoko dừng lại trên người Ijichi, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng anh. Đó là phong thái quen thuộc của cô, khiến người khác rùng mình như thể cô đang bước đi trên mồ chôn của họ. Dù đã quen biết Shoko nhiều năm, Ijichi vẫn chưa thể thích nghi với cảm giác đó. Cô không trách anh, vì ngay cả cha mẹ cô cũng chưa từng làm quen được. Chỉ có hai người có thể chịu đựng được chú lực của cô đến mức không rùng mình ngay cả khi cô chạm vào họ - và cả hai đều đã không còn trên thế gian này nữa.

Một người bị giam cầm trong chính cơ thể mình, người kia thì bị nhốt chặt trong một cái hộp. Thật là một sự trớ trêu đầy bi kịch.

"Ieiri-san," giọng Ijichi vang lên bên tai cô, run rẩy pha chút không chắc. Anh cúi đầu cung kính, như thường lệ. Thật kỳ lạ khi anh vẫn duy trì vẻ ngoài như cũ, như thể mọi thứ đều ổn thỏa và đây chỉ là một ngày bình thường khác anh bước vào phòng y tế. Như thể anh không có vấn đề gì khi dành cho cô sự tôn trọng mà anh cho là xứng đáng, dù cao tầng chẳng mong gì hơn là cô im lặng phục vụ họ như một con chó trung thành. "Tôi đã mang đến tất cả những gì chị yêu cầu."

Môi Shoko cong lên một nụ cười nhẹ, khe khẽ lẩm bẩm: "Cảm ơn, Ijichi."

Anh lo lắng cắn má trong, y hệt như một học sinh năm nhất vừa nhập học, còn cô là đàn chị cool ngầu, ung dung trước cơn thịnh nộ của thuật sư mạnh nhất chỉ vì không thể nhìn thấy thứ gì đó hay ai đó. Ijichi rón rén bước đến, đặt túi đồ ăn vặt đầy ắp thuốc lá lên bàn, cúi đầu chào lần nữa. Vầng hào quang chú lực của anh bùng lên yếu ớt, toát lên sự hổ thẹn rỉ rả từng giọt.

"Tôi xin lỗi," anh lí nhí, mắt dán chặt xuống sàn, những ngón tay nắm chặt vạt áo khoác: "Tôi không thể thuyết phục họ cho chị về nhà nghỉ ngơi một chút ạ."

"Không sao," Shoko đáp lại, giọng bình tĩnh.

Nhưng Ijichi không nghe thấy cô. Anh hốt hoảng: "Tôi thậm chí còn nói với họ rằng rất nhiều thuật sư sẵn sàng trông chừng chị, nhưng có vẻ họ vẫn muốn đề phòng sau những gì xảy ra với-"

"Không sao cả."

"-và tôi còn bảo họ rằng chị có thể nghỉ ngơi thoải mái trong một phòng ký túc xá, nhưng vì lý do nào đó, họ hoàn toàn không muốn chị rời khỏi phòng y tế-"

"Ijichi," Shoko lên giọng một chút, đủ to át đi tiếng nhạc đang phát nền và đủ dứt khoát để cắt ngang dòng suy nghĩ dồn dập của Ijichi. Mặt Ijichi gần như tím ngắt khi anh ngừng nói và ngậm chặt miệng, lưng thì thẳng đơ. Một vết nhăn nhó đang kéo căng khuôn mặt anh và Shoko có thể đoán rằng việc nói cả nghìn từ mỗi giây đã khiến anh thở không ra hơi và nhức đầu kinh khủng. Một ánh nhìn thấu hiểu hiện lên trong mắt cô khi cô mím chặt môi theo cách cho anh biết rằng cô thông cảm với anh. "Không sao đâu. Tôi biết họ sẽ không cho tôi rời khỏi phòng y tế, đó là lý do tại sao tôi đã bảo cậu đừng làm thế khi cậu nói với tôi là sẽ nói chuyện với họ."

Ijichi chớp chớp mắt. Giọng anh đầy bối rối và khó chịu khi hỏi, "Nhưng tại sao?"

Shoko cất tiếng lần nữa, giọng nói và ánh mắt của cô bình tĩnh đến đáng sợ, giống như sự bình lặng trước cơn bão ập đến. Giống như cô không thốt ra một trong những cụm từ đáng sợ nhất mà Ijichi từng nghe trong suốt cuộc đời: "Họ nghĩ tôi có thể đang cấu kết với chúng."

Cô thấy mình ước ao mình đã làm như những gì họ nghĩ. Shoko sẽ làm bất cứ điều gì để được nói chuyện với một trong hai người họ thêm một lần nữa - nhưng mong muốn là thứ xa xỉ mà cô không thể nào có được.

Tiếng hát của Atsushi Sakurai vang vọng bên trong phòng y tế, dội ngược lại từ những bức tường ám mùi thuốc lá và những viên gạch men trắng trên sàn. Ijichi thậm chí không dám thở, nhưng Shoko trông thật yên bình, thật tĩnh lặng, thật hài lòng-

"Họ sẽ nói những gì họ đã nói về Yaga-sensei," Ijichi nói khẽ, như thể cuối cùng có điều gì đó lóe lên trong đầu anh. "Họ cũng sẽ nói về chị như thế ạ. Nếu chị không tuân theo. Nếu chị dám chống lại."

"Đúng vậy."

"Nhưng đó là chuyện vớ vẩn mà ạ, Ieiri-san!"

"Nhỏ tiếng đi. Cậu sẽ bị nhức đầu đấy."

Một khoảng im lặng nặng nề trôi qua. Ijichi chà mu bàn tay tái nhợt, run rẩy lên trán và lẩm bẩm, "Tôi sợ là tôi đã đau rồi."

Shoko ra hiệu cho Ijichi lại gần hơn một chút. Khi anh làm theo, cô đưa tay ra, bàn tay lạnh ngắt dịu nhẹ phủ đầy chú lực, ấn lên chính xác vị trí anh bị đánh trong sự kiện Shibuya. Cảm giác nhẹ nhõm ùa đến anh gần như ngay lập tức, chú lực giảm xuống mức vừa đủ, giúp Shoko cảm thấy bớt choáng ngợp đi một chút.

"Cảm ơn chị," Ijichi nhẹ nhàng cúi đầu thêm một lần nữa, hít thở sâu và thẳng lưng. "Tôi xin lỗi vì đã gây rắc rối cho chị ạ. Tôi không nên nổi giận như thế."

"Cậu chỉ đang gây rắc rối cho chính mình thôi. Cậu có thường xuyên bị đau đầu không?"

"Không, không hẳn là thế ạ. Chỉ là... thỉnh thoảng thôi. Nhưng thật sự, Ieiri-san, tôi ổn mà ạ."

"Mặc dù tôi đã cố gắng hết sức với cậu, nhưng có thể vẫn còn thứ gì đó tôi đã bỏ sót," Shoko quay lại với thái độ của bác sĩ mà cô chưa bao giờ thực sự từ bỏ, giọng nói bình tĩnh nhưng nghiêm túc. "Cậu luôn phải cẩn thận. Hãy đến gặp tôi nếu gặp bất kỳ vấn đề gì. Chấn thương đầu không phải chuyện đùa đâu."

Ijichi gật đầu lặng lẽ, đứng bên cạnh bàn làm việc của cô bất động và trông hơi choáng váng. Nhưng rồi anh lên tiếng, "Chị nói từ kinh nghiệm bản thân à?"

Thinh lặng. Một sự thinh lặng chói tai.

Như một tảng đá đè nặng lên dạ dày Shoko, khiến nó thắt lại. Cô im lặng thêm một nhịp thở, rồi với lấy túi đồ ăn vặt trên bàn, lấy ra một gói thuốc lá và xé lớp gelatin gần như ngay lập tức. "Không hẳn," cô lầm bầm, một tay lấy điếu thuốc lá ra khỏi gói, tay còn lại lục lọi trong túi để tìm bật lửa. Đến lúc cô kẹp điếu thuốc giữa răng và ngả người ra sau ghế, thì trên tay đã có một chiếc bật lửa màu hồng. "Của tôi không nghiêm trọng đến thế đâu. Tôi ngạc nhiên là cậu thậm chí còn nhớ đấy."

Shoko nhìn chằm chằm vào chiếc bật lửa trong một khoảng thời gian dài đến dằn vặt. Nó là một thứ đồ nhỏ nhắn, đáng yêu với họa tiết Sanrio. Một vết xước chạy ngay chính giữa hình nhân vật trên đó. Một bóng ma quá khứ, một lời nhắc nhở đau đớn về một vụ tai nạn xe hơi có cái giá phải trả quá đắt đối với Shoko. Và nghĩ rằng thứ đồ này vẫn tồn tại trong suốt mười bốn năm qua chỉ vì nó có thể nạp lại và là thứ duy nhất còn sót lại tượng trưng cho những gì ba người họ từng có với nhau, quả thật là kỳ lạ.

Và nghĩ đến việc sinh vật đội lốt Suguru như một bộ quần áo không vừa vặn đã bỏ lại thứ này ở Shibuya để cô tìm thấy còn đau đớn hơn thế nữa.

Sau đó cô châm thuốc lá và hít một hơi dài cho đến khi phổi không thể chịu đựng được nữa. Khi thở ra khói thuốc, đút bật lửa lại vào túi và lấy điếu thuốc ra khỏi miệng, Ijichi lên tiếng thêm: "Không thể nào quên được chuyện đàn chị bị thương trong tuần đầu tiên của tôi ở trường ạ. Tôi nhớ mọi người đều lo lắng rằng chuyện gì đó có thể đã xảy ra với chị."

Ánh mắt Shoko liếc nhìn về phía những chiếc giường, một lần nữa dừng lại trên các học sinh đang nằm. Sự im lặng bao trùm trong không khí thật ngột ngạt.

"Giống như tôi đã nói," Shoko nhún vai, vô tình đặt điếu thuốc trở lại giữa môi. "Nó không phải chuyện gì quá to tát. Tôi vượt qua được, tôi buộc phải thế. Cái chết thi thoảng vẫn gọi tên tôi, nhưng ngày hôm đó nhiệm vụ lên tiếng to hơn."

Và cũng như thế, tôi không thể để Suguru trải qua điều tương tự một lần nữa. Đã có một cô gái chết trong vòng tay cậu ấy sau khi bị bắn vào đầu, như vậy là quá đủ rồi.

Đúng là quá đủ rồi.

Ijichi ừm một tiếng đáp lại, Shoko không nghe thấy hoặc không chú ý đến nó. Một khoảng lặng khác trôi qua khi Shoko hút thuốc, dí tàn thuốc xuống bàn và gạt nó về phía chiếc gạt tàn tạm bợ nơi một ngọn núi tàn thuốc đã chất thành đống.

"Chắc tôi sẽ nghỉ ngơi ở đây thôi," Shoko lầm bầm, nhấc chân khỏi bàn và hơi gục vai khi kéo ghế về phía trước, gần bàn hơn. "Còn hơn là thức thêm bốn ngày nữa. Cậu sẽ đánh thức tôi dậy nếu có chuyện gì xảy ra chứ?"

"D-dĩ nhiên rồi," Ijichi nói, lưng lại thẳng tắp, cúi đầu trước khi gần như dịch chuyển tức thời đến cửa phòng y tế để tạo không gian riêng cho Shoko. "Tôi sẽ ở quanh đây thôi nên cứ gọi cho tôi nếu chị cần tôi mang thêm bất cứ thứ gì khác ạ."

"Được," Shoko lầm bầm và vẫy tay chào Ijichi một cách mơ hồ. "Cảm ơn cậu lần nữa vì thuốc lá."

Anh cung kính chào Shoko thêm lần nữa, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng y tế như cách anh đã đến.

Shoko nhìn chằm chằm vào cánh cửa lâu hơn dự định sau khi Ijichi rời đi. Chắc chắn, việc có ai đó để tâm sự về những gì đang diễn ra bên ngoài thì hay ho, hoặc đơn giản chỉ là có người để nói chuyện, nhưng cô không thực sự ở trong tâm thế để hồi tưởng lại ký ức khi ngay cả những bức tường cũng có tai. Mặc dù Ijichi không biết hầu hết những sự kiện diễn ra thời thanh xuân của cô, nhưng sự tồn tại của anh vẫn khiến cô nhớ về chúng. Và mặc dù qnh tốt bụng đến mức tin rằng cô sẽ không bao giờ phản bội giới chú thuật chỉ vì Geto và Gojo đã làm vậy, nhưng anh không hiểu cô đủ sâu để biết rằng cô sẽ làm chính xác điều đó nếu có cơ hội. Rằng cô sẽ luôn chọn họ bất kể chuyện gì xảy ra. Ngay cả khi họ không chọn cô.

Đó chính là bản chất của một vụ tai nạn xe.

Shoko thở dài, chớp mắt để thoát khỏi hàng trăm ngàn ký ức đang lấp lánh trước mắt cô. Cô nhìn lại những người bị thương và đang ngủ một lần nữa trước khi gục mặt bên phải xuống bàn, hướng ra phía cửa sổ nhìn ra khu huấn luyện quen thuộc ở phía đông. Giọng hát nhẹ nhàng của Atsushi Sakurai dễ chịu lọt vào tai cô. Mùi thuốc lá nặng trĩu trong phổi. Sự thiếu vắng của chú lực thô sơ, bất kham nhưng dịu dàng của Satoru và sự thiếu vắng của chú lực hủy diệt thận trọng nhưng dữ dội của Suguru. Sự thiếu vắng của họ hằn sâu lên da cô, quấn lấy cổ họng cho đến khi tất cả những gì cô có thể nghĩ đến là họ.

Khoảnh khắc này tràn ngập mùi tro tàn, vị trái cây thối rữa, âm thanh như tiếng than khóc ai oán, bao phủ bởi bóng tối và cảm giác cô đơn quấn lấy.

Với ánh đèn huỳnh quang màu trắng của bệnh xá len lỏi vào kẽ hở trên mí mắt đang run rẩy của cô và cảm giác của chiếc bàn gỗ cứng mà cô đang tựa đầu, Ieiri Shoko chìm vào giấc ngủ vay mượn và mơ.

Và khi giấc mơ đó kết thúc, cô tỉnh dậy trong thân hình mười sáu tuổi của mình.

---

A/N: Đầu tiên, xin cảm ơn tất cả mọi người đã đọc đến đây - Cảm ơn vì đã đọc và hãy tiếp tục ủng hộ vì mọi thứ sẽ trở nên thú vị hơn sau đoạn này.
À thì... mình nghĩ mình nên nói vài điều!

1) Mình đã muốn đăng truyện này rất lâu rồi nên có thể hơi vội vàng một chút. Tiếng Anh cũng không phải tiếng mẹ đẻ của mình nên nếu có bất kỳ lỗi ngữ pháp hoặc lỗi dấu câu nào, hãy bỏ qua cho mình nhé. Bạn cứ chỉ ra lỗi cho mình, không sao cả haha.

2) Như mình đã đề cập trong tag, mối quan hệ của SaShiSu trong tác phẩm này có thể được hiểu theo hướng bạn bè thân thiết hoặc lãng mạn. Cả hai cách hiểu đều hợp lý và được chấp nhận. Điều quan trọng nhất với mình là thể hiện được tình cảm mà họ dành cho nhau, miễn là truyền tải được thông điệp đó thì cách bạn diễn giải nó như thế nào cũng không thành vấn đề.

3) Mặc dù đây không hoàn toàn là SatoSugu, SatoShoko hay SuguShoko, nhưng theo một cách nào đó, nó lại mang hơi hướng của những mối quan hệ đó. Một lần nữa, mình đang bỏ qua cốt truyện chính thức nơi Satoru và Suguru chỉ coi nhau là bạn thân nhất, và cả những suy đoán cho rằng Shoko bị loại trừ hoặc xa cách với hai người còn lại.

4) Mình cũng có tài khoản Tumblr! Mình không thể dán link ở đây vì một lý do nào đó, nhưng bạn có thể tìm mình với tên @kindaconfused. Thỉnh thoảng ghé qua và trò chuyện cùng mình nếu bạn muốn nhé.

5) Mình rất vui lòng nhận góp ý chân thành và cũng thích đọc bình luận nói chung, nên cứ thoải mái bình luận về bài đăng của mình nha!

6) Và lưu ý quan trọng: sẽ có một số OC, ví dụ như đàn anh đàn chị lớp trên của SaShiSu, và một số sự kiện ngoài cốt truyện chính mà mình thiết lập thành canon ở đây đơn giản vì mình thích tìm lời giải thích cho mọi thứ. Ví dụ như lý do tại sao Shoko không được cử đi những nhiệm vụ nguy hiểm. Những yếu tố này sẽ không làm thay đổi đáng kể cốt truyện chính, nhưng chúng sẽ được giải thích và đề cập đến xuyên suốt fic, vì vậy nếu mọi thứ hơi rối một chút thì đừng ngại hỏi mình nhé!