Chuyển ngữ: Rinka

Tóm tắt: Em có quyền lựa chọn. Em luôn luôn có.

Cảnh báo: Uống rượu khi chưa đủ tuổi?

T/N: Trong chương này SaShiSu sẽ được ẩn dụ lần lượt như là mặt trời, trái đất và mặt trăng.

*

Thuỷ cung thật đẹp.

Những hành lang cong cong được bao quanh bởi những bức tường kính, vô số sinh vật khác thường dưới nước lướt qua trước mặt du khách. Một màu xanh lam bao trùm khắp không gian, tạo nên một lớp màu lạnh trên mái tóc Satoru, hòa hợp với chiếc áo sơ mi mà Suguru đang mặc. Bóng của những con sóng nhảy múa trên khuôn mặt Shoko, phản chiếu ánh sáng lấp lánh ẩn sau ánh nhìn tò mò của Riko.

Nhiều du khách khác đi ngang qua họ cùng con cái, ánh mắt vừa bị lôi cuốn vừa mệt mỏi vì trời còn quá sớm. Miệng họ hé mở, có thể là ngạc nhiên, cũng có thể là ngáp. Họ hoàn toàn không hay biết rằng có ba thế lực đáng sợ của tự nhiên đang ẩn nấp giữa đám đông và cô bé kia, người đang dõi theo những con cá mập voi với đôi mắt trẻ thơ ngập tràn ngạc nhiên, đang phải chiến đấu một cuộc chiến nội tâm to lớn, cố gắng chấp nhận sự thật rằng đây là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng mình được chứng kiến vẻ đẹp như vậy.

Shoko cảm thấy cực kỳ hài lòng với quyết định mua vội vàng chiếc máy ảnh dùng một lần ngay sau khi họ rời khỏi khu nghỉ dưỡng khách sạn sáng nay. Chỉ một thời gian ngắn, cuộn phim bên trong máy đã được lấp đầy một phần tư bởi những khoảnh khắc thú vị. Theo yêu cầu của em, cô đã chụp được vài bức ảnh tuyệt vời của Riko tạo dáng bên cạnh khu trưng bày cá hề, bởi vì, theo lời của Riko thì: Trời ơi Nemo với Marlin trong phim Finding Nemo nè! và một vài bức ảnh theo kiểu 'mười giây trước thảm hoạ' thậm chí còn tuyệt vời hơn. Bức ảnh đẹp nhất trong số đó, không nghi ngờ gì nữa, là bức Satoru đang lén lút tiến về phía Riko từ phía sau với một nụ cười toe toét trên mặt, trong khi em đang cúi người xuống gần một trong những bể cá mở, chỉ vài giây nữa anh sẽ hù dọa em bằng cách đánh lừa khiến em nghĩ mình sắp rơi xuống nước. Bức ảnh hoàn hảo vì nó tập trung vào khuôn mặt ngây thơ và say mê của Riko, nụ cười ranh mãnh của Satoru là điểm nhấn kế tiếp. Phía xa xa, trên khuôn mặt Suguru thấp thoáng vẻ kinh hãi sắp sửa diễn ra, còn Kuroi thì nở một nụ cười trìu mến.

Thực ra, nụ cười trìu mến của Kuroi gần như là chi tiết lặp lại trong hầu hết các bức ảnh Shoko chụp. Có một bức Satoru và Suguru tạo thành một "ngai vàng" bằng cách đan tay vào nhau, nâng Riko lên cao để em có thể nhìn rõ hơn những chú cá heo, trong khi Kuroi đứng cách xa vài bước và quan sát họ với nụ cười ấy. Đôi mắt nâu hạt dẻ hiền lành, nặng trĩu thường hướng về phía Riko, tay và chân luôn bận rộn cầm túi hoặc đồ ăn vặt nhưng hình bóng của chị luôn ở đâu đó gần em. Như thể Riko là mặt trời, một ngôi sao sáng rực cháy bỏng nhiệt huyết tuổi trẻ, còn Kuroi chính là trái đất, say đắm cô gái trẻ và mãi mãi biết ơn vì được ở trong quỹ đạo của em miễn là chị được phép.

Thật đẹp, Shoko thầm nghĩ, bởi vì nó thực sự đẹp. Việc trở thành Trái Đất cho một Mặt Trời và một Mặt Trăng là một trải nghiệm mê hoặc, nhưng đôi khi cũng thật cô đơn. Luôn phải đối mặt với khả năng bị bỏ lại phía sau. Luôn phải giữ thái độ trung lập. Luôn phải là người chín chắn, vững vàng. Luôn dõi nhìn từ xa, biết rằng đến quá gần chỉ khiến bản thân bị tổn thương nhưng vẫn không thể buông bỏ. Cô đưa máy ảnh lên gần mắt hơn, đặt đầu ngón trỏ lên nút chụp. Cả bốn người họ vừa vặn khung hình, đứng trước bức tường kính và quan sát những con cá đuối mang màu sắc rực rỡ lướt nhẹ trên mặt nước. Kuroi với nụ cười trìu mến, Riko với đôi má ửng hồng, Satoru với nụ cười phấn khích và Suguru với nụ cười hạnh phúc yên bình nở trên môi. Cô bấm máy một lần. Mọi người đều thật đáng yêu.

"Yo," mắt Satoru sáng lên gần như ngay lập tức sau khi nghe thấy tiếng máy ảnh hoặc có thể là nhìn thấy những tia sáng phát ra từ máy ảnh. Dù là lý do gì đi nữa, điều đó cũng khiến Shoko hạ máy ảnh xuống khỏi mắt và nhướn một bên mày nhìn Satoru, tự hỏi chính xác điều gì khiến anh lại lên tiếng. Sau đó, cô nhận thấy Suguru cũng đang nhìn chằm chằm vào mình theo cách tương tự, kỳ lạ, như thể có thứ gì đó trên mặt cô. Riko, mặt khác, chỉ tỏ vẻ khó chịu vì Shoko tự loại mình ra khỏi nhóm. "Shoko, cậu đang làm gì vậy? Đưa máy ảnh cho cái anh kia rồi bảo ảnh chụp một bức ảnh cho tất cả chúng ta đi!"

"Anh ơi," Suguru gọi với người đàn ông đang đi ngang qua Shoko trước khi cô kịp nói bất cứ điều gì về chuyện này và anh ta thực sự dừng lại, những ngón tay nhỏ nhắn trên bàn tay đáng yêu của cô con gái biến mất trong lòng bàn tay anh ta. "Chụp hình cho bọn tôi bằng máy ảnh của bạn tôi được không ạ? Cảm ơn anh!"

Lần này sẽ khác.

Bị kẹp chặt giữa mặt trời và mặt trăng của mình, tay của họ quấn quanh vai và eo cô, trong khi Riko cố đẩy cả hai ra vì đáng lẽ em mới là người được đứng cạnh Shoko; mặt đất như rót hơi ấm trong trẻo vào những vết thương trong ngực cô, nở một nụ cười rạng rỡ về phía máy ảnh và bất chấp bản thân, cô nghĩ: Mình sẽ không bị bỏ lại phía sau nữa. Không phải lần này.

*

Sau khi khám phá bể cá cảnh vào sáng sớm và dành vài giờ tiếp theo để tham quan và chèo thuyền kayak, quãng đường đi bộ dài trở lại khách sạn trở thành một làn gió mát mẻ thoát khỏi đám đông và tiếng ồn. Chà, về khoản tiếng ồn thì không hẳn vì Suguru và Riko đang hừng hực khí thế diễu hành theo điệu nhạc hit của mùa hè năm 2006, cất cao giọng hát vang dội cả con đường khi họ lướt qua những chiếc xe hắt ra khói chạy ngang qua. Satoru đã xin lỗi trong năm phút qua vì vô tình đánh khuỷu tay vào mặt Shoko khi cố ngăn cô châm thêm một điếu thuốc nữa còn Shoko mặc kệ những nỗ lực của anh mặc dù cú đánh thậm chí không đau đến mức đó, và thay vào đó, cô hát theo bài hát. Thật kỳ lạ, Kuroi cũng ngân nga theo bài hát mặc dù một nỗi buồn nhẹ nhàng ẩn hiện sau ánh mắt mỗi khi chị nhìn Riko và chứng kiến niềm vui của em khi chơi với ba thiếu niên.

Khi họ quay lại khu nghỉ dưỡng của khách sạn, trời vẫn còn tương đối sớm. Họ biết điều đó vì Toji vẫn đang làm việc một mình với biểu cảm buồn chán y như cũ, con sâu của gã cũng biến mất tăm, bởi vì rõ ràng là Yuki đang bận rộn gặm nhấm gần như tất cả những gì cô nàng có thể tìm thấy trong bữa sáng buffet ăn thoả sức.

Gần một tiếng chơi bóng chuyền bãi biển chính là hoạt động đầu tiên tận dụng không khí mát mẻ của buổi sáng sớm. Nhưng đến khi trận đấu kết thúc với chiến thắng áp đảo của Kuroi và Shoko trước đội gồm hai chú thuật sư đặc cấp và Riko - người tự nhận mình là nữ thần trong trò chơi; thì cũng đã gần mười giờ sáng. Mặt trời bắt đầu chiếu rọi rực rỡ trên nền trời xanh thẳm, khiến những giọt mồ hôi trên da họ như muốn sôi lên vì nắng gắt. Và sau khi thò ngón chân xuống nước, Satoru tuyên bố nhiệt độ nước hoàn hảo để bơi, lập tức cởi phăng chiếc áo đang mặc và giật lấy tay Riko, kéo phắt em xuống nước cùng mình.

Kuroi nhìn họ với sự ngạc nhiên thực sự xen lẫn lo lắng chân thành. Chị thấy Shoko gần như ngay lập tức cởi khuy áo sơ mi để tham gia vào cuộc vui bất chấp mắt cô đã thâm quầng trong nhiều ngày, và Suguru cũng nhanh chóng tháo búi tóc ra như thể hắn đang đợi ai đó chủ động lao xuống nước vậy, dù trông hệt như một cái xác thiếu ngủ. Chúng không mệt sao? Bởi vì nếu phải tự trả lời câu hỏi đó cho bản thân, câu trả lời của chị sẽ là có. Thậm chí còn chưa đến trưa mà chị đã kiệt sức vô cùng, nhưng đám trẻ này, trông hệt như chúng chưa có một đêm ngủ ngon trong cả tuần, lại chẳng hề hấn gì. Chúng vội vã cởi bỏ quần áo cho đến khi chỉ còn lại đồ bơi, rồi chạy ào xuống nước theo sau hai người kia, tay trong tay với những nụ cười rạng rỡ trên môi. Như thể chúng đang trân trọng từng khoảnh khắc bên nhau và với Riko.

Chị chỉ thở dài, thả người xuống dưới chiếc ô dù gần nhất sau khi lôi cả đống túi xách của họ vào chỗ bóng râm, và chỉ đơn giản là… nghỉ ngơi, trong một phút. Quan sát Satoru và Riko liên tục thốt ra những tiếng kêu kinh ngạc xen lẫn thích thú trước những sinh vật biển kì lạ chúng lượm được từ đáy đại dương. Lắng nghe tiếng cười của Riko khi Shoko đặt một con sao biển lên vai em và khen ngợi "hình xăm" mới của em. Thấm nhuần cảm giác an ủi khi biết đứa trẻ của mình được chăm sóc và yêu thương, khi Suguru nắm lấy tay Riko để giúp em bơi qua một tảng đá lớn dưới đáy đại dương, tránh cho đôi chân nhỏ của em bị những cạnh sắc của nó cứa vào.

Rồi thì, Satoru nảy ra một ý tưởng tuyệt vời: "Tụi mình chơi trò chọi gà (*) đi!"

(*) Trò thường được chơi ở hồ bơi hoặc biển. Trò chơi gồm hai đội, mỗi đội có một người ngồi trên vai đồng đội của mình. Mục tiêu của trò chơi là hất hoặc tách rời đội đối phương bằng sự phối hợp đồng đội. Người ở trên được coi là "người tấn công" trong khi người ở dưới được coi là "phương tiện". Người ở dưới không được dùng tay chân và phải dựa vào lực đà để tấn công đội khác. Người ở trên vai được gọi là "người tấn công" và có thể sử dụng mọi cách để chia rẽ đội khác hoặc hất họ ngã xuống. Nếu một đội bị chia rẽ hoặc hất ngã theo bất kỳ cách nào, họ sẽ phải rời khỏi trò chơi và đội cuối cùng còn đứng vững sẽ được coi là người chiến thắng.

Riko, hoàn toàn không biết đến thuật ngữ này vì em không thường xuyên được đi bơi với bạn bè, cau mày nhăn nhó và hất mái tóc ướt sũng ra khỏi trán. "Trò gì vậy?"

Suguru nở một nụ cười toe toét trên mặt, khúc khích khi hình dung cảnh tượng trong đầu, trái ngược với Shoko thở dài não nề, miệng lẩm bẩm, Lại trò chọi gà với một cái bĩu môi.

"Em sẽ hiểu thôi," mắt Satoru mở to khi anh nhảy đến bên cạnh Shoko đang thất vọng, ra hiệu cho Suguru làm điều tương tự với Riko. "Tôi cũng chẳng biết trò đó là gì đâu, ít nhất là cho đến năm nhất, nhưng hai người này đã dạy tôi một bài học nhớ đời! Và nó thực sự rất vui đấy!"

Chỉ trong vài giây, Riko đã ngồi trên vai Suguru và Shoko cũng được Satoru bế theo cách tương tự. Những con sóng mặn mòi vỗ về mắt cá chân của các cô gái, làn gió nhẹ thổi qua mái tóc ướt của họ khi họ hướng về phía bầu trời đầy nắng. Suguru vừa giải thích vắn tắt mục tiêu và luật chơi cho Riko trong khi cẩn thận giữ thăng bằng cho em trên vai mình. Lời giải thích của hắn được đáp lại bằng một tiếng cảm ơn! khe khẽ và một cử động nhẹ nhàng của bàn tay em gạt mái tóc của hắn ra khỏi mặt.

Sau đó, với tất cả sự tự tin trên đời, Riko nhìn lên đối thủ với nụ cười rạng rỡ và đầy tham vọng trên khuôn mặt. "Tụi em sẽ đánh bại hai người!" em hét lên, có lẽ hơi quá phấn khích đối với một người hoàn toàn phụ thuộc vào tay Suguru chứ không phải kỹ năng của chính mình.

"Cứ chờ xem!" Satoru đáp lại, buông lỏng tay khỏi đùi Shoko trong tích tắc để giơ nắm đấm lên không trung. Nhưng chỉ tích tắc đó thôi cũng đủ khiến Shoko suýt mất thăng bằng. "Satoru, tớ thề với Chúa, nếu cậu làm tớ rơi," cô phun ra tất cả những từ đó trong một hơi, hoảng loạn cào ngón tay vào tóc anh và cố gắng giữ mình đứng vững. "Tớ sẽ giết cậu đấy!"

Ah, Riko hiểu rồi. Đây là lý do tại sao chị ấy không thích trò chơi này. Chắc hẳn việc hợp tác với anh Gojo rất mệt mỏi.

"Không sao không sao, bọn mình ổn mà Shoko!" Satoru nở một nụ cười toe toét vô cùng tự đắc và không hề hối lỗi, lại nắm lấy chân cô và ổn định tư thế của cả hai. "Cứ yên tâm, bọn mình sẽ đánh bại họ! Chiến thôi, chiến thôi!"

Ba giây sau khi trận đấu vật giữa các cô gái bắt đầu, Riko đã bị hất ngã bất chấp nỗ lực giữ em trên vai của Suguru. Lý do đơn giản là Shoko đã thành thạo nghệ thuật đánh bại đối thủ nhanh nhất có thể vì cô cực kỳ ghét việc phải ở trên vai Satoru quá một phút. Chỉ đúng một giây sau đó, Satoru đã chứng minh sự ghét bỏ của cô dành cho tình huống này là đúng. Quá phấn khích vì chiến thắng, anh buông lỏng đùi Shoko khiến cô cũng rơi xuống nước.

"Không công bằng, không công bằng!" Riko hét lên inh ỏi sau khi sặc một ngụm nước, cố gắng đưa nắm đấm về phía Satoru mặc dù chỉ chực chìm xuống nước vì Suguru đang giữ em từ nách. "Đấu lại! Em chưa từng chơi trò này bao giờ, đó là lý do tại sao bọn em thua! Bọn em yêu cầu đấu lại!"

"Chấp nhận đê, đồ thua cuộc," Satoru cười khúc khích như linh cẩu, đồng thời vỗ nhẹ vào lưng Shoko, giúp cô nổi lên mặt nước và ho ra nước tràn vào phổi. Anh đến đủ gần để áp mũi vào mái tóc ướt của cô và lẩm bẩm một lời xin lỗi chân thành bên tai, nhưng cô chỉ đấm thẳng một đấm siết chặt vào bụng anh để ra hiệu lùi lại. Phản ứng này của cô lại khiến Suguru bật ra một tiếng cười khúc khích gần như thích thú một cách độc ác. Satoru lùi lại gần như ngay lập tức, nhưng vẫn buông một hai câu về phía Riko. "Như em thấy đấy, Shoko không muốn chơi thêm hiệp nữa vì tôi là đồng đội tồi tệ, vậy nên em sẽ chơi lại với tôi! Suguru, lần này tớ sẽ leo lên vai cậu đấy, chuẩn bị sẵn sàng đi!"

Shoko lầm bầm gật đầu tỏ vẻ hơi hài lòng, Suguru khúc khích cười thích thú ngay trước khi lặn xuống nước cùng Satoru, người đang đẩy vai hắn xuống để mọi chuyện diễn ra nhanh hơn, còn Riko thì buông ra một tràng đầy hăm dọa chết chóc.

Lần này, Riko được Shoko đặt vững chắc lên vai, hai tay cô giữ chặt để đảm bảo an toàn. Satoru cũng được đặt tương tự lên vai Suguru, nhưng thật không may, mái tóc của hắn che khuất hết tầm nhìn khiến hắn không thể nhìn thấy gì. Lúc đầu, Satoru không nghĩ đến việc sửa lại mái tóc cho hắn, nhưng khi nhìn lên để kiểm tra xem Suguru có ổn không, anh lại nhìn thấy thứ gì đó giống như Khẩu Liệt Nữ đang ở dưới mình. (Anh la hét lên một tiếng nhỏ nhưng sau đó cũng lấy lại bình tĩnh. Anh nhẹ nhàng hất những lọn tóc ra cho đến khi nhìn thấy mặt Suguru trở lại, Suguru cảm ơn anh và giơ ngón tay cái lên trong khi vẫn bám chặt lấy chân Satoru.)

Trận đấu bắt đầu. Nhưng ban đầu thì chẳng đi đến đâu. Shoko đang giữ Riko chặt đến mức em hoàn toàn ổn định trên vai cô, hoàn toàn là vì hờn dỗi, còn Satoru thì cố gắng kiềm chế hết sức để không làm ai bị gãy xương. Sau hai phút vô vọng cố gắng đẩy nhau xung quanh, khiến trọng lượng của cả hai đè nặng lên vai Shoko và Suguru, cuối cùng Shoko cũng buột miệng nói ra một điều kinh khủng khiến mắt Suguru mở to và làm thay đổi cục diện trận đấu: "Nhắm vào mặt cậu ta, ngay giữa hai mắt ấy!"

Và Riko đã làm theo. Em rút một tay khỏi tay Satoru, luồn nó qua dưới lớp phòng thủ từ cánh tay anh và búng ngón giữa thẳng vào giữa hai lông mày. Chiêu này hiệu quả thật. Thân thể Satoru lập tức mềm nhũn như thạch, tứ chi rã rời, cơ bắp buông lỏng hẳn ra, anh bị hất ngã xuống nước bất chấp nỗ lực hốt hoảng giữ anh lại của Suguru. Quá tải giác quan nhẹ vì Phản chuyển thuật thức vẫn chưa hoàn hảo và cần một khoảng thời gian để phục hồi tổn thương.

"Trời ơi, anh ấy chết rồi sao?" Riko hét lên chói tai lần nữa trong hoảng sợ khi em tự hạ mình xuống nước và trèo xuống khỏi vai Shoko. Suguru liếc nhìn thoáng qua người bạn bất động đang trôi bập bềnh trên mặt nước với lưỡi thè ra ngoài miệng và mắt nhắm nghiền. Nếu chuyện này xảy ra vài ngày trước, phản ứng đầu tiên của Suguru sẽ là thở dốc đến mức ngất xỉu vì, chà, Satoru, bất động, ký ức. Nhưng cái lưỡi thè ra ngoài miệng thì quá rõ ràng rồi. "Anh Getou, chị Ieiri, em nghĩ ảnh chết thật rồi! Trời ơi, em vừa mới giết người!"

"Không sao đâu, cậu ấy ổn mà," Suguru nói, đồng thời lướt tay mình xuống dưới nách Satoru, kẹp chặt hai cánh tay mềm nhũn của anh giữa khuỷu tay mình. Hắn quay lưng về phía bờ và bắt đầu đi giật lùi, kéo Satoru theo sau. "Phụ anh kéo cậu ấy trở lại bờ để Shoko chữa trị đi."

Vài giây sau, họ đã quay trở lại bờ. Satoru nằm dài trên cát, mái tóc màu bồ công anh ướt đẫm dính chặt vào trán. Anh nằm đó với đôi mắt nhắm nghiền và miệng há ra. Suguru và Shoko đang quỳ gối bên cạnh anh, một người ở bên trái và người còn lại ở bên phải. Riko đã khuỵu gối từ lâu ở đâu đó gần đầu anh, dang rộng đầu gối ra như một chiếc gối cho anh trong khi em chăm chú nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ bất tỉnh đang nằm trên đùi mình.

Shoko gạt đi một lọn tóc ướt dính cát khỏi trán, cô nhoài người về phía trước và áp hai lòng bàn tay lên tai anh, đồng thời ấn các ngón tay vào phần tóc quanh thái dương của anh. Trong lúc đó, Suguru nghiêng người về phía trước che chắn anh khỏi ánh nắng mặt trời. Thân hình cao lớn của hắn tạo thành một cái bóng râm, ngăn không cho ánh sáng chói gắt chiếu thẳng vào mắt Satoru khi anh mở mắt ra.

Satoru rên lên một tiếng uể oải, chớp mắt vài lần và kéo cái lưỡi khô khốc trở lại vào miệng. Biểu cảm khó chịu biến mất khỏi mặt anh gần như ngay lập tức, đôi mắt sáng lên trở lại như bình thường - đó là tất cả những gì Shoko cần để tuyên bố chứng quá tải giác quan đã hoàn toàn biến mất. Suguru nhận thấy làn sóng nhẹ nhõm thoáng qua trên khuôn mặt anh, lấp đầy và xóa mịn những nếp nhăn xuất hiện khi anh nhăn mặt nhăn nhó vì đau đớn hồi Suguru kéo lê anh cả đường đến bờ. Hắn quan sát Satoru đang cố chớp mắt để lấy lại nhận thức, ẩn sau đôi mắt xanh thẳm của anh là lòng biết ơn dành cho cả hai người bạn.

Anh ổn. Cả hai đều biết điều đó.

Nhưng chọc Riko thì rất vui mà.

"Chết thật, đồng tử của cậu ấy vẫn còn giãn to," Shoko lẩm bẩm, giọng lo lắng khi cô kéo mi mắt Satoru lên và kiểm tra đôi mắt của anh. Đúng là đồng tử của anh giãn to, nhưng đó là mức giãn bình thường xảy ra gần như mọi lần anh sử dụng thuật thức đến mức này, nhưng Riko thì không biết điều đó. "Chị chưa bao giờ thấy tình trạng này hết."

"Cái gì cơ ạ?" Riko lại hét lên chói tai, tim đập thình thịch trong lồng ngực. "Đồng tử của anh ấy như nào cơ? Trời ơi, anh ấy sắp chết à?"

"Kết luận cuối cùng của cậu là gì?" Suguru hỏi, giọng hắn trầm trọng và thực sự lo lắng. Cố gắng kiềm chế bản thân không bật cười, hắn hỏi, "Chúng ta có nên gọi người hỗ trợ không?"

"Không cần đâu," Shoko tuyên bố, giọng điệu kiên định thể hiện kiến thức y khoa của cô và sự nghiêm túc khủng khiếp. "Tớ sẽ kê thuốc cho cậu ấy. Nếu cậu ấy được điều trị đúng cách, cậu ấy sẽ sống."

"Thuốc ư?" Riko hoảng hốt kêu lên, đôi mắt mở to sau những lọn tóc ướt. "Không có nhà thuốc nào gần đây cả!"

"Đừng lo, Riko-chan. Chị là một người phụ nữ của khoa học, chị biết mình đang làm gì. Đây là một phương pháp điều trị mà chúng ta có thể cung cấp cho cậu ấy nếu chúng ta cùng làm việc với nhau. Nhưng chúng ta phải cực kỳ cẩn thận và hiệu quả để thực hiện hoàn hảo."

"Được rồi, vậy nó là gì vậy ạ? Chị nói đi!"

"Chị sẽ kê đơn cho bệnh nhân này," Shoko tuyên bố một lần nữa, ngón trỏ giơ lên trời với ánh mắt nửa nhắm nửa mở và vẻ mặt nghiêm túc. "Mười nghìn nụ hôn!"

Riko chớp mắt. Em không nghĩ mình đã nghe đúng, nên trong khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, em nhẩm lại âm thanh trong đầu. Chị ấy đã nói là hôn á?

"Mười nghìn ư?" Suguru lùi lại trong sự sốc, đôi mắt màu đồng vàng mở to hết mức có thể. "Vậy chúng ta phải bắt đầu ngay nếu muốn xong trước khi mặt trời lặn, đúng không?"

"Chính xác!" Shoko đập nắm đấm vào lòng bàn tay. "Nhanh lên nào, Suguru!"

Rồi cả hai cúi xuống, nắm chặt tay nhau để giữ cằm của Satoru để mặt anh không di chuyển và bắt đầu áp môi lên má anh liên tục. Riko nhìn họ trong sự ngỡ ngàng, tim em vẫn đập thình thịch trong cổ họng và tay em yếu ớt đỡ đầu Satoru trên đầu gối của mình, mắt em dán chặt vào khuôn mặt Satoru vì anh đang ở ngay dưới chân em. Satoru nhìn lên em, đôi mắt sáng rực mở to và không chớp khi bạn bè anh tiếp tục áp những nụ hôn lên má. Và khi Riko thốt lên một tiếng "Ơ?", vẻ mặt của Satoru cuối cùng cũng nứt ra và anh bật cười.

Shoko và Suguru cũng bắt đầu cười rộ lên ngay khi họ nghe thấy tiếng cười của anh, nhưng họ vẫn tiếp tục đặt những nụ hôn lên má với đôi môi mím lại và cười tươi. Họ vẫn cố gắng hết sức để đạt đến con số mười nghìn.

Đó là lúc Riko nhận ra sự thật.

"Ôi, đệt mợ," em kêu lên khi ném tay lên trời trong sự bực bội, khiến Kuroi, người quan sát, hốt hoảng vì đó không phải là điều tốt đẹp để nói. Có lẽ vì em thấy hài hước trước sự đơn giản của trò lừa, hoặc có lẽ vì tất cả căng thẳng em cảm thấy vài giây trước đã làm cháy mất vài tế bào não; Riko cũng bắt đầu cười theo. "Ba người là những người kỳ lạ nhất mà em từng gặp! Em đã nghĩ ảnh thực sự bị gì đó!"

"Anh sẽ bị gì nếu em không làm theo lời bác sĩ đó, Riko-chan," Satoru tiếp tục cười khúc khích như một đứa trẻ khi cảm nhận được sự ấm áp từ Suguru và Shoko vẫn cười với môi áp lên má anh. Anh gõ ngón trỏ lên trán mình, chờ đợi. "Thôi nào, chúng ta đang cứu người đấy!"

Riko ban đầu càu nhàu, mặc dù thỉnh thoảng vẫn bật ra tiếng cười vì Shoko và Suguru cổ vũ em. Làm đi, làm đi, làm đi! Và cuối cùng, em cúi xuống, nắm lấy hai bên mặt của Satoru và đặt một nụ hôn nhẹ lên trán anh. Muối biển trên môi em.

Satoru, Shoko và Suguru hét lên vui sướng cùng lúc và giơ nắm đấm lên trời để ăn mừng. Họ nhanh chóng đứng dậy và kéo Riko lên, nâng em trên một chiếc ngai được làm từ cánh tay nối lại của họ. Họ hô vang cùng một câu, lặp đi lặp lại khi Riko cười đến khi khuôn mặt em chuyển sang hồng hoàn toàn: "Ri-ko, Ri-ko, Ri-ko!"

Dưới chiếc ô, Kuroi lặng lẽ nhìn theo họ, một giọt nước mắt nhẹ nhàng lăn dài trên má phải, nhưng nụ cười trìu mến ấy lại dần hiện trở lại trên môi chị. Dù là nước mắt hay nụ cười, chị cũng chẳng buồn lau đi.

*

Bãi biển vào đầu giờ chiều không đẹp bằng đêm khuya. Lúc này, không còn những sinh vật phát quang màu xanh dương lấp lánh, cũng chẳng có ánh trăng phản chiếu trên mặt nước mênh mông, tối tăm. Mặc dù cảnh biển vào đầu giờ chiều không đẹp bằng đêm, nhưng việc ngắm nhìn những con sóng màu ngọc lam ập vào bờ, xóa sạch những dấu chân trên cát trong khi ánh sáng mặt trời tán sắc thành màu cầu vồng cũng đủ mang lại cảm giác an ủi. Suguru quyết định tận hưởng những giây phút yên bình này, dù chỉ là để tạm thoát khỏi cảnh hỗn loạn.

Vì vậy, dành cho mình một khoảnh khắc để hít thở thật sâu, hắn ngồi dưới chiếc ô trên bãi biển, lặng lẽ ngắm nhìn những con sóng. Những con sóng ập vào bờ, mang theo cả vỏ sò ốc và ném chúng lên bãi cát với mỗi nhịp dâng trào. Bàn tay phải của hắn ấn xuống nền cát, những ngón tay cào nhẹ vào lớp cát ấm áp, mịn màng bên dưới. Hắn đã hứa với Shoko rằng sẽ chỉ đi ra ngoài mười phút tối đa rồi quay lại ngay. Điều này xảy ra sau khi Shoko đặt hai tay lên lưng hắn, đẩy mạnh hắn xuống khỏi hiên nhà nghỉ thứ hai, vừa lầm bầm phàn nàn bên tai: "Tớ là một người phụ nữ trưởng thành, tớ có thể tự trông anh ta được mà. Vả lại, cậu cũng chẳng giúp ích được gì khi cứ năm phút lại nhìn như muốn ngất xỉu trước mặt anh ta."

Anh ta trong ngữ cảnh này, tất nhiên, không ai khác chính là Fushiguro Toji. Mặc dù Suguru luôn kiên quyết phủ nhận trước mặt Shoko, nhưng giờ đây hắn thừa nhận có một mối liên hệ rõ ràng giữa thời gian ở gần người đàn ông đó với cơn đau đầu dữ dội, dai dẳng gặm nhấm sau gáy hắn. Lúc đầu, chỉ trong tích tắc, hắn thực sự tin rằng mình có thể góp sức trông Toji sau khi Satoru và Kuroi để hai người họ lại với gã đàn ông để đi tìm Riko, người đã rời bữa trưa buffet ngoài trời trước đó để đi dạo quanh khu nghỉ dưỡng, nhưng mọi chuyện chẳng suôn sẻ. Và vì Yuki không có mặt để chọc phá gã đến mức gã gần như thề sẽ giữ im lặng, nên việc ở gần gã đơn giản là quá sức chịu đựng đối với hắn, và cảm giác đó đến quá nhanh. Chỉ vỏn vẹn năm phút sau, Suguru đã muốn nôn thốc nôn tháo, vì vậy Shoko buộc phải đích thân đưa hắn ra khỏi tình cảnh đó. Đồ yếu đuối.

Mười phút, Suguru tự nhủ với mình. Shoko có thể không có thù ghét cá nhân với anh ta, nhưng mười phút là quá đủ rồi.

Hắn hít vào một hơi thở run rẩy, điều chỉnh chú lực đang chảy qua cơ thể mình. Sắp xếp tất cả các dây liên kết với những chú linh trong kho của mình, gỡ bỏ bất kỳ nút thắt nào có thể đã xuất hiện giữa chúng. Chuyện này là bình thường, đặc biệt là vì hắn đã không có một giấc ngủ trọn vẹn tám tiếng trong gần một tuần, điều mà hắn đã vật lộn kể từ khi Satoru của hắn tan chảy thành một vũng da và xương trong tay hắn và để lại cho hắn chứng mất ngủ. Sẽ dễ dàng hơn rất nhiều nếu hắn có Phản chuyển thuật thức, nhưng hắn đã học cách gỡ nút thắt trong chú lực của mình, sau khi Shoko của hắn qua đời. Một con đường cô đơn từ đó trở đi.

Nhưng không còn nữa.

Mắt nhìn chằm chằm vào chân trời nơi những con sóng mặn kết nối với bầu trời sáng, một tay vẫn chạm vào lớp đất dưới chân, hắn kéo một sợi dây chú lực khác để giải phóng nó khỏi tất cả các chú linh khác mà nó bị rối vào và hương vị đặc trưng của một loại rau thối và lên men tràn ngập phổi hắn với hơi thở tiếp theo: "Này, Geto-kun! Làm gì ở đây một mình vậy?"

Suguru hơi quay đầu về hướng giọng nói phát ra, làn gió thổi vào bên phải khuôn mặt hắn và làm rối những lọn tóc ướt đẫm muối. Từ giữa những sợi tóc che khuôn mặt, hắn có thể chớp mắt vài lần và ít nhất đẩy mái tóc ra khỏi trán để có thể nhìn vào mắt cô nàng. Phải mất vài giây lâu hơn bình thường để hắn tiếp nhận cảnh tượng trước mắt và ghi nhận mọi thứ hắn đang thấy, vì ban đầu trông nó thật phi lý. Từ vài bước phía trước hắn, Tsukumo Yuki đứng cao ngay cạnh một chiếc ô không có người, với tóc vẫn được buộc lỏng lẻo bằng kính bảo hộ xe máy, gấu quần jeans của cô nàng được xắn lên tới bắp chân với đôi chân trần cắm vào cát và nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt khi cô nàng dùng tay che mặt khỏi ánh nắng. Con chú linh đựng đồ của Toji quấn quanh cánh tay cô nàng như một đường xoắn ốc với đầu nó nằm trên vai cô nàng, mở và đóng miệng liên tục như một con cá vàng vì lý do nào đó mà Suguru chưa hiểu.

"Tôi không biết nữa," hắn thừa nhận, đôi mắt nheo lại vì ánh nắng mặt trời và chiếc áo sơ mi trông quá rộng vì gió thổi phồng nó. "Chỉ đang tồn tại thôi, tôi đoán vậy. Còn chị?"

"Tôi đưa con sâu đi dạo quanh khu nghỉ dưỡng," Yuki cũng thừa nhận, chân thành và đầy tình cảm khi cô nàng với tay và chỉ ngón tay cái vào thứ trên vai mình. "Nó đang mang giày cho tôi đấy, cậu có tin được không? Đúng là một sinh vật kỳ quặc."

"Trong..." Suguru nhìn chằm chằm, ánh mắt lướt qua lại giữa khuôn mặt của Yuki và miệng con sâu. "Trong dạ dày của nó à?"

"À, theo Gojo-kun thì nó không có dạ dày. Vậy nên từ kho chứa sẽ phù hợp hơn nhưng đúng vậy."

Một khoảng lặng ngượng ngùng bao trùm giữa họ. Suguru chớp mắt một cái, hai cái, nhưng không phải ba cái, còn Yuki thì vẫn đứng yên đó, nhìn con sâu đang kéo chiếc áo của cô nàng với đôi mắt tò mò thường thấy. Đằng sau ánh mắt của cô nàng là một vẻ yêu mến kỳ lạ, chắc chắn không phải hướng về chính con chú linh mà gắn liền với kiến thức vô tận mà cô nàng có thể rút ra từ việc nghiên cứu một thứ gì đó cùng loại. Điều đó khiến hắn nhớ đến chút lấp lánh sẽ xuất hiện sau đôi mắt của Shoko mỗi khi cô được giải phẫu một nguyền hồn nào đó nằm trên bàn của cô, mặc dù thường ngày cô hay có ánh nhìn xa xăm. Hoặc có thể là những tiếng cười khúc khích sẽ thoát ra khỏi vẻ mặt lạnh lùng của Satoru mỗi khi Hồng Long xô ngã anh và xin được vuốt ve và gãi sau tai.

Dù sao đi nữa, càng nghĩ về nó, hắn càng tự hỏi tại sao cô nàng chưa hỏi hắn bất cứ điều gì về những nguyền hồn của hắn. Hoặc tại sao cô nàng lại ở đây ngay từ đầu. Hắn không nghĩ cô nàng có bất kỳ động cơ nào đằng sau việc đơn giản đứng ở nơi hắn có thể nhìn thấy, nhưng một lần nữa, đây là lần đầu tiên hắn, phiên bản của chính mình từ Suguruverse, ở một mình với cô nàng và cẩn trọng cũng không phải là thừa.

"Uh," Suguru phát ra âm thanh trước khi hắn kịp nhận ra, đưa một lọn tóc gợn sóng cứng lại vì muối biển ra sau tai. "Sao chị đứng tuốt đằng kia luôn vậy?"

"À," Yuki tuỳ tiện vẫy tay trong không trung sau khi tách nó ra khỏi trán, nở một nụ cười hơi bất tiện. "Gojo-kun không muốn tôi nói chuyện với cậu, nên tôi đang giữ khoảng cách an toàn đó. Tôi sẽ chạy đi nếu cuộc trò chuyện này trở nên nhiều hơn một cuộc nói chuyện phiếm về thời tiết và bãi biển và những thứ tương tự."

Một trong hai lông mày của Suguru nhướn lên trước, sau đó cái còn lại nhanh chóng theo sau khi hắn phát lại phần đầu của câu nói đó trong đầu một lần nữa. "Satoru không muốn chị nói chuyện với tôi? Tại sao vậy?"

"Chả biết nữa," Yuki nhún vai, vô tình làm con sâu đóng sập cái hàm không tồn tại của nó lại vì chuyển động đột ngột. "Chắc cậu ta nghĩ là tôi sẽ gieo rắc ý tưởng vào đầu cậu hay gì đó."

À.

À.

Vai của Suguru chùng xuống, dáng ngồi vốn đã yếu của hắn càng thêm sụp đổ khi hắn nhắm mắt lại với sức nặng của sự nhận ra đó và bóp sống mũi. Hắn nhẹ nhàng lắc đầu, không phải vì hắn thấy quan điểm của Satoru vô nghĩa mà vì ký ức về một cuộc đời mà hắn chưa từng trải qua chợt ùa về trong đầu gần như ngay lập tức. Những chiếc máy bán hàng tự động gần đó, tiếng cười chân thành và chân tình của Haibara vang trong tai hắn, một bàn tay vô hình siết chặt quanh tim hắn với từng từ mà Tsukumo Yuki thốt ra dù hắn chỉ nhớ những điểm chính của một cuộc trò chuyện chưa từng diễn ra trong một kiếp khác - chỉ để cuối cùng buông tay khi nghe thấy tiếng thét của một trăm mười hai người dân làng.

"Ugh," Suguru lẩm bẩm trong miệng mình trước khi hắn kịp nhận ra, ngón tay bóp sống mũi và lông mày nhíu lại vì thất vọng. Không phải với những nỗ lực của Satoru để đảm bảo, hắn gần như thấy điều đó dễ thương, mà là với ký ức về quá trình suy nghĩ của một bản thể khác của mình. "Ý tưởng thì đã có sẵn rồi đấy, chỉ là tôi không làm thôi."

Và có lẽ đó là điểm khác biệt giữa hắn và hai phiên bản khác của mình. Ngoài tiếng vỗ tay vang dội trong tai, những xác chết được quấn trong tấm vải trắng, phòng bệnh nồng nặc mùi thuốc tẩy và kẻ mạnh nhất. Có lẽ cũng là không nói chuyện với Yuki, vì cuộc trò chuyện đó là cái cớ hắn cần để biện minh cho một loạt những ý tưởng điên rồ. Có ý tưởng, nhưng không hành động theo chúng. Không có lý do gì để hành động theo chúng. Không có ai để muốn tạo ra một thế giới tốt đẹp hơn cho họ.

Câu đó khiến Yuki có phản ứng và dù Suguru không nhìn thấy, nhưng hắn có thể cảm nhận được có điều gì đó đang thay đổi trong không khí. Đặc biệt là hương vị đặc trưng mà hắn có thể nhận ra dù có bao nhiêu sự mục nát. "Chà," cô nàng nói, con sâu trên vai và tay đặt trên trán. "Nếu tôi hứa sẽ không khiêu khích cậu, tôi có thể ngồi đó được không? Cái nắng này thật là..."

"Dĩ nhiên rồi, dĩ nhiên rồi."

Yuki mỉm cười, lướt thêm hai bước trên cát về phía hắn, cúi người dưới chiếc ô và ngồi xuống cạnh Suguru. Và vì họ gần như cao bằng nhau, nên cô nàng cũng thả lỏng vai giống như cậu trai và lau mồ hôi trên trán. Họ dành một chút thời gian trong im lặng, Suguru tập trung hơn vào việc tháo gỡ những nút thắt trong chú lực của mình còn Yuki thì gỡ con sâu trên vai ra để nó có thể bò quanh trên cát một lúc.

"Bạn của cậu, Gojo-kun ấy," Yuki nói ngay sau khi ngăn con sâu nuốt một miệng đầy cát dưới đất. "Đúng là một tên kỳ lạ, nhỉ?"

"Tôi không nghĩ đó là cách bắt đầu một cuộc trò chuyện hay đâu," Suguru lẩm bẩm, mắt nhắm lại khi cảm nhận làn gió mặn trên mặt và cát dưới ngón tay. "Đặc biệt là nếu chị đang cố không khiêu khích tôi."

"Cậu dễ bị khiêu khích khi nói về Gojo-kun à?"

Phải. "Không."

"Vậy thì đổi chủ đề nhá," Yuki nói khi con sâu bò ngang qua sàn trước mặt họ, Suguru thỉnh thoảng mới mở một mắt để liếc nhìn nó. "Yaga có lẽ đang lo lắng đến phát ốm vì các cậu đấy. Cậu biết điều đó mà, đúng không?"

Suguru không nói gì, ít nhất là lúc đầu. Một phần vì hắn có rất nhiều điều để nói và đồng thời hoàn toàn không có gì đáng để nói. Hắn luôn có mối quan hệ phức tạp với người đàn ông lớn tuổi hơn, bị giằng xé giữa việc muốn tìm nơi trú ẩn ở thầy và ghét bỏ khuynh hướng luôn giữ khoảng cách đến mức dường như thờ ơ. Và cuộc trò chuyện dài đã biến thành buổi tán gẫu từ đêm qua là bằng chứng rõ ràng rằng Satoru và Shoko đã và vẫn đang ở trong những tình huống tương tự.

(Xa cách và thờ ơ - nhưng thầy đã rơi nước mắt gần như ngay lập tức sau khi Suguru bước vào lễ cưới với một món quà trên tay, mái tóc ngắn hơn và cao hơn một cái đầu so với khi hắn rời đi, chỉ đứng nhìn từ xa. Rõ ràng là thầy đã đưa Shoko đi uống và ăn tối khi cô gõ cửa văn phòng với tấm bằng y tế trên tay để chính thức trở thành bác sĩ của trường. Và rõ ràng là thầy đã mỉm cười khi Satoru nhẹ nhàng đập tấm bằng giáo viên lên đống giấy tờ đã có sẵn trên bàn làm việc của thầy.)

Thầy không phải là người xấu, thật sự không, không ai trong số họ có thể đơn giản phân loại thầy như vậy và thích thú đổ lỗi cho thầy về những đau khổ của họ. Thầy có những khoảnh khắc lơ là, chỉ vậy thôi. Chỉ là thầy thuộc kiểu người không có hy vọng khi nói đến những tình huống căng thẳng.

Hứa với thầy rằng em sẽ sống vì cả ba đứa đi, đó là tất cả những gì thầy có thể nói với Suguru một cách cá nhân. Đối với Shoko, đó là đóng cửa và ngồi im lặng trước phòng cô trong một giờ để những giọt nước mắt của cô không phải ngần ngại. Còn đối với Satoru, đó là quay đi khỏi đôi môi run rẩy của người đàn ông trẻ tuổi hơn và để anh một mình trong căn hộ trống rỗng của Shoko để anh có thể tự trấn tĩnh lại.

Suguru thở dài, nhét tất cả sự tiêu cực đó vào lỗ đen trong ngực mình, hy vọng rằng có lẽ nó sẽ im lặng trong giây lát. Hắn không nghe có vẻ hối lỗi khi lên tiếng lần nữa, nhưng có chút ngượng ngùng: "Bỏ qua luôn đi."

Yuki cười khúc khích, một phản ứng chân thành khi cô nàng ôm gối kéo sát vào mình. "Được thôi," cô nàng ngân nga khi quay mặt khỏi biển và nhìn Suguru lần đầu tiên kể từ khi ngồi xuống. "Vậy sao cậu không kể cho tôi nghe về những ý tưởng đã có sẵn nhưng cậu chưa thực hiện để tôi có thể thực hiện mong muốn của Gojo-kun và không khuyến khích cậu nói về chúng nhỉ?"

Câu đó thật buồn cười, cực kỳ buồn cười và khiến Suguru bật ra một tiếng cười khúc khích, chỉ là hơi thở nhiều hơn là âm thanh. Tất cả những gì Yuki đáp lại là một nụ cười lặng lẽ của riêng cô nàng, những sợi tóc vàng bám vào những giọt mồ hôi trên trán cô nàng với một cái lắc đầu đơn giản. Và mặc dù Suguru vẫn còn thận trọng với cô nàng và khả năng cô nàng có động cơ thầm kín, nhưng hắn biết rằng nếu hắn tiếp tục giữ vẻ bí ẩn, điều đó sẽ chỉ làm cô nàng thêm tò mò. Và cho cô nàng cuộc trò chuyện mà cô nàng muốn có thể sẽ tốt hơn là quay lại cơn đau đầu do Toji gây ra trước khi mười phút của hắn hết.

"Vậy," hắn nói, buông lỏng chú lực của mình và nhìn về phía chân trời nơi bầu trời, biển và đất liền kết nối. "Tôi không thích những thứ vô nghĩa."

"Khởi đầu tốt đấy," Yuki cười toe toét, đôi mắt nheo lại cẩn thận quan sát biểu cảm không thay đổi trên khuôn mặt hắn khi hắn nhìn về phía chân trời. "Tôi cũng vậy."

"Sự tồn tại của nguyền hồn là vô nghĩa," Suguru tiếp tục, cơn gió nhẹ thổi một lọn tóc muối mặn ra sau tai hân. "Phi thuật sư chết như ngả rạ vì những sản phẩm từ nỗi đau khổ của chính họ là vô nghĩa. Các chú thuật sư chết để bảo vệ những kẻ yếu đuối khỏi những thứ họ tạo ra cũng là vô nghĩa."

Lặng thinh.

Sóng vỗ vào bờ, một con mòng biển kêu trên cao khi nó lướt qua bầu trời. Đôi mắt màu vàng đồng của Suguru không còn nhìn ra chân trời nữa mà hướng về con chú linh phía dưới chân mình. Hắn có thể thấy cách nó nhìn mình, đôi mắt lồi ra khỏi hộp sọ mềm và bộ răng vàng sứt mẻ ló ra từ cái miệng bốc mùi. Suguru không biết liệu nó có ý thức riêng không, nhưng hắn khá chắc rằng nó ấn tượng với số lượng nguyền hồn gắn liền với hắn qua những sợi dây chú lực vô hình. Và nghĩ rằng thứ này đã muốn ôm hắn trong một vũ trụ khác… không có gì ngạc nhiên khi cậu ta phát điên.

À, thêm một điểm quan trọng khác nữa.

Mình sẽ thêm điều đó vào danh sách 'những điều cần tránh nếu mày không muốn trở thành giáo chủ', Suguru nghĩ thầm, không để ý đến âm thanh ngớ ngẩn của nó. Chạy đi nếu con sâu nhầm mày là mẹ của nó. Tao không ẵm mày đâu, đồ xấu xí.

"Vậy," Yuki cuối cùng phá vỡ sự im lặng, giọng cô nàng trầm xuống một cách lạ lùng như thể nó phát ra từ đâu đó bên ngoài vẻ hài hước và vô tư của cô nàng. "Toàn bộ hệ thống mà xã hội chú thuật được xây dựng trên đó là vô nghĩa, đó là điều cậu muốn nói."

Suguru ậm ừ, quan sát con chú linh nhìn hắn qua đôi mắt sưng phồng và bị mê hoặc. Như thể nó biết rằng Suguru có một mối quan hệ rất khác với loài của nó, hoặc có lẽ Suguru sẽ trở thành một phần của chúng. Thanh tẩy và nuốt chửng cho đến khi không thể phân biệt được đâu là kho chứa nguyền hồn của hắn và đâu là con người với ý chí, mong muốn và nhu cầu riêng của hắn. Cho đến khi tất cả những gì hắn còn lại là hai phòng ký túc xá trống rỗng đầy bụi bặm bên cạnh, những kệ sách chất đầy manga bị bỏ rơi và chưa đọc, cùng với sơn móng tay hỏng nằm cạnh sách giáo khoa y khoa. Cho đến khi tất cả những gì hắn có là một lỗ đen đói khát trong ngực, dường như không bao giờ đủ no để hắn có thể tiếp tục.

Nhưng nếu nguyền hồn không tồn tại... thì chúng ta sẽ không phải gánh chịu nỗi đau khổ mà chúng mang lại.

"Chắc vậy," hắn nói, đưa tay về phía sinh vật và luồn ngón tay dọc theo những nếp gấp trên cổ nó. "Tôi không thể sửa chữa bất cứ điều gì bằng cách ở trong hệ thống, tất cả những gì tôi có thể làm là giảm số lượng nguyền hồn trên thế giới bằng cách hấp thụ chúng vào bản thân mình, nhưng điều đó vô ích nếu luôn có ai đó ngoài kia tạo ra thêm. Ở lại chỉ là lãng phí bản thân và tuyệt vọng hy vọng rằng tôi sẽ không trở về nhà để thấy một đống xác bạn bè của mình. Nhưng rời đi cũng chẳng giải quyết được gì, tôi biết điều đó. Đường nào cũng đau. Hoặc là làm ngơ trước mọi thứ, hoặc là thực hiện một cuộc hành trình vô ích để loại bỏ cội rễ của mọi thứ sai trái trên thế giới này, về điều đó thì tôi lại có thêm những ý tưởng rắc rối hơn."

"Là gì?"

"Giết tất cả phi thuật sư để không còn ai tạo ra nguyền hồn ngay từ đầu," Suguru thở dài, móng tay cào vào kết cấu thô ráp của da con chú linh. Sự im lặng của Yuki vẫn tiếp tục nhưng chú lực của cô nàng bình thản như bầu trời nắng trên đầu họ, hoàn toàn trung lập và dễ chịu. "Nó sẽ giải quyết hầu hết các vấn đề của chúng ta với tư cách là thuật sư, nhưng nó sẽ không mang tính đạo đức cũng như có ý nghĩa. Chúng ta là ai mà kết án họ phải chịu đau khổ và bị tiêu diệt chỉ vì tội lỗi bị sinh ra theo một cách nhất định, khi lý do duy nhất cho sự đau khổ của chúng ta chỉ là điều đó? Tôi không điên đến mức đó đâu, không."

Hắn gần như có thể nghe thấy bản thân khác của mình cười nhạo nhận xét cuối cùng đó, khoác lên mình vinh quang giả tạo của một vị thần và những lớp vải phủ khắp cơ thể, mang theo những lời thì thầm của một nỗi đau lòng trong tên gọi của nó. Nhưng cậu có thể phát điên, có lẽ hắn ta sẽ nói, xoắn một lọn tóc đen như mực quanh ngón tay trỏ và nở nụ cười giả dối, đầy đau thương. Cậu sẽ phát điên, nếu cậu đã thấy những gì tôi đã thấy.

Tôi đã thấy những gì cậu đã thấy và còn tệ hơn, Suguru nghĩ thầm. Và lần này tôi sẽ chắc chắn đi đúng quân bài để không ai trong chúng ta phải thấy nó một lần nữa.

"Tôi không biết nữa," Suguru nói và đó là sự thật. Có rất nhiều điều hắn không biết, và còn nhiều điều hơn nữa mà hắn nghĩ mình biết. "Tôi nghĩ cuộc đua marathon của chú thuật như một căn bệnh. Nguyền hồn là triệu chứng và chúng ta, các chú thuật sư, luôn là y tá điều trị vết thương, không bao giờ là bác sĩ loại bỏ nguyên nhân. Điều đó không tệ, đó là công việc cao quý nhưng tôi không phù hợp với nó. Tôi sẽ mệt mỏi vì nuốt những thứ tồi tệ này mãi, vì việc liên tục thanh tẩy và nuốt chửng, và có lẽ tôi đã mệt mỏi với nó rồi. Tôi biết nghe có vẻ buồn cười, một người điều khiển nguyền hồn lại không muốn nguyền hồn tồn tại, điều này sẽ là một trò đùa tuyệt vời trong một bối cảnh khác, nhưng tôi đoán đó chỉ là suy nghĩ viển vông mà thôi."

Lại im lặng. Con chú linh sống dậy khi Suguru chạm vào và hắn không thể không nghĩ, cặn bã nhận ra cặn bã. Nhưng hắn gãi đúng chỗ mà nó bảo hắn trong ngôn ngữ kỳ lạ mà chỉ Suguru hiểu, thậm chí hắn còn nở một nụ cười nhỏ và nhân từ với con chú linh khi nó di chuyển lại gần hắn hơn, hoàn toàn vui sướng vì được hiểu. Trẻ em đâu có đòi được sinh ra.

"Bây giờ tôi hiểu tại sao Gojo-kun không muốn tôi nói chuyện với cậu rồi," Yuki lẩm bẩm, mắt cô nàng dừng lại ở đôi mắt vàng đồng u ám và nụ cười nhân từ. Giọng cô nàng lại vang lên trầm lắng, phát ra từ đâu đó sâu thẳm bên trong. "Cậu và tôi giống nhau hơn cậu tưởng đấy."

Con chú linh tan chảy dưới cái chạm của Suguru, nhưng hắn liếc mắt lên gặp ánh nhìn như mật ong của Yuki ở khoảng giữa. Cô nàng trông có vẻ trầm ngâm nhưng một nụ cười thích thú hiện lên trên môi cô. Hắn nhướn mày để đáp lại nhận xét của cô nàng và cô nàng chỉ nhẹ nhàng nhún vai, nhìn đi chỗ khác: "Cậu nghe giống như phiên bản trẻ hơn của tôi vậy, khi tôi còn là học sinh ở Cao chuyên."

Mình mới biết luôn đấy.

"Có những cách khác, cậu biết đấy," Yuki tiếp tục, đôi mắt màu mật ong dán chặt vào biển. "Thay đổi hệ thống là có thể mà không cần phải tuân theo các quy tắc của xã hội chú thuật hay hoàn toàn cắt đứt mọi mối quan hệ để theo đuổi một mục tiêu không thể đạt được và vô đạo đức. Tôi có thể nghĩ ra hai việc tốt hơn để làm thay vì gây chiến với phi thuật sư. Có lẽ thậm chí là ba, nếu cậu thích trẻ con."

"Thật sao?" Suguru hỏi, nhưng không có chút nghi ngờ nào trong giọng nói của hắn, chỉ có sự tò mò. Suguru kia bảo hắn rằng điều đó vô ích, nhưng tia hy vọng bùng lên trong tâm trí hắn đủ để lấn át giọng nói của hắn ta và nuôi dưỡng lỗ đen đói khát trong ngực hắn. "Như là gì cơ?"

Yuki mở miệng để giải thích, nhưng giọng nói vang lên trong tai Suguru không thuộc về cô nàng: "Geto-san, tôi muốn... ôi. Tôi xin lỗi, tôi đã làm gián đoạn hai người rồi, phải không?"

Suguru hơi cúi đầu về phía đầu gối cong của mình, nhìn lên chủ nhân của giọng nói từ dưới ô và Yuki cũng làm như vậy. Kuroi Misato nhìn lại cả hai, đôi mắt màu hạt dẻ ngập tràn sự hối lỗi chân thành. Tóc chị được buộc lên theo kiểu thường ngày nhưng những lọn tóc lòa xòa, kết hợp với gió làm xô cổ áo sơ mi của chị, khiến chị trông rối bời. Mất phương hướng.

Trước khi Suguru kịp mở miệng, Yuki đã di chuyển bên cạnh hắn và trượt từ chỗ cô nàng đang nấp bên dưới chiếc ô. Những ngón tay dài của cô nàng chạm vào đuôi con chú linh, khiến nó thoát khỏi sự dịu dàng của Suguru và quay lại chú ý đến người phụ nữ. "Không, không đâu," cô nàng nói, đứng dậy bằng cách đặt một tay lên cát ấm khi tránh chiếc ô. Con sâu nhanh chóng bò lại gần cô nàng, nhả ra đôi dép màu hồng mà rõ ràng Yuki đã mua sáng nay để phù hợp với chủ đề kỳ nghỉ, theo cách kinh tởm nhất có thể. Nhưng không nhìn thấy chất lỏng cơ thể nào, nên Yuki chỉ xỏ lại đôi dép và để con chú linh bò lên người mình. "Tôi chỉ đang cho Geto-kun xem một trò hay mà con sâu có thể làm thôi. Chị không làm gián đoạn gì đâu. Chị đã tìm thấy Riko-chan chưa?"

"Không phải tôi, mà là Gojo-san đã tìm thấy," Kuroi thừa nhận, đôi mắt mệt mỏi nhìn chằm chằm vào ánh mắt màu mật ong của Yuki khi chị bồn chồn với đôi tay. Đến khi chị nói xong, chị mới liếc mắt xuống Suguru. "Tôi nghĩ tôi có thể đến và nói chuyện với Geto-san về một chuyện trong khi họ đang nói chuyện. Cô có thấy ổn không?"

Mười phút, Suguru nghĩ. Miệng hắn đắng ngắt, không phải vì sự xuất hiện của Kuroi mà vì cách trái tim hắn đập mạnh vào lồng ngực với từng lời run rẩy chị thốt ra. Mình đáng lẽ phải quay lại sau mười phút và bây giờ mình sẽ phải đối mặt với khuôn mặt bước ra từ những cơn ác mộng suốt bao năm, tất cả đều đầy xấu hổ và tội lỗi: "Tất nhiên rồi, chị không cần phải khách sáo vậy đâu."

"Tôi sẽ đi làm phiền Fushiguro thêm một chút, như người ta vẫn làm thôi," Yuki nhún vai, nhét tay vào túi sau của quần jeans khi con sâu cuộn quanh một tay áo của cô nàng và tựa đầu vào vai cô nàng lần nữa. Lời nói của cô nàng khiến Suguru cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng, nhưng cũng có chút lo lắng. Ít nhất thì Shoko sẽ không phải ở một mình với hắn ta. Qua đôi mắt hơi nheo lại vì ánh nắng, Tsukumo Yuki nhìn Suguru với ánh mắt đầy hy vọng và nở một nụ cười rạng rỡ. "Kiên trì thêm một chút nữa thôi, Geto-kun."

Suguru nhướn mày, một câu hỏi như sắp bật ra: đến bao giờ cơ? nhưng Yuki đã lại nhìn về phía Kuroi, nài nỉ một cách trẻ con về việc không nói một lời nào với Gojo-kun về chuyện này vì cô nàng còn coi trọng mạng sống của mình lắm, cảmơnrấtnhiều. Rồi, cô nàng chỉ xoay gót trước khi Suguru kịp hỏi bất cứ điều gì, lướt qua cát với đôi dép hồng và một chú linh không thuộc về mình trên vai. Càng đi về phía những đỉnh cát mềm mại xung quanh, bóng dáng cô nàng càng nhỏ dần và cuối cùng biến mất vào đường chân trời.

Kuroi Misato lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh hắn. Đầu gối gập lại bên dưới. Tay nắm chặt thành nắm đấm và đặt trên đùi. Một biểu cảm lạ lùng trên khuôn mặt chị, không còn hiền từ như khi chị nhờ vả, mà là một sự quyết tâm đáng sợ khắc sâu vào từng góc cạnh.

Và trong khoảnh khắc Suguru nhìn chị, nỗi sợ hãi dâng lên trong cổ họng hắn và ký ức tràn về trong tâm trí - những ký ức về việc hắn, lần này là chính mình, chưa bao giờ đủ sức mạnh để đối mặt với chị trong dòng thời gian của chính mình. Trong dòng thời gian của cả Satoru và Shoko, chị đã chết trước Riko, vì vậy chị chưa bao giờ phải đối diện với thực tế về cái chết của đứa trẻ của mình, nhưng chị không may mắn như vậy trong dòng thời gian của Suguru. Chị đã phải tiếp tục sống, phải vượt qua, và chị phải tự mình làm tất cả. Hai điều mà Suguru chưa bao giờ làm được.

“Kuroi-san,” Suguru nói, giọng nhẹ nhàng và tử tế mặc dù trong dạ dày hắn cảm thấy khủng khiếp, mái tóc vương muối rơi xuống khuôn mặt khi hắn nhẹ cúi đầu như cố gắng gặp ánh mắt chị. Màu hạt dẻ đối diện màu vàng đồng. “Dù chị có muốn nói với tôi chuyện gì đi chăng nữa, tôi chắc chắn rằng chúng ta có thể cùng nhau giải quyết nó.”

Người phụ nữ nhìn chằm chằm vào Suguru, đôi môi khẽ run rẩy khi chị thở dài yếu ớt. Một ánh nhìn quyết đoán lắng sâu hơn trong mắt chị: "Tôi muốn một lời giải thích."

"Về chuyện gì?"

"Về lý do và cách mà em biết điều gì đó sẽ xảy ra với Riko-sama và tại sao em lại cố gắng hết sức để ngăn ngài đồng hoá," chị nói, móng tay cắm vào lòng bàn tay. "Tôi biết ơn mọi việc các em đã làm nhưng tôi nghĩ mình ít nhất cũng xứng đáng được biết điều đó."

Không có nhiều dịp mà tâm trí Suguru hoàn toàn im lặng, nhưng đây là một trong số đó. Tất cả những tiếng kêu than không ngừng, những độc thoại bất tận, những cuộc trò chuyện phản ánh mọi xáo trộn nội tâm mà hắn có thể chứa đựng trong cơ thể của mình - biến mất, chỉ trong chớp mắt.

Có lý do vì sao Kuroi lại hỏi hắn. Thay vì hỏi Satoru hay Shoko. Chắc chắn phải có một lý do. Có lẽ vì Satoru luôn ở gần Riko, không bao giờ rời xa em vì nỗi sợ hãi rằng em có thể tuột khỏi tầm tay mình một lần nữa. Có lẽ vì sự kiên quyết của Shoko trong việc không tiết lộ nhiều hơn những gì cô cho là cần thiết quá rõ ràng để Kuroi có thể đưa ra yêu cầu, hoặc có lẽ vì thái độ của cô khiến cô trông cứng rắn, lạnh lùng hơn so với những gì Suguru và Satoru đã biết về cô. Có lẽ vì Kuroi tìm thấy ở Suguru điều gì đó mà chị không tìm thấy ở hai người kia, một điều gì đó khác ngoài sự bẩn thỉu.

Lặng thinh.

Hương vị của chú lực của Yuki đã biến mất, nhưng một lượng tối thiểu chú lực mà Kuroi có trong mạch máu chị lại khiến cổ họng hắn cảm thấy ngột ngạt. Những quả anh đào ngọt ngào thối rữa, bổ sung cho quả anh đào chua của Riko. Hắn đã quên điều đó. Hắn đã quên sự kiên cường của chị, tình yêu mà chị dành cho Riko.

Vậy thì chị chính là gia đình của con bé rồi.

"Nếu tôi nói với chị," giọng Suguru lại khàn đi, tóc đen như mực bao quanh khuôn mặt hắn và ánh vàng nhạt trong mắt hắn gặp ánh mắt màu hạt dẻ của Kuroi, "chị có hứa sẽ không nói cho Riko-chan biết không?"

*

Có một cấu trúc đá tuyệt đẹp và độc đáo ở bãi biển gần khu nghỉ dưỡng khách sạn. Nó giống như một cánh cổng nhưng không được sử dụng như một cánh cổng, mặc dù nằm giữa khuôn viên khách sạn và bãi biển vì nó chỉ đủ rộng cho một người đi qua một lần. Tuy nhiên, nó vẫn là một thứ thú vị để quan sát vì cấu trúc độc đáo và ba loại rêu khác nhau phủ khắp.

Satoru biết tất cả những điều này vì đây là lần thứ hai anh đến thăm khách sạn này và là lần đầu tiên sau khi giác ngộ, một trạng thái tiềm năng hoàn toàn đạt được cho phép anh có một cách nhìn khác về thế giới. Anh vẫn không chắc đó có phải là từ đúng để diễn tả hay không, hoặc liệu điều đó đã xảy ra trong dòng thời gian này chưa. Việc thi triển được Phản chuyển thuật thức không mang lại cảm giác cách mạng như lần đầu tiên, anh không phấn khích hay có cảm giác gì tương tự và thậm chí anh còn không nhận ra điều đó đã xảy ra cho đến khi Shoko xác nhận. Nhưng sự giác ngộ chắc hẳn đã xảy ra đâu đó trên con đường đó vì anh có thể sử dụng Hách và Tử, dù chúng vẫn chưa hiệu quả như khi anh còn là người lớn.

Khi anh còn là người lớn. Đúng là một câu nói kỳ lạ. Thời gian là tuyến tính cái con khỉ.

Sau khi để Suguru và Shoko lại với Toji, lời xin lỗi sắp bật ra trên môi khi Shoko đẩy anh ra và Suguru nhắc nhở rằng Riko là ưu tiên của họ, Satoru đi dạo quanh khu nghỉ dưỡng và cuối cùng tìm thấy Riko đang ngồi dưới bóng râm mà cấu trúc đá tạo ra vì em cũng thấy nó đủ thú vị để nhờ Shoko chụp một bức ảnh bên cạnh. Chân em thu gọn dưới chiếc váy dài mùa hè khi em quỳ xuống trên cát, tóc em được buộc thành hai bím giống hệt nhau mà Suguru và Shoko đã giúp em làm vào sáng nay. Em có vẻ trầm ngâm trong mắt nhưng nở một nụ cười trìu mến trên môi khi em vuốt ve bộ lông trắng của con mèo mà em đang cưng nựng.

Mèo à?

"Yo," Satoru gọi, dừng bước và chỉnh lại kính râm. "Em đây rồi, nhóc. Tụi tôi đã tìm em khắp nơi đấy."

Riko không thèm ngước lên, chỉ đảo mắt và gãi ngay sau tai con mèo. "Em không phải nhóc," em nói, làn gió mặn thổi tóc mái ra khỏi khuôn mặt. "Em đã nói với anh là em sẽ đi dạo mà, đúng không?"

"Ừ, nhưng đi dạo thì phải kết thúc chứ."

"Nó đã kết thúc khi em gặp anh bạn này rồi," Riko mỉm cười khi em nhẹ nhàng nắm lấy một trong những chân của con mèo và dùng nó để vẫy tay chào Satoru một cách dịu dàng. "Nhìn xem, nó dễ thương quá phải không?"

"Anh không biết," Satoru nói dối, anh có thể nhìn thấy mọi thứ, chỉ để không phải thừa nhận rằng con mèo rất đáng yêu. Anh đang cố gắng một điều gì đó ở đây, trở nên cương quyết và nghiêm túc hơn một chút để Riko có một nỗi sợ hãi bản năng trong lòng. Đừng rời khỏi đàn, đừng bị ăn thịt. "Đứng đây anh không thấy được."

"Vậy thì lại đây đi, chết tiệt," Riko càu nhàu lần nữa khi em đảo mắt, thả chân mèo ra và tập trung vuốt ve nhẹ nhàng từ mũi lên đỉnh đầu của nó. "Đừng chờ em mời chứ."

Satoru đáng lẽ nên bảo em chú ý đến lời nói của mình và rằng em không nên nói chuyện với bất kỳ ai như vậy. Nhưng anh không làm thế, vì anh là ai mà dạy ai về việc sử dụng ngôn ngữ tôn trọng chứ? Vì vậy, anh chỉ đút tay vào túi quần bơi đen, lướt qua những đỉnh cát vàng mềm mại và cúi người đúng lúc để cùng Riko ngồi dưới bóng râm của cấu trúc đá. Anh cắm chân vào cát, ngồi xổm ngay bên cạnh cô bé và đặt tay lên đầu gối cong để quan sát sinh vật đó. Con mèo trông còn đáng yêu hơn khi nhìn gần, với bộ lông màu bồ công anh trông khỏe mạnh phủ khắp cơ thể và đôi mắt xanh sáng hiện đang nhắm lại để có thể dụi đầu vào lòng bàn tay của Riko như một cách yêu cầu được vuốt ve thêm.

"Trông nó cũng giống tôi đấy chứ," Satoru nói, lông mày nhướn lên và đầu hơi nghiêng sang một bên. Riko hừ nhẹ điều gì đó nghe không rõ để đáp lại nhưng không hề tỏ ra khó chịu, chỉ là ngạc nhiên và đồng tình. Satoru đưa tay lên mặt mình, gỡ cặp kính râm mờ đục khỏi mũi và hơi nghiêng người về phía trước để giữ kính cách mặt con mèo vài centimet. "Thấy không? Gojo Catoru."

Satoru có thể tưởng tượng ra vài giây tiếp theo: Riko nhìn chằm chằm vào con mèo vài giây, rồi đưa ánh mắt xanh lam của mình lên mặt Satoru để so sánh. Một giây trôi qua, một cái chớp mắt nữa và cuối cùng là một tràng cười từ em: "Wow, cứ như hai người là anh em sinh đôi vậy!"

Nhưng không. Đó chỉ là trí tưởng tượng của Satoru và thực tế không như vậy. Riko chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, không nói gì và để con mèo trèo lên đùi mình, vùi mũi vào những nếp gấp của chiếc váy quanh bụng em. Ngón tay em vô thức di chuyển lên xuống trên cơ thể nhỏ bé của con vật nhưng em thậm chí không ngước mắt lên khỏi những đỉnh cát mềm mại để nhìn nó.

Được rồi, tim Satoru lỡ một nhịp, chôn sâu ở đâu đó trong lòng anh đến mức chính anh cũng không thể xác định được vị trí chính xác của nó. Có một cơn đau dai dẳng gặm nhấm sau mắt anh từ những ngày kiệt sức và nó chỉ trở nên tồi tệ hơn khi chạm phải nụ cười gượng gạo mà Riko dành cho anh. Có điều gì đó không ổn.

"Nhưng không ai có thể giống anh được, đúng không?" Giọng nói nhẹ nhàng, yên tĩnh của Riko vang lên trong không khí mặn mòi và len lỏi quanh tai ngoài của Satoru. Anh có thể cảm thấy đôi chân mình trở nên yếu hơn, không phải vì đây có lẽ là câu hỏi gây khủng hoảng hiện sinh thứ hai mà anh từng được hỏi kể từ khi Suguru hỏi 'cậu là cái gì đó vì bla bla', mà hơn thế là vì cơ thể anh đã kiệt sức do thiếu ngủ gần mười ngày liên tiếp và dễ mệt mỏi hơn. "Anh là duy nhất."

"Ai cũng vậy mà," Satoru ậm ừ, để mình rơi khỏi tư thế ngồi xổm và ngồi xuống đất, tựa lưng vào cấu trúc đá phủ rêu phía sau. Tầm nhìn như kính vạn hoa châm chích làn da anh. Anh đặt lại kính râm lên mũi, điều chỉnh nó để ngăn bất kỳ tia nắng nào lọt vào, hy vọng rằng điều đó sẽ giúp Phản chuyển thuật thức hoạt động nhanh hơn. Có một nỗi đau trong tim anh, anh tuyệt vọng cố gắng đoán trước hướng đi của cuộc trò chuyện này. Đừng đẩy tôi ra và ngăn tôi bảo vệ em. "Tất cả con người đều vậy."

Riko không cử động, không nói, không cười. Con mèo chìm vào giấc ngủ lười biếng dưới bàn tay em, nằm thoải mái hơn trên đôi chân cong của em. Dải băng trắng trên tóc em cắt ngang qua những bím tóc đen tuyền như một sao chổi băng qua bầu trời tối tăm không trăng và đôi vai em yếu ớt nâng lên hạ xuống theo tiếng thở dài lặng lẽ. Satoru tuyệt vọng muốn hỏi em có chuyện gì vì sự im lặng đầy ý nghĩa này chỉ là một lời nhắc nhở về quá nhiều lần anh đã quá hèn nhát để làm như vậy.

(Suguru ngủ hơn mười chín tiếng chỉ vì không ai nghĩ đến việc đánh thức cậu ấy dậy hoặc Shoko không có thời gian rời khỏi phòng y tế suốt ba ngày liền, ngay cả khi chỉ để lấy thức ăn. Tất cả những lần Satoru không hỏi, vẫn còn vương vấn trong tâm trí và góp phần vào nỗi đau trong mắt anh.)

"Đó không phải là điều em muốn nói," Riko lẩm bẩm trước khi Satoru kịp kết thúc khoảnh khắc đắm chìm vào suy nghĩ của mình. Anh chớp mắt, không phải vì anh cần mà vì anh cố gắng kéo mình trở lại bề mặt của ý thức bằng cách làm điều đó. "Chị Kuroi đã kể cho em nghe một chút về ý nghĩa của các thuật thức của anh và việc anh là người đầu tiên trong gia tộc thừa hưởng cả Vô Hạ Hạn và Lục Nhãn trong hơn bốn trăm năm qua. Điều đó có nghĩa là anh là một người đặc biệt."

Giống như em, Satoru nghe thấy phần cuối của câu nói đó, mặc dù Riko chưa bao giờ thốt ra thành lời. Có vị đắng của hy vọng ẩn trong những lời em đã nói và những lời em ngăn mình không nói ra. Khao khát tuyệt vọng, trẻ thơ muốn được hiểu; khắc sâu vào sắc tím nhạt mềm mại và sáng rực như sao của chú lực của em. Anh giống như em. Xin hãy giống như em.

Có một bàn tay vô hình quấn quanh trái tim anh, có lẽ thậm chí là một đôi tay, hoặc đó là cảm giác của anh. Siết chặt hơn mỗi khi anh phải đối mặt với những sự thật khủng khiếp mà anh sợ hãi, bất kể anh cảm thấy xấu hổ đến mức nào khi bị nỗi sợ chế ngự. Sau khi giác ngộ và có lẽ thậm chí từ lâu trước đó, ý nghĩ về việc một người mạnh mẽ như anh lại bị đánh bại bởi một cảm xúc của con người trở thành một kịch bản phi lý không thể xảy ra trong tâm trí anh, cũng như trong tâm trí nhiều người khác, những người coi anh như một vị thần. Nhưng bất kể có bao nhiêu người nghĩ về anh theo cách đó hay bao nhiêu lần anh cố thuyết phục bản thân về điều đó, thì Gojo Satoru không phải là thần. Anh sống và anh yêu và anh sụp đổ thành một nắm da và xương khi người duy nhất của anh nhìn lên anh trong con hẻm đó với nụ cười run rẩy, khóc nức nở khi chiếc giường nuốt chửng anh sau khi người duy nhất sẵn sàng chia sẻ gánh nặng của tình yêu bị bỏ rơi của anh bị lấy đi. Anh không phải là thần, không phải là đấng thiêng liêng, không phải là anh hùng, không phải là kẻ tử vì đạo.

Và có lẽ Amanai Riko cũng không muốn trở thành một người như vậy.

Bàn tay siết chặt đủ để anh nghẹn thở, nhưng anh lại chớp mắt: "Tôi đoán là có thể nói vậy."

"Hẳn là một cuộc sống đầy sóng gió," Riko lẩm bẩm, đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào da con mèo. "Được tôn thờ vì sức mạnh của mình và tất cả những điều đó."

Miệng Satoru khô khốc và mắt anh đau nhức. Mọi thứ đều đau nhưng đồng thời lại không, vì chú lực chảy qua cơ thể anh tự xoắn lại thành những nút thắt hoàn hảo để làm dịu đi tổn thương liên tục do thuật thức của anh gây ra. Có điều gì đó về việc nhìn vào nỗi buồn thuần khiết nhất ẩn sau ánh mắt xanh lam của Riko và không ngừng nhắc nhở anh rằng thời gian thực sự không phải là tuyến tính. Nhìn em giống như nhìn vào một chiếc gương chiếu về quá khứ, thấy mái tóc cắt lởm chởm của chính mình lúc mười bốn tuổi gắn chặt trong những bím tóc của Riko và sự cô đơn trong những ngôi sao tím nhạt trong tâm hồn em, giống đến mức đáng sợ với sự cô đơn trong chú lực màu đen của chính anh: "Nó cũng không tuyệt vời như mọi người nghĩ đâu."

Vai Riko cứng lại và tay em đông cứng tại chỗ. Con mèo đã ngủ từ lâu. Đầu ngón tay em run lên, nhẹ nhàng nhưng buồn bã. Những câu hỏi chết trên môi, hy vọng dâng trào. Đó là câu trả lời mà em mong đợi một cách tuyệt vọng.

"Em biết không, hồi còn nhỏ, cái đầu của tôi cũng từng được treo tiền thưởng," Satoru nói, tựa đầu vào tảng đá với một tiếng thịch nhẹ và duỗi chân ra trên cát để thoải mái hơn một chút. Riko cuối cùng cũng ngẩng lên từ đôi tay, quay đầu về phía cậu thiếu niên bên cạnh mình. "Thực ra điều đó khá phổ biến nếu em có điều gì đó tương đối kỳ lạ xảy ra với mình, thậm chí Shoko cũng từng bị đặt tiền thưởng vào một thời điểm nào đó. Không ai có đủ can đảm hay tài năng để thực sự thực hiện việc lấy cái đầu của tôi, vì vậy cuối cùng thì nó bị hủy bỏ khi tôi mười bốn tuổi. Nhưng tôi vẫn dành phần lớn thời thơ ấu ở trong nhà, chỉ để phòng ngừa. Một vị thần tám tuổi lang thang trong các hành lang của gia tộc một mình và tìm kiếm những linh hồn xui xẻo để ra lệnh hoặc làm họ cảm thấy tội lỗi mà chơi đuổi bắt với mình."

Điều gì đó thay đổi trong ánh mắt của Riko, một tia sáng buồn bã vô cùng chiếu lên cái nhìn của em. Lúc đầu em không nói gì, choáng ngợp với ý nghĩ về một đứa trẻ nhỏ như vậy phải mang trên mình một chiếc vương miện mà nó thậm chí không hề yêu cầu, và những điểm tương đồng giữa hoàn cảnh của mình và của anh. Giống như em. Satoru có thể đọc em như một cuốn sách, chứng kiến những bánh răng quay trong đầu em khi những ký ức của em tràn vào tâm trí và lướt qua trước mắt em. Bởi vì trong một thế giới mà Gojo Satoru sinh ra để trở thành một vị thần với định mệnh gánh vác mọi gánh nặng của những điều sai trái trên thế giới, thì Amanai Riko sinh ra để trở thành một kẻ tử vì đạo với mục đích duy nhất là hy sinh mạng sống của mình để người khác có thể sống. (Mặc dù điều đó không bao giờ cần thiết cả.)

"Buồn thật," là điều duy nhất em có thể cố nói ra, giọng nghẹn ngào và mắt đờ đẫn.

"Cũng không tệ đến thế đâu," Satoru nhún vai, chỉnh lại kính râm. Giấu đôi mắt, linh hồn của mình, sau cặp kính râm mờ đục và ánh nhìn hướng ra bãi biển phía trước. Đôi mắt nhìn thấu mọi thứ và bị nguyền rủa lạc lõng tại điểm mà bầu trời, biển cả và đất liền giao nhau. "Tôi thích cảm giác mạnh mẽ quá nhiều, nên tôi chưa bao giờ để bản thân dừng lại đủ lâu để nhận ra sự cô đơn. Dù sao thì, điều đó cũng kết thúc trước khi tôi kịp nhận ra, ngay sau khi tôi bước sang tuổi mười lăm." Có một nụ cười trên môi anh và anh không thể ngăn được. Bởi vì anh cho phép mình nhớ lại, đắm mình trong những màu sắc tươi đẹp của quá khứ mà anh đã chia sẻ với hai người mà anh yêu thương nhất. Liếc nhanh qua phòng của Shoko, nơi trông như phòng của một cô gái tuổi teen nổi loạn, chỉ một lần trước khi quyết định thả đồ của mình vào phòng kế bên, dựa người qua bàn trong một tiệm ramen ở trung tâm Shibuya và vẫy thẻ học sinh của Suguru trước mặt cậu trai tóc đen đang bối rối khi anh hỏi cậu ấy có biết ý nghĩa của việc là đặc cấp không. Uống rượu dưới bầu trời đầy sao với cả hai người bọn họ trong vòng tay, lang thang trên đường phố Tokyo vào những đêm khuya, quay những chai ramune rỗng trong các bãi đỗ xe trống để thách nhau chơi những trò ngớ ngẩn, đánh nhau bằng tuyết trong kỳ nghỉ Giáng sinh khi họ là những người duy nhất còn lại trong khuôn viên vì không ai trong số họ muốn trở về với sự cô đơn của mình.

"Đó là một trải nghiệm cô đơn, tôi phải thừa nhận," Satoru khẽ lẩm bẩm, mỉm cười hướng về phía chân trời dù đang đau lòng vì sự khác biệt quá lớn giữa ba năm anh ở bên Suguru và Shoko với phần còn lại của cuộc đời mình. "Được bảo rằng mình thật đặc biệt và khác biệt từ khi sinh ra thật tồi tệ và nó còn tồi tệ hơn nữa, đặc biệt nếu đó là sự thật. Em chỉ có thể nghĩ về những gì nằm ở phía trước, những gì họ sẽ còn mong muốn từ em, vì vậy tương lai cuối cùng lại trở thành điều không phải để hy vọng mà là điều em chỉ muốn vượt qua. Đặc biệt nếu em giống tôi, một người yêu sức mạnh của mình đến mức không bao giờ thực sự muốn từ bỏ nó, một người không coi việc nghỉ hưu là một lựa chọn. Nhưng em có thể tìm thấy những người khiến ý tưởng về cuộc sống buồn tẻ phía trước trở nên dễ chịu hơn một chút, những người mà em muốn tưởng tượng một tương lai cùng."

Em đâu có tương lai phía trước, Riko muốn hét lên. Satoru nghe thấy em ngay cả khi em im lặng. Anh hoàn toàn không giống em.

Nhưng Satoru biết điều đó không đúng. Họ giống nhau, hơn cả những gì họ có thể thừa nhận với bản thân và với nhau. Họ là hai mặt của cùng một đồng xu định mệnh khủng khiếp. Vì đã từng có thời gian Satoru cũng biết rằng sẽ không còn tương lai phía trước cho mình nữa, nhưng tình yêu đã đưa anh trở về quá khứ để anh có thể tạo dựng lại tương lai từ đầu.

Chỉ còn một câu hỏi duy nhất. Nó sẽ đưa em đến đâu?

"Và," Riko lẩm bẩm, giữ giọng đủ thấp để không bị vỡ và em không phải bật khóc trước mặt một người mà em mới quen hai ngày. "Bây giờ anh đang tưởng tượng ra loại tương lai nào?"

Đó là một câu hỏi hay. Ngay tại nơi bầu trời xanh gặp những con sóng mặn và cát ấm, anh nhìn thấy thứ gì đó giống như một câu trả lời.

"Tôi không chắc nữa," anh bắt đầu, nhẹ nhàng nhún vai và nhai bên trong má trong vài giây trong im lặng. "Tôi nghĩ mình muốn một chút yên bình và tĩnh lặng. Một nơi tôi có thể nghỉ ngơi, một nơi tôi có thể chỉ là Satoru thay vì là kẻ mạnh nhất."

Ánh nhìn màu xanh da trời của Riko dừng lại trên anh, quan sát cách đôi vai anh nâng lên hạ xuống với những hơi thở chậm rãi và đều đặn. Con mèo đang tan chảy dưới bàn tay em cũng làm điều tương tự, hoàn toàn đồng bộ với nhịp thở của anh.

Trong ánh mắt em tuôn trào cả sự ngạc nhiên lẫn nỗi buồn với từng cái chớp mắt, đôi tay siết chặt quanh trái tim mỗi khi nghe những lời hy vọng từ anh. Và bây giờ, anh không còn giống vị thần tám tuổi lang thang trong các hành lang, cầu xin ai đó chấm dứt sự cô đơn nữa. Anh trông giống như một người vui mừng vì được sống.

"Không, tôi nghĩ mình đã diễn đạt sai rồi," Satoru nói, nhẹ nhàng lắc đầu. "Tôi muốn sự bình yên và âm thanh. Không phải là một ngôi nhà yên tĩnh chỉ có mình tôi, không. Tôi muốn thức dậy với tiếng ai đó đang làm cơm chiên trong bếp, tiếng cười của người đó hòa cùng tiếng dầu sôi trên chảo nóng. Tiếng ai đó khàn khàn yêu cầu một ly nước khác từ ngoài cửa sổ của tôi vì cậu ấy khát sau khi tự mình làm vườn suốt cả buổi. Tiếng trẻ con cãi nhau ngoài cửa phòng ngủ, hét lên khi chúng đuổi nhau trong hành lang. Tôi muốn tự mình mang tất cả túi hàng tạp hóa vào bếp, gấp đồ giặt và lau sàn sạch sẽ."

"Một gia đình," Riko lẩm bẩm. Giọng em nghe như có một cái nút thắt trong cổ họng. Những ngôi sao màu tím nhạt tỏa ra từ làn da em. "Anh muốn một gia đình."

"Nghe kỳ lạ thật, tôi biết," Satoru thở dài, lắc đầu nhẹ nhàng vì giọng nói mềm mại của mình nhưng vẫn không thể xóa đi nụ cười trên khuôn mặt. Trí tưởng tượng của anh vượt qua mọi giới hạn và anh mơ thấy Suguru đá cửa phòng ngủ để gọi anh dậy ăn sáng và Shoko lau mồ hôi trên trán vào vạt áo của anh với nụ cười toe toét trên khuôn mặt. Thấy Megumi đảo mắt nhìn bộ ba khi cậu với tay qua bàn ăn sáng để lấy muối và Tsumiki háo hức kể cho Satoru nghe về giấc mơ khoa học viễn tưởng kỳ lạ nhất mà cô đã có đêm qua. Thấy các cô con gái của Suguru ngồi vào chỗ của mình và cắn miếng cơm chiên ngon lành đầu tiên mà Suguru đã làm cho chúng, chỉ để tiếp tục bàn tán với Shoko về một chuyện gì đó đã xảy ra trong nhóm bạn của chúng ở trường. "Tôi chưa bao giờ thực sự nghĩ mình là một người của gia đình. Đó luôn là việc của Suguru trước khi cậu ấy nhận ra thế giới này xấu xa như thế nào và Shoko luôn tin rằng cậu ấy sẽ không bao giờ có thể ngẩng đầu lên khỏi công việc đủ lâu để tập trung vào bất cứ điều gì khác. Nhưng bây giờ nghĩ lại, có một ngôi nhà cho ba tụi tôi nghe thật là tuyệt."

Trong vô số các vũ trụ và dòng thời gian, có lẽ đây là dòng thời gian duy nhất mà anh có cơ hội biến giấc mơ đó thành hiện thực. (Và có lẽ là dòng thời gian giả định mà họ tưởng tượng đêm qua, nơi cả ba cùng trở thành kẻ nổi loạn và sống hạnh phúc mãi mãi, nhưng vẫn chưa có bằng chứng nào cho thấy điều đó thực sự tồn tại nên nó không được tính.)

Satoru hít vào một nửa hơi thở, mím chặt môi và rời mắt khỏi đường chân trời. Đôi mắt xanh mùa đông của anh gặp màu xanh da trời của Riko giữa chừng. "Em tưởng tượng tương lai của mình như thế nào vậy, Amanai?"

Riko nhìn anh qua một lớp nước mắt mỏng phủ lên mắt em, mang theo nỗi đau tương tự, xuyên thấu tâm hồn Satoru. "Đây có phải là một trò đùa không?"

"Không," Satoru đáp, điều chỉnh lại kính của mình. Con mèo trên đùi em không nhúc nhích. "Em không nghĩ rằng tôi mơ tất cả điều đó vì tôi thực sự ảo tưởng rằng chúng sẽ trở thành hiện thực, phải không? Chắc chắn em cũng phải có ít nhất một giấc mơ mà em tự an ủi mình dù biết nó sẽ không xảy ra chứ."

Riko quay mặt khỏi anh, đôi mắt đẫm lệ khi nhìn xuống đùi và những ngón tay em chìm trong lớp lông trắng. "Không," em khẽ đáp, lắc đầu. "Em luôn biết rằng mình sẽ chết, nên em không bận tâm đến những thứ trẻ con như vậy."

Satoru muốn kể cho em nghe về tất cả những gì họ đã mạo hiểm, tất cả những gì họ đã làm chỉ để em quan tâm đến những thứ trẻ con như vậy. Bao nhiêu giờ họ đã dành để nói về cách khiến em yêu cuộc sống đủ để quyết định ở lại, bao nhiêu cơn ác mộng họ đã phải đối mặt và bao nhiêu cuộc trò chuyện họ đã bỏ dở chỉ để không bị phân tâm. Nhưng anh không nói, anh sẽ không bao giờ phải nói - vì đây là lần đầu tiên Riko nhắc đến việc đồng hoá như là cái chết, thay vì điều gì đó tương tự như trở thành một với Tengen.

Hi vọng.

"Em biết đấy," anh cẩn thận nói sau một khoảng lặng dài đầy đau đớn, vai rũ xuống khi anh nhai bên trong má mình. "Em không phải làm điều gì mà em không muốn làm. Đó là điểm tốt khi trở nên đặc biệt, em có quyền lựa chọn."

"Có thể anh thì có," Riko lẩm bẩm, mắt biến mất vào lớp lông trắng dưới tay em. "Nhưng em thì không. Đây là điều em bắt buộc phải làm. Nhân loại sẽ gặp nguy hiểm nếu không có em."

"Từ chối đồng hoá là một lựa chọn, Amanai à."

"Em không hiểu điều đó," Riko lắc đầu, cuối cùng ngẩng đầu lên và vẫy tay từ chối. "Chị Kuroi cũng cứ nói với em điều đó, nhưng em không hiểu. Đồng hoá đã diễn ra đều đặn trong suốt, bao nhiêu nhỉ, bốn trăm năm qua rồi đấy? Không ai có thể từ chối việc thực hiện nó chỉ vì lý do ích kỷ được, điều đó là vô đạo đức!"

"Trước đây cũng đã có những Tinh Tương Thể từ chối đồng hoá và Tengen vẫn không suy tàn," Satoru đáp lại, khiến Riko nhíu mày như thể em đã mệt mỏi vì anh đang phớt lờ lời em để biện minh cho quan điểm của mình. "Một trong số họ cũng rất gần đây, có lẽ chỉ hơn mười năm trước. Và từ những gì mà tôi nghe được thì sau đó chị ta đã có một cuộc sống khá tuyệt."

"Phải, đúng rồi," Riko cười khẩy, lắc đầu và để tay rơi xuống cát để tránh làm phiền con mèo. "Và giờ thì Tinh Tương Thể bí ẩn này ở đâu rồi?"

Satoru mím môi trong một giây, sau đó đưa ngón cái ra khỏi nắm tay và chỉ về phía bên kia cổng: "Đang đứng ngay sau chúng ta và nghe lén, tin hay không thì tuỳ."

Riko nhìn anh chằm chằm trong vài giây, tất cả dấu vết của sự chế giễu và thất vọng đều biến mất trong chớp mắt. Em quay đầu lại khi Satoru khuyến khích em bằng một cái gật đầu xác nhận và nhìn qua vai. Và đứng đó là Tsukumo Yuki, một cựu Tinh Tương Thể đã từ chối đồng hoá và vẫn sống: "Oops, tôi bị bắt rồi nè. Mắt tinh thật đấy, Gojo-kun!"

"Chị cũng đâu có cố gắng kín đáo gì," Satoru nhún vai, đảo mắt đi chỗ khác khi Yuki lướt qua cát với đôi dép hồng và ngồi xuống cạnh Riko với con sâu của Toji quấn quanh vai. "Và chị thật kinh tởm khi để thứ đó bám vào mình như vậy."

"Con mèo dễ thương thật," Yuki hoàn toàn phớt lờ anh và mỉm cười với con mèo trắng vừa tỉnh giấc vì cảm giác bất an do sự hiện diện của con chú linh, nhưng hiện tại đang tập trung vào việc nhào bột trên đùi Riko hơn là chú ý đến con chú linh. "Nó trông giống hệt cậu, Gojo-kun. Chỉ cần một cặp kính râm phù hợp là hai người giống nhau như đúc."

Riko nhìn cô nàng, đôi mắt mở to sau những lọn tóc mái che khuôn mặt và rủ xuống lông mày. Yuki vươn tay ra, gãi cằm con mèo và mỉm cười khi nó dựa vào tay cô nàng. Satoru không đáp lại lời nhận xét, bị bất ngờ bởi sự giống nhau của một người một mèo và choáng ngợp đến mức phải quay đi chỗ khác một lúc.

"Thật ạ?" là những gì Riko cuối cùng cũng hỏi, giọng vỡ ra thành một tiếng thì thầm. Ý em thật sự là, Chị thực sự là một Tinh Tương Thể sao? Chị thực sự giống em sao?

Yuki ngẩng ánh nhìn màu mật ong lên từ bộ lông sáng của con mèo, gặp ánh mắt màu xanh lam của Riko với nụ cười kiên định trên môi: "Đúng vậy."

Tuyệt vọng và hy vọng đi đôi với nhau, cả hai đều gắn chặt trong giọng nói của Riko và tràn ngập từ đôi mắt em: "Làm sao mà?"

"Tôi đã từ chối đồng hoá cách đây hơn mười hai năm, khi tôi bằng tuổi em," Yuki giải thích, nụ cười rạng rỡ vẫn hiện diện. Con chú linh giữ đồ cứ liên tục mở rồi đóng miệng từ chỗ nó tựa cằm lên vai anh, giống như một con cá vàng trong bể kính. "Họ nói xấu sau lưng tôi trong vài năm, nhưng tôi không ở lại đủ lâu để cho điều đó tác động đến tôi. Chả có gì xảy ra với Tengen cả, bà ta tìm người khác nhưng tôi không nghĩ bà ta thực sự cần làm vậy ngay từ đầu."

Satoru nhướn mày: "Tengen là phụ nữ à?"

Riko phớt lờ anh, mắt vẫn dán chặt vào Yuki khi em tìm kiếm một lời giải thích: "Nhưng chị có hối hận không? Chị không cảm thấy... tội lỗi sao? Vì đã bỏ nhiệm vụ của mình?"

"Không," Yuki mỉm cười, gãi cằm con mèo. "Nhiệm vụ đó vốn không phải của tôi. Hay của em. Hay của bất kỳ Tinh Tương Thể nào khác. Tất cả những cô gái trẻ như chúng ta đã dâng hiến máu thịt cho Tengen sẽ luôn giữ một vị trí thiêng liêng trong tim tôi, nhưng tôi đã từ chối trở thành một trong số họ vì một lý do. Tôi yêu âm thanh của cây cối, hương vị của bánh mì và sự mềm mại của gió quá nhiều để đơn giản từ bỏ tất cả. Tôi thà lãng phí cả thế kỷ đời mình để cố gắng tạo ra một thế giới mà Tengen không cần phải bảo vệ chúng ta, hơn là trở thành một viên gạch khác trên bức tường cuối cùng sẽ sụp đổ."

"Và sau đó chị trở thành chú thuật sư đặc cấp," Riko lẩm bẩm, nước mắt chực trào ở khóe mắt đầy suy tư khi em lại nhìn xuống đôi tay mình. Những ngôi sao màu tử đinh hương ở khắp mọi nơi. "Chị đã trở về nhà."

Satoru nghiêng người về phía em, chạm vai anh vào vai em và thẳng lưng với một nụ cười mờ nhạt hiện lên trên môi. "Tôi đã bảo em là điều đó có thể mà," anh nói, liếc nhanh về phía Yuki, chỉ để nhận lại ánh mắt tán thành màu mật ong đang nhìn anh. "Em có quyền lựa chọn. Em luôn luôn có."

Im lặng. 

Chỉ để được nối tiếp bởi một sự im lặng dài hơn, đinh tai nhức óc hơn. Những ngôi sao màu hoa cà chảy khắp nơi, thấm đẫm chiếc váy mùa hè của Riko, lông trắng của con mèo và làn da thô ráp của con giun.

"Em cảm thấy mệt," cuối cùng em lẩm bẩm, trượt tay xuống dưới thân mèo để nâng nó lên trong vòng tay và ôm chặt vào ngực khi em đứng dậy. "Em nghĩ em sẽ đi ngủ một chút."

"Ý hay đấy," Yuki thở dài, vỗ vào đầu gối mình và đứng dậy từ chỗ đang ngồi. "Tôi cũng đang định đi làm phiền anh Fushiguro, chúng ta có thể đi cùng nhau. Cậu có đi không, Gojo-kun?"

"Chắc rồi," Satoru nói khi anh nhảy lên đứng dậy theo họ, nhét tay vào túi sau khi lắc chiếc áo thun đang mặc để rũ bỏ cát dính trên đó. Riko đi trước họ, đôi mắt mơ màng và suy tư khi ôm con mèo trắng sát ngực và lướt trên cát như bóng ma của cô gái mà em đã là vào sáng nay. Yuki đi ngay sau em vài bước, đặt con sâu lên đầu mình theo cách thử nghiệm để chắn ánh nắng. Satoru cuối cùng cũng bắt kịp Yuki, nhưng xuýt vấp ngã vì nhận ra một vệt chú lực quen thuộc trên cơ thể con sâu. Những vệt đó có màu xanh tinh khiết. "Chị Tsukumo, đợi đã."

"Hửm?"

Satoru nhìn cô nàng qua đôi mắt nheo lại, một bên lông mày nhướn lên: "Chị không nói chuyện với Suguru đâu, đúng không?"

"Khôngggg, không," Yuki vẫy tay chối, ánh mắt lảng đi khi cô nàng huýt sáo theo một giai điệu tự chế. "Tất nhiên là không rồi. Tại sao tôi phải làm vậy chớ?"

*

Đi nghỉ ở Okinawa vào giữa tháng tám là điều chỉ những người giàu mới có thể đủ khả năng và những người điên mới thích. Trời quá nóng, quá ẩm, nguy cơ bị say nắng thậm chí ngay trên đường ra bãi cát dẫn đến làn nước lạnh là vô cùng cao. Chắc chắn rồi, bầu trời xanh tươi sáng, những đỉnh cát vàng nóng bỏng và những con sóng nhẹ nhàng thoảng mùi iốt cùng với quầy bar sang trọng bên trong nhà hàng khách sạn đều rất đẹp, nhưng trừ khi có những cơn gió hiếm hoi thổi qua, còn lại thì thật khó chịu để tồn tại ở đây nếu bạn không liên tục ngâm mình dưới nước hoặc trốn dưới bóng râm của chiếc ô.

May mắn thay, bây giờ là một trong những dịp hiếm hoi đó. Thời tiết đủ đẹp để Toji quyết định di chuyển thiết bị duyệt chợ đen của mình ra khỏi căn nhà gỗ chật chội, chỉ để đặt laptop xuống hiên nhà và kéo dài sạc bằng một dây cáp thêm mà không biết gã tìm thấy ở đâu. Vì gã liên tục ra vào căn phòng nhỏ để đảm bảo mọi thứ đều ổn, nên Shoko tranh thủ sự không thể tập trung làm bất cứ việc gì khác của gã lúc này và đi sang căn nhà gỗ khác nơi ba người họ đã cất giữ đồ đạc cá nhân. Đồng phục học sinh được gấp gọn gàng và xếp chồng lên nhau, vài dây buộc tóc dự phòng cho Suguru, một chiếc khăn đen mà Satoru có thể dùng làm băng bịt mắt khi anh cảm thấy quá căng thẳng, máy ảnh dùng một lần và một chai kem chống nắng khổng lồ mà Suguru cứ nhắc nhở hai người họ phải dùng thường xuyên. Và tất nhiên, chồng hộp thuốc lá chưa động đến của Shoko. Mặc dù đây mới là ngày thứ hai họ ở đây, nhưng cô lấy hộp thứ ba và nhét vào túi quần short, nơi có một hộp gần hết khác, rồi chôn phần còn lại dưới đống quần áo trước khi quay lại căn phòng nhỏ kia.

Khi cô quay lại, chắc chắn không quá hai phút, Toji đã ngồi xuống sàn gỗ của hiên nhà và đặt laptop lên đùi. Vai gã rũ xuống và gã cúi người về phía máy tính, ngón tay gõ trên bàn phím trong khi một tay rảnh lướt qua một trang web có chữ màu xanh trên nền đen. Cạnh gã có một cái cốc, trong đó có chất lỏng sủi bọt và một chiếc thìa kim loại, cùng với một chai rượu sake đơn giản và một lon bia uống dở. Tôi có thể chấp nhận việc uống rượu vào ban ngày, cô nghĩ, cảm thấy kỳ quặc. Nhưng không phải nhiều bọt như vậy trên bia. Hoặc là rượu sake ấm. Anh đang uống gì vậy?

Đó không thực sự là điều Shoko thích, đi chơi với sát chú thuật sư và tất cả những thứ đó. Nhưng khả năng Riko vô tình bị giết, cho dù là bởi những nguyền sư vẫn muốn thử vận may hay do những nguyên nhân hoàn toàn tự nhiên, là điều họ không thể bỏ qua, vì vậy Satoru phải ưu tiên cho em vào lúc này. Và cô thực sự không muốn nói quá thẳng thắn với Suguru, nhưng việc hắn nhìn chằm chằm vào Toji với ánh mắt của một con chó con bị đá cùng với biểu cảm giận dữ trên mặt chỉ làm mọi thứ tệ hơn sau mười phút hắn cứ như vậy. Tốt hơn là hai người đó nên tránh xa nhau càng xa càng tốt trong thời gian này và có nhiều lý do cho điều đó, không chỉ để bảo vệ Riko và nghỉ ngơi để tránh bị nôn.

Một lý do khác khiến cô thờ ơ với tình huống này liên quan chặt chẽ đến việc Shoko không có mối thù cá nhân nào với Toji, ngoài việc cô đôi khi thấy gã có vẻ hơi giống mình quá, và cô cũng gần như chắc chắn rằng gã sẽ không cố tấn công cô. Đặc biệt là kể từ khi cô đã hứa với gã một tương lai tiềm năng cho con trai của gã và vì cô có thể đã đe dọa gã bằng cách cho gã bị ung thư thông qua việc tái tạo tế bào mở rộng, hơn một lần, khi không có ai khác xung quanh.

Và thành thật mà nói, điều đó cũng thực sự không tệ đến vậy. Gã chỉ là một người bình thường. Gã có cách nói chuyện rất khó chịu, nhưng không hề tỏ ra kiêu ngạo như cô tưởng. Gã không nói nhiều, nhưng khi nói, thường là về tiền bạc hoặc những thứ liên quan đến nó. Tình hình kinh tế, thị trường chứng khoán, đua ngựa? Gã thật nhàm chán, vậy thôi. Và bình thường, Shoko sẽ chỉ nói với gã rằng gã không thực sự phải nói chuyện để làm cho tình huống này bớt ngượng ngùng vì cô vốn thích sự im lặng, nhưng gã lại có một chai sake hầu như chưa chạm tới bên cạnh. Và Shoko luôn cẩn thận giữ mình giữa việc là một người uống rượu nhiều và nghiện rượu hoàn toàn, vì vậy cô quanh quẩn ở đó, có lẽ hy vọng có thể thuyết phục gã chia sẻ chai rượu với mình. Đã là một tuần dài rồi.

Shoko ngồi xuống hiên nhà, giữ khoảng cách đủ xa giữa cô và chỗ gã ngồi. Những sợi tóc khô và mặn màu nâu đỏ, được giữ ở phía sau đầu bằng một chiếc kẹp tóc nhỏ nhưng vẫn ngắn đủ để gần như toàn bộ phần phía trước bung ra, rơi xuống che mắt và chạm vào cằm khi cô ngồi xuống. Những ngón tay của Toji gõ nhẹ trên bàn phím, làn gió mặn làm cho chiếc áo sơ mi rộng thùng thình mà cô đang mặc bên ngoài đồ bơi bay phấp phới một chút.

Sự im lặng kéo dài.

Shoko tận dụng nó bằng cách thò tay vào túi quần short, chọn lấy hộp thuốc lá màu xanh đã gần hết và bị vò nát. Cô chỉnh lại hộp thuốc bằng cách lăn nó trong tay vài giây, bật nắp lên và nhìn vào bên trong để tính xem còn bao nhiêu điếu trước khi chuyển sang hộp tiếp theo. Chỉ còn hai điếu, cùng với chiếc bật lửa màu hồng của cô.

Ừ, cô nhún vai trong đầu. Cũng được thôi.

Cô hít nửa hơi vào lá phổi đang chết mòn của mình, nhìn thoáng qua bãi biển khi đung đưa chân xuống hiên nhà. Cầm hộp thuốc trong khung tay được tạo bởi những ngón tay xương xẩu và chính xác của một bác sĩ, kèm theo lớp sơn móng tay đen bị tróc, cô vươn tay về phía khoảng trống giữa cô và người đàn ông, đưa hộp thuốc cho gã: "Muốn một điếu không?"

Toji liếc nhìn cô một cách hờ hững, không thực sự quay đầu nhưng rõ ràng nhìn đủ lâu để thể hiện sự ngạc nhiên trước tình huống này. Thấy Shoko không có ý định rút tay lại, gã hơi quay đầu về phía cô và đảo mắt giữa khuôn mặt và tay cô, trước khi cuối cùng với lấy một điếu thuốc ra khỏi hộp. "Cầm cả hộp đi," Shoko nói khi đưa hộp thuốc cho gã, nhanh chóng giải thích thêm. "Bật lửa ở trong đó."

Và gã làm theo. Gã lấy hộp thuốc nhàu nát từ tay cô, chọn một trong hai điếu thuốc còn lại và đặt đầu lọc giữa răng. Với một cái nhón tay và nghiêng nhẹ hộp thuốc để dễ dàng hơn, gã lấy bật lửa ra và đưa nó gần đến đầu điếu thuốc. Nhưng rồi gã dừng lại, đôi mắt lờ đờ liếc xuống vật trong tay khi gã đưa nó ra xa khỏi mặt để nhìn rõ hơn. Một chiếc bật lửa, màu hồng như kẹo cao su và có hình mờ mờ của một nhân vật Sanrio trên đó. Một thứ dễ thương hoàn toàn không phù hợp với một người u ám như chủ nhân của nó. Shoko cảm thấy cần phải giải thích về nó chỉ bằng một câu và với ánh mắt xa xăm: "Đó là một trò đùa nội bộ."

Cô thiếu nữ u ám dành nhiều thời gian mổ xẻ cơ thể người hơn là đi mua sắm và một chiếc bật lửa dễ thương. Đúng là mỉa mai. Toji cười khẩy, nắm chiếc bật lửa trong tay và đưa nó xuống gần đầu điếu thuốc, châm bật lửa lần thứ hai ngay sau khi đáp: "Tao có thể nhận ra."

Gã châm điếu thuốc, đưa bật lửa và hộp thuốc nhàu nát lại cho cô. Shoko nhận cả hai, lấy điếu thuốc còn lại ra bằng răng như một người chuyên nghiệp và châm thuốc của mình. Cô vò hộp thuốc thành một cục bằng lòng bàn tay, nhét nó vào túi và di chuyển cái gạt tàn trống ở bên phải sang bên trái, đặt nó giữa hai người để cả hai có thể dùng. Cô hít một hơi dài, cảm giác nhói ở phổi và khóe mắt. Thật tuyệt.

Gió thổi rối mái tóc mái của cô, cô gạt những sợi tóc mặn ra khỏi lông mi và cố gắng nhét chúng ra sau tai. Với đôi mắt cùng màu với sự mục rữa bong ra từ sắt, bóng tối của sự mệt mỏi và thiếu ngủ nhảy múa xung quanh, cô nhìn ra bãi biển và im lặng hút thuốc. Cô không thực sự nghĩ về điều gì cụ thể, nhưng cảm giác như có hàng trăm tab đang mở trong máy tính trong tâm trí cô. Những cuộc trò chuyện diễn ra mười, có thể mười lăm năm trước cứ lặp đi lặp lại. Những người mà cô đã không nói chuyện trong nhiều năm xuất hiện trở lại để nhắc nhở cô về những ký ức mà cô tưởng đã quên. Vô số khả năng hướng tới tương lai.

Liệu tụi mình có thể thuyết phục được Riko không, là một trong những câu hỏi đã liên tục vang lên trong đầu cô gần đây. Sau đó sẽ xảy ra chuyện gì? Tụi mình sẽ trở về dòng thời gian của mình hay sẽ ở lại dòng thời gian này để đảm bảo rằng những gì tụi mình đã trải qua sẽ không xảy ra nữa?

Những ngón tay của Toji lại gõ nhẹ trên bàn phím, cả hai cổ tay đặt trên laptop. Điếu thuốc treo giữa môi gã ở phía bên trái khuôn mặt, nhưng gã không hít vào hay thở ra gì kể từ sau hai hơi đầu tiên. Và mắt trái của gã nhắm chặt, như thể sợ khói bay vào và gây khó chịu.

Shoko cảm thấy một nụ cười thích thú muốn kéo trên môi, nhưng cơ thể này chưa quen với việc thức quá nhiều ngày liên tiếp và cô quá mệt để thực sự chế nhạo gã, vì vậy cô chỉ nhìn gã qua đôi mắt lờ đờ và ánh nhìn trống rỗng thêm vài giây nữa trước khi đưa ra nhận xét của mình: "Anh không hút thuốc."

Toji im lặng trong giây lát, có lẽ lâu hơn thế. Gã ngừng gõ trong khoảng thời gian im lặng đó, rút điếu thuốc ra khỏi miệng và gạt tàn thuốc vào gạt tàn giữa hai người, để nó nằm lại đó. Trước khi uống nốt phần đồ uống có bọt không xác định của mình, gã lẩm bẩm: "Không, tao không hút thuốc."

"Vậy sao anh lại lấy một điếu ngay từ đầu?"

"Tao không từ chối đồ miễn phí," Toji ậm ừ khi gã lau bọt trên môi trên bằng ngón tay cái. "Hút cùng rượu cũng hợp nữa."

Shoko gật đầu lơ đãng, tin tưởng khi cô rít thêm một hơi thuốc. Hợp lý.

Với chiếc laptop vẫn đặt trên đùi, Toji lấy thìa ra khỏi cốc và đặt nó nằm ngang giữa răng, cắn vào phần tay cầm. Gã lấy lon bia từ sàn gỗ, nghiêng cốc hơi ngang và đổ bia vào gần đầy một nửa, gần như không có bọt. Gã nghiền nát lon bia rỗng bằng một tay, vò nó lại như một tờ giấy và đặt sang một bên.

Điều đó không làm Shoko sợ hãi chút nào, cô đã dành gần nửa cuộc đời quanh những người hoàn toàn có khả năng nghiền nát cô như một con bọ nhưng vẫn chọn không làm vậy vì họ quan tâm đến cô. Điều cô thực sự chú ý đến là thức uống gã đang pha chế và sự mâu thuẫn giữa thứ đồ uống màu vàng nhạt, sủi bọt kinh khủng mà gã uống cách đây vài phút và cốc bia được rót đúng cách trước mặt gã bây giờ. Nhưng sau đó gã với lấy chai sake, từ từ rót vào cốc nhưng không đổ đầy. Một thức uống được pha từ bia và sake với tỷ lệ bằng nhau. Rồi gã lấy thìa ra khỏi miệng, quấn năm ngón tay quanh nó như đang cầm dao và đập mạnh xuống đáy cốc. Thức uống gần như lập tức sủi bọt và gã nhấc cốc lên khỏi sàn gỗ, uống một ngụm để không lãng phí bất kỳ bọt tươi nào.

Và ngay khoảnh khắc đó, có điều gì đó trong tâm trí Shoko lóe lên: "Đó chỉ là somaek (*) làm từ sake."

(*) Somaek: là một loại cocktail bia được làm từ rượu soju và bia.

Một ký ức, rõ ràng như ban ngày, hiện lên trong tâm trí Shoko. Hai năm cô dành để học trường y sau buổi lễ tốt nghiệp mà thậm chí không diễn ra vì cả Satoru lẫn Shoko đều không muốn tham dự. Toà nhà ký túc xá chật chội nơi cô ở suốt hai năm, len lỏi vào căn bếp tối bốc mùi mì ly cay và nghe các bạn cùng phòng than phiền không ngớt về rắc rối với bạn trai.

Sống với hai người phụ nữ khác ngay sau ba năm là nữ sinh duy nhất trong trường sau khi Utahime và Mei tốt nghiệp vào cuối năm đầu tiên của Shoko là một trải nghiệm kỳ lạ, có những ưu điểm và nhược điểm riêng. Nhưng nhìn chung ưu điểm vẫn nhiều hơn nhược điểm. Trừ lần đó khi Gojo Satoru xuất hiện trong trạng thái ngà ngà say trước cửa nhà cô, cầm một chiếc bánh sinh nhật với lớp kem bị hỏng và khóc suốt ba mươi phút trước khi cô thuyết phục được anh rằng cô thực sự đã tha thứ cho anh vì đã cư xử tệ với cô sau khi Suguru rời đi, và lén đưa anh vào phòng để anh có thể ngủ cho hết men của ba lon bia khiến anh say. Các bạn cùng phòng đã trêu chọc cô suốt cả tháng sau đó vì đã để một chàng trai nóng bỏng khóc lóc như vậy vì lý do gì đó và lén đưa anh ra khỏi tòa ký túc xá ngay sáng sớm, mà không cho họ cơ hội xin số điện thoại của anh.

Các cậu sẽ không thích cậu ấy đâu, cô nhớ mình đã nói vậy và họ không tin cô, mà cô cũng không trách họ vì điều đó. Một người bạn thân bí ẩn xuất hiện trong trạng thái say xỉn trước cửa nhà bạn sau gần ba năm không nói chuyện với nhau là một hiện tượng lạ, không phải ai cũng trải qua. Và uh... Chắc cậu ấy cũng sẽ không thích các cậu như thế đâu. Cậu ấy đang trải qua một chuyện, cố gắng quên đi một người. (Và tớ cũng vậy.)

Cô có thể hình dung rõ ràng gương mặt của một trong hai bạn cùng phòng hơn người còn lại, vì Shoko đã trở thành một người bạn suốt đời của cô ấy ngay cả sau khi cô quay lại Cao chuyên chú thuật. Một cô gái tốt bụng tên là Eun-ju, có lẽ là người duy nhất có thể uống nhiều hơn Shoko ở tuổi hai mươi, mở rộng tầm nhìn của Shoko bằng cách giới thiệu cho cô về một thứ còn tuyệt vời hơn cả sake bomb. Somaek. Tỷ lệ bằng nhau giữa soju và bia. Ở nhà chúng tớ thường làm theo tỷ lệ bảy-một, cô gần như có thể nghe thấy cô ấy nói, giọng của cô ấy càng lộ rõ hơn khi cô uống nhiều. Nhưng tỷ lệ một-một cũng được nếu cậu có tửu lượng cao hơn.

Toji khựng lại một chút, nhìn chằm chằm vào cô gái khi gã đặt chiếc cốc xuống sàn. Gã có vẻ hơi ngạc nhiên khi nói, kéo cô ra khỏi dòng suy nghĩ: "Mày biết somaek là gì à?"

"Ừ," Shoko nói, vẫn thản nhiên như mọi khi khi cô thở ra khói qua đôi môi mím chặt và gạt tàn thuốc vào gạt tàn giữa hai người. "Một trong những bạn cùng phòng của tôi là sinh viên trao đổi người Hàn."

Đôi mắt xanh lục đờ đẫn, vô hồn của Toji lại trở nên trống rỗng nhưng lần này có dấu vết của sự bối rối. "Tao không biết là ở Cao chuyên chú thuật có bạn cùng phòng."

"Không có đâu," Shoko đáp và từ chối giải thích thêm, hít một ngụm khói nữa.

Im lặng. Toji hơi nhíu mày, nhưng gã không tìm hiểu thêm. Có lẽ gã đang băn khoăn giữa khả năng Shoko nói dối trắng trợn hoặc cô đến từ một trường nội trú không ổn định, cả hai đều có thể giải thích cho chứng nghiện thuốc lá nặng của cô.

Trong khi đó, Shoko nghĩ về Eun-ju và chứng đau lưng mà cô ấy cứ than phiền kể từ khi trở về sau kỳ nghỉ Giáng sinh vào năm đầu tiên Shoko sống ở đó. Và con chú linh bám chặt lên vai cô ấy mà chỉ Shoko có thể nhìn thấy, rên rỉ và than vãn những lời nguyền rủa cũ rích như mọi khi. Khoảng thời gian Nanami tốt nghiệp, Yaga ngừng gọi điện, Satoru ra ngoài làm gì đó mà có trời mới biết, và cũng là lúc Shoko nói với cha và mẹ kế rằng Geto-kun mà họ rất thích đã qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi. Cô nghĩ về cô gái đó, người không hề biết thứ gì đã bám theo mình mọi nơi nhưng vẫn cố gắng an ủi Shoko vào ba ngày sinh nhật mà cô buồn bã; ngày bảy tháng mười một, bảy tháng mười hai và ba tháng hai.

Và ánh mắt biết ơn của cô ấy khi Shoko ấn vào đúng điểm trên vai cô ấy và thanh tẩy con chú linh, hoàn toàn giải thoát cô ấy khỏi cơn đau.

Và sự bình yên mà cô tự cảm thấy mỗi khi cô chữa lành những người bị thương và đau đớn. Mình đã từng rất thích giúp đỡ mọi người, cô nghĩ, miệng đắng ngắt. Từ khi nào mà tất cả niềm vui lại kết thúc và mọi thứ trở nên chỉ còn là nỗi sợ hãi về người tiếp theo sẽ bị đặt lên cái bàn đó vậy?

(Nhưng đó không phải là một khoảnh khắc duy nhất, mà là một chuỗi phản ứng dây chuyền từ hàng nghìn mảnh vỡ khiến cô cảm thấy đôi tay mình không còn thuộc về mình, nơi cô chỉ là một kẻ ngoài cuộc quan sát con người mà cô đáng ra phải là. Bắt đầu từ khi cả bốn học sinh năm hai chết trước mặt cô, xác chết biến dạng và bị cắt xẻ trên bàn khám nghiệm tử thi trước mặt cô và cánh cửa nhà xác khóa chặt cô bên trong, kết thúc khi cô quỳ bên cạnh khối bê tông vỡ ở chính xác nơi mà Ngục Môn Cương từng mở ra và nhặt lên chiếc bật lửa màu hồng trên mặt đất.)

"Cậu ấy sẽ mang về nhiều chai nhất có thể mỗi lần về nhà vào dịp lễ," Shoko tiếp tục, lại búng tàn thuốc khi cô dựa lưng, tựa vào cánh tay với lòng bàn tay đặt trên sàn gỗ. "Hình như ở đây thì khó tìm hơn. Đó có phải là lý do tại sao anh làm nó bằng sake không?"

"Ừ," Toji ậm ừ, cầm điếu thuốc đã tự cháy gần đến một nửa và đặt lại giữa răng. "Không có vị giống như đồ thật đâu."

"Giống như sake bomb (*) vậy, đúng không?" Shoko hỏi, cẩn thận tạo hình tàn thuốc chồng lên đầu điếu thuốc của mình thành hình nón để giữ cho than không rơi xuống. "Tôi có thể thử một ít không?"

(*) Sake bomb: Một hình thức uống rượu sake độc đáo của người Nhật. Bạn sẽ đặt một ly rượu Sake nhỏ trên miệng ly bia. Rồi chạm nhè nhẹ vào bàn để ly sake rơi xuống ly bia.

Bộ não của Toji lại chập mạch. Khói bay vào mắt gã, các bánh răng chuyển động sau đôi mắt híp lại. Phân vân giữa nên và không nên. Sau đó, bằng mu bàn tay, gã đẩy cốc về phía cô trên sàn nhà. "Đừng làm vậy nếu anh không muốn tôi uống hết cả cốc mà anh đã chuẩn bị cho mình," Shoko đảo mắt, kẹp điếu thuốc giữa môi và tựa người lên hiên nhà để bước qua cửa mở của căn bungalow. Và sau vài giây lục lọi xung quanh, cô trở lại với một chiếc cốc đã rửa sạch và ngồi xuống, phả ra một làn khói khi đặt cốc xuống và gõ móng tay vào thành cốc. "Làm lại như hồi nãy đi."

Một người lớn có trách nhiệm sẽ nói không. Hoặc hỏi cô có chắc rằng mình có thể xử lý được không. Toji thì không, gã chỉ rót cho cô nửa cốc sake và ước lượng phần còn lại là bia. Điều đó không phải là xấu, theo ý kiến của Shoko, nhưng hơi đáng lo ngại vì cô trông giống như một đứa trẻ không nên hút thuốc ngay từ đầu. Và trong một khoảnh khắc, dù thấy lập trường của mình có phần tàn nhẫn, nhưng Shoko quyết định rằng việc tạm thời chăm sóc Megumi và Tsumiki thay cho gã thực sự là một ý kiến hay. Ít nhất là bây giờ.

Gã lấy chiếc thìa kim loại ra khỏi cốc, nhúng vào cốc và khuấy mạnh xuống đáy để trộn hai chất lỏng lại. Ngay khi nó sủi bọt, Shoko với tay lấy cốc và uống một ngụm lớn, nhanh chóng để không lãng phí một giọt bọt khí có ga nào. Toji chỉ nhìn chằm chằm vào cô, vẻ mặt vẫn trống rỗng. Thật kỳ lạ là Megumi giống gã đến mức nào vì cô chắc chắn rằng mình đã thấy bản sao y hệt của vẻ mặt ngơ ngác đó trên mặt cậu trai đó nhiều lần sau khi cậu bắt gặp cô thêm whisky vào cà phê trong phòng y tế. Sởn gai ốc.

Sau khi lắc nó quanh miệng trong vài giây, hạ cốc xuống và lau bọt trên môi trên của mình, Shoko nhìn lại gã với đôi mắt nheo lại để phù hợp với cái nhìn trống rỗng trên khuôn mặt gã. Không thực sự nhìn gã, không. Cô đang suy nghĩ. "Ý tôi là, nó cũng ngon," cô ậm ừ. "Nhưng chắc chắn không giống như somaek."

Toji mơ hồ gật đầu, quay lại máy tính xách tay của mình khi gã uống một ngụm từ cốc của mình. "Mày nói đúng về vụ sake bomb, nhưng đây là cách gần nhất tao có thể làm được rồi."

"Ừ, tôi không thể chỉ ra chính xác sai chỗ nào nhưng nó thậm chí còn không mang lại cảm giác giống nhau."

"Soju ngọt hơn," Toji hừm nhẹ khi gã gõ máy tính, trông có vẻ hơi khó chịu nhưng Shoko không phải mười sáu tuổi, cô đã ba mươi và việc là một người ba mươi tuổi cảm thấy già nua nhưng trông như mười sáu tuổi khiến dễ dàng nhìn thấu mọi chuyện vớ vẩn. Đó không phải là sự khó chịu. "Làm cho dễ uống hơn, đó là lý do."

Shoko rít một hơi thuốc nữa, vị đắng dễ chịu của rượu bao phủ phía sau cổ họng và cảm thấy ấm áp trong dạ dày khi cô trêu gã: "Không ngờ anh là một người sành soju đấy."

Một giây im lặng nữa trước khi Toji uống hết phần còn lại trong cốc: "Không phải tao. Vợ tao là người Hàn."

Một loạt suy nghĩ nối đuôi nhau trong đầu Shoko. Vợ tao. Cô không biết Tsumiki có dòng máu Hàn Quốc. Satoru chưa bao giờ nói gì về chuyện đó, không phải là cô chắc chắn rằng anh sẽ nói với cô, nhưng có lẽ anh sẽ nhắc đến ít nhất một lần trong bữa tối thảm hại mà họ đã cùng nhau ăn sau sự cố nhỏ của anh với những giọt nước mắt say và chiếc bánh bị hỏng, hoặc ít nhất cô sẽ đọc được về chuyện đó trong hồ sơ của cô bé tội nghiệp khi cô bé cuối cùng rơi vào trạng thái hôn mê do lời nguyền gây ra. Vậy nên sao-

Ồ.

Ồ.

Toji không nói gì về chuyện đó. Shoko cũng không. Gã tiếp tục gõ trên máy tính, vai buông thõng. Shoko xoay ly một chút để tạo bọt lại nhưng không hiệu quả, nên cô uống hết phần còn lại.

Cô không nói lời xin lỗi hay gì đó tương tự và chắc chắn không chỉ ra việc gã dùng thì hiện tại khi nhắc đến cô ấy. Đó không phải cách cái chết hay nỗi đau diễn ra, không phải vậy.

Với một người mà bộ não được lập trình để biết cách sửa chữa sinh vật một cách bản năng, Shoko lại có mối quan hệ với cái chết mà mọi người xung quanh luôn cho là kỳ lạ. Người đầu tiên nói điều đó với cô là mẹ cô, người muốn là người đảm nhận trách nhiệm giải thích một khái niệm khó cho một đứa trẻ bốn tuổi khi ông ngoại của Shoko qua đời, nhưng bà đã bị bất ngờ bởi sự thiếu phản ứng mà Shoko thể hiện về việc này. Đó thậm chí không phải là nỗ lực kiềm chế cảm xúc của cô, sự hiểu biết của cô về nó không biểu hiện dưới dạng nước mắt và than khóc mà là sự thấu hiểu dịu dàng và im lặng. Mọi thứ đều kết thúc.

Nghĩ lại thì, tuổi thơ của cô đầy những điều có thể được coi là kỳ lạ. Một bàn tay nặng nề trên vai, nụ cười mệt mỏi của cha cô sau cặp kính gọng mỏng khi ông nói với cô rằng không có gì phải sợ, vì không có bầy quái vật nào ẩn nấp dưới gầm giường của cô, mặc dù những con quái vật đó vẫn đang nói chuyện với cô đủ lớn để làm át giọng của cha cô. Ngôi nhà thời thơ ấu của cô tràn ngập những chú linh sinh ra từ tất cả những cuộc cãi vã không ngừng giữa cha mẹ cô trước khi họ ly hôn, quá nhiều đêm bị hành hạ liên tiếp.

Và còn có cô gái mà cô vô tình đẩy qua ranh giới ngăn cách thế giới sống và cõi chết rộng lớn, trong khi cố gắng thanh tẩy một chú linh bám vào vai cô ta. Và việc cô phải thực tập tại một khu tâm thần khi mới mười hai tuổi vì sự cố đó. Điều đó cũng kỳ lạ, phải không? Hay có lẽ một người đàn ông khoảng đầu ba mươi, mặc toàn bộ trang phục màu đen, ngồi cạnh cô trên ghế trong công viên và yêu cầu cô sửa cánh bị gãy của con chim trong tay ông ta. Kỳ lạ. Một trường nội trú cải trang thành một ngôi chùa Phật giáo. Còn kỳ lạ hơn.

Hoặc có thể là một cậu thiếu niên với mái tóc như hoa bồ công anh và đeo cặp kính râm mờ đục cười nhăn nhở ngọt ngào khi cô nói với cậu rằng cô đến từ một gia đình phi thuật sư và cô không biết cậu là ai. Hoặc có thể là một cậu trai với mái tóc đen như mực dài đến vai và phong cách đặc trưng cười toe toét mặc dù thường ngày cậu ấy rất cáu kỉnh khi cô nói rằng cậu trông rất giống Sakurai Atsushi.

Hoặc có thể là sự thật rằng cả hai đều rời bỏ cô, từng người một, chỉ để lại một chiếc băng bịt mắt mềm mại cảm giác như máu trên lòng bàn tay cô và một căn phòng đầy bụi dù có các tấm poster treo trên tường. Có lẽ điều làm cô bận lòng về họ, về việc yêu họ, chính là họ không thể đơn giản chết đi như mọi người khác.

Shoko biết cảm giác bị bỏ rơi, là người cuối cùng còn lại, người bị bỏ rơi. Điều đó thường đi đôi với việc là người sửa chữa mọi thứ, chữa lành vết thương và sẹo. Cô chưa bao giờ là người chết, ngoại trừ những phiên bản của cô trong các dòng thời gian của Satoru và Suguru bị bỏ rơi bởi Chúa trời, luôn là người mà người khác chết trước mặt mình. Và cô có thể thấy điều gì đó giống như bản thân mình trong đôi mắt màu ngọc bích đục ngầu của Toji, hướng về phía chân trời nơi đất liền, biển và bầu trời gặp nhau. Trong ánh nhìn mơ màng, nửa vời, xa xăm đó tràn đầy nỗi đau buồn. Tang thương.

Nhưng cô sẽ không phải như gã nữa. Bản chất sự tồn tại của cô sẽ mang lại cái chết mà cô thu hút, tất nhiên, nhưng không phải sự bỏ rơi khi họ rời đi. Lần này thì không. Họ có một tương lai phía trước. Một tương lai hoàn toàn mới.

À, cô nghĩ, chớp mắt trở lại hiện tại khi cô vươn tay nghiền nát đầu lọc thuốc lá trên gạt tàn. Cô đẩy cái cốc trống về phía Toji khi nhận thấy gã đang mở một lon bia khác lấy ra từ dưới sàn nhà. Mới uống hai ngụm rượu mà đã nghĩ về tuổi thơ. Vô ích.

Cô nghĩ đến việc được ôm ấp trong sự ấm áp của họ, mặt trời và mặt trăng của cô bên cạnh, cách họ vuốt tóc cô và ôm cô sát vào mình tối qua. Cô chưa cảm thấy gắn bó như thế này trong nhiều năm, mỗi khoảnh khắc bên họ đều cảm thấy thật sự và không như nhìn thấy điều gì đó qua con mắt của một người quan sát bên ngoài. Mình sẽ không bị bỏ lại nữa. "Muốn đổi một cốc nữa lấy một điếu thuốc khác không?"

Và Toji làm thế. Gã rót cho cô một cốc đồ uống khác, châm chiếc bật lửa màu hồng và hít một hơi ngắn từ điếu thuốc miễn phí mà không thấy hứng thú. Một cốc thứ hai đầy chất lỏng đó theo sau nhanh chóng. Rồi đến cốc thứ ba. Trong vòng mười lăm phút.

Mười lăm phút trôi qua và chiếc laptop mà gã đang làm việc để tuyển mộ những nguyền sư có thể sao chép xác của Riko đã nằm trên hiên nhà, Toji thì tựa lưng vào tay mình, đặt lòng bàn tay lên sàn nhà và cứ... than vãn. Không phải là than vãn kiểu say xỉn, không, gã chưa đến mức đó và Shoko cũng vậy, dù điều đó thật đáng tiếc. Chỉ là than vãn thôi. Về những thứ đáng để than vãn lần này, không phải là tình trạng của nền kinh tế hay bất kỳ cuộc trò chuyện tài chính nào mà gã đang cố gắng có với một người phụ nữ ba mươi tuổi hiện đang bận bịu bị mắc kẹt trong sự kỳ lạ của cơ thể thanh thiếu niên của cô để nghĩ về bất cứ điều gì khác.

Không có mấy chuyện nhàm chán về thị trường chứng khoán kiểu Nanami, không. Lần này gã đang than vãn về gia tộc Zen'in. Và bọn khốn kiếp ấy toàn là một lũ đáng ghét.

Và trong một khoảnh khắc thoáng qua, điều đó xảy ra. Cô nhìn thấy nó. Ranh giới giữa Maki trong ký ức của cô và Toji trước mặt cô mờ đi, hợp nhất hai người lại với nhau. Thứ mà em ấy từng có trong mắt trước khi mọi thứ trở nên tồi tệ, tia sáng sắc bén đó. Loại đau khổ sâu sắc mà chỉ ai được nuôi dưỡng như kẻ thế mạng của gia đình đó mới có thể hiểu được.

Chắc hẳn những cô bé đó đã bị đối xử rất tồi tệ, Shoko tự nghĩ, hình ảnh gương mặt đầy sẹo của Maki hiện lên trước mắt cô cùng với những giọt nước mắt say xỉn của Utahime khi cô nàng ngồi trên ghế sofa của mình một đêm và tâm sự với cô vì đôi khi cô nàng không biết phải an ủi Mai như thế nào. Rất tồi tệ.

"Mỗi một thằng trong số tụi nó, tao nói cho mày biết," gã nói khi gã nghiền nát chiếc lon thiếc trong tay như thể gã đang vò nát một mảnh giấy. Một lần nữa. Và điều đó vẫn không làm Shoko sợ hãi. "10 triệu yên cho một thuật thức di truyền đúng là khó tin. Mày thấy đó, phải mà lúc đó tao không kẹt thì tao đâu có chịu. Cái lũ bủn xỉn chết tiệt."

Ôi không. Ít nhất thì gã cũng ngà ngà say rồi.

"Từ từ đã nhé," Shoko nói khi cô nghiêng người qua đầu gối một chút, ngón trỏ vẽ một đường cung trong không khí khi cô hạ cốc xuống để cổ tay tựa lên đầu gối. "Bán chính con của mình đã là một vấn đề rồi, tôi biết, nhưng - tôi có nghe nhầm không vậy? Anh không nghĩ rằng 10 triệu yên là nhiều tiền sao?"

"Với cái đám Zen'in thì chẳng có bao nhiêu hết," Toji chỉnh lại sau khi búng lưỡi. "Đừng nói với thằng bạn của mày là tao đã nói điều này, nhưng tụi nó chỉ kém một chút so với nhà Gojo về mặt giàu có thôi. Tụi nó vẫn có nhiều tiền lắm. Và không phải vì, mày biết đấy, tài sản cần được chăm sóc và gì gì đó – chẳng ai quan tâm đến những người hầu ở đó và hầu hết thời gian, tụi nó đều là những đứa trẻ mồ côi bị trả lương thấp, cả cuộc đời chỉ là phục vụ hoặc mấy cô gái trẻ không may mắn sinh ra hoặc gả vào cái hố cứt đó. Tụi nó chỉ lãng phí toàn bộ số tiền vào những thứ ngu ngốc, hưởng lạc bất kỳ khi nào có cơ hội. Và còn thuật thức di truyền nữa? Tụi nó đặt thằng nhãi đó lên một bệ cao chỉ vì có Đầu xạ chú pháp, chắc nó sẽ trở thành một thằng tộc trưởng phế phẩm khi ông già của nó chết đấy. Đó là tầm quan trọng của việc thừa kế một thứ 'tốt'."

(Chiếc ghế kéo sát bên giường của Maki, hút thuốc bên cạnh cơ thể đầy sẹo của cô trong khi chờ cô tỉnh dậy. Utahime khóc nức nở vì Mai. Những cô bé đáng thương.)

"Đúng rồi, tôi hiểu rồi," Shoko hậm hừ khi cô nhấp một ngụm ly cocktail mà Toji pha cho cô. Nhưng sau đó mắt cô mở to một chút và cô cười khúc khích vào vành ly, có lẽ là lần đầu tiên cô cười từ khi cuộc trò chuyện bắt đầu, với hình ảnh trong đầu hiện ra khi cô kết nối các sự việc lại với nhau. "Đợi đã, Đầu xạ chú pháp và phế phẩm? Anh đang nói về Naoya à?"

"Nó tên gì cũng được," Toji phẩy tay một cách thờ ơ trong không trung, với tay xuống dưới hiên nhà để lấy thêm một chai rượu sake và một lon bia. "Mày muốn thêm một ly nữa không?"

"Được thôi," Shoko nói khi cô uống hết phần còn lại của ly mình và đặt chiếc cốc xuống hiên, ở khoảng trống giữa hai người. "Anh biết đấy, cậu ta học cùng khóa với tụi tôi. Nhưng học ở Kyoto."

"Thật à?" Toji hỏi, lông mày hơi nhíu lại khi gã liếc mắt lên, trong lúc đó mở nắp chai rượu sake. "Mày phải bạn nó không đấy?"

"Không, cậu ta là một thằng khốn," Shoko lắc đầu và sự chân thành trong câu nói đó khiến Toji mỉm cười. "Và- và, anh sẽ không bao giờ tin điều này đâu nhưng cậu ta thực sự dám mời tôi đi chơi trong sự kiện giao lưu năm nhất của tụi tôi đấy."

"Không thể nào," Toji bật cười nửa chừng. "Đừng nói với tao là mày cũng đe dọa nó bằng bệnh ung thư đấy, tao muốn được đặc biệt."

"Không. Và nhân tiện thì không chỉ là về việc mời tôi đi chơi không đâu. Nói chung là cậu ta phiền chết đi được. Cậu ta không hài lòng khi bị hai đặc cấp đánh bại nên đã cố gắng phá hỏng toàn bộ sự kiện sau ngày đầu tiên. Làm phiền Satoru và Suguru, gây rối với một trong những anh chị khóa trên của tôi. Tất nhiên, không phải ung thư - nhưng phải làm gì đó chớ, anh biết đấy."

"Thế mày làm gì?"

"Tôi đâm cậu ta."

Đừng đưa dao cho Shoko.

Vài giây im lặng trôi qua giữa họ cho đến khi Toji bắt đầu cười rũ rượi. Cuối cùng, Shoko cũng bật cười vì tình huống này thực sự quá hài hước. Vì Shoko vừa hăm chín tuổi nhưng cũng vừa mười sáu tuổi cùng một lúc, và một gã có biệt danh Sát chú thuật sư lại không kinh khủng như cô đã nghĩ. Chỉ là một gã hay than phiền về thị trường chứng khoán, cố gắng bán con mình cho gia đình đã ngược đãi gã cả đời chỉ vì hy vọng ngu ngốc rằng họ sẽ đối xử với đứa trẻ tốt hơn họ đã đối xử với gã, uống rượu sake và bia cùng nhau như một kẻ điên, và chỉ là một người thất bại thảm hại khi cố gắng không làm hỏng cuộc đời mình dù đã bị định đoạt bởi những lá bài mình nhận được.

Có lẽ anh ta cũng nên có một cơ hội thứ hai, cô nghĩ, thái độ tàn nhẫn trước đó tan chảy vào dòng máu của cô bởi chất cồn. Một cuộc sống tồi tệ từ lúc bắt đầu cho đến điểm này, đầy tuyệt vọng và đấu tranh. Giống như của họ. Giống như cơ hội mà tụi mình đã có.

Có cảm giác chú lực quen thuộc trên da cô, thận trọng như một con thú bị xích lại, như thể nó đang phản chiếu cơn thịnh nộ của hàng ngàn con ong vo ve. Suguru, người có đôi mắt đã phai nhạt đi vài sắc độ không biết vì lý do gì và đôi môi khô khốc. Đi theo sau hắn là Kuroi, với đôi mắt hạt dẻ và những bước chân nhẹ nhàng. Và theo sau họ là bộ ba tai họa, Riko với một con mèo trong tay, Yuki với một con sâu trên vai, Satoru với ánh mắt nghi ngờ khi chú lực áp đảo của anh bao phủ khắp làn da cô nàng như mật ong. Người nhỏ nhất trong nhóm đó ở lại, lẻn vào sự thoải mái của căn bungalow đầu tiên và đóng cửa lại phía sau em với một tiếng cạch nhỏ, không nói một lời nào với ai.

Giọng Suguru kinh hoàng vang lên: "Hai người đang làm cái quái gì vậy? Lấy rượu sake ở đâu ra thế?"

Nhưng vô ích. Toji và Shoko vẫn tiếp tục cười.

"Bạn cùng lớp của tụi mày đã đâm một Zen'in đó," Toji thở hổn hển. "Vậy mà tụi mày lo tao tấn công một trong mấy đứa tụi mày sao?"

Im lặng. Kèm theo đó là tiếng cười còn lớn hơn.

Suguru mím môi lại. "Anh biết đấy, cậu ấy không chỉ đâm thằng đó," hắn nói khi cúi xuống và với tay lấy cốc của Shoko để vừa kiểm tra nội dung bên trong vừa cân nhắc xem có nên thử hay không. Satoru đi tới chỗ hắn và ngồi cạnh Shoko, người đang bận rộn thở dài để nốt tiếng cười còn lại trong lồng ngực với điếu thuốc vẫn cháy dở sau những ngón tay. "Cậu ấy đã cắm toàn bộ con dao mổ vào bụng thằng đó để ngăn không cho nó tạo ra chú lực cho đến khi cậu ấy đe dọa xong."

"Và lẽ ra tôi nên làm lại điều đó ngay khi cậu ta mách lẻo," Shoko nhún vai, mỉm cười khi Satoru vỗ lên đùi cô, cướp điếu thuốc của cô và dập nó trên lòng bàn tay được bảo vệ bởi Vô Hạ Hạn của anh. Một tiếng thở dài. "Và đấy, lại lãng phí tiền lương của Suguru như thế."

Còn Suguru, người vừa được nhắc đến, nhấp một ngụm cocktail và hiện rõ vẻ kinh tởm, kinh hoàng và thất vọng trên khuôn mặt khi hắn liếc đôi mắt màu vàng đồng của mình giữa người mà hắn từng sai lầm khi coi là bạn và người mà bây giờ hắn có thể tự tin tuyên bố là kẻ thù. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng hắn, không phải vì sự kỳ quái của Shoko mà vì chất lỏng đang phủ lên phía sau cổ họng hắn, những trải nghiệm trước đây của hắn với tư cách là một đầu bếp và kiến thức mà hắn đã tích lũy để đạt đến mức độ đó đều ùa về trong tâm trí khi hắn phản ứng lại một cách rõ rệt.

"Đây," Suguru nghiến răng, phớt lờ tiếng cười bị kìm nén nhưng đầy yêu mến của Satoru phát ra từ mũi dưới dạng tiếng khịt mũi và nụ cười mệt mỏi nhưng hài lòng của Shoko, "là cái thứ kinh tởm nhất tôi từng đưa vào miệng. Nó là một sự sỉ nhục đối với cả somaek và sake bomb, vị như xăng nguyên chất và cả hai người đáng bị ném vào ngục tối uống thứ này dưới ánh mặt trời."

Vâng, đầu bếp! Gì cũng được, thưa đầu bếp!

---

A/N: Mình không có ý định viết chương này dài đâu, chưa nói đến việc dài hơn 19k từ, nhưng trời ơi? Nó đã xảy ra thiệt luôn hả? Mình nghĩ đây là chương dài nhất cho đến giờ luôn đó, wow. Mình nghĩ mình đã vượt qua chính mình rồi.

Thêm nữa, mình đã nghiên cứu một chút về các loại đồ uống mà mình sử dụng ở đây nhưng chắc là vẫn có sai sót! Nên là cứ thoải mái chỉ ra nha, đây không phải là văn hóa của mình nên mình rất muốn biết thêm.

Mặc dù mình không đặc biệt hài lòng với cách mình đã xử lý mọi thứ ở chương này, nhưng mà dù sao thì cũng xong rồi! Thực sự mình đã rất vui khi nghĩ về các mối quan hệ mà mình đã khám phá ở đây, cả ba mối quan hệ đó. Những nhân vật này thực sự rất khó viết, đặc biệt là gã ngốc Toji, nhưng mình hy vọng là mình đã làm đúng với tính cách của họ. Nhưng bạn hoàn toàn có thể để lại những lời phê bình hoặc bất kỳ bình luận nào, mình rất muốn biết mình có thể làm gì tốt hơn và nghe về phản ứng của bạn :'D

Như mọi khi, cảm ơn bạn đã đọc và chúc bạn có một ngày tuyệt vời!

T/N: Chương này SaShiSu không tương tác với nhau nhiều nhỉ. Nhưng mình thấy tương tác của họ với các nhân vật khác cũng khá thú vị (đặc biệt là Toji và Shoko, mình thấy vibe của hai người này cứ hợp nhau kiểu gì ấy).

Và hờ hờ, nếu bạn muốn biết thêm về vụ Shoko đâm Naoya thì đã có phần truyện kể về vụ đó rồi (mình đang dịch luôn rồi :3)