Chuyển ngữ: Rinka

Tóm tắt: Ra là tình yêu trông như thế này.

---

Đến khi ba học sinh năm hai, cùng với Riko, xông vào nhà kho ở Okinawa mà Toji chỉ cho họ, giải cứu Kuroi khỏi những thợ săn tiền thưởng và nhanh chóng rời đi theo cách mà họ đến; thì trời đã xế chiều. Mọi thứ diễn ra sau đó dồn dập đến chóng mặt, bắt đầu từ quyết định trước đó là ở lại Okinawa qua đêm, điều khiến Riko vui mừng khôn xiết, và tiếp tục đến việc đặt hai phòng khách sạn. Một phòng để Riko và Kuroi nghỉ ngơi, phòng còn lại để Toji làm việc, được đặt dưới tên Yuki cho kín đáo, nhưng dĩ nhiên, được thanh toán bằng tiền của Satoru.

Và giờ đây, đúng năm giờ chiều ngày mười tháng tám, dưới ánh nắng ấm áp của buổi chiều muộn, cô gái Tinh Tương Thể đang nhặt vỏ sò trên bờ biển và tặng chiến lợi phẩm cho Kuroi Misato, người đang bám theo em như hình với bóng và giúp nhặt những chiếc vỏ sò đẹp nhất dưới cát. Cách xa vài bước chân, ba người lớn với hình dáng thanh thiếu niên đang nhìn chằm chằm vào cô gái trẻ tuổi hơn với những hạt mồ hôi lấm tấm trên trán nơi ánh nắng chiếu rọi. Họ cuối cùng cũng được thoát khỏi những lớp áo đen dày cộm của đồng phục học sinh, nhưng nỗi sợ hãi về tương lai phía trước vẫn chưa buông tha họ. Phía sau họ là một dãy nhà gỗ nhỏ nằm ngay chỗ bãi biển kết thúc, một trong số đó là nơi tên sát chú thuật sư đang thiết lập thiết bị của gã, trong khi một chú thuật sư đặc cấp đang van xin gã cho phép cô nàng kiểm tra gã chỉ một lần.

Cảnh tượng đó gần như là hài hước. Nhưng Satoru, Suguru và Shoko đều không hề cười.

Cuối cùng thì Satoru cũng cười. Nụ cười đó chẳng hề hài hước hay chân thành, nhưng điều đó cũng dễ hiểu vì anh đang hoạt động với lượng nghỉ ngơi tối thiểu và luôn cảnh giác trước khả năng Toji cố gắng làm Riko bị thương. "Tớ thấy được cả bữa sáng của cậu đang di chuyển luôn kìa, Suguru," anh cười khúc khích, có lẽ chỉ để làm dịu bầu không khí căng thẳng hoặc có lẽ anh thực sự đang mất trí. "Cậu sắp nôn rồi à?"

"Chắc vậy," Suguru càu nhàu, nhưng không phải vì tâm trạng không vui. Giọng nói của hắn nghe như thể có con cóc nào đó đang chực trào lên họng, hoặc chất nôn có thể ùa ra bất cứ lúc nào. Biểu cảm căng thẳng trên khuôn mặt mà hắn chẳng thèm che giấu vì Riko không nhìn bọn họ, kết hợp với chiếc áo sơ mi họa tiết hoa mà hắn đang mặc tạo nên một sự đối lập ngớ ngẩn. "Nếu tớ nôn thật thì cậu sẽ vén tóc cho tớ chứ?"

"Tớ sẽ gội đầu cho cậu luôn," Satoru ngân nga, thái độ thì tự tin nhưng ngôn ngữ cơ thể lại kỳ lạ là rụt rè. Hai tay anh đút vào túi áo khoác, một vệt kem chống nắng loang trên mũi mà anh quá mải mê suy nghĩ đến mức không nhận ra nó chưa hoàn toàn hòa vào da. "Nhưng tớ chẳng biết gì về dầu xả hay bất kỳ trong số hàng tỷ sản phẩm chăm sóc tóc mà cậu xài đâu."

"Tớ có thể giúp các cậu chuyện đó," Shoko chen vào, lấy điếu thuốc ra khỏi miệng và kẹp nó giữa hai ngón tay khi làn gió ấm áp thổi phồng chiếc áo sơ mi Hawaii cô đang mặc ngoài áo bikini, khiến nó phồng lên. "Chỉ cần nhớ đổ thêm nửa chai tinh dầu oải hương vào dầu gội và lắc đều trong hai phút trước mỗi lần sử dụng để các tầng của hỗn hợp hòa tan vào nhau một cách hiệu quả."

"Trời đất," mắt Suguru mở to hơn một chút, đủ để khiến hắn quên đi cơn buồn nôn. "Sao cậu còn nhớ được hay vậy?"

"Sasaki-san nhà bên cạnh và chồng bà ấy hay tặng cho mẹ của Suguru tinh dầu hoa oải hương đựng trong mấy cái lọ nhỏ màu nâu, đúng không?" Satoru nói, một nụ cười hoài niệm pha lẫn đắng ngắt nở trên môi. "Mấy cái lọ có nút chai nhỏ ở trên cùng ấy? Cô gửi một lọ như thế mỗi tháng, và tụi mình chẳng bao giờ biết được liệu lọ thủy tinh có bị vỡ trên đường vận chuyển hay không, nên việc mở hòm thư luôn là một canh bạc."

"Tớ thường khử trùng mấy cái lọ đó và tái sử dụng chúng thành ly nhỏ để nhấm rượu vì cái trò chui rúc dưới ván sàn nhà ngày xưa ấy," Shoko cười khẽ, rít thêm một hơi thuốc. "Chết tiệt, nghe như bọn mình già lắm rồi ấy nhỉ."

Cơn buồn nôn của Suguru có thể đã biến mất, nhưng giờ đây những giọt nước mắt đang chực trào ở khóe mắt hắn. Hắn cúi đầu xuống một chút, dùng đốt thứ hai của ngón cái ấn lên mắt rồi kéo chúng xuống che mặt. Đây là một cách hay để che giấu cơn thổn thức đang dâng lên bên trong vì trông như hắn đang khó chịu vì mồ hôi và kem chống nắng chảy vào mắt. Cảnh tượng những người bạn đã khuất của hắn thương tiếc cho ký ức của hắn trong khi họ vẫn đứng đó, hoàn toàn còn sống, gương mặt không thể hiện bản chất thực sự của mình thật sự quái lạ.

(Hắn không phải người họ từng biết, cũng giống như họ không phải những người hắn từng biết.

Đêm qua. Vẻ kinh hoàng trên mặt Satoru. Cậu đã làm gì với bọn trẻ, Suguru?)

Hắn hít một hơi run rẩy, cảm nhận được cả bàn tay Satoru vỗ nhẹ lên vai mình một lần và mùi khói thuốc Shoko thở ra phả qua kẽ ngón tay. "Chúng ta vẫn còn rất nhiều chuyện phải bàn," hắn lầm bầm, cuối cùng cũng kéo tay xuống khỏi mặt, để tóc mái che khuất mắt trở lại. Hắn đút tay vào túi, lục lọi tìm thứ gì đó. "Đúng không?"

"Rất nhiều chuyện," Satoru xác nhận, anh nhăn mũi một chút để đẩy kính mắt lên lại vị trí cũ. "Nhưng hiện tại chúng ta còn những vấn đề khác cần lo lắng. Sự hiện diện của Tsukumo có thể đang tạm thời kiềm chế hắn ta, nhưng không có gì đảm bảo hắn sẽ không manh động. Dành chút thời gian với Amanai có vẻ là ý hay đấy, như vậy chúng ta vừa có thể giám sát com bé, vừa giúp con bé vui chơi, và biết đâu còn có thể thuyết phục con bé dễ dàng hơn."

"Đúng là vậy," Suguru lầm bầm đồng ý, gật đầu hùa theo nhịp thở run rẩy của hắn. Mắt hơi nheo lại vì ánh mặt trời đang xuống, hắn dõi nhìn Riko ném cả người lên không trung và hét lên sung sướng vì chiếc vỏ cua bỏ hoang mà Kuroi vừa mới tìm thấy. "Kiếp trước ở Okinawa, con bé đã có khoảng thời gian vui vẻ khi cùng cậu đi săn tìm sinh vật biển và đủ thứ khác. Đó là một phần quan trọng trong quyết định sống tiếp của con bé. Nên nếu đảm bảo con bé tận hưởng khoảng thời gian ở đây, có thể con bé sẽ đưa ra quyết định đó sớm hơn lần trước."

"Chính xác."

"Nhắc tới chị Tsukumo mới nhớ," Shoko quay đầu về phía hai người bạn, nhìn chằm chằm vào Satoru khi cô hít thêm một hơi thuốc lá. "Cậu định kể chúng tớ chuyện gì đó về chị ấy nhỉ? Tại sao chị ấy lại ở đây?"

"Chuyện mà cậu không muốn Riko biết ấy," Suguru nhắc nhở hắn, tay mân mê chiếc bật lửa hồng phiên bản của mình mà hắn vừa lấy ra từ túi và cầm trong tay.

Lời nhắc nhở của họ khiến Satoru có vẻ hơi bối rối, như thể đó là chuyện mà anh chưa bao giờ ngừng suy nghĩ. Vai anh căng lên với một hơi ngắn, mắt vẫn dán chặt vào cô bé đang chơi trên cát. "Chị ta từng là một Tinh Tương Thể," anh nói, giọng nói gần như chỉ là một tiếng thì thầm. "Một người đã từ chối đồng hoá vào thời điểm của mình và bị nhiều người lên án vì quan điểm cho rằng việc 'nuôi dưỡng Tinh Tương Thể như lợn để giết mổ và khiến họ chết vì đồng hoá hoặc để ngăn chặn điều đó xảy ra' là sai trái."

"Ồ," sau gần ba mươi giây im lặng, Suguru lên tiếng. "Vậy thì có nghĩa là chị ấy phản đối hệ tư tưởng của Bàn Tinh Giáo. Đó là lý do tại sao chị ấy ủng hộ con đường chúng ta chọn để đảm bảo an toàn cho Riko."

"Đó là giả thuyết của tớ thôi."

"Nếu vậy thì có lý khi chị ấy muốn theo dõi việc chúng ta đang làm và xem liệu Riko có hài lòng với quyết định của chúng ta không," Shoko hít một hơi dài, nhả ra một làn khói qua kẽ răng, lẩm bẩm. "Dù sao thì, chị ấy là người duy nhất có thể thực sự hiểu Riko đang trải qua những gì lúc này. Cùng chung số phận mà."

"Tớ nghĩ chị ta chỉ muốn Riko được an toàn thôi," Satoru gật đầu nhẹ theo lời Shoko, rồi lên tiếng. "Ít nhất thì chúng ta có điểm chung ở điều đó."

Lại là im lặng. Shoko rít một hơi thuốc, khói bay ra từ kẽ răng. Suguru lướt ngón cái qua vết xước trên chiếc bật lửa màu hồng. Còn Satoru thì đang chăm chú nhìn những phân tử không khí rung động theo tiếng cười của Riko.

Dành chút thời gian với Amanai có vẻ là ý hay đấy.

Khi nói chuyện xong; họ cởi giày, lột bỏ những lớp áo ngoài, chỉ giữ lại đồ bơi và ném chúng thành một đống vải khổng lồ trên bãi biển, mùi nước hoa của từng người hòa lẫn vào nhau. Sau đó, họ nở nụ cười trở lại, ngón tay đan chặt vào nhau. Một bản hòa âm kỳ lạ của những tiếng ré trẻ con tuột ra khỏi miệng họ; cả nhóm chạy ùa xuống biển và kéo Riko ngụp lặn cùng họ trong những con sóng bất chấp sự phản đối của em.

Kuroi chỉ đứng đó, nước biển chỉ ngập đến mắt cá chân, quan sát những người khác đang nô đùa. Hai tay và cả vòng tay của chị đều chất đầy những vỏ sò mà Riko vừa mới nhặt được chỉ vài phút trước. Satoru thì đang hoảng loạn ra hiệu tạm dừng trong khi cuống quýt tìm chiếc kính râm mà anh quên tháo ra trước khi nhảy xuống biển. Riko miễn cưỡng giúp anh tìm kính mặc dù trước đó em rất bực bội vì bị họ kéo ùa xuống nước lạnh. Suguru nháy mắt với Shoko khi hắn kẹp chiếc kính râm giữa hai ngón tay và tiến lại gần Satoru một cách lặng lẽ từ đằng sau. Shoko đang cố gắng im lặng nhất có thể khi lặn xuống nước và bơi về phía Riko để hù em bằng cách cù vào chân em.

Được chăm sóc, Kuroi nghĩ thầm, một vài vỏ sò đã tuột khỏi tay chị và rơi xuống nước. Em ấy đang được họ chăm sóc.

Riko hét lên khi một thứ gì đó giả vờ như cá giật chân mình. Tiếng hét của em càng lớn hơn khi Shoko trồi lên khỏi mặt nước, mái tóc đen che khuất mặt thay vì một con cá, tiếng cười của cô tạo ra những bong bóng khí trong nước. Tiếng hét ngạc nhiên của Satoru cũng bị nước làm cho nghẹt lại khi Suguru lao đến từ phía sau, vật anh úp mặt xuống biển. Satoru sặc một ngụm nước biển, sau đó giãy giụa và cố lau cảm giác mặn chát trên lưỡi bằng đôi tay cũng ướt đẫm muối. Suguru cười khục khặc đến nỗi thở không ra hơi, đưa kính râm của Satoru cho anh, rồi bị hất ngã bởi một cú đẩy nhẹ của Vô Hạ Hạn mà Satoru đang rất bực bội tung ra. Riko bám chặt vào tay Shoko để giữ thăng bằng, chỉ tay vào cả hai người họ bằng ngón trỏ và cười tít mắt cho đến khi má ửng hồng.

Được chăm sóc.

*

Màn đêm buông xuống nhanh chóng, phủ lên những đỉnh cát ấm áp và những con sóng nhẹ nhàng dưới một tấm chăn đen. Ánh sáng rực rỡ của mặt trăng gần tròn hắt xuống mặt nước, tạo ra những sắc màu lung linh. Biển phát quang lấp lánh với những đốm sáng li ti vương vãi khắp bờ cát, chúng nhấp nháy và chuyển sang màu giống hệt mắt Satoru, chú lực của Suguru và những đường tĩnh mạch nổi lên trên làn da gần như trong suốt của Shoko.

Hai căn nhà gỗ một tầng họ đặt nằm gần nhau, chỉ cách nhau một quãng đi bộ chưa đến một phút. Căn gần với tòa nhà chính của khu nghỉ dưỡng họ đang ở là nơi được dành cho Kuroi và Riko nghỉ ngơi. Đó là một căn nhỏ, chỉ có một phòng ngủ với một chiếc giường bên trong - nơi mà Riko đặc biệt yêu cầu được ngủ cùng Kuroi, và một chiếc ghế dài ở diện tích trống mà Kuroi kiên quyết dành cho ba học sinh năm hai nghỉ ngơi. Căn thứ hai có thiết kế nội thất giống hệt căn kia, chỉ khác là có thêm một bàn trà đặt trước ghế dài, dùng để đặt máy tính của Toji và một số vũ khí của gã, vì con sâu chú linh của gã đang mải mê bò lê trên sàn và gặm nhấm đồ ăn thừa mà Toji mang về từ bữa tối.

Và giờ đã gần nửa đêm, ba người lớn và ba học sinh cũng tập trung ở căn thứ hai, rải rác thư giãn trong diện tích trống. Vì Kuroi nài nỉ nên hai tiếng trước Riko đã phải đầu hàng, chào tạm biệt mọi người sau khi ngáp đến nỗi hàm kêu lên một tiếng bốp nhỏ; hiện tại, em đang ngủ say sưa trên giường trong căn nhà gỗ đầu tiên. Mơ về thủy cung mà Satoru, Suguru và Shoko hứa sẽ đưa em đi vào ngày mai, trước khi họ dự định quay lại Tokyo cho buổi đồng hoá. (Họ quyết định giả vờ như việc ở lại thêm một đêm là quyết định bất chợt, vì điều đó sẽ tốt hơn cho em trong việc thích nghi với ý nghĩ rằng thực ra họ chẳng hề có dự định đưa em cho Tengen.)

Satoru đang đứng, tựa lưng vào cửa, mặt hướng về phía căn nhà gỗ đầu tiên. Dù có nhiều lớp tường và không khí ngăn cách hai tòa nhà, nhưng anh vẫn cố gắng canh giấc cho Riko đang ngủ say. Anh khoanh tay trước ngực, kính râm hơi tuột xuống mũi, mái tóc vẫn ngổ ngáo dựng đứng dù đã tắm gội để loại bỏ muối biển và được Suguru chải chuốt lại.

Nói đến Suguru thì, hắn cũng đang đứng, ở đâu đó gần Satoru và dựa lưng vào một góc. Tay đút túi quần, hắn vô thức nghịch nghịch chiếc bật lửa để tìm sự an ủi. Mái tóc dài, ẩm ướt rủ xuống lưng và vai hắn như một dòng sông đen sẫm mọc ra từ da đầu.

Shoko đang ngồi trên bệ cửa sổ, tóc buộc gọn thành một búi nhỏ ở gáy nhưng phần lớn vẫn buông lòa xòa quanh mặt. Cô thả thõng chân vào trong phòng, thong thả rít từng hơi thuốc từ điếu thuốc lá đang kẹp giữa các ngón tay và nhả khói ra ngoài qua ô cửa sổ hé mở. Ngay cạnh cô là Kuroi, vẫn diện trang phục với bảng màu giống hệt bộ đồ hầu gái của chị, nhưng mái tóc đã được giải thoát khỏi kiểu buộc cao gọn gàng từ đầu ngày.

Yuki đang quỳ gối trên sàn, mái tóc vàng óng dài đến eo được buộc hờ hững thành một búi tóc lộn xộn, một phần được giữ cố định bằng chiếc kính bảo hộ dành cho dân đi xe phân khối lớn mà cô nàng quên tháo ra. Với đôi mắt màu mật ong mở to hết cỡ, một sự hiếu kỳ bệnh hoạn sáng ngời bên dưới chúng, cô nàng đang chăm chú quan sát con sâu chú linh gặm nhấm phần gà rán katsudon thừa mà Toji đã lén mang về hang ổ của gã. "Tttởởởmmm," cô nàng thốt lên, không nhịn được mà bật cười khúc khích như trẻ con. "Chú linh của anh ghê tởm thật đấy, anh Fushiguro! Nó có dạ dày không thế?"

"Chả biết nữa," Toji lầm bầm hờ hững, nhún vai rồi nhoài người về phía trước từ chỗ đang dựa trên ghế sofa. Gã chống khuỷu tay lên đầu gối, ngón tay gõ lách cách trên bàn phím máy tính. Gã còn đang ngậm một cái que kem trong miệng, khiến cho hình tượng sát chú thuật sư hung bạo bỗng chốc tan thành mây khói.

Im lặng ngượng ngùng bao trùm căn phòng.

Thật là một nhóm kỳ quặc. Cả sáu người họ, quá khác biệt so với nhau nhưng vẫn giấu kín những bí mật sâu thẳm bên trong tâm trí để có thể đoàn kết vì một mục tiêu chung: giữ Amanai Riko sống sót.

"Nó không có đâu," Satoru lẩm bẩm, trả lời câu hỏi của Yuki. Suguru thì đang bận rộn nhăn mặt ghê tởm khi nhìn con sâu nuốt chửng một miếng thịt gà nữa trong khi Yuki reo hò thầm lặng cổ vũ nó, còn Shoko và Kuroi thì liếc nhìn Satoru. Mặt anh hiện lên một biểu cảm rất dè dặt và ghê tởm một cách kỳ lạ khi anh tinh tế chỉ vào mắt mình. "À, vì tôi có thể nhìn thấy nó mà. Không có hệ tiêu hóa gì cả."

"Hấp dẫn ghê," Yuki thì thầm, mắt gần như lồi ra khỏi hốc khi một nụ cười kỳ quặc nở rộ trên mặt cô nàng. Nhưng mọi thứ chỉ dừng lại ở đó.

Im lặng lại bao trùm lần nữa.

"Được rồi," cuối cùng Toji cũng lên tiếng, hắng giọng để báo hiệu bắt đầu bài phát biểu. Giọng gã dửng dưng và hờ hững đến mức khó tin. Gã xoay màn hình máy tính lại, ra hiệu về phía một bức hình Riko trên nền đen của một trang web. Trên màn hình có một đồng hồ đếm ngược, chỉ còn mười giây nữa và cũng chỉ còn đúng mười giây nữa là đến nửa đêm. Chín, tám, bảy... "Tự xem đi vì tụi mày không tin tao mà."

Satoru đứng dựa người về sau, hai tay vẫn khoanh trước ngực, hít thở nhẹ nhàng khi nhìn vào màn hình qua cặp kính râm. Khuôn mặt Suguru bị một vài lọn tóc che khuất, trông có vẻ lo lắng, nhưng má hắn ửng hồng nhẹ vì phơi nắng từ chiều hôm nay. Đôi mắt mệt mỏi của Shoko lim dim, mi mắt khẽ buông hờ, đầu điếu thuốc của cô cháy với tiếng lách tách khe khẽ duy nhất vang lên trong không gian tĩnh lặng. Cả căn phòng im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Kuroi hơi nghiêng người về phía Shoko, mái tóc hạt dẻ của chị chạm nhẹ vào gáy Shoko khi cả hai cùng nhìn chằm chằm vào màn hình đếm ngược.

Ba, hai, một. Ngay cạnh mặt Riko, một dòng chữ màu đỏ xuất hiện: TIỀN THƯỞNG BỊ HỦY.

Yuki lại reo mừng, lần này không phải vì con giun mà vì đồng hồ đếm ngược đã kết thúc. Cô nàng giơ nắm đấm lên không và thì thầm: "Tuyệt! Không còn nguyền sư nào đuổi theo chúng ta nữa rồi!"

"Bây giờ, đến kế hoạch," Toji lên tiếng lần nữa, giọng điệu đơn điệu và nhàm chán quen thuộc khi xoay màn hình máy tính về phía mình. "Mục tiêu là khiến cả Tengen và Bàn Tinh Giáo đều không thể lần ra con nhỏ kia, đúng không? Cách dễ nhất để đạt được cả hai điều này mà không khiến ai nghi ngờ đến ba đứa tụi mày là khiến cả hai bên nghĩ rằng con Tinh Tương Thể không còn phù hợp để thực hiện đồng hoá nữa."

"Chỉ cần còn sống là được rồi," Yuki xen vào, ngón trỏ giơ lên cao trong khi tay kia đang gãi nhẹ giữa các nếp nhăn trên cổ của con sâu chú linh. "Thậm chí khỏe mạnh cũng không nằm trong danh sách luôn đấy, anh có tin nổi không? Cứ ngỡ một kẻ đã sống cả năm trăm năm ít nhất cũng sẽ kén chọn một chút về việc quan trọng như thế này, nhưng không."

Mọi người đều nhìn chằm chằm Yuki trong tích tắc, nét mặt thoáng hoảng hốt khi suy ngẫm về hàm ý sâu xa trong lời nói của cô nàng và cố gắng phân tích biểu cảm trên khuôn mặt cô nàng. Giữa nụ cười toe toét của cô nàng, hàm răng lấp lánh như những vì sao dưới ánh đèn mờ ảo của căn phòng, nhưng ẩn sau đó, chỉ có một tia giận dữ nguy hiểm le lói trong đôi mắt.

"Đúng vậy," giọng Toji hơi kì lạ nhưng vẫn giữ vẻ hờ hững quen thuộc khi bắt đầu nói lại. Gã rời mắt khỏi nụ cười kỳ lạ trên mặt Yuki và hướng chúng trở lại màn hình máy tính. "Khiến cả Tengen và Bàn Tinh Giáo nghĩ rằng con Tinh Tương Thể đã chết sẽ là cách dễ nhất để giải quyết vấn đề này. Khi mọi chuyện ở đây xong xuôi, ba đứa tụi mày sẽ quay lại trường và thuyết phục thầy của tụi mày là nhiệm vụ đã thất bại. Còn tao, tao sẽ thuyết phục cái đám cuồng tín đó là tao đã hoàn thành nhiệm vụ."

"Và chính xác thì anh định làm điều đó như thế nào cơ?" Satoru lên tiếng, đôi lông mày nhướn nhẹ sau cặp kính râm. Anh có vẻ cảnh giác với phương pháp Toji đề xuất, nhưng giọng điệu không mang ý chế giễu. "Có thể bọn họ sẽ tin chúng tôi ngay lập tức, nhưng còn anh? Chắc chắn chúng sẽ yêu cầu bằng chứng."

"Có những nguyền sư có khả năng tạo ra bản sao chính xác của xác chết," Toji giải thích, không thèm ngước nhìn Satoru mà tập trung bẻ từng khớp ngón tay của mình. "Một số kẻ dùng thuật thức biến hình lên xác thật lấy trộm từ các lò hỏa táng, số khác thì dùng thuật thức gọi hồn theo kiểu riêng. Thực ra tao không rành lắm về chi tiết vì toàn liên quan đến chú thuật, nhưng dù gì đi nữa, chỉ cần trả đủ tiền thì tụi mày có thể sai chúng làm bất cứ chuyện gì."

Cách gã nói về chuỗi hoạt động kinh doanh bẩn thỉu, vô đạo đức và bất hợp pháp như thể đang báo thời tiết thì trong những tình huống khác có thể được coi là cực kỳ đáng lo ngại, nhưng không ai trong ba học sinh năm hai lúc này có tâm trạng để phán xét điều đó. Yuki trông có vẻ bối rối và choáng váng, nhưng ngay cả cô nàng cũng không thấy cần phải phản đối. Kuroi thì rùng mình kinh hãi, đôi mắt mệt mỏi của chị như muốn lòi ra khỏi hốc, mặc dù đến cuối câu Toji nói, mắt Kuroi vẫn trợn trừng nhưng chị cũng không thể phản đối điều gì đó mà chị biết sẽ cứu mạng Riko.

"Kế hoạch đấy," Toji lẩm bẩm thêm một lần nữa, bẻ đốt ngón trỏ thêm một cái rồi nhìn lên Satoru. Ánh mắt gã không còn chút tia sáng nào khi nhìn chằm chằm vào người đàn ông trẻ tuổi hơn qua đôi mắt lim dim. Một sự thành thật mệt mỏi. "Tao đăng quảng cáo, tìm người làm việc, mày trả số tiền nó yêu cầu, ba đứa bây lấy 'chiến lợi phẩm' từ cái xác giả về đưa cho thầy tụi mày và thuyết phục Tengen rằng tụi bây đã thất bại. Còn tao, tao sẽ mang toàn bộ mọi thứ trả lại cho bọn người cuồng tín và đưa cho chúng bằng chứng. Mọi người đều có lợi. Con Tinh Tương Thể sống sót, ba đứa tụi bây đạt được mục đích, còn tao thì kiếm được thêm cả mớ tiền mà không cần đâm dao vào lưng người môi giới cho tao."

Người môi giới.

Khi nghe từ đó, một cái tên rõ ràng hiện lên trong đầu Shoko. Cô nhớ lại việc đã đọc qua cả báo cáo nhiệm vụ Tinh Tương Thể - nhiệm vụ mà Satoru và Suguru không bao giờ bận tâm nói đến ngoại trừ bản mô tả bằng văn bản họ đưa cho Yaga, và tội ác thứ hai mà Getou Suguru từng phạm phải. Cái tên thuộc về kẻ môi giới cho giáo phái mà người bạn cũ của cô đã đánh cắp và tiếp quản sau khi đào tẩu, Bàn Tinh Giáo. Kong Shiu.

Nghe đến từ đó, một hình ảnh rõ ràng hiện lên trong tâm trí Suguru. Nó gợi nhớ đến ngày mười tháng tám năm 2010 và nhiều đêm trước đó hắn đã dành để theo dõi và ẩn nấp trong bóng tối. Cánh cửa chỉ được hắn khép hờ hững khi hắn rời khỏi căn hộ của Toji, để lại gã trên ghế sofa, đẫm mình trong máu. Hắn chừa cho cánh cửa hé mở để người duy nhất thường xuyên đến thăm cư dân - giờ đã là người chết - của căn hộ này, kẻ ăn mặc quá chỉnh tề và luôn thoang thoảng mùi thuốc lá cháy, sẽ biết rằng tất cả những tội lỗi Toji gây ra cuối cùng đã quay lại báo ứng lên gã.

Trong đầu Satoru, cả hình ảnh và cái tên đều hiện lên rõ ràng, nhưng anh chỉ nhướn mày cao hơn nữa, một nụ cười chế giễu thoắt ẩn thoắt hiện trên môi: "Môi giới, hử. Ý anh là bạn anh đấy à."

Toji nhìn chằm chằm Satoru với vẻ mặt trống rỗng. Đôi mắt xanh lá lim dim không hề có chút tia sáng nào. Không một chút nào. "Người quen," gã sửa lại, giọng điệu vẫn hờ hững như cũ.

"Hẳn rồi."

"Xin thứ lỗi," giọng nói của Kuroi, nhẹ nhàng và thoảng hơi mệt mỏi khi chị lên tiếng, lấp đầy không khí và nhét tất cả những lời khó nghe Toji định nói với Satoru trở lại miệng gã. "Tôi không có ý làm gián đoạn cuộc nói chuyện hay nghi ngờ phương pháp của các anh đâu, nhưng tôi có một vài vấn đề muốn chỉ ra. Chỉ còn hơn bốn mươi tám tiếng nữa là đến thời điểm đồng hoá, liệu chúng ta có chắc chắn khoảng thời gian hiện tại là đủ để thực hiện toàn bộ kế hoạch không?"

Đó là một câu hỏi hay.

Suguru hắng giọng, khiến tất cả những đôi mắt trong phòng ngay lập tức đổ dồn về phía hắn như thể họ vừa mới nhớ ra hắn đang ở đó. "Thực hiện kế hoạch không phải là vấn đề lớn nhất ở đây vì việc tìm một nguyền sư và đưa người đó đến đây sẽ không tốn nhiều thời gian," hắn giải thích, chớp chớp mắt để xua đi làn khói đang cuộn quanh mắt hắn sau khi nó thoát ra khỏi đầu điếu thuốc của Shoko. "Thuyết phục Riko-chan cho phép chúng ta thực hiện kế hoạch mới là phần khó khăn nhất. Dù biết cuối cùng con bé sẽ đưa ra quyết định như mong đợi, nhưng chúng ta không thể can thiệp vào quá trình đi đến kết luận đó. Con bé phải tự mình tìm ra."

Kuroi trông có vẻ bối rối, nhưng chị không hề cố phủ nhận hay tìm cách lảng tránh những lời của Suguru. Có một vài điều mà ba học sinh này biết mà chị không biết, và chị cũng chẳng định tranh cãi với họ về những điều đó.

Tuy nhiên, Yuki lại có vẻ ấn tượng hơn bất cứ điều gì. Cô nàng nhìn Suguru qua đôi mắt nheo lại nhưng đầy hứng thú, dường như đang đánh giá sự chân thành trong tính cách của Suguru hoặc suy ngẫm liệu khuynh hướng trao cho người khác quyền tự chủ hoàn toàn đối với cuộc sống của họ có thực sự là tốt hay xấu. Dù là gì đi chăng nữa thì Satoru cũng chẳng hề thích sự quan tâm của cô nàng dành cho hắn. Nó gợi lại những ký ức.

(Hôm nay Tsukumo Yuki có ghé qua trường, anh nhớ mình đã nghe thấy giọng nói căng thẳng và mệt mỏi của Suguru qua cuộc điện thoại họ trao đổi, trong khoảng nghỉ mười phút Satoru có được giữa các lần thanh tẩy. Hình như là chị ấy định đến thăm cậu, nhưng mà chỉ gặp tớ và chúng tớ đã nói chuyện một chút. Ừ, đó là một... một cuộc trò chuyện tốt đẹp.)

"Tuyệt vời," Toji lại phá vỡ sự im lặng, giọng nói đầy chế giễu sự đa cảm ẩn chứa trong cách chọn từ của Suguru, giọng điệu và biểu cảm của gã giờ đây luôn luôn mắc kẹt trong trạng thái nhàm chán đó. "Tụi mày có thừa thời gian để thuyết phục con nhóc đó cho đến khi tao tìm được một nguyền sư để hoàn thành việc này."

"Bao lâu?" Shoko lên tiếng, phả một làn khói từ điếu thuốc ra ngoài không khí qua đôi môi mím chặt khi cô đang ngồi xếp bằng trên bệ cửa sổ. "Có một con số ước lượng thì tốt hơn."

"Trễ nhất là sáu giờ tối ngày mai," Toji nói, bẻ thêm một đốt ngón tay nữa. "Như tao đã nói, thừa thời gian đấy. Mà để tao nói cho rõ, nếu tụi mày không thể thuyết phục được nó thì tao vẫn sẽ mang cái xác giả đó về Bàn Tinh Giáo và lấy tiền từ mày. Chỉ là tất cả nỗ lực của tụi mày sẽ đổ sông đổ bể thôi vì con nhóc kia sẽ tự mình chết theo cách của nó."

Satoru và Suguru trông như thể sắp sửa nôn hết bữa tối ra hoặc chửi ra những lời lăng mạ tồi tệ nhất mà họ có thể nghĩ ra, nhưng trước khi họ mất bình tĩnh và phá hỏng những tiến triển đã đạt được- "Không cần thiết đâu," Shoko lẩm bẩm, trượt xuống khỏi bệ cửa sổ trong khi hít một hơi dài điếu thuốc. "Coi như thuyết phục được con bé rồi đi."

"Đúng là tinh thần đó!" Yuki nháy mắt, búng ngón tay một cái rồi biến chúng thành hình khẩu súng hướng về phía Shoko. "Học hỏi chút sự lạc quan từ Ieiri-chan của các cậu đi nào, Gojo-kun và Geto-kun."

"Nếu không còn câu hỏi nào khác," Toji lầm bầm, nhích lại gần màn hình laptop khi con sâu cuối cùng cũng thoát khỏi tay Yuki và vội vàng bò về quấn lấy chân Toji. "Thế thì tất cả biến đi để tao yên ổn làm việc."

"Học cách lạc quan từ Shoko thì chẳng khác nào học cách leo cây từ một con cá," Satoru lầm bầm khi anh đứng thẳng dậy khỏi chỗ dựa tường, buông thõng hai tay và xỏ chúng vào túi quần trong khi đi về phía cửa. "Đêm nay bọn tôi sẽ gác đêm, nên chị có thể nghỉ ngơi một chút nếu cần, chị Tsukumo."

"Tuyệt cả là vời! Tôi xí cái giường trước nhé!" Yuki bật người dậy từ sàn nhà gần như ngay lập tức, xuýt nữa thì vấp phải hộp đựng thức ăn thừa mà con sâu để lại sau khi chén sạch món Katsudon. Thân hình cao lớn của cô nàng lướt qua bàn trà ở giữa phòng, sải hai bước dài về phía phòng ngủ và cả người lao về phía cửa. Tận dụng lợi thế từ hành động của cô nàng, Satoru, Suguru, Shoko và Kuroi lần lượt ra khỏi căn nhà gỗ. "Haha, con chim dậy sớm sẽ bắt được sâu mà nhỉ, anh Fushiguro! Hiểu chứ, con sâu!"

Nếu Toji là người bình thường, gã sẽ lắc đầu nhẹ nhàng và thở dài ngao ngán. Nhưng vì sở hữu đôi mắt vô hồn và giọng điệu hờ hững đó nên gã thậm chí chẳng buồn bực bội. Gã chẳng buồn để ý đến nghĩa bóng rõ ràng trong lời Satoru, Bọn tôi sẽ trực đêm nên hãy nhớ điều đó trước khi cố thử làm gì. Gã chỉ đơn giản là ngồi thoải mái hơn trên ghế sofa, lún sâu hơn và để cho con sâu cuộn quanh vai mình trong khi bắt đầu tìm kiếm nguyền sư. Tiền, tiền, tiền. Không có gì khác đáng để quan tâm nữa.

"Liệu có thể tin tưởng hắn ta được không?" Kuroi thì thầm khi cả bốn người đang đi bộ trở lại khu phức hợp khác họ đã đặt phòng, vén một lọn tóc đi lạc ra sau tai. "Xác chết tuồn lậu ra khỏi các lò hỏa táng, thuật thức biến hình để sao chép thi thể... Liệu chúng ta có thể thực sự tin tưởng một kẻ tham gia vào loại hình kinh doanh đó không?"

Chà, Suguru thầm nghĩ. Phiên bản tốt nhất của mình là một kẻ theo dõi người khác và là một kẻ giết người ti tiện, còn phiên bản tệ nhất thì là một giáo chủ và là sát nhân hàng loạt. Liệu một người như mình có thể được tin tưởng không?

"Không," Satoru thừa nhận, khiến vai Suguru sụp xuống với cảm giác cay đắng khi nghe thấy chính suy nghĩ của mình được nói ra. Điếu thuốc của Shoko phả ra một làn khói mỏng khi họ đi bộ, tay Satoru đang nghịch ngợm chiếc bật lửa trong túi. "Chúng ta không tin tưởng anh ta. Chúng ta chỉ tin tưởng anh ta sẽ làm bất cứ điều gì để đạt được thứ mình muốn thôi."

"Đúng vậy," Shoko lầm bầm, gạt tàn thuốc rơi xuống cát khi họ đi bộ. "Và dù lúc này nhìn chị Tsukumo có vẻ ngốc nghếch, nhưng chị ấy ở đó để giữ cho anh ta không đi quá giới hạn."

"Với lại chúng tôi luôn theo dõi hắn ta cẩn thận mà," Suguru nói thêm, giọng nhẹ nhàng và tử tế. "Đêm nay chúng tôi cũng sẽ trực, cho nên bây giờ không có gì phải lo lắng đâu. Chúng ta nên tập trung nhiều hơn vào việc giúp Riko-chan hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của tình hình ạ."

Họ dừng lại trước căn nhà gỗ, ba bậc thang dẫn lên hiên và cánh cửa. Qua vách tường, Satoru có thể nhìn thấy hình ảnh Riko đang ngủ yên bình trên giường- cuộn tròn về một phía và trong tiềm thức vẫn chờ Kuroi nằm cạnh. Suguru vén một lọn tóc đen tuyền đi lạc ra sau tai, Shoko thả điếu thuốc xuống đất và dùng mũi dép gạt cát phủ lên nó.

Kuroi nhìn chằm chằm vào ba hình thù khủng khiếp mang hình dạng học sinh trung học trước mặt mình, quan sát những góc cạnh trên khuôn mặt mệt mỏi của họ và cách đôi mắt đầy dằn vặt lấp lánh dưới ánh trăng nhợt nhạt, và... chị chỉ thở dài.

"Tôi sẽ không ra lệnh cho các em nên làm gì hay không nên làm gì," chị lẩm bẩm, đôi mắt nâu hạt dẻ dịu dàng nán lại trên những biểu cảm kiệt sức trên khuôn mặt họ. Những quầng thâm dưới mắt Shoko, ánh nhìn lim dim ẩn sau kính râm của Satoru và đôi má hóp với làn da rám nắng của Suguru. "Nhưng làm ơn, hãy biết rằng tôi rất cảm kích tất cả những nỗ lực của các em và vì tình yêu của Chúa, nghỉ ngơi một chút đi."

"Vâng, thưa cô," cả ba đồng thanh líu lo, hàm răng trắng sáng lấp lánh dưới ánh trăng và những sắc thái xanh dương của biển lấp lánh bên bờ. "Chúng em sẽ nghỉ ngơi ạ."

Chỉ là nói dối cho qua chuyện mà thôi.

*

Biển lấp lánh, những con sóng nhẹ nhàng vỗ về bờ cát, làn gió lạnh buốt chạm vào da. Buổi canh gác đã gần hết giờ đầu tiên.

Một bàn tay đặt lên vai phải của Suguru, những ngón tay xương xẩu nắm chặt lấy da thịt qua lớp áo hắn đang mặc. Hắn dời đôi mắt vô hồn khỏi khung cảnh biển cả, bầu trời và đất liền trước mặt, nhìn lên bên phải để gặp ánh mắt của người đã cắt ngang dòng suy nghĩ. Đó là Shoko, với những quầng thâm mệt mỏi nhảy múa xung quanh và dưới mắt, mái tóc mái gần như che mất nửa mặt khi cô nghiêng người về phía hắn với một cái tách trong tay.

Mùi cà phê xộc thẳng vào mũi hắn cùng với những lọn hơi nước cuộn lên từ miệng cốc. Cô đưa chiếc cốc cho hắn, hắn cố nở một nụ cười, nhận lấy nó từ tay cô với lời cảm ơn khe khẽ, đồng thời liếc nhìn thoáng vào bên trong cốc. Nhưng chỉ trong tích tắc ngắn ngủi khi hắn liếc nhìn vào cốc, bàn tay Shoko đã rời khỏi vai hắn và thay vào đó là một vật nhẹ đặt lên người hắn. Cảm giác của một loại vải mềm mại lướt nhẹ trên mu bàn tay sau cánh tay hắn, nặng trĩu trên vai khi những bàn tay to lớn hơn, dài hơn vuốt phẳng các nếp gấp của chiếc chăn phủ lên người hắn.

Ồ, Suguru nghĩ, chớp chớp mắt nhìn phong cảnh biển với tách cà phê trong tay và chiếc chăn mềm phủ trên vai. Shoko ngồi xổm xuống cạnh hắn, sắp xếp chiếc cốc của mình và gạt tàn mà cô tìm thấy giấu trong tủ bếp, sau đó ngồi xuống, buông thõng chân xuống hiên. Satoru làm hành động tương tự bên trái Suguru, chiếc áo hoodie kéo khóa gần hết và tay nhét vào túi, anh thọc chân vào lớp cát dưới hiên. Thật bất ngờ.

"Ồ, cảm ơn các cậu," Suguru bật ra tiếng cười nhẹ, nghe thoáng qua giống tiếng thở hơn là tiếng cười, nhưng vẫn khàn khàn. Một lọn tóc lòa xòa rủ xuống che mắt hắn khi hắn liếc nhìn qua lại giữa chiếc chăn quấn quanh vai và tách cà phê trong tay. "Sao tự nhiên hai cậu tốt với tớ dữ vậy?"

Shoko gõ nhẹ gói thuốc lá vào mu bàn tay, lắc ra một điếu, sau đó ngậm vào miệng và bật chiếc bật lửa màu hồng thay vì trả lời câu hỏi. Satoru nhún vai, để mắt nán lại trên mặt Suguru vài giây khi Suguru cố gắng hiểu biểu cảm trên mặt anh. "Bọn tớ có thể thấy một cuộc khủng hoảng hiện sinh đang diễn ra trong đó," Satoru nói, chỉ tay lên mắt mình trong khi vung vẩy những ngón tay trong không khí. "Cậu biết mà, đằng sau đôi mắt của cậu."

Ồ.

Ồ.

"Cậu- hả?" Suguru lại cười khúc khích một cách lo lắng, mắt điên cuồng đảo quanh khuôn mặt Satoru để tìm lấy dù chỉ một chút hài hước. Khi không tìm thấy gì, hắn chuyển hướng sang nhìn Shoko để tìm lời giải thích nhưng cô đang quá bận rộn rít những hơi đầu tiên từ điếu thuốc và chăm chú nhìn những con sóng cuộn trào đánh vào bờ. Hắn quay lại nhìn Satoru, một lọn tóc đen khác lòa xòa thoát khỏi sức nặng của chiếc chăn, rũ xuống che một phần mặt khi hắn nhìn chằm chằm vào vẻ mặt điềm tĩnh và an nhiên của người bạn, đôi mắt hắn tràn ngập sự hoài nghi. "Cậu nhận ra được sao?"

Satoru nhăn mặt một chút, hàm răng sáng lấp lánh dưới ánh trăng nhưng cuối cùng anh cũng gật đầu, như thể đây là chuyện thường ngày đối với anh. "Khi người ta phớt lờ điều gì đó dù thấy trước cả cây số và sau đó mang trong mình cảm giác tội lỗi khủng khiếp suốt mười hai năm tiếp theo," anh nói với một cái nhún vai nhẹ, như thể anh nghĩ đây chỉ là lẽ thường. "Thì người ta phải học cách nhận ra những dấu hiệu đó thôi."

Suguru nhướn mày. Dấu hiệu?

"Cậu không thèm chải đầu sau khi tắm," Shoko ậm ừ, nắn tàn thuốc thành hình chóp nhọn khi cô lăn đầu điếu thuốc trên gạt tàn. Trả lời câu hỏi của hắn mặc dù hắn thậm chí còn không lên tiếng. "Và cậu đã mất tập trung sáu lần trong nửa tiếng qua, bọn tớ phải kéo cậu ra khỏi mỗi lần bằng cách chạm vào cậu theo một cách nào đó."

À.

À.

Lọn hơi nước từ tách cà phê cuộn thành hình xoắn ốc, lượn qua môi và cả hàng mi của hắn. Bàn tay hắn vẫn lạnh và tê tái. Vị thoang thoảng của đào và bạc hà thối rữa dần phai nhạt. Hắn cảm thấy ý thức mình đang trôi dạt về phía sau tâm trí, lăn xuống một hố đen tối và tuyệt vọng. Cảm giác này vô cùng quen thuộc, mặc dù không hoàn toàn là của hắn.

Cảm giác này chỉ là một sự bắt chước rẻ tiền của sự bất lực ngột ngạt khi bị tên trộm kìm hãm, kẻ chiếm đoạt thân thể hắn và điều khiển nó như một con rối vô hồn, không tự chủ, không ham muốn - chỉ còn là cái vỏ bọc của người mà hắn đã từng là. Không thể tác động lên những sự kiện dù chúng có liên quan đến mình, quá đắm chìm và bị đẩy sâu vào bên trong bản thân đến nỗi không có ánh sáng nào đủ mạnh để kéo hắn trở lại bên ngoài. Biết rằng bản thân mình không đáng bị phán xét vì những hành động được thực hiện bởi đôi tay đó, bởi vì từ đầu đến cuối, đó vốn chẳng phải là đôi tay của hắn.

Hắn cảm thấy mình như một kẻ mạo danh.

"Suguru," Shoko lại ngân nga, giọng điệu du dương như giai điệu của một bài hát trong khi Satoru húp một ngụm cà phê từ tách của mình. "Mất tập trung hoài thế này đang dần thành thói quen của cậu đấy nhỉ, nhưng thôi nào. Đó là sở trường của tớ mà, tìm cách khác để đối phó với cảm giác diệt vong sắp đến đi."

"Cỡ cậu thì phải gọi là hồn lìa khỏi xác," Satoru lẩm bẩm kề vào thành chiếc cốc mà anh đang áp đôi môi ửng hồng lên. "Gọi đó là mất tập trung thì quá nhẹ nhàng rồi."

"Tớ nhớ là, trong hai đứa chúng ta thì tớ là bác sĩ mà," Shoko đáp trả, dù giọng nói của cô không hề mang theo chút ác ý hay xúc phạm nào. Có lẽ, đó là sự pha trộn giữa sự nhàm chán và trìu mến, như thể cô đã nhớ những cuộc nói chuyện vớ vẩn với anh. Bởi vì đúng là cô đã nhớ. "Có phải cậu đâu, đồ khôn lỏi."

Satoru chỉ đơn giản húp thêm một ngụm cà phê, tận hưởng thứ đồ uống tuyệt vời với "tám viên đường và năm mươi miligam caffein" của mình.

"Thực ra thì, ừm," Suguru lên tiếng, chớp mắt xua đi hơi ấm của lớp hơi nước bám trên hàng mi và hắng giọng. Nhưng điều đó chẳng giúp ích gì cho cái giọng khàn đặc của hắn. "Thực ra, tớ muốn nói chuyện với các cậu về chuyện đó."

Satoru liếc mắt lên chéo về phía bên phải, một cơn đau dai dẳng châm chích sau mắt kính râm. Tuy tâm trí anh đang giằng xé giữa bối rối và suy tư sâu sắc, nhưng tim anh lại hẫng một nhịp vì vẻ mặt rầu rĩ trên khuôn mặt Suguru: "Về việc Shoko là bác sĩ à?"

"Không," Suguru lắc đầu, hạ ly cà phê xuống và đặt nó lên đùi mình mà không hề nhấp lấy một ngụm. Mái tóc che gần hết khuôn mặt hắn như một tấm rèm che chắn hắn khỏi những góc mà Satoru và Shoko đang quan sát hắn. "Ý tớ là, về chuyện đó nữa, nhưng còn một chuyện khác trước đó nữa."

"Cứ nói đi," Shoko ậm ừ, phả hết làn khói thuốc cuối cùng còn sót trong phổi xuống tách cà phê ngay trước khi nhấp một ngụm. "Đêm nay có ba đứa thôi mà."

Đúng vậy, họ là những người duy nhất còn thức. Tất cả bạn đồng hành của họ đều đã chìm vào giấc ngủ, ẩn mình dưới tấm khiên che chở của sự nghỉ ngơi, thoải mái và thư giãn. Chỉ còn lại họ, bầu trời, biển cả và mặt đất.

Và cả sự im lặng bao trùm.

"Tớ không phải là cậu ta," Suguru nói, đôi mắt màu vàng đồng thau như bị nuốt chửng bởi chất lỏng đen đặc trong tách cà phê của hắn. Nó giống như lớp dầu mỡ nhỏ giọt từ đèn đường xuống con đường tối tăm và lầy lội dẫn đến trang trại của gia đình hắn. Cũng chính là thứ chất lỏng mà chú linh từng rỉ ra khắp căn phòng mỗi khi Shoko cố gắng trốn tránh những cuộc cãi vã không dứt của bố mẹ trước khi họ ly hôn. Thứ chất lỏng đó giống hệt chất nhờn chảy ra từ con chú linh đầu tiên mà Satoru chứng kiến bị các trưởng lão trong gia tộc thanh tẩy khi anh mới ba tuổi. "Tớ không phải là Suguru mà hai cậu muốn nói chuyện cùng, cũng không phải là Suguru mà hai cậu muốn tìm kiếm sự an ủi."

"Sao cậu biết được bọn tớ muốn gì?" Satoru cười khẽ, một tiếng cười hơi điên loạn nhưng chủ yếu là chất chứa sự cay đắng cùng nỗi đau nhói trong tim. "Bọn tớ cũng có phải là Satoru và Shoko mà cậu biết đâu. Đó chính là lý do cả bọn mình vượt qua vô vàn chiều không gian và dòng thời gian bất tận để tìm thấy nhau. Bất kể chúng ta là phiên bản nào của bản thân mình thì cũng chẳng quan trọng."

Đúng vậy, đó là lời giải thích hợp lý nhất mà Satoru nghĩ ra được đêm qua. Bằng cách nào đó, tất cả chú lực họ rót vào chiếc bật lửa màu hồng trong suốt mười hai năm qua, khi mỗi người đều mang nó theo bên mình, cuối cùng đã mang lại cho họ cú hích cần thiết để tìm thấy những phiên bản cô đơn khác của nhau xuyên qua đa vũ trụ. Ba thực tại riêng biệt, mỗi thực tại đều khắc họa Satoru, Shoko và Suguru là người sống sót cuối cùng trong bộ ba. Giờ đây, họ cùng hội tụ tại một điểm thời gian chính xác, thời điểm họ cần có mặt để ngăn cản quá khứ lặp lại thành tương lai. Cụ thể là, một tuần trước nhiệm vụ Tinh Tương Thể.

"Không," Suguru lặp lại, giọng nói u ám khi hắn nhẹ nhàng lắc đầu và nhìn sâu hơn vào tách đồ uống. Cứ như thể nếu nhìn chằm chằm đủ lâu, nó sẽ biến thành vũng máu Satoru từng nằm trong đó, hoặc chất lỏng không màu chảy ra từ hộp sọ nứt vỡ của Shoko khi hắn cố lay cô tỉnh dậy. Hoặc là thứ máu nhuộm đỏ chiếc băng đô trắng của Riko thành màu đỏ thẫm kinh khủng. Hoặc là thứ rượu hắn rót vào hố đen toang hoác bên trong ngực mình, hy vọng con quái vật đang đói khát bên trong sẽ bình tĩnh lại. "Không phải như thế. Các cậu... các cậu là phiên bản của chính mình mà tớ hằng mong được nói chuyện cùng. Vì điểm khác biệt lớn nhất giữa Satoru và Shoko của tớ so với các cậu, là các cậu đã sống. Các cậu chính là những người tớ cần, một phiên bản của chính các cậu đã trưởng thành. Còn tớ thì khác, vì tớ không phải cậu ta - tớ thậm chí không chắc đó là điều tốt hay xấu nữa, nhưng mà - nhưng tớ-"

Vậy đấy. Giọng hắn run lên, dẫn đến một tiếng thở dài run rẩy. Sau khi cả ba người đã khóc thỏa thích như trẻ con đêm qua, giọng nói run rẩy và nước mắt lưng tròng dường như đã trở thành bình thường đối với họ. Một sự thay đổi lớn đối với những người vốn dĩ kìm nén cảm xúc như ba người này. Vấn đề duy nhất là chỉ giọng của Suguru mới run rẩy và vỡ vụn, những lời nói đã vón cục ở cổ họng hắn, và tầm nhìn cũng bắt đầu mờ đi một chút. À thì, chi tiết cuối cùng thì không hẳn. Hắn đang quá tập trung nhìn chằm chằm vào đồ uống của mình đến nỗi không nhận ra những giọt nước mắt đang chực trào ở khóe mắt thấu suốt tất cả của Satoru hay việc Shoko sợ hãi không dám quay mặt về phía hai người kia, lo lắng rằng mình có thể mất bình tĩnh.

"Tớ không biết đó là chuyện tốt hay chuyện xấu nữa, nhưng tớ không bao giờ có thể làm thế được," hắn lặp lại, giọng nói vẫn run rẩy, và tiếng hít mũi càng khiến cho điều đó rõ ràng hơn. "Ý tớ là, tớ hiểu. Tớ biết tại sao cậu ta lại làm điều đó - đó là một chủ đề hoàn toàn khác vì tớ nhớ những cô bé đó dù chưa bao giờ gặp mặt, nhưng... Tớ đang cố nói rằng tớ hiểu cậu ta hơn bất kỳ ai khác bởi vì tớ đã nhìn qua đôi mắt của cậu ta và tớ đã từng là cậu ta. Nhưng dù vậy, tớ vẫn không thể ngừng ghét cậu ta vì điều đó bởi vì - bởi vì..."

Nước mắt hắn vỡ òa.

"Bởi vì cậu ta có tất cả những gì tớ từng mong ước và hắn ta vẫn ra đi," giọng hắn vỡ thành tiếng thì thầm khi một giọt nước mắt lăn dài trên má, hắn gần như ngay lập tức quệt nó bằng lòng bàn tay. "Cậu ta có các cậu và cậu ta lại rời bỏ các cậu. Tớ sẽ không - tớ hiểu tại sao cậu ta lại làm thế nhưng tớ sẽ không bao giờ. Tớ sẽ không bao giờ làm vậy."

Nhưng đó là một lời nói dối. Hắn cũng sẽ làm vậy, nếu phải trải qua những gì mà Suguru mà họ biết đã trải qua. Suguru đã bước vào căn phòng ngập tràn tiếng vỗ tay và những chiếc áo choàng trắng, thay vì ôm chặt lấy bộ đồng phục học sinh đẫm máu của một Satoru có lồng ngực đã hõm sâu vì những lần ép tim hồi sức. Suguru đã ngủ cạnh Shoko đang hồi phục trong căn phòng bệnh trắng toát đáng sợ sau khi cô bị thương, và nhìn chằm chằm vào kẻ mạnh nhất qua đôi mắt hé mở hờ hững khi anh đến thăm, thay vì phải chống lại đôi bàn tay chai sạn của Iwata, người đã cố gắng kéo xác cô ra khỏi vòng tay hắn. Suguru đã bước vào căn phòng có lồng sắt, chứng kiến cảnh hai cô bé ôm chặt lấy nhau nhìn hắn bằng ánh mắt cầu xin; thay vì bước ra khỏi giới chú thuật với một bàn tay quấn băng sau khi đấm vỡ cửa kính, và lá đơn từ chức được xếp gọn gàng trên đống tài liệu trong phòng hiệu trưởng.

Chỉ cần một thay đổi duy nhất đã tạo ra một phản ứng dây chuyền: cái chết của Satoru. Không phải bước vào phòng và thấy anh đang ôm xác Riko. Đôi mắt của Shoko đẫm máu. Những mảnh thuỷ tinh trong đốt ngón tay của hắn. Một lời hứa. Sống vì cả ba người các em.

Và sự thay đổi đó đã biến Satoru thành một người đàn ông dành cả quãng đời còn lại để tự trách mình về sự cô độc của mọi người, kể cả bản thân mình. Gánh vác gánh nặng của một thế giới nhìn thấy vị thần trong anh thay vì xác chết của thời niên thiếu của anh. Nó đã biến Shoko thành một người tách biệt bản thân khỏi những người cô từng yêu thương, xuất phát từ nỗi sợ trẻ con - sợ rằng quá quan tâm rồi lại bị tổn thương thêm một lần nữa. Cô đắm mình trong máu của đồng đội và đàn em, chọn cách im lặng để chúng không khai trừ cô và phủ nhận khả năng của cô với những người khác.

"Và cậu ta đã khiến các cậu khổ sở khi ra đi," Suguru nghẹn ngào thốt ra những từ ngữ, nhắm chặt mắt lại, day day sống mũi và siết chặt tay cầm của chiếc cốc. "Trong khi đó, cả cuộc đời tớ chỉ biết ước ao mọi thứ khác đi, ước rằng các cậu mới là người sống sót thay vì tớ, ước rằng Toji đã bỏ mặc tớ chết vì mất máu, hay nguyền hồn kia đã nghiền nát đầu tớ, ước gì họ cứ để chúng ta yên ổn để các cậu có thể trưởng thành. Mười hai năm tớ ước ao như thế, và giờ cậu ta lại khiến các cậu khổ sở."

Làm sao mà cậu ta có thể, đó mới là điều hắn thực sự muốn nói. Làm sao mà cậu ta có thể dễ dàng vứt bỏ một điều mà tớ sẽ đánh đổi tất cả để có được?

"Nhưng như vậy thì cậu ấy hạnh phúc hơn," giọng nói của Satoru nhẹ nhàng, tử tế. Nỗi buồn trào ra từ mọi khe hở, vương vấn trong không khí với mỗi từ thoát ra khỏi môi anh. Dù giọng nói anh nhẹ nhàng và tử tế, không chứa đựng cay đắng hay oán giận, nhưng những vết tích đau buồn và nhớ nhung vẫn nặng trĩu trong lời anh. Suguru không muốn tin anh, không muốn chấp nhận sự thật rằng có thể tồn tại hạnh phúc ở cuối đường hầm đen tối như bóng đen của việc thiếu vắng Satoru và Shoko bao trùm lên cuộc đời mình. "Có lẽ đó là điều hạnh phúc nhất mà cậu ấy có thể có được trong một thế giới đầy rẫy nguyền hồn hay một xã hội đòi hỏi cậu ấy tuân theo vô điều kiện. Đó mới là điều quan trọng nhất, chúng tớ đều hiểu điều đó, nên chúng tớ không ngại khổ sở. Chúng tớ hiểu tại sao cậu ấy làm thế, biết là nó sai trái, nhưng vẫn tôn trọng cậu ấy đủ để để cậu ấy sống theo cách cậu ấy chọn."

Giống như bị ai đó đấm vào phổi, Suguru không thể nói nên lời. Satoru khịt mũi nhẹ, xoa ngón cái lên đầu mũi có lẽ để kìm nén nước mắt. Shoko hít một hơi run rẩy, thở ra thành một tiếng thở dài còn run rẩy hơn, rồi gạt tàn thuốc vào gạt tàn. "Chúng tớ không trách cậu ấy điều gì cả," Shoko lẩm bẩm, giọng khàn khàn vì cố kìm nén cảm xúc. Cô vật lộn với từng từ, chớp chớp mắt để ngăn nước mắt rơi. "Và cậu cũng không nên trách cậu ấy nữa, bởi vì điều đó chẳng giúp ích gì. Tớ có còn giận cậu ấy vì cách mọi chuyện diễn ra không? Có lẽ là có. Đôi khi câu trả lời ấy lại biến thành hoàn toàn đấy. Nhưng chỉ cần nhìn thấy cậu ấy lấy lại được cân nặng đã mất khi ở cùng chúng tớ, và dù nụ cười nở trên môi cậu ấy có không hoàn toàn thật tâm, thì việc cậu ấy có thể mỉm cười trở lại cũng đủ an ủi cho cả hai chúng tớ rồi."

"Vậy là nó không quan trọng sao?" Suguru hỏi, mặc dù câu trả lời đã rõ ràng như ban ngày. Ánh trăng hắt lên những giọt nước mắt của hắn, một tiếng thở dài lặng lẽ khiến vai hắn trĩu xuống dưới tấm chăn. "Vậy là việc cậu ta đã giết người, giết cả bố mẹ mình, cũng chẳng quan trọng sao? Hay sự thật là cậu ta ghê tởm tất cả phi thuật sư và muốn loại bỏ họ chỉ vì lời nguyền sinh ra đã yếu đuối? Và ngay cả khi cậu ta không phải là kẻ giết người hay phân biệt thế lực, ngay cả khi cậu ta không chiến đấu vì một lý tưởng mà mình cho là cao đẹp, thì việc cậu ta dành cả đời sống vô nghĩa, lang bạt để cố gắng tồn tại nhằm thực hiện một lời hứa ngu ngốc nào đó cũng chẳng quan trọng sao?"

"Tại sao lại quan trọng cơ chứ?" Satoru mỉm cười, hàm răng phản chiếu ánh trăng và biển cả lấp lánh trong đôi mắt long lanh rưng rưng những giọt lệ mặn của đại dương. "Chúng tớ yêu cậu, không phải vì những gì cậu đã làm hay không làm, mà vì chính con người cậu. Chúng tớ yêu cậu, Suguru."

Ồ.

"Chúng tớ yêu cậu," Shoko lặp lại, dùng mu bàn tay quệt đi giọt nước mắt lăn dài, hệt như cách cô lau nước mắt khi hắn bắt gặp cô khóc vì lọ sơn móng tay bị đổ, hay cách mẹ kế của cô lau nước mắt khi hắn đến chia buồn. "Đó mới là điều quan trọng. Chúng tớ yêu cậu, ở mọi vũ trụ, mọi dòng thời gian, mọi thực tại."

Tớ không xứng đáng.

Nhưng tớ sẽ làm bất cứ điều gì để trân trọng tình yêu ấy.

"Chúng tớ yêu cậu," Satoru lại ngân nga, nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời, sức sống tràn đầy người anh. Con người đang mỉm cười rạng rỡ trước mặt Suguru giờ đây quá khác biệt so với hình ảnh ghê rợn của một xác chết ngực lõm sâu hoắm, hay người trưởng thành mệt mỏi từng đứng trên người bạn thân nhất trong hẻm tối, chìa bàn tay run rẩy ra để giáng đòn trí mạng. "Chúng tớ yêu cậu nhiều lắm."

"Tớ cũng yêu các cậu mà," một tiếng cười khe khẽ đầy chua chát thoát ra khỏi lồng ngực Suguru khi hắn nhìn lướt qua cả hai. Hắn thấy nụ cười run rẩy trên mặt Satoru và cả sự cố gắng kìm nén cảm xúc của Shoko, thể hiện qua cách cô cố che mặt đi. Hắn muốn cho Shoko chút thời gian, chút không gian, chút bình yên; vì thế, hắn quay mặt đi. "Nhưng không cần phải nói cả nghìn lần đâu."

Satoru mỉm cười, đưa tay về phía hắn, nhẹ nhàng gài lại lọn tóc đen tuyền ra sau tai hắn. Trong khi đó, Shoko tựa vào vai bên kia của Suguru, vùi mặt vào đó để tránh bị nhìn thấy hay nghe thấy. Cô nhường phần nói lại cho Satoru: "Nói nhiều còn hơn là không nói đủ mà."

Chúng tớ yêu cậu, chúng tớ yêu cậu, chúng tớ yêu cậu.

Cảm giác này khiến hắn nhớ lại mái tóc được chải gọn gàng, hai hơi ấm dịu dàng bên cạnh ghế và một vầng trán tựa vào đầu gối mình.

*

Đêm đã qua hơn một nửa chặng đường, khi cả ánh sáng yếu ớt hắt qua cửa sổ chỗ làm việc tạm bợ của Toji cũng biến mất.

Trăng đã lặn xuống khá sâu, bầu trời vì thế mà lung linh hơn với muôn vàn vì sao lấp lánh. Kính râm của Satoru được gập gọn gàng và đặt sang một bên. Đôi mắt anh sáng ngời trong bóng đêm, tựa như mặt biển lấp lánh dưới ánh trăng. Anh nằm ngửa trên hiên nhà, ánh mắt hướng về bầu trời đầy sao. Shoko đã hút hết cả một bao thuốc trong suốt ca canh gác. Điều này khiến Satoru phải với qua người Suguru, giật lấy hộp thuốc rỗng từ tay cô, sau đó gần như siết cổ cô bằng cách vòng tay qua vai và nhẹ nhàng ấn vai cô xuống cho đến khi nằm cạnh Suguru- mái tóc hắn cũng đang xõa ra trên sàn gỗ, hai tay đan vào tay hai người bạn dưới tấm chăn chung của họ.

Đã bốn giờ sáng và chủ đề bàn luận của ba người họ lại quay trở lại: những phiên bản khác của chính họ trong các thực tại song song. Lần này, cuộc trò chuyện không hề buồn bã, thực ra là vì họ nhận ra mình cần phải ngừng khóc ngay lập tức để cố gắng trông có vẻ ổn nhất có thể vào buổi sáng, như vậy Riko mới không nghi ngờ có điều gì bất thường. Và cũng bởi vì thiếu ngủ cả tuần khiến mọi thứ trở nên hài hước hơn một chút so với thực tế.

"Vậy thì," Suguru nói, dùng đầu ngón tay vẽ những vòng tròn vô hình trên lòng bàn tay Shoko, trong khi tay còn lại nhẹ nhàng chải vuốt mái tóc bồ công anh của Satoru, người đang gối đầu lên lồng ngực Suguru. "Hai cậu trông thế nào khi trưởng thành vậy? Tớ luôn cố gắng tưởng tượng lúc hai cậu lớn tuổi hơn, nhưng ngoài vài thành viên của gia tộc Gojo thường xuyên xông vào trường để hét vào mặt thầy Yaga và mẹ Shoko ra, thì tớ chẳng có tài liệu tham khảo nào cả."

Nghe vậy, Satoru bật dậy gần như ngay lập tức, nhấc đầu lên và tì cằm lên mu bàn tay, ngay chỗ bàn tay anh đang áp vào lồng ngực Suguru: "Trong Satoruverse nhìn Shoko hoàn toàn chẳng giống mẹ cậu ấy chút nào."

"Không thể nào."

"Ờ," Shoko quay sang hai người kia, lăn người theo cách khiến cô nằm nghiêng bên trái, gập tay dưới đầu làm gối. "Tớ không thay đổi ngoại hình nhiều lắm sau Bách Quỷ Dạ Hành nên tớ nghĩ tớ cũng giống như tớ trong Satoruverse thôi. Tớ giống như phiên bản nữ của bố tớ vậy. Hoàn toàn kinh dị."

"À, nhưng sao lại đáng sợ nhỉ?" Suguru hỏi, vừa hơi ngạc nhiên vừa có chút đồng cảm buồn bã trước nhận xét đó. "Bố của cậu là một người đàn ông đẹp trai mà, Shoko."

"Tớ có nói là mình xấu xí đâu, Suguru."

Mắt Suguru mở to và trong tích tắc, não bộ hắn như chập mạch. "Ôi."

Shoko đảo mắt, không thể kiềm chế được nụ cười nhẹ nhàng hiện lên trên môi, cuối cùng nó biến thành một cái nhăn răng toe toét. Nhưng cô vẫn có một câu hỏi cần trả lời, vì vậy câu trả lời chính là những gì cô đưa ra: "Tóc tớ dài hơn, đến tận khuỷu tay. Tớ sẽ bị bệnh nếu cởi áo khoác phòng thí nghiệm và giờ tớ cũng giặt nó đàng hoàng nên không có vết máu. Với lại tớ còn có quầng thâm mắt trong nhiều ngày, những vết thâm tớ có bây giờ thậm chí còn chẳng ăn thua."

"Nhưng chúng khiến cậu trông thực sự hấp dẫn đấy," Satoru nói, ngón trỏ giơ lên, đầu lắc nhẹ lên xuống theo từng từ vì cằm đang tì lên tay. "Vẻ đẹp ma mị hay gì đó tương tự."

"Ồ, vậy là cậu biết cách tán gái rồi đấy nhỉ."

"Chỉ với cậu thôi," Satoru nháy mắt, khiến Shoko nhanh chóng bật cười khúc khích vì sự sến súa tột cùng của cả câu nói đó. Suguru cũng cười khúc khích theo, ngực hắn phập phồng vì nhịn cười khiến đầu Satoru lắc lư dữ dội hơn, nhưng bằng cách nào đó, hắn vẫn có thể dễ dàng hình dung ra một Shoko được miêu tả là vẻ đẹp ma mị.

Tận dụng khoảng lặng sau tràng cười, Satoru tiếp tục mô tả bản thân: "Tớ cao thêm một cái đầu nữa và chắc chắn là cơ bắp nhiều hơn hồi mười sáu tuổi. Tóc cũng dài hơn nhưng tớ đã đổi kính râm thành băng che mắt để che tầm nhìn tối đa nên tóc tớ thường dựng lên. Ồ- và tớ cũng cực kì hấp dẫn nữa đấy nhá."

"Thế à?" Suguru nhướn mày, một nụ cười nở trên môi khi hắn nhìn Satoru qua đôi mắt híp lại.

"Tớ có thể chứng thực điều đó," Shoko ậm ừ. "Đó là kiểu hấp dẫn 'tôi đang âm thầm chán nản nhưng vẫn đủ giàu để mua kem dưỡng mắt đắt tiền để che giấu sự thật rằng mình khóc cho đến khi ngủ' ấy."

Suguru nhíu mày ngạc nhiên, mất vài giây để đảo mắt nhìn mặt Satoru và tưởng tượng anh theo mô tả của Shoko. Hắn không thể nào hình dung ra được vì má của Satoru bây giờ vẫn tròn trịa phúng phính, quá nhiều tàn nhang lại xuất hiện trở lại do khoảng thời gian anh dành ra để vui chơi dưới nắng. Thế nên hắn chỉ liếc mắt nhìn Shoko trở lại. "Vậy là cậu ấy theo phong cách Old Money phải không?"

"Đúng thế," Shoko xác nhận, vừa nói vừa giơ bàn tay ra hiệu tạm ổn, trước khi đưa lòng bàn tay lại cho Suguru để hắn có thể tiếp tục vẽ những vòng tròn vô hình trên đó. "Những đặc quyền của việc giàu có và khổ sở, tớ đoán thế."

"Sugar daddy đang tìm những sugar baby tiềm năng đây," Satoru tặc lưỡi vào vòm miệng, cố gắng tạo ra giọng nói trưởng thành với tất cả khả năng thanh nhạc tuổi teen của mình. "Tốt nhất là một quý ông trầm uất và một quý cô thiếu ngủ nhá."

Câu nói đó khiến cả ba bật cười sảng khoái.

"Nhân tiện," đôi mắt màu gỉ sắt của Shoko sáng lên, hướng về phía Suguru. "Cậu trông thế nào? Nào, đến lượt cậu rồi. Hãy vẽ cho chúng tớ một bức tranh về Suguru - chuyên gia ẩm thực từng là kẻ bám đuôi đi."

"Đúng đó, Suguru," mắt Satoru lấp lánh thích thú khi anh cười toe toét trước cách dùng từ của Shoko. "Cậu có đội mũ đầu bếp trên đầu giống tất cả các đầu bếp sang trọng khác không? Hay giống như anh chàng tóc đỏ trong Ratatouille?"

Suguru cười lớn và chân thành đến mức Shoko phải với sang che miệng hắn lại để ngăn hắn cười thêm, nhưng cũng đủ mạnh để đầu Satoru bật tung lên vì cách bụng Suguru rung lên khi cười. "Không," cuối cùng hắn cũng lầm bầm, khiến Shoko rụt tay lại. "Tớ mặc đồng phục trắng khi làm việc nhưng không có đội mũ đầu bếp đâu. Tớ, ừm, để xem nào... tớ đã giảm rất nhiều cân sau khi rời đi, nên không còn cơ bắp nữa."

"Thật tiếc," Satoru và Shoko cùng thở dài đồng thời, những ngón tay ngứa ngáy muốn chạm vào cánh tay hắn gần như thể họ muốn chắc chắn rằng cơ bắp vẫn còn ở đó. "Thật là đáng tiếc."

"Và," Suguru tiếp tục, phớt lờ những nhận xét hời hợt của họ. "Tóc tớ ngắn hơn. Cũng không còn khuyên nữa."

Câu nói đó khơi dậy phản ứng. Một phản ứng mãnh liệt. Satoru ngay lập tức đè mạnh bàn tay lên ngực Suguru đủ mạnh để tự mình ngồi dậy, đồng thời khiến không khí trong phổi Suguru thoát ra ngoài, đôi mắt anh mở to vì kinh hoàng. Cùng lúc đó, Shoko - người vừa bịt miệng Suguru và thầm hét lên yêu cầu hắn cười nhỏ hơn chỉ vài giây trước, giờ đây trông hoàn toàn kinh ngạc khi cô há hốc mồm nhìn hắn. Khi cả hai cùng lên tiếng đồng thời, hơi bực bội vì sự đồng thanh, thì đó là hai biến thể khác nhau của cùng một cấu trúc câu: "Cậu cắt tóc rồi á?" và "Cậu tháo khuyên tai rồi á?"

Satoru thì có cả tá chuyện để nói về việc mái tóc đã biến mất và Suguru thật tàn nhẫn khi dám cho kéo chạm vào những lọn tóc tuyệt đẹp đó. Còn Shoko thì quá bận rộn than khóc cho tất cả công sức cô đã bỏ ra để kéo giãn lỗ tai của Suguru đến độ rộng của khuyên tai hiện tại.

Mọi cơn giận dữ đều kết thúc khi Suguru thở dài và nở một nụ cười nhỏ, cay đắng trên môi: "Chúng quá tốn công chăm sóc, đến một lúc nào đó tớ không thể chịu đựng được nữa."

Lặng thinh. Satoru thở dài, lẩm bẩm gì đó về việc anh sẽ phải giết hắn trước nếu hắn còn dám cắt tóc mình lần nữa. Shoko không buồn nói gì, ánh mắt của cô đã đủ thể hiện ý định giết người của mình.

Điều này lại khiến Suguru thắc mắc: "Vậy... giáo chủ Suguru vẫn giữ kiểu tóc và khuyên tai đó sao?"

"Thậm chí cậu ấy còn để tóc dài ra một chút nữa," Shoko lẩm bẩm. "Và luôn buộc nửa đầu, nửa thả."

"Thậm chí cả tóc mái của cậu ấy cũng dài hơn sau một thời điểm nhất định nữa," Satoru thêm vào, giơ ngón trỏ lên nhấn mạnh. Anh với tới và lướt ngón cái dọc theo một điểm nào đó trên cổ Suguru, dưới cằm. "Kiểu như, dài xuống tận đây này."

"Tuyệt," Suguru lẩm bẩm và gật đầu, mặc dù trong bụng đang rùng mình trước hình ảnh tượng hình về mức độ giống nhau giữa giáo chủ Suguru và hình dạng cuối cùng của stalker Suguru. Tóc hắn dài đến eo khi hắn giết Toji, chỉ vài ngày trước khi hắn quyết định cắt phăng nó đi như một nỗ lực cắt đứt mọi ràng buộc còn sót lại với bản thân trước kia. "Cậu ta có hấp dẫn không?"

Lặng thinh.

Sau đó, cả hai cùng thở dài bất lực: "Ừ."

Suguru cười khúc khích.

"Thực sự thì tớ nghĩ một số người tham gia giáo phái của cậu ấy chỉ vì họ thấy cậu ấy hấp dẫn thôi," Shoko thừa nhận. Mắt Satoru như muốn lòi ra khỏi hốc, quai hàm anh há ra cùng lúc lông mày Suguru nhướn lên trên trán. Cả hai người đàn ông đều bị choáng váng trước sự thẳng thắn khủng khiếp của nhận xét đó, nhưng biểu cảm thờ ơ của Shoko khiến nó nghe giống như cô đang trình bày dữ liệu khoa học thay vì buôn chuyện như một người bình thường. "Đặc biệt là cái tên ti-hình-trái-tim và nhỏ Manami đó," cô gõ nhẹ vào thân Suguru bằng mu bàn tay, "chắc chắn cô ta cũng muốn có được thứ này. Cô ta cũng nóng bỏng lắm, thật đáng tiếc."

"Nhưng tại sao lại đáng tiếc?" Giọng của Suguru vỡ thành âm vực cao hơn bình thường, nghe có vẻ thực sự tổn thương nhưng vẫn mang âm hưởng tuổi mới lớn. "Việc cô ta muốn ngủ với tớ kỳ lạ lắm à? Tớ không hấp dẫn đến thế, ý cậu là vậy phải không?"

"Này anh bạn," Satoru chế giễu, nghiến chặt hàm lại và đảo mắt trước phản ứng ngớ ngẩn của Suguru. "Trong dòng thời gian của bọn tớ, cậu ăn mặc hệt như một nhà sư Phật giáo khỉ gió ấy. Cả đống cả đống lễ phục và linh tinh các thứ."

"Thực ra nó được gọi là cà sa ngũ điều," Shoko lẩm bẩm, vừa buông tay khỏi Suguru vừa vén một lọn tóc ra sau tai để nhìn rõ hai người kia hơn. Biểu cảm trên mặt Satoru nhòe đi, mất đi vẻ hoạt bát, môi anh mím lại theo cách khiến anh trông như đang đợi ai đó cho phép mình nôn ra hết. Suguru trông hệt như ếch trước khi nó nôn ra cả dạ dày, nhưng thay vì là thức ăn thì là trái tim của hắn. "Mẹ tớ theo đạo Phật nên tớ biết mấy thứ đó. Lần đầu tiên tớ thấy ảnh cậu ấy mặc đồ nhà sư, tớ xuýt xỉu luôn, bởi vì, ý tớ là. Thật đấy. Thôi nào. Các cậu phải làm lố tới mức nào nữa vậy?"

Rõ ràng là Satoru đang hối hận vì đã không đeo kính râm. Dù muôn vàn cảm xúc hỗn độn hiện rõ trên mặt, anh cũng không thể thốt ra lời nào. Bởi vì ngay khi anh hé miệng định lên tiếng, Suguru nhướn mày hỏi: "Chờ đã. Tớ tưởng mẹ cậu theo thần đạo chứ."

"Không, đó chỉ là chị Utahime nghĩ thế thôi," Shoko phẩy phẩy tay hờ hững về phía không khí, nhún vai. "Chỉ là tớ không muốn đính chính lại. Chị ấy sẽ thấy tồi tệ vì đó giờ đã hiểu lầm mất."

Tiếng cười lại vang lên. Giống như những ngón tay của Suguru đang nhẹ nhàng luồn qua mái tóc anh, đủ để xoa dịu mọi suy nghĩ đang kêu vo vo trong đầu Satoru. Nó khiến Shoko cảm thấy ít nhất là đỡ tồi tệ hơn khi kể cho hắn nghe chuyện đó.

"Này đợi đã," Satoru ngân nga, đôi mắt màu trời đông của anh đối diện với màu nâu gỉ sắt của Shoko. "Cậu nghiêm túc nghĩ đó là lý do mọi người gia nhập giáo phái của cậu ấy à?"

"Một trăm phần trăm," Shoko gật đầu. "Ít nhất là với hai người đó."

"Vậy cậu nghĩ họ đã kiểu," Satoru khúc khích, mím chặt môi lại một lúc để lấy lại bình tĩnh và kiềm chế không bật cười thành tiếng. Anh đổi thành tông giọng sắc tình, gần như là quyến rũ khi cất tiếng: "Em là một nguyền sư rấấấất hư hỏng đấy nhé... thanh tẩy cho em đi nào, anh-"

"ÔI TRỜI ƠI, SATORU," Suguru hét lên kinh hoàng trong khi Shoko bắt đầu cười khúc khích như linh cẩu. Satoru thì đang bận thở hổn hển vì chút không khí còn sót lại trong phổi sau cú đấm của Suguru vào lưng. Và đây rồi, hắn đang luống cuống. Mặt hắn ửng đỏ bừng thành màu anh đào đậm, hệt như mọi lần khi uống quá nhiều rượu. "CÁI QUÁI GÌ VẬY."

Họ cố gắng hết sức để kìm nén tiếng cười và tiếng thở dốc, biết rằng họ cần phải im lặng để không đánh thức bất kỳ ai. Toji có lẽ sẽ dọa giết họ nếu gã bực tức đến mức không thể kiềm chế, chẳng có gì đảm bảo Yuki sẽ ngăn cản gã chỉ vì cô nàng cũng không thích giấc ngủ làm đẹp của mình bị gián đoạn, Kuroi và Riko xứng đáng được nghỉ ngơi nhiều nhất có thể. Trong toa bên cạnh cũng có những người khác đang cố gắng tận hưởng kỳ nghỉ của họ.

Nhưng không, điều đó là không thể. Dù sao thì việc xếp ba người này lại với nhau và châm ngòi cho một tia lửa hài hước thực sự là công thức cho thảm họa. Vì vậy, họ cười. Cho đến khi thở không ra hơi, lăn lộn trên sàn nhà, ôm bụng van xin nó dừng lại. Cười thế còn hơn là khóc lóc thảm thiết.

Từ cánh cửa sau lưng họ, chỉ hé mở đủ nhỏ để một con mắt nhỏ liếc qua khe hở, ai đó đang nhìn chằm chằm vào họ. Một thân hình nhỏ nhắn ẩn sau cánh cửa, chiếc váy liền họa tiết hoa xinh xắn chạm nhẹ vào mắt cá chân, đôi mắt em hơi sưng húp vì giấc ngủ bị gián đoạn. Em nhấp một ngụm nước lạnh mà mình vừa uống để tỉnh ngủ ngay trước khi nghe tiếng cười bên ngoài và quyết định ra xem. Răng em nhói nhói nhưng cảm giác mát lạnh xoa dịu dạ dày em, nhưng nó chẳng giúp ích gì cho bàn tay vô hình đang siết chặt lấy tim em khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt.

Đó là một khung cảnh đơn giản. Ba người bạn vui vẻ bên nhau, cười đùa với những trò đùa họ tạo ra, liên tục thêm thắt vào trò đùa ban đầu cho đến khi việc nhịn cười trở nên khó khăn về mặt thể chất, nhưng quá vui nên không thể dừng lại. Ngón tay đan xen, vai kề vai, những màu tóc khác nhau hòa quyện vào nhau thành một mảng. Bất cứ ai trong nhóm đẩy cao trào của trò đùa, họ sẽ nắm chặt vai nhau, cười nghiêng ngả đến nỗi ngã cả vào lòng người bên cạnh. Một khung cảnh đơn giản, bình thường, chẳng có gì đặc biệt nhưng lại vô cùng ngọt ngào.

Ra là tình yêu trông như thế này.

Riko mím chặt đôi môi đang run rẩy, lau đi giọt nước trên cằm khi em đứng đó nhìn họ khúc khích về mọi thứ. Chiếc váy chạm nhẹ vào mắt cá chân, mái tóc mân mê vai em nơi chúng rủ xuống. Một nỗi đau nhói nhói dữ dội cào cấu trái tim, khiến em cảm thấy đắng chát bên trong vì ghen tị.

Ước gì mình cũng được như vậy, em nghĩ, ánh mắt dịu lại khi nhìn thấy Satoru nhẹ nhàng gạt một sợi tóc ra sau tai Shoko, cách cô chấp nhận sự chạm nhẹ của anh, thậm chí cho phép anh gỡ một sợi tóc dính vào lông mi. Hay như hành động tinh tế của Suguru khi liếc qua hai bên xem cả hai có còn được chăn che phủ hay không, thậm chí còn tỉ mỉ vuốt phẳng các góc chăn chỉ để đảm bảo. Sao mình lại không được như vậy.

Im lặng. Tim em hẫng một nhịp. Một câu hỏi khác, lần này gần với một câu trả lời đầy hy vọng hơn, le lói rực rỡ như một ngôi sao giữa những bức tường trong tâm trí em.

Ai nói mình không thể chứ?

---

A/N: Chào mụi người.

Một chương khác, với nhịp điệu nhanh của nặng nề và hài hước. Mình hy vọng các bạn thích cách câu chuyện đang diễn ra và cách mình xây dựng tính cách của các nhân vật, vì chính mình cũng không chắc là mình có thích hay không nữa. Sự khác biệt lớn giữa Suguru phiên bản truyện gốc và Suguru phiên bản truyện của mình cần được khắc họa rõ ràng hơn, vì vậy mình đã cố gắng thể hiện điều đó trong chương này. Hi vọng mình đã truyền tải được nó! Ngoài ra, mình cũng rất thích những cảnh tỏ tình, thật tuyệt vời khi được chứng kiến điều đó. Hãy coi đây là cách mình tự nuông chiều bản thân và chuẩn bị tinh thần cho tập phim chia tay Suguru buồn bã + SatoSugu tan rã + cuộc trò chuyện giữa SuguShoko vào ngày mai vì chắc chắn mình sẽ khóc vì nó.

Dù sao thì mình cũng đang cố gắng hết sức để truyền tải tất cả các nút thắt của cốt truyện và cũng tập trung vào hành trình phát triển của từng nhân vật, nên việc viết ra mọi thứ cần có thời gian. Nên mình mong các bạn hãy kiên nhẫn nhé :) Nhắc lại lần nữa rằng bình luận của các bạn luôn được chào đón, những lời của các bạn làm mình vui cả ngày đó! Cảm ơn vì đã đọc và đồng hành cùng mình!