Chuyển ngữ: Rinka

Tóm tắt: Shoko choáng váng đến mức nghĩ mình sắp ngất đi, Satoru thì rưng rưng muốn khóc, còn Suguru thì cảm giác muốn nôn thốc nôn tháo. Nhưng cuối cùng cả ba đều kiềm chế được.

T/N: Bẵng đi một tuần mình không update chương mới, hôm nay mình đăng nhập và thấy bộ truyện này có lượt view, vote và cmt cao hơn mình tưởng rất nhiều :> Tuy là cũng không nhiều so với mọi người nhưng mà đây là con số cao nhất mà mình từng đạt được nên mình xúc động lắm huhu.

Mình sẽ cố gắng hơn nữa để mang lại những chương truyện chất lượng cho mọi người :3

*

Nắng len lỏi qua hàng mi, luồn qua những khe hở của giấc mơ dang dở. Tiếng chim hót líu lo ngoài cửa sổ, làn gió sớm mai thổi xào xạc qua lá cây gần đó. Mùi nước hoa ngọt ngào từ hôm qua vẫn thoang thoảng trên da, chiếc áo phông ngoại cỡ đang mặc chắc chắn không phải của cô thoang thoảng hỗn hợp mùi mồ hôi, nước giặt và thuốc lá.

Shoko mở mắt bừng tỉnh, ngay lập tức bị choáng ngợp bởi vẻ đẹp thời niên thiếu ùa về, khoảng thời gian mà cô đã cố gắng hết sức bỏ lại phía sau vì những ký ức vừa buồn vừa vui vừa đầy day dứt dằn vặt. Phòng ngủ của cô hệt như in trong ký ức, thậm chí còn đẹp hơn cả thế. Tranh áp phích các ban nhạc và manga yêu thích phủ kín tường. Trên chiếc ghế cạnh bàn là một đống quần áo cũ. Sách về lịch sử chú thuật và giải phẫu lời nguyền bày la liệt trên bàn. Áo choàng phòng thí nghiệm đẫm máu nằm trên sàn, cạnh đó là đồ trang điểm. Cửa sổ bên cạnh giường mở rộng, làn gió nhẹ mang hương hoa thoảng vào phòng.

Đã lâu lắm rồi Shoko mới lại bước chân vào một phòng ký túc xá. Chắc chắn, đôi khi có vài học sinh kiệt sức đến mức không thể ra khỏi giường, thậm chí là đến phòng y tế, và lúc đó cô phải chăm sóc chúng ngay tại phòng. Nhưng những trường hợp ấy không thường xuyên, may thay là nhờ Satoru thông báo với học sinh ngay từ đầu rằng Shoko thích bệnh nhân đến gặp cô thay vì ngược lại. Dù sao cô cũng không thể quay về phòng cũ được, nó đã được phân cho một số học sinh khác trước khi Megumi ở đó. Và cô chắc chắn Megumi không dán poster Motoko từ manga "Ghost in the shell" trong phòng, đó không phải phong cách của cậu.

Đây là phòng của cô.

Lặng thinh.

Shoko mở mắt chớp chớp rồi ngồi dậy. Chăn bông nhẹ nhàng từng trùm đến hông giờ nhăn nhúm vì cách ngủ của cô, cả đêm cứ lăn qua lộn lại. Mồ hôi dính ở gáy và chân tóc, cơn gió thoảng qua khiến cô cảm thấy khó chịu - điều đó cũng có nghĩa là phần tóc che khuất gáy không nhiều. Cô đưa tay lên gần mặt, nhận thấy móng tay ngắn, được sơn đen đều tăm tắp và thoang thoảng mùi bột từ găng tay cao su và nước rửa tay sát khuẩn. Shoko bới ngón tay vào tóc, nhận ra nó chỉ dài đến cằm. Cái gì.

Cô hất tung chăn ra khỏi người, nhảy xuống giường và lao về phía bàn học. Đảo tìm một chiếc gương nhỏ bị vùi dưới chồng tài liệu ôn tập, Shoko lôi ra, đưa sát mặt để soi. Kiểu tóc ngắn và hơi lỉa chỉa, không một nếp nhăn nào, đôi mắt lấp lánh nhưng có quầng thâm mới xuất hiện. Tuy nhiên, chúng chẳng thấm vào đâu so với đôi mắt thâm sì của Shoko ở tuổi hăm chín - chết thật, đây chính là cô thời trẻ chứ ai.

Sao lại như vậy? Tại sao? Cái gì-

Ánh mắt Shoko đảo quanh, cố gắng tiếp thu mọi thứ xung quanh. Cuối cùng, chúng dừng lại trên tờ lịch dán trên cánh tủ phía trên bàn học. Đó là tuần đầu tiên của tháng Tám, ngày một và ngày hai đã được gạch chéo bằng bút đỏ. Ngày 3 tháng Tám, thứ Năm.

Và năm là 2006.

Tiếng ong ong của hàng ngàn suy nghĩ trong đầu Shoko bùng nổ thành một bản giao hưởng hỗn loạn. Hình ảnh phản chiếu trong gương cho thấy cô chỉ mới mười sáu, lịch trên tường cũng vậy, nhưng Shoko chắc chắn mình đã lê lết qua hăm chín năm đầy dằn vặt trên trái đất này. Thực tế, chỉ mới vài ngày trước khi cô bước sang tuổi hai mươi chín - một sinh nhật cảm thấy vô nghĩa biết bao sau sự kiện Shibuya. Và cô nhớ mình đang ở phòng y tế, gục đầu xuống bàn với chiếc bật lửa màu hồng vẫn còn trong tay-

Mắt Shoko lại liếc về phía giường. Chiếc bật lửa hồng nằm yên trên gối, bất động. Nó không giống như được mua cách đây vài tháng. Màu sắc đã phai nhạt đi, trông nó cũ kỹ theo đúng tuổi của nó - không giống như Shoko.

Gì cơ.

(Nếu đây là mơ, thì đây quả là một giấc mơ vô cùng sống động.)

Đầu óc cô nhức nhối. Mới tỉnh giấc hai phút mà cơn đau nhói đã đâm thẳng vào thái dương. Cô nhìn lại vào gương một lần nữa trước khi ném nó sang một bên. Dùng những ngón tay lạnh ngắt ấn lên mặt đang nóng ran, cô hít một hơi thật sâu. Bình tĩnh nào, bình tĩnh nào. Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Đây không thể là trò chơi của Kenjaku vì mình không cảm nhận được chú lực của hắn ở đâu cả. Và chắc chắn đây cũng không phải giấc mơ, bởi lẽ mình đang cảm nhận được chú lực của những người không còn-

Ồ.

Người sáng tạo, với chú lực mạnh mẽ nhưng dịu nhẹ, đang ở ngoài hành lang. Bên cạnh lan can nhìn ra khu vườn, một dải tàn uế của anh dẫn đến phòng ngủ, như thể anh vừa mới bước ra. Còn kẻ hủy diệt thì đang nằm bất động trên giường trong căn phòng bên trái cô. Dù bất động nhưng chú lực của hắn vẫn thô ráp và ồn ào như hàng ngàn con ong đang giận dữ.

Shoko chớp mắt.

Nhiệm vụ Tinh Tương Thể. Ngày 10 tháng Tám năm 2006. Chưa đầy một tuần nữa là mọi thứ sẽ tồi tệ. Điều đó có nghĩa là Satoru và Suguru vẫn là cặp đôi mạnh nhất, Amanai Riko vẫn còn sống ở đâu đó, Fushiguro Toji cũng vậy và chưa ai rơi vào điên cuồng diệt chủng hay mù quáng tin mình là cứu tinh cả, nhưng-

Cái gì.

Shoko chớp mắt lần nữa. Gỡ bỏ vẻ bối rối trên mặt, cô thay bằng một biểu cảm bình tĩnh, điềm đạm và trung lập, cố gắng hết sức che giấu sự hoảng loạn trong lòng - bởi vì Shoko mười sáu tuổi chẳng có lý do gì để phát hoảng vào một buổi sáng đầu tháng Tám. Cô đi về phía cửa, khẽ đẩy nó ra, để luồng gió nhẹ thổi rối tung mái tóc một chút, và bước ra hành lang.

*

Khi giấc ngủ dần tan, những mảng màu rực rỡ từ giấc mơ đêm qua vẫn còn lảng bảng trong tâm trí anh nhạt dần thành những bản sao mờ nhạt của sắc thái rực rỡ ban đầu. Má Satoru áp vào chiếc gối đang ướt đẫm mồ hôi, tiếng chim hót líu lo buổi sớm văng vẳng bên tai. Ngón tay anh nắm chặt lại, siết chặt một thứ gì đó trong lòng bàn tay.

Satoru mở mắt, ánh nhìn lướt qua căn phòng ký túc xá, nơi gợi lên những ký ức đẹp nhất trong đời anh. Anh không dành nhiều thời gian ở trường, đặc biệt là khu ký túc xá sau khi Suguru rời đi. Vì vậy, Satoru ngạc nhiên khi nhận ra mình đã lãng quên mất bao nhiêu thứ. Cánh cửa tủ quần áo được dán vài tấm poster ca sĩ, người mẫu không theo chủ đề nào rõ ràng. Một chồng truyện tranh cao ngất ngưởng, vượt hẳn cả ngăn tủ phía trên bàn học. Hầu hết chúng, anh thậm chí không nhớ mình đã từng đọc. Trên bàn là vô số vỏ kẹo, lon nước ngọt rỗng, một đống quần áo bẩn chất chồng trên sàn, và bộ đồng phục học sinh vứt hờ hững trên ghế.

Satoru hiểu chuyện này hoàn toàn vô lý. Chỉ mới cách đây một phút, anh còn đang ở dinh thự của mình, khóc thương hai mảnh vỡ của linh hồn mình. Vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt trẻ trung của Megumi. Cơn giận dữ và thù hận rực cháy trong đôi mắt đẫm lệ của Nanako. Sinh vật kia đang nghiến chặt hàm răng nhuốm máu của Suguru. Giọng nói run rẩy của Yaga. Màu nâu và màu xanh. Một vị khách không mời mà đến mang hình dạng bộ não người, một tên trộm, gặp phải kết cục bi thảm, bị ném vào ngọn lửa đang bập bùng. Hai chị em song sinh lặng lẽ khóc cùng anh, chứng kiến điểm chung duy nhất của cả ba được kết thúc một cách trang nghiêm, xứng đáng trong biển lửa.

Và bây giờ anh lại đang ở trong phòng ký túc xá. Chiếc bật lửa hồng vẫn nằm trong tay Satoru, nhìn chằm chằm vào anh qua chiếc lồng làm từ những ngón tay xương xẩu, trắng bợt. Nó y hệt như lúc anh nhặt được từ bàn uống nước trong căn hộ bỏ hoang của Shoko. Màu sắc của nó đã phai nhạt ở các cạnh, hình nhân vật Sanrio trên đó cũng không còn rực rỡ như trước kia, khi căn phòng này vẫn là một phần của anh. Nó vẫn còn vương những vết màu nâu và xanh.

Cái gì.

Satoru đá chăn và ga ra khỏi người, vô tình làm rơi chiếc bật lửa xuống giường trong lúc đó. Bàn đầu giường của anh cũng bị hất nghiêng, nhưng may mắn là anh đã chộp được nó kịp thời. Một cặp kính râm gọng tròn, loại anh không còn dùng nữa, rơi xuống sàn. May mắn là tròng kính đục không bị vỡ. Chiều dài tay chân của Satoru không đúng lắm, anh kinh hoàng nhận ra điều này bởi giai đoạn vụng về kéo dài hai năm ùa về trong ký ức. Từ mười bốn đến mười sáu, đôi chân dài, đôi tay dài mà anh chưa biết cách điều khiển, cứ thế mà liên tục khiến bản thân và bạn bè bị thương.

Bạn bè của anh.

Màu nâu tràn ngập căn phòng bên phải anh. Cô đã tỉnh, đang đi lại dọc ngang căn phòng khi một lượng lớn chú lực kỳ lạ tuôn ra hành lang. Đôi lúc nhấp nháy giữa đen u ám và xanh lá cây rực rỡ, nhưng vẫn đủ ổn định để cuối cùng trở thành màu nâu trở lại. Và trong căn phòng bên phải Satoru, có màu xanh. Nằm dài trên giường, đúng sắc thái hoàn hảo. Không phải bản sao nhợt nhạt của thứ từng tồn tại, cũng không phải sự bắt chước rẻ tiền của một tên trộm hay màu xám mà Satoru đã cố tình lờ đi - nó chỉ đơn giản là… màu xanh. Có chút mệt mỏi và hao mòn, nhưng vẫn là màu xanh hoàn hảo.

Satoru phóng vụt ra khỏi phòng, lao ra hành lang. Vào giờ này thì chẳng có ai cả, anh không biết chính xác là mấy giờ nhưng không khí trong lành của buổi sớm mai mang lại cho anh một chút manh mối. Anh bước về phía lan can ở phía đối diện hành lang, bám vào tay vịn bằng gỗ. Làn gió mùa hè thơm mát thổi qua mái tóc và chiếc áo phông in logo nhạc rock mà anh vô tình làm ướt mồ hôi - chắc chắn là nó không phải của anh. Satoru nhìn xuống khu vườn bên dưới, nơi có thể quan sát từ hành lang, thấy hai chú thuật sư quen thuộc vừa trở về từ nhiệm vụ và hai người khác đang rời đi. Học sinh năm tư đang rảo bước về phía phòng ăn, đồng phục được ủi tinh tươm, họ trò chuyện rôm rả với nhau. Mọi thứ quá là-

Tiếng cửa trượt mở ra vang lên sau lưng anh. Satoru không cần ngoái lại để biết đó là ai, đôi mắt đã mách bảo điều đó - nhưng anh vẫn quay lại, đứng thẳng người sau khi gần như lơ lửng bên lan can. Shoko, tràn đầy vẻ rực rỡ của tuổi teen u ám, đang đứng ở hành lang, ngay trước cửa phòng. Mái tóc ngắn rối bù, đôi mắt cũng mệt mỏi. Cô mặc một chiếc áo sơ mi rộng hơn ba size so với người và một chiếc quần short. Satoru biết nếu hỏi, Shoko sẽ trả lời rằng mình không ổn lắm. Nhưng tim anh trào lên một cảm xúc dịu dàng, ấm áp ngay khoảnh khắc nhìn thấy cô. Một nụ cười lặng lẽ nở trên môi cô.

Chỉ trong một giây ngắn ngủi, Satoru thoáng nghĩ mình nhìn thấy gì đó trong ánh mắt Shoko, một sự pha trộn giữa nhận ra và khao khát, thứ mà anh chắc chắn cũng sẽ thấy trong chính mình nếu soi gương - nhưng nó biến mất chỉ trong nháy mắt. Màu nâu thu hút sự chú ý của anh, khiến anh không kịp suy nghĩ thêm. Shoko chào anh bằng giọng nói khàn đặc và ánh mắt ngái ngủ: "Chào."

Tim Satoru thót một nhịp. Giọng nói khàn khàn ấy quen thuộc đến lạ. Mặc dù mới chỉ một tuần trôi qua kể từ lần cuối anh nghe nó, nhưng thật kỳ lạ khi nó lại vang lên bên tai sau khi anh đã chấp nhận sự thật rằng mình sẽ không bao giờ được nghe lại nữa. Cô ở đây. Cô còn sống. Cô... "Chào," anh đáp, giọng hơi hụt hơi vì sự nhẹ nhõm nghẹn ứ ở cổ. Anh cũng nở một nụ cười, rộng rãi và dịu dàng dù đang cố gắng hết sức để kiềm chế cảm xúc. Satoru bước vài bước về phía Shoko, lưỡng lự nhưng vẫn mỉm cười. "Chào buổi sáng nhó."

Họ đứng đó, chìm đắm trong sự im lặng dễ chịu của những bối rối chung trong một khoảnh khắc. Nhưng chỉ là một khoảnh khắc thôi, vì nó không kéo dài lâu và bị ngắt quãng bởi tiếng cửa cuối cùng trượt mở và ai đó lao vút ra khỏi phòng, bước ra hành lang.

*

Ánh nắng ấm áp liếm nhẹ lên mặt hắn, tràn vào căn phòng qua những tấm rèm cửa đang rung rinh trước gió. Không khí hắn hít vào thoang thoảng hương hoa mùa hè, cỏ mới cắt và trái cây chín. Tiếng chim hót líu lo và tiếng dế kêu râm ran bên ngoài văng vẳng vào tai hắn như một giai điệu đã xa lạ từ rất lâu.

Đôi mắt nhức mỏi của Suguru từ từ mở ra, hắn chớp chớp xua tan cơn buồn ngủ đang níu kéo hàng mi. Hắn tưởng sẽ nhìn thấy trần nhà quen thuộc trong căn hộ tẻ nhạt, vô hồn của mình, mùi rượu sake đêm qua còn phảng phất trong phổi, nhưng không có gì trong số đó xảy ra. Thay vào đó, hắn đối mặt với trần nhà mà hắn từng nhìn hàng giờ trong vô số đêm dài nằm thao thức, ngực phập phồng. Cơ thể đã chìm sâu vào tấm đệm êm ái, bộ quần áo trên người ẩm ướt khó chịu. Lạ thật. Tháng Hai mà đổ mồ hôi nhiều thế này thì thật vô lý.

Ngay cả việc hắn đang nhìn chằm chằm vào trần nhà phòng ký túc xá cũng chẳng hợp lý gì, nhưng Suguru chỉ cho rằng mình vẫn còn say xỉn hoặc đang ngủ và mơ. Đây không phải lần đầu tiên hắn có một giấc mơ chân thực đến mức kỳ lạ về việc thức dậy trong phòng mình, chỉ để nhận ra đó là mơ khi bước ra khỏi phòng và đối mặt với thi thể của Satoru và Shoko đang chờ đợi mình ở hành lang. Hắn đã từng trải qua chuyện này trước đây, tâm trí của hắn lại đang chơi một trong những trò đùa tàn nhẫn với hắn đây mà. Nhưng lần này nó đang làm rất tốt đấy chứ, mọi thứ đều cảm thấy rất thực.

Suguru ngồi dậy trên giường, một tiếng ngáp vô nghĩa bật ra khỏi miệng. Tóc đen xõa xuống che mắt, nhột nhột ở gáy. Đôi khuyên tai nặng trĩu một cách dễ chịu trên vành tai hắn. Mắt vẫn còn hơi mờ nhưng Suguru vẫn có thể phân biệt được hình dạng mọi thứ trong phòng. Một tấm poster của Sakurai Atsushi nhìn chằm chằm xuống hắn từ trên tường, một chồng sách và một chồng tài liệu học tập khác được xếp gọn gàng trên bàn học, bên cạnh là một chai kem cạo râu trông hơi lạc lõng. Một vài thanh kẹo, một lọ sơn móng tay mượn của ai đó, một chiếc lược, vài sợi dây buộc tóc và kẹp tóc, kem sát trùng cho tai. Bộ đồng phục được gấp gọn gàng đặt trên ghế.

Mọi thứ đều hoàn hảo, đến từng chi tiết nhỏ nhất. Chỉ là... chiếc bật lửa trong tay hắn trông có vẻ cũ kỹ hơn lẽ ra.

Đúng là một giấc mơ cực kỳ sống động.

Hắn gần như ấn tượng với cách bộ não của mình tái hiện lại những khoảnh khắc này. Suguru đã cố gắng hết sức để bỏ lại những ký ức này phía sau và hướng về hiện tại, nhưng việc hắn thất bại cũng không khiến hắn quá ngạc nhiên. Chỉ là một trong những ngày tồi tệ thôi. Không có thật đâu. Hắn sẽ sớm tỉnh dậy, có thể là sẽ ăn sạch mọi thứ trong bếp hoặc gục ngã bên bồn cầu sau khi nôn hết rượu sake. Đây không phải là sự thật, đây chỉ là một giấc mơ, không đời nào-

Vị bạc hà và đào phảng phất trên đầu lưỡi hắn. Vị đắng nhạt và mục nát. Họ đang ở đâu đó bên ngoài cửa phòng, phía bên trái, dọc hành lang.

Cái gì.

Vị bạc hà và đào xộc lên đầu lưỡi, nước mắt lập tức trào ra hốc mắt Suguru. Không thể nào. Cho dù những giấc mơ trước đây có chân thực đến mức nào, hắn chưa bao giờ có thể tái hiện được mùi vị độc đáo của chú lực của họ. Bất kể hắn có bỏ bao nhiêu lá bạc hà để chúng mục nát, nhét bao nhiêu miếng đào mốc vào miệng với nước mắt giàn giụa, cũng không có thứ gì có thể sánh được với họ. Không thể nào, hắn tự nhủ, bước ra khỏi phòng là mày sẽ thấy xác họ đang chờ đợi -

Không hiểu bằng cách nào, Suguru tuột khỏi lớp chăn, vấp phải thứ gì đó vô hình trên sàn nhưng vẫn giữ được thăng bằng nhờ bám vào thành ghế. Bộ đồng phục bị hất văng nhưng hắn chẳng màng đến. Tóc hắn rũ rượi che mắt, lùa ngứa ngáy trên cổ. Chiếc áo phông mượn, chắc chắn không phải của hắn, ướt đẫm mồ hôi dính chặt vào lưng. Thị lực dần hồi phục, hắn chống tay đứng dậy, dồn hết sức lực còn lại lao về phía cửa. Suguru trượt cửa ra bước chân ra hành lang.

Làn gió thoảng qua, thổi tung mái tóc Suguru, đồng thời mang theo vị bạc hà thối rữa lạnh ngắt và đào hỏng ngọt đắng ập đến, đâm thẳng vào vị giác hắn. Mắt hắn đảo lên, bắt gặp hai bóng hình – hiện thân của tất cả khao khát và nỗi buồn của hắn.

Satoru và Shoko.

Họ không phải xác chết, họ đang sống sờ sờ ở đó. Thậm chí còn xinh đẹp hơn cả những gì hắn từng nhớ, rạng rỡ hơn cả trong ký ức.

Tóc Satoru bù xù, rối tung lên trời một bên và xẹp lép như bánh kếp ở bên còn lại, đều do cách anh ngủ. Satoru luôn nằm nghiêng về bên phải. Mắt anh hơi sưng húp nhưng mở to, ánh lên sự ngạc nhiên và vui mừng khi nhìn thấy Suguru. Cánh cửa phòng anh mở to, luồng gió thổi qua chiếc áo khiến nó trông rộng hơn bình thường. Satoru đứng gần Shoko, vai họ gần như chạm vào nhau. Với mái tóc màu mây và đôi mắt như bầu trời, anh đẹp đến mức ngắm nhìn thôi cũng thấy đau lòng.

Mái tóc Shoko cũng không gọn gàng, phần đuôi khá rối. Suguru biết đó là do cô có thói quen nằm ngửa khi ngủ. Đôi mắt màu gỉ sắt mệt mỏi của cô chứa đựng thứ gì đó khiến hắn khó hiểu, nhưng nụ cười trên môi cô nở rộng hơn một chút khi Suguru bước tới. Chiếc áo Shoko mặc cũng quá rộng so với người, một bên vai hơi trễ xuống. Móng tay cô được sơn đen bóng loáng hệt như trong ký ức của hắn. Cô cũng xinh đẹp, chỉ một nụ cười dịu dàng thôi cũng đủ sưởi ấm trái tim hắn.

Chưa kịp suy nghĩ gì, Suguru đã thấy mình đứng ngay trước mặt hai người. Bàn tay chai sần đưa lên, ngứa ngáy và khao khát được chạm vào làn da của họ. Chỉ để chắc chắn rằng họ không lạnh lẽo. Đôi bàn tay hắn khớp hoàn hảo với hai bên mặt họ như những mảnh ghép, như thể chúng vốn dĩ sinh ra để ở đó. Bàn tay trái ôm lấy má phải của Satoru, lòng bàn tay phải áp vào má trái của Shoko. Đầu ngón tay hắn luồn vào tóc họ, cảm nhận hơi ấm của mồ hôi trên da đầu họ.

Ấm áp. Ấm áp. Ấm áp. Họ thật ấm áp. Họ tràn đầy sức sống. Họ ở đây, họ còn sống và-

Và họ đang nhìn hắn chằm chằm với vẻ kỳ lạ.

Mình đang khiến họ thấy kỳ lạ. Mình đang cư xử ghê rợn. Bình thường mình sẽ không làm vậy đâu. Mình nên dừng lại nhưng mình đã không làm thế, và mình cũng không thể dừng được.

"Chào," hắn khẽ thở ra, giọng nói gần như không thành tiếng. "Chào các cậu."

"Chào," Satoru và Shoko lên tiếng cùng một lúc, ăn ý đến lạ thường. Dù có chút kỳ lạ trước hành động âu yếm đột ngột của Suguru, nhưng rõ ràng họ cũng có chút trìu mến trước cử chỉ đó.

Hắn nên làm gì đó với biểu cảm trên mặt mình, xóa sạch mọi dấu vết của cảm xúc. Nên bày ra bộ mặt bình thường, thứ hắn dùng hàng ngày, thứ mà họ chắc chắn không thể nhìn thấu. Suguru hắng giọng, cố gắng kiểm soát khuôn mặt và chớp mắt liên tục. Hắn vô tình làm rối mớ tóc bên phải của Satoru như thể muốn chỉnh lại, rồi bôi ngón cái lên má Shoko như đang lau thứ gì đó không tồn tại. Rút tay lại, cơn đau nhói nhẹ vẫn còn, hắn nhét chúng vào túi quần thể thao để giấu đi.

Lặng thinh.

"Đó có phải áo của tớ không?" Satoru hỏi, chỉ tay vào ngực Suguru.

Suguru chớp mắt, nhìn xuống chiếc áo mình đang mặc. Đó là một chiếc áo sơ mi trắng in hình Thủy thủ Mặt Trăng. Satoru và cái sự cuồng shoujo manga ngớ ngẩn của anh. Đồ ngốc này. "Chắc vậy."

Rồi hắn nhìn lên, mắt liếc sang Shoko và chiếc áo phông in hình nhóm nhạc Princess cỡ đại ngớ ngẩn trên người cô. Suguru và cái sự cuồng nhạc pop thập niên 90 ngu ngốc của hắn. "Còn cái kia là của tớ."

Satoru chớp mắt, nhìn xuống chiếc áo phông đen mình đang mặc. "Thế cái này của ai?"

"Của tớ," Shoko lẩm bẩm. "Bọn cậu toàn lũ ngớ ngẩn, chẳng ai nghe Megadeth cả." Đúng rồi. Shoko và cái đam mê bất tận với những âm thanh đủ to đến mức át cả tiếng cưa máy xẻ xương.

Sự im lặng bao trùm họ một lần nữa.

"Mấy, uh..." Satoru hắng giọng, ra hiệu mơ hồ về chiếc đồng hồ đeo tay của Suguru. "Mấy giờ rồi?"

"Sáu giờ mấy đó," Suguru lầm bầm sau khi thoát khỏi dòng suy nghĩ, liếc nhìn thoáng qua cổ tay. "Ừm, thực ra là sáu giờ năm."

"Mười phút nữa là đến bữa sáng," Shoko lầm bầm, nhìn sang hướng khác trong khi lần lượt đan xen các ngón tay với nhau, biểu hiện bồn chồn một cách tinh tế. "Chắc chúng ta nên đi thay đồ thôi."

"Đúng rồi," Satoru gật đầu, xoa trán bằng mu bàn tay và chớp mắt vài lần. "Gặp lại ở đây sau năm phút, nhỉ?"

"Được thôi," Suguru lầm bầm, Shoko gật đầu đồng ý. Cả ba người họ, ăn ý đến lạ thường sau một phút hít thở cùng bầu không khí, lúng túng quay gót, trở về phòng riêng và khép cửa lại sau lưng.

*

Năm phút.

Hai phút đầu tiên trôi qua với ba người họ đứng bất động, ngón tay lạnh ngắt ấn lên má nóng ran gần như sốt của mình và lẩm bẩm những điều vô nghĩa trong sự bối rối. Hai phút tiếp theo dành cho việc rửa mặt, cố gắng chải chuốt mái tóc rối bù và tìm xem bộ đồng phục đang ở đâu. Phút cuối cùng, đúng với mục đích ban đầu khi bước vào phòng, là để thay đồ.

Shoko cảm thấy chóng mặt đến mức suýt ngất xỉu, nhưng may mắn là cô đã trụ được. Cơn kiệt sức do ngủ li bì sau một thời gian dài duy trì não bộ tỉnh táo nhờ Phản chuyển vẫn còn đó, nên cô biết mình không bị điên và cuộc sống hăm chín năm qua của cô chắc chắn không phải một giấc mơ siêu thực. Khi kéo váy lên ngang eo, vô thức cài cúc áo, cô suy nghĩ lại mọi thứ mình biết về không gian và thời gian. Mà cũng chẳng nhiều nhặn gì, việc trở thành hiện thân của con người chứng minh cho nhiều định lý vật lý vốn là sở trường của Satoru. Còn Shoko, cô không biết nhiều về bất cứ thứ gì không mang hơi thở sự sống, nên không thể đưa ra lời giải thích hợp lý cho những gì đang xảy ra. Điều đó khiến cô sợ hãi. Tệ hơn nữa, cô biết mình không thể nói với hai tên ngốc kia vì cô hiểu bản thân và hiểu cả họ. Nếu Ieiri 'không nói nhảm trừ khi chán hoặc say' Shoko đột nhiên tuyên bố về du hành thời gian, chắc chắn chẳng ai tin cô. Thở hắt ra để bình tĩnh lại, Shoko buộc dây giày, cầm lấy chiếc bật lửa màu hồng nhét vào một trong những túi trong áo khoác, bên cạnh đó còn có một bao thuốc lá chưa hút hết.

Satoru cảm thấy nước mắt chực trào nhưng may mắn là anh đã kìm nén được. Nước mắt chỉ cách bờ mi anh một cái chớp mắt thôi, nhưng anh ngửa đầu ra sau, chớp mạnh vài cái và cài cúc áo khoác đồng phục. Anh cố gắng không nghĩ đến việc cả Suguru và Shoko trông khỏe mạnh nhất trong nhiều năm qua, hay việc anh phải kiềm chế bản thân mỗi khi ở cạnh họ để họ không nghi ngờ có điều gì bất thường. Xét cho cùng, anh không phải người họ nghĩ. Anh có thể cố gắng hành động giống như xưa kia, thậm chí còn diễn rất tốt, nhưng Satoru đã trải qua quá nhiều thứ mà bản thân trẻ tuổi của anh thậm chí không thể tin nổi. Vì vậy, anh phải cực kỳ thận trọng để ngăn họ nhìn thấu những lời nhảm nhí của mình. Ngoài ra, ngoài ra - anh hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra bây giờ, anh đang ở giai đoạn nào trong cuộc đời, tại sao và làm thế nào để anh đến đây - tất cả những gì anh biết là phải gạt bỏ những câu hỏi đang gặm nhấm tâm trí và tạm thời ổn định lại. Anh nhặt kính râm từ sàn nhà, kiểm tra xem có vết xước nào không, mặc dù điều đó không thực sự quan trọng vì kính thậm chí còn không nhìn thấy xuyên thấu. Anh dùng lớp lót áo khoác lau sạch dấu vân tay và đeo lên. Satoru liếc nhìn vào gương, điều chỉnh lại kính bằng cách đẩy chúng lên mũi một chút để giấu đi nước mắt đang ươn ướt. Hoàn hảo.

Suguru cảm giác buồn nôn ập đến nhưng may mắn là hắn đã kìm chế được. Mọi thứ xung quanh vẫn hơi mờ ảo, khiến hắn tin rằng cả tá rượu đêm qua vẫn đang lộn xộn trong dạ dày. Nhưng dường như mọi thứ khác đang cố chứng minh điều ngược lại. Cởi bỏ quần áo cũ, Suguru kiểm tra đùi, bụng và cánh tay – đúng như dự đoán, không một vết tích nào! Mười hai năm khổ sở vừa qua đã bị xóa bỏ khỏi thực tại sao? Hắn bước đến chỗ đồng phục, mặc áo sơ mi trước gương, đồng thời ngắm nhìn hình ảnh phản chiếu và thì thầm những câu hỏi vô lời. Tuổi trẻ tràn đầy sức sống trên người hắn, trông hắn khỏe mạnh rạng rỡ giống như Satoru và Shoko đã từng - không, phải nói là đang, đôi má đầy đặn, đôi mắt long lanh và mái tóc khỏe khoắn. Hàng ngàn suy nghĩ ong ong trong đầu, tất cả các câu hỏi tại sao, như thế nào và cái gì đang cuộn thành một tiếng gầm hỗn loạn vang vọng trong tâm trí hắn. Mặc xong quần áo, Suguru ngồi trước gương, chải đầu để tạo kiểu tóc tạm ổn. Hắn cố gắng tái hiện kiểu tóc đặc trưng của mình theo cách không khiến hai người kia nghi ngờ rằng hắn đến từ một tương lai rối loạn đến mức không thể giữ được mái tóc dài. Giữ im lặng cũng là điều dễ dàng. Hắn cần thời gian để suy nghĩ, quan sát, để tìm ra cách hành động. Nếu có thể thuận theo dòng sự kiện thì đó là điều hắn sẽ làm.

Cả ba bước ra hành lang cùng một lúc. Họ trao nhau những cái nhìn thoáng qua và những nụ cười chân thành, bối rối trước khi lại đồng điệu theo nhịp cũ. Mọi thứ cứ tự nhiên như họ đang quay trở lại những mô thức và thói quen cũ kỹ sau nhiều năm xa cách, xếp theo thứ tự quen thuộc - Shoko bên trái, Suguru ở giữa, Satoru bên phải. Vai họ khẽ chạm nhau theo mỗi bước tiến. Tay thì đút túi, nắm vạt áo khoác hoặc nắm chặt thành nắm đấm - tất cả những gì họ muốn là với lấy nhau và đan chặt những ngón tay lại, nhưng những suy nghĩ đang đua nhau chạy trong đầu tạm thời ngăn cản họ làm điều đó.

Chuyến đi bộ đến nhà ăn gần ký túc xá diễn ra trong im lặng. Quãng đường cũng không xa, nhưng cảm giác lại ngắn hơn vì cả ba người đều chìm đắm trong những suy nghĩ riêng, chẳng mấy bận tâm đến cảnh vật xung quanh. Dù không ai nói chuyện, nhưng sự im lặng này không hề tạo cảm giác gượng gạo.

Cảnh tượng trong nhà ăn hệt như tia sáng xua tan mệt mỏi và xoa dịu tâm trí rối bời của họ. Mọi người đã có mặt đông đủ. Nhóm học sinh năm tư mà Satoru từng gặp đang đi qua khu vườn để tới nhà ăn, giờ đang chiếm đóng chiếc bàn rộng rãi và thoải mái nhất như thường lệ. Rải rác xung quanh là một vài nhân viên và một số chú thuật sư trưởng thành ghé qua để trò chuyện với học sinh hoặc đơn giản là thưởng thức bữa ăn. Tất cả những gương mặt ấy đều quen thuộc với cả ba, nhưng có một vài người mà họ đặc biệt nhẹ nhõm khi nhìn thấy.

Ví dụ như Mei Mei. Với mái tóc đuôi ngựa cao gọn gàng, chị đang ghé vào một tô súp bốc hơi nghi ngút, húp từng miếng thịt lợn đang nổi lềnh phềnh trên nước dùng. Trên mặt chị có vài vết khâu rõ ràng, và chị đang mặc một bộ đồ thể thao thời trang. Miệng đầy nên chị không nói chuyện, nhưng rõ ràng là chị đang lắng nghe người nào đó trên cùng bàn đang nói với mình, người đó đang quay lưng lại cửa ra vào nhà ăn. Nhưng khoảnh khắc mắt Mei chạm vào ba học sinh năm hai đang bước vào, chị nhướng mày ra hiệu về phía họ, và người ngồi đối diện chị quay lại để xem chị đang nhắc đến ai.

Đó là Iori Utahime, đôi mắt mệt mỏi ẩn sau mái tóc mái dày thẳng tắp và nụ cười nở trên khóe môi ngay khi cô nàng chạm mắt Shoko. Cảnh tượng này thật kỳ lạ bởi cả ba người họ đã quá quen với vết sẹo xẻ dọc trên mặt cô nàng, và việc nhìn thấy cô nàng không có vết sẹo giúp họ chấp nhận rằng những gì đang diễn ra là có thật chứ không phải một trò chơi độc ác nào đó. Trên mặt cô nàng cũng có vài vết khâu, một vết khá lớn trên ngực và cổ họng được quấn băng. Cô nàng giơ tay lên không khí, hào hứng vẫy về phía họ. Ba học sinh năm hai, mỗi người có mối quan hệ tương đối tốt với Utahime trong dòng thời gian riêng của họ, đều giơ tay vẫy lại theo đúng phép lịch sự.

Nhưng Utahime không vui vẻ gì. Cô nàng cau mày, nheo mắt lại. Cô nàng ra hiệu cho hai cậu trai tránh sang một bên để nhìn Shoko rõ hơn, thậm chí còn giả vờ nôn ọe khi nhìn thấy họ - nhưng rồi lại mỉm cười với Shoko một lần nữa, thổi một nụ hôn gió. Shoko bật cười khúc khích, cũng thổi một nụ hôn đáp lại và vẫy tay chào cô.

Đúng vậy. Không có lý do gì để một Utahime mười chín tuổi lại phải chịu đựng những kẻ liên tục chọc ghẹo cô nàng mọi lúc. Nếu như không có chuyện thương tiếc Shoko hay tôn trọng ký ức của cô đủ để hòa thuận với những người còn lại, thì cũng chẳng có lý do gì để cư xử tử tế với họ.

Có hai gương mặt khác mà họ đặc biệt quen thuộc. Đó là các học sinh năm nhất, vừa ngồi xuống chiếc bàn gần cửa ra vào nhất. Haibara Yu đang hào hứng vung đôi đũa trên không trung, huyên thuyên về một thứ gì đó chắc chắn không nên được thông báo với mức độ nhiệt tình cao ngất ngưởng vào giờ sáng sớm như vậy. Ngồi cạnh cậu là Nanami Kento, mái tóc vẫn được cắt theo kiểu kỳ cục có thể coi là tội ác chống lại thần thánh trong một số trường hợp, đôi mắt vô hồn hướng ra ngoài cửa sổ trong khi nhai một miếng bánh mì. Lúc này là sáu giờ sáng, nên việc cậu còn ngái ngủ là dễ hiểu, nhưng rõ ràng cậu vẫn đang lắng nghe những gì Haibara đang nói.

Cả ba bước đi như một khối thống nhất, hệt như dính chặt vào nhau. Họ lấy thức ăn, Suguru chất đầy bát mình một lượng cơm khổng lồ chỉ vì đang lơ mơ, Satoru vô tình hất đổ lọ mứt dâu tây xuống sàn còn Shoko ước gì có thể 'thuốc lá và cà phê' thoát khỏi tình huống này. Sau khi chất đầy đĩa những món ăn kết hợp kỳ lạ nhất mà họ tìm thấy, cả ba đi đến các bàn và bằng cách nào đó lại ngồi xuống giữa nhóm học sinh năm nhất và đàn chị đã tốt nghiệp năm ngoái.

Mọi thứ diễn ra quá dồn dập. Giọng nói của Utahime hơi căng nên cô nàng không nói quá to, nhưng đó là phong cách của Utahime, giọng nói của cô nàng vẫn có thể nghe và hiểu được ngay cả khi nó nhỏ hơn tiếng thì thầm. Cô nàng đang kể cho Mei chuyện gì đó mà cao tầng nói về việc họ sẽ được thăng chức vào ngày năm tháng tám, đó là lý do duy nhất khiến Mei chăm chú lắng nghe cô nàng.

Tháng Tám, ngày năm, Suguru suy nghĩ. Nanami và Haibara ở đây, vậy không phải năm nhất. Satoru và Shoko còn sống, thế cũng không phải năm ba. Điều đó có nghĩa là-

Tháng Tám, đúng rồi, Satoru lầm bầm với chính mình. Mùa hè. Tuyệt, nhưng chẳng hữu ích gì. Chỉ cần nhìn thời tiết bên ngoài là biết ngay. Tháng Tám của năm nào? Đó mới là câu hỏi, và mình chẳng biết làm sao để tìm ra câu trả lời.

Phía sau họ, Yu đang nói về một chuyện gì đó hoàn toàn không liên quan. Cậu đang kể về một con ếch mà mình nhìn thấy trên đường và cảm giác nhớt nhát khi nó dính vào lòng bàn tay. Rồi đến một phân cảnh chiến đấu hoành tráng trong tập mới nhất của Bleach. Sau đó lại quay lại con ếch. Shoko thầm nghĩ, trí tưởng tượng của thằng bé này chạy nhanh gần bằng mồm của Satoru. Cô vẫn chưa thể nhìn thẳng bọn họ vì cảnh tượng những xác chết của họ nằm trong túi đựng xác vẫn còn quá sống động. Phần thân trên của Haibara, phần dưới của Nanami - đó là những thứ duy nhất còn sót lại. Mình đã quên mất nó từng vui vẻ như thế nào. Thậm chí mình còn quên mất Nanami hồi đó năng động ra sao.

Suguru nhét thêm cơm vào miệng, thậm chí còn chẳng thèm nhai. Satoru nhìn chằm chằm vào ly nước cam cao ngất mà anh chẳng nhớ mình đã rót. Shoko gắp từng miếng đậu phụ trong canh miso của mình, thỉnh thoảng nhai vài miếng.

Bây giờ là lúc, Satoru nhủ thầm. Cứ cư xử bình thường. Mày luôn làm thế mà. Mày từng làm thế cả trăm lần rồi. Mày có thể làm được.

Suguru và Shoko đang lặng lẽ ăn thì đột nhiên Satoru thở dài, hít một hơi thật sâu và lớn tiếng gọi: "Naaaa-na-mi!"

Im lặng. Sau đó, một tiếng "Gì?" đầy bực bội vang lên.

"Đừng có thô lỗ," Yu thầm thì. "Anh ấy là đàn anh của bọn mình mà."

Kento lầm bầm, chẳng buồn quay lại hay nhìn Gojo vì cậu đã quá ngán ngẩm: "Mới sáng sớm mà đã phải chịu đựng anh. Muốn nói gì thì nói đi."

"Hôm nay là ngày bao nhiêu dọ?"

Lặng thinh.

Kento quay phắt lại nhìn chằm chằm anh. Satoru cũng quay người lại trên ghế, đáp lại ánh nhìn. Suguru và Shoko ngừng nhai, miệng vẫn còn đầy thức ăn nhưng mắt đảo qua lại giữa nụ cười toe toét đáng ghét của Satoru và ánh nhìn vô hồn đăm đăm trên mặt Kento. Mei dường như không quan tâm đến màn qua lại này và vẫn tiếp tục húp hết phần súp của mình. Utahime nhướn mày, vẫn nhai thức ăn, chăm chú nhìn Satoru.

Lặng thinh.

"Ngày ba tháng Tám," Yu nói líu lo chen vào, mong muốn xua tan bầu không khí im lặng không cần thiết và ngột ngạt giữa ba bàn ăn.

"Thật sao?" Satoru lầm bầm, đột nhiên trở nên trầm tư. Nhưng rồi nụ cười toe toét đặc trưng lại hiện trở lại. "Vậy bây giờ là năm nào?"

Mọi người đều hơi ngạc nhiên. Ngay cả Haibara cũng khựng lại một thoáng để phân tích tình hình. Shoko có thể thấy những bánh răng trong đầu cậu đang quay cuồng, sự bối rối lộ rõ. Thành thật mà nói, cô cũng thấy điều tương tự ở Suguru và chắc chắn sẽ thấy cả ở bản thân mình nếu có thể nhìn từ một góc độ khác. Cô thấy câu hỏi ấy kỳ lạ, nhưng cách Satoru đặt vấn đề và biểu cảm trên mặt anh - dù vậy, không ai trong họ nghĩ đến khả năng Satoru đang giở trò gì đó. Đơn giản là cái kiểu hài hước nhảm của anh, và tất cả những gì Shoko có thể làm là biến nó thành cơ hội cho bản thân.

Vậy nên Shoko đảo mắt, dùng đũa gắp một miếng đậu phụ từ bát của mình lên và nói, "Đừng có ngớ ngẩn thế. Rõ ràng là năm 2006 rồi."

Suguru cười một cách lo lắng, nhịp tim đập nhanh hơn. Vậy ra đây là năm hai, mình đã đúng. Chết tiệt, mình ghét việc mình đúng. "Đúng vậy. Cậu hỏi thế làm gì cơ chứ, Satoru?"

Utahime mặt lạnh lùng, nhướn mày nói: "Nó phê cần à?"

"Nếu đúng thế," Mei lầm bầm, nhồi nhét thêm một miếng thức ăn từ bát súp vào miệng, "thì tôi cũng muốn thử xem cậu ta dùng cái gì."

Satoru mặc kệ những lời trêu chọc của họ. Ít nhất là không phải bây giờ. Anh có những chuyện quan trọng hơn để suy nghĩ. NGÀY BA THÁNG TÁM? NĂM 2006?

"Không nên cho cậu ta xem 'Trở lại tương lai' (*) nhỉ," Shoko lẩm bẩm, khóe môi cong lên thành một nụ cười mỉa mai. Cứ bình tĩnh, mày làm được. Đừng hoảng loạn. Đừng suy nghĩ.

(*) Một bộ phim khoa học viễn tưởng phiêu lưu hài hước của điện ảnh Mỹ.

Suguru chớp mắt. Nămhainămhainămhai- "Nên giữ cậu ta ở trong phòng thì hơn," Suguru cười khẽ lần nữa, huých nhẹ khuỷu tay vào bụng Satoru. "Gia chủ tương lai của gia tộc Gojo đấy, thưa quý vị và các bạn."

Nụ cười căng thẳng hiện rõ trên mặt, Satoru vỗ mạnh tay lên vai Suguru, mắt dán chặt vào biểu cảm thờ ơ trên mặt Shoko, anh líu lo cất tiếng: "Mẹ kiếp các cậu!"

Vẫn với nụ cười mỉa mai trên môi, Shoko theo phản xạ đảo mắt. Suguru há miệng định đáp trả thì cả ba bất ngờ bị một âm thanh kinh khủng vang lên chói tai. Một trong những chú hài của Yaga-sensei vừa bước vào phòng ăn, tay rung một cái chuông lớn. Tiếng chuông báo hiệu tiết học bắt đầu dành cho tất cả học sinh.

*

Vào một ngày bình thường, trong một tiết học bình thường, cả ba sẽ suy nghĩ những điều khác nhau nhưng có chủ đề tương đồng.

Satoru sẽ lắc lư ghế qua lại và suy nghĩ về tập phim One Piece mới nhất vừa phát sóng, liệu câu có thể ăn bánh castella cho bữa tối hay không hay có nên cho Suguru mượn Nintendo Switch để vượt qua màn chơi mà cậu đang bị kẹt; thỉnh thoảng cậu sẽ phàn nàn về việc học sinh không nên bị bắt đi học sớm thế này, hoặc thậm chí cậu không cần phải đi học vì cậu đã biết hết "những thứ nhảm nhí về lịch sử" mà Yaga đang giảng rồi, vì cả đời cậu đã nghe đủ thứ chuyện từ những người già.

Suguru sẽ gõ nhịp ngón tay lên bàn, chép bài giảng từ bảng vào vở và suy nghĩ về nội dung bài học trước tiên. Cậu không muốn kiêu ngạo mà bỏ sót điều gì đó khiến mình vô dụng khi đối mặt với một mối nguy hiểm cụ thể. Nhưng suy nghĩ của cậu thỉnh thoảng cũng bị gián đoạn bởi những thứ thường tình của tuổi mới lớn; một bài hát yêu thích cậu nghe bằng máy nghe nhạc MP3 nhỏ tối hôm trước cứ văng vẳng trong đầu, liệu Satoru có bộ truyện tranh thú vị nào để cậu mượn đọc một lát, tính toán nhanh xem còn bao nhiêu điếu thuốc lá trong gói thuốc lá chung của cậu và Shoko trước khi họ phải đi mua thêm ở trung tâm thành phố.

Shoko sẽ liên tục liếc nhìn giữa bảng và khung cửa sổ, đồng thời xoay xoay một chiếc bút trong tay. Cũng giống như Suguru, cô cố gắng nghe giảng nhưng lại quá mệt hoặc quá chán để ngồi tập trung xuyên suốt bài học giống Satoru. Vì vậy, Shoko sẽ làm những gì quen thuộc - chìm vào thế giới nội tâm của mình trong khi quan sát thế giới xung quanh. Cuốn sách mới nhất cô đã đọc hoặc đang đọc dở, con chim gõ kiến bên ngoài cửa sổ, các báo cáo khám nghiệm tử thi mà cô sẽ phải hoàn thành sau giờ học, tiếng Satoru lắc lư ghế tới lui, mơi nào để lén đi ra ngoài giải lao mà không bị Yaga bắt gặp hút thuốc, hay là tiếng Suguru đang chép bài giảng từ bảng.

Nhưng đây không phải một ngày bình thường và đây cũng không phải một tiết học bình thường - vì vậy cả ba người họ đều không nghĩ về những điều đó nữa. Thay vào đó, suy nghĩ của họ chỉ tràn ngập những câu hỏi: Cái gì? Tại sao? Như thế nào? Khi nào? Ở đâu? Làm sao? Tại sao? Tại sao? Tại sao?

Tại sao lại là mình? Tại sao lại là bây giờ?

Tại sao mình lại bị đưa đến chính xác ngày này, chỉ một tuần trước khi cả cuộc sống của mình bị nhấn chìm trong vô số thảm hoạ?

"Này!" Yaga Masamichi gầm gừ bực tức, vung vung cuốn sách đang cầm trên tay. Thầy siết chặt tay còn lại đến mức viên phấn bên trong vỡ vụn thành bụi. "Đây là kiến thức quan trọng mà các em không thèm nghe à? Chết tiệt! Tập trung vào đây!"

"Xin lỗi, sensei." Chiếc bút trong tay Shoko gãy thành hai mảnh.

"Xin lỗi, sensei." Tiếng sàn nhà kẽo kẹt dưới lực lắc của ghế Satoru.

"Xin lỗi, sensei." Tiếng gõ ngón tay của Suguru dừng lại đột ngột một nhịp nhưng chỉ trong tích tắc trước khi lại tiếp tục.

Yaga thở dài, chà mu bàn tay đầy phấn lên trán. Tay còn lại, cầm quyển sách về lịch sử chú thuật thời Muromachi, siết chặt đến mức làm nhăn cả gáy sách. Ánh mắt thầy liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường, chăm chú tính toán gì đó. Cuối cùng, thầy lắc đầu, thả sách xuống bục giảng, lẩm bẩm điều gì đó mà họ không thể nghe cũng chẳng thể hiểu. "Dù sao thì cũng chỉ còn vài phút nữa thôi."

Yaga hắng giọng, chẳng thèm ngước lên, chỉ đập nhẹ hai bàn tay phủ đầy phấn vài lần để rũ bụi. "Giải lao," thầy tuyên bố, giọng nghiêm nghị pha lẫn bực bội. Điều khiến thầy khó chịu hơn cả là chỉ một từ đó cũng đủ khiến cả ba đứa chúng nó ngay lập tức nhìn chằm chằm vào thầy. "Lết xác ra khỏi đây đi. Satoru, tìm Mei và thuyết phục nó tập luyện với em. Suguru, dẫn lũ năm nhất ra ngoài và cho tụi nó luyện tập chiến đấu tay đôi với em. Shoko, trực y tế. Xử lý mấy lời nguyền sáng nay."

Nhưng ý thầy thực sự lại là một chuyện khác hoàn toàn. Satoru, đi tìm Mei và thuyết phục nó cho em một trận ra trò. Suguru, dẫn lũ năm nhất ra ngoài và để Nanami cho em một bài học. Shoko, đến phòng y tế và để mấy báo cáo khám nghiệm tử thi hành hạ em cho biết.

Vì vậy, đó là những gì họ làm.

Ngày hôm đó trôi qua hệt như những gì họ nhớ về lần đầu tiên trải qua nó. Chỉ có một điều khác biệt nhỏ. Tất cả những gì họ có thể nghĩ đến là lý do khiến họ được đưa đến đây. Rằng họ ở đây để thay đổi tiến trình của những sự kiện sắp diễn ra. Câu hỏi duy nhất còn lại là phải làm chính xác điều gì để đảm bảo sự thay đổi đó. Nghe thì có vẻ bất ngờ, nhưng việc tách rời nhau ra và làm những việc họ thường làm hàng ngày lại trở thành điều cần thiết để họ có thể suy nghĩ thấu đáo và thực sự tập trung.

(Sau cùng, việc ở gần nhau vừa phấn khích lại vừa khổ sở. Mặc dù trải qua những điều hoàn toàn khác biệt, cả ba người họ đều có một điểm chung: một sự khao khát mãnh liệt về tình cảm.)

*

Satoru lại nằm vật ra trên cỏ. Đây là lần thứ ba anh bị hất văng người trong vòng một giờ qua. Kính râm của anh bị lệch sang trái một chút, có thể là do bị bẻ cong vì những đòn đánh liên tiếp. Mặt trời đầu giờ chiều đang rọi nắng lên bộ đồng phục sẫm màu của anh, miệng khô khốc, mặt đầy mồ hôi và ửng đỏ vì nóng. Máu đang chảy xuống mũi, và vì đang nằm, nó còn chảy xuống cổ họng, để lại cảm giác khó chịu. Cơn đau đầu ập đến dữ dội, khiến anh cảm giác như sọ mình sắp nứt ra làm đôi, đẩy anh vào hố sâu tuyệt vọng khi những suy nghĩ cứ vo ve trong đầu không ngừng nghỉ.

"Hôm nay cậu bị sao thế hả?" Mei gọi vọng từ bên kia sân tập. Giọng chị nghe thích thú hơn là khó chịu trước sự yếu đuối của Satoru, điều này cũng không quá bất ngờ, xét đến tính cách của chị. Satoru chớp chớp mắt đuổi tia nắng ra khỏi tầm nhìn rồi ngồi dậy, chỉnh lại kính thêm một lần nữa trước khi chống hai bàn tay xuống đất, cố gắng đứng dậy bằng đôi chân và cánh tay run rẩy. "Hình như là mở mắt sai cách rồi thì phải, nhỉ Gojo?"

"Không biết nữa," Satoru rên lên khi cuối cùng cũng đứng dậy, hằn thêm lực vào gót chân để giữ thăng bằng. Anh cởi phăng nút áo khoác đồng phục và ném nó về phía khán đài nơi Utahime đang ngồi. Chiếc áo khoác ướt mồ hôi bay đến khiến cô gái lớn tuổi hét lên kinh hãi, giả vờ nôn ọe rồi vội vàng tránh xa.

Không biết nữa. Nhưng thực ra chỉ là một phần sự thật. Anh biết điều gì đang làm phiền mình. Anh đã không yếu đuối đến mức này trong một thời gian dài đến nỗi ngay cả việc Mei có thể tấn công trúng anh cũng là chuyện không thể. Anh đã là người mạnh nhất một mình quá lâu. Anh đã không thể chạm đến quá lâu đến nỗi việc quay trở lại thời điểm bất kỳ ai cũng có thể chạm vào mình nếu họ khiến anh kiệt sức khiến anh tức giận. Đây chính xác là lý do tại sao Riko chết ngay từ đầu, chết tiệt. Càng khiến anh bực bội hơn khi nghĩ rằng 'bất kỳ ai' này lại là một chú thuật sư bị thương chỉ ở trường vì được cho là cần được một người chữa bệnh giám sát. Mình ở đây vì một lý do. Mình ở đây để thay đổi điều gì đó. Nhưng mình chẳng thể thay đổi con mẹ gì hết nếu yếu đến thế này. Thậm chí mình còn không thể sử dụng thuật thức trong một tiếng đồng hồ mà không cảm thấy hoa mắt.

Chỉnh lại kính râm một lần nữa, Satoru nhổ ra một bãi máu trên sàn và gằn giọng: "Cứ đánh tiếp đi."

"Đánh tiếp đi!" Utahime hét vọng từ khán đài, miệng nhồm nhoàm đồ ăn vặt vừa mua từ máy bán hàng tự động. Cô nàng giơ hai tay lên hình loa để giọng nói vang hơn. Thực ra chẳng cần hét làm gì, giọng cô nàng vẫn rõ mồn một và cô nàng cũng không hét to vì sợ ảnh hưởng đến dây thanh quản. Nghĩ lại thì lần cuối cùng mình gặp Utahime là do chị ấy nói sẽ lo chuyện đưa tro cốt của Shoko về cho gia đình- "Đánh tiếp đi chị!"

*

Da Suguru trầy trụa hết cả mu bàn tay, máu rỉ ra từ những vết rách. Tay hắn nóng ran và ửng hồng. Mồ hôi làm ướt lưng áo đồng phục dính chặt vào da. Kiểu tóc cố gắng chải chuốt ban đầu giờ đã trở thành thảm họa. Mùi cà chua khô khó chịu và mùi rau củ luộc quen thuộc chẳng an ủi được gì. Ngực hắn có tiếng động lạ, dạ dày lại cồn cào, không phải do đồ ăn mà do những cú đá hắn cố gắng chịu đựng. Vị mật đắng và chất nôn nghèn nghẹn ở cổ họng, không có gì ngạc nhiên khi hắn đang cố kiềm chế không nôn ra hết bữa sáng chỉ bằng ý chí.

"Uh, Geto-senpai," giọng nói lo lắng nhưng vẫn quan tâm của Yu vang lên từ đâu đó bên trái hắn. Miệng Suguru đầy tóc, đầu óc như muốn nứt ra vì suy nghĩ. "Anh ổn chứ?"

Sự quan tâm không thể phủ nhận hòa lẫn với vẻ sợ hãi trên mặt Yu, còn Kento thì toát lên vẻ ghê tởm và không tán thành kèm chút khó chịu. Cả hai đều rất khác biệt nhưng lại giống hệt những phiên bản hay đến thăm hắn với bánh cupcake và những chuyện phiếm về chú thuật vào các ngày sinh nhật, khiến cơn buồn nôn trong Suguru lại dâng lên.

Nhưng bọn họ vẫn ổn. Chắc chắn, cả hai đều rối tung mái tóc và vứt áo khoác sang một bên, nhưng thậm chí không có một vết xước nào trên người. Và có lý do cho điều đó. Suguru đã quá lâu không chuẩn bị tinh thần để tung ra một cú đấm, hắn còn quá bận rộn chìm đắm trong những suy nghĩ của mình đến nỗi buổi tập luyện này biến thành một màn hôn đất của hắn. Cơ bắp hắn vẫn ổn, thể chất đang ở trạng thái đỉnh cao, nhưng hắn không thể tận dụng được sức mạnh đó.

Suguru ngước nhìn họ qua đôi mắt đỏ hoe và mái tóc đen tuyền xõa rủ che một phần mặt, nhưng không có thời gian để phản ứng trước biểu cảm trên mặt đàn em. Hắn không ổn lắm, đặc biệt là so với hai người kia, rốt cuộc thì Nanami đã đá hắn tơi tả. Hắn run rẩy từ đầu đến chân, mắt giật liên hồi, biết chắc mình trông rất điên loạn - nhưng phổi hắn vẫn bật ra một tiếng cười nhẹ nhàng, an ủi. Một thứ gì đó tử tế. Hắn không biết mình còn sót lại lòng tốt nào, huống chi là đủ để mang ra an ủi người khác. "Ừ, ừ, anh ổn mà," hắn nói, giọng nói không hề phản ánh chút nào về sự tuyệt vọng đang cảm thấy. "Sao em lại nghĩ anh không không ổn chứ, haha?"

"Ờ thì," Kento lên tiếng, vẻ mặt vô cảm pha chút không hài lòng. "Anh trông hệt như đồ bỏ đi ấy."

"Kento," Yu thở dài thườn thượt, vai sụt xuống. "Thô lỗ thế."

"Không quan tâm," Kento nhún vai, nhìn chằm chằm Suguru với vẻ thẳng thắn quen thuộc, đồng thời đưa cho hắn một chiếc khăn giấy để lau máu đang chảy ra từ mũi. "Anh có muốn đấu thêm một hiệp nữa trước khi kết thúc không, hay là muốn đi gặp Ieiri-senpai ngay bây giờ ạ?"

Mặc dù vẫn thở dốc và đang lau máu trên mặt, Suguru lại mắc sai lầm khi thể hiện sự hăng hái thực sự về việc bị hành: "Một hiệp nữa!"

Lùi lại một chút, hắn cố kiểm soát suy nghĩ. Tập trung. Tất cả những gì hắn cần làm là tập trung. Đây là buổi tập luyện, không phải màn hôn đất của hắn. Một buổi luyện tập chiến đấu tay đôi để các học sinh năm nhất học hỏi vài thứ, để thực hành, để cải thiện bản thân. Chắc chắn không phải là phiên phạt lỗi lầm cho Suguru hay bữa tiệc thỏa mãn cơn khát khao đau đớn và khổ sở do bệnh tâm lý của hắn gây ra. Mình ở đây vì một mục đích và mình cần tập trung tìm ra cách để hành động theo mục đích đó. Mình chẳng thể làm gì nếu không kiểm soát được bản thân.

Khi Suguru quay lưng bước ra xa để tạo khoảng cách thích hợp, Yu thở dài đầy ngưỡng mộ: "Anh ấy điên rồi."

Chúc mừng sinh nhật. Đừng quên ước nhé ạ.

Không cần quay lại nhìn, Suguru cũng có thể cảm nhận được sự thay đổi trong chú lực của Kento, phản ánh biểu cảm trên mặt cậu. Chắc chắn là Kento đã hoàn toàn hết kiên nhẫn với Suguru, thở dài bực dọc: "Anh ta điên rồi."

Hút nhanh đi. Bọn tôi đưa anh về nhà ạ.

Thật là kỳ lạ, thậm chí là buồn cười, khi nghĩ rằng điều cuối cùng Yu và Kento nói với Suguru lại trở thành hiện thực của hắn. Lời ước trở thành sự thật, Suguru đã về nhà, nhưng chắc chắn phải có lý do gì đó. Hắn vẫn chưa biết đó là gì, nhưng linh cảm mách bảo rằng mình sẽ hiểu ra nếu bị ai đó đấm đủ mạnh để đánh thức chút lý trí còn sót lại trong đầu.

*

Shoko cầm trên tay một chiếc máy cưa xích, phần động cơ gác hông và kẹp chặt dưới cánh tay phải. Nó là một thứ cũ kỹ, không thực dụng, chỉ hữu ích để xẻng qua những xác chết của lời nguyền đã thanh tẩy, và đó chính là việc Shoko đang làm. Tiếng gầm rít ghê rợn phát ra từ động cơ hòa quyện với tiếng lưỡi cưa cắt qua một khúc xương đặc biệt dày tạo nên âm thanh cực kỳ chói tai và gần như át đi được cả bài hát death metal ầm ĩ đang phát nền. Tiếng ồn này cũng giúp cô tạm ngắt kết nối với những suy nghĩ đầy dằn vặt đang cố gắng lật đổ sự kiểm soát cảm xúc của cô, vì vậy đây là một công đôi việc.

Kính bảo hộ mà cô đeo đã từ lâu bị nhuốm những mảng máu đông lại, chiếc áo khoác phòng thí nghiệm mặc bên ngoài đồng phục học sinh cũng vậy. Bên dưới lớp khẩu trang phẫu thuật che nửa mặt dưới, cô đang huýt sáo theo đoạn solo guitar vang lên từ loa được kết nối với máy tính và dội ngược lại từ những viên gạch men trắng trên sàn nhà nhà xác. Cắt xong nhát xương cuối cùng, cô tắt máy cưa, vác nó trên tay rồi đặt nó xuống bàn mổ gần nhất với chiếc bàn đang mổ. Một cơn run rẩy ảo giác vẫn đang rung lên trong người cô, lan tỏa từ chỗ máy cưa gác lên xương hông chỉ cách đó một lát.

Vừa lúc Shoko đang cúi gằm xuống, một tay đeo găng cao su giữ lấy phần bụng của thứ còn sót lại từ lời nguyền, tay kia dùng dao mổ chọc chọc vào nó, thì một giọng nói vọng đến từ phía bên kia tiếng nhạc gào thét bằng thứ tiếng nước ngoài: "Uh, Shoko... em ổn chứ?"

Shoko ngẩng đầu lên, bàn tay trái vẫn đang cầm phần bụng của lời nguyền, rất có thể chứa đựng những tàn tích thức ăn là cơ thể người được tiêu hóa nửa chừng. Khuôn mặt cô ẩn giấu sau lớp kính bảo hộ loang lổ máu và khẩu trang phẫu thuật. Utahime đứng ở ngưỡng cửa, hai tay thõng xuống hờ hững hai bên người nhưng những ngón tay lại đang nắm chặt cổ áo của hai người mà có khả năng cao là cô nàng đã kéo lê cả đường trên sàn nhà đến tận phòng y tế. Trên mặt Utahime hiện rõ vẻ bối rối, là sự pha trộn giữa kinh hãi và ghê tởm xen lẫn lo lắng. Shoko hiểu, việc nghịch ngợm trong máu me của thứ gì đó khó có thể coi là một cảnh tượng dễ chịu, và Utahime từ trước đến nay luôn cảm thấy khó chịu khi nhìn Shoko làm những việc kinh khủng như thế này kể từ khi họ trở thành bạn. Nhưng Shoko vẫn thấy câu hỏi của Utahime kỳ lạ mặc cho quá khứ của họ. "Ồ, chào chị," cô đáp hững hờ giữa tiếng gào thét hòa lẫn tiếng trống. "Vâng, em ổn. Chuyện gì thế ạ?"

Utahime không hoàn toàn tin tưởng, đôi mắt mở to có thể là do tiếng nhạc ầm ĩ phát ra từ máy tính. Nhưng cô nàng vẫn rời đôi mắt màu nâu chocolate khỏi cô gái trẻ hơn, liếc nhìn mơ hồ vào những bóng người nằm dưới tay mình. Shoko cũng liếc nhìn theo và nhận ra từng người trong số những kẻ Utahime đã tóm cổ và kéo đến đây là bạn cùng lớp của cô: Gojo Satoru và Geto Suguru. Họ dường như còn sống và tỉnh táo nhưng cả hai đều bị hành hung đến mức không thể nhận ra, mặt Satoru sưng húp đến nỗi kính râm không còn vừa vặn, còn chiếc áo sơ mi trắng của đồng phục Suguru không còn trắng nữa mà nhuốm đỏ thẫm máu. Utahime vẫn cảm thấy cần phải làm rõ bất kỳ sự nhầm lẫn nào mà Shoko có thể gặp phải về danh tính của họ và với vẻ mặt cho thấy cô nàng đã hoàn toàn kiệt sức với cả hai, nói: "Gojo và Geto chết rồi."

Shoko biết chuyện đó không hợp lý, không theo ngữ cảnh này vì cô biết họ không chết và cô vẫn còn nhớ lần đầu tiên mình trải qua ngày này - nhưng câu nói đó vẫn cứ nhói nhói. Bởi vì gần hăm bốn giờ trước, cô đã ở một nơi mà câu nói này không phải là trò đùa cợt hay phóng đại giữa bạn bè. Đó là sự thật. Có lẽ không hoàn toàn chính xác vì không một ai trong số hai người đáng thương đó may mắn được chết đơn giản như vậy, nhưng dù sao thì-

Chú lực của cả hai bùng lên dữ dội. Chú lực của Satoru bám dính vào da Shoko như một thứ nhầy nhụa, ấm áp và khiến cô ngạt thở, trong khi chú lực của Suguru lại châm chích như nọc của hàng ngàn con ong giận dữ. Shoko không hiểu tại sao họ lại kích động đến vậy nhưng chỉ một giây sau khi Utahime nói ra từ cuối cùng trong câu, cả hai cùng lên tiếng đồng thời để nói chính xác cùng một câu về người kia, giọng nói của họ đầy cay đắng đến khó hiểu: "Không, cậu ấy không chết."

Một sự im lặng bao trùm. Bài hát vẫn tiếp tục vang lên ở nền. Utahime không hiểu chuyện gì đang xảy ra và thành thật mà nói, Shoko cũng vậy.

Nhưng cô vẫn đặt lại phần bụng và dao mổ vào đúng vị trí, cởi bỏ đôi găng tay đầy máu đang đeo. Cô cần phải tập trung, vì vậy đó là việc cô đang làm. Kéo kính bảo hộ lên một chút, Shoko gài nó lên tóc rồi gỡ cả khẩu trang ra, bước đến bàn làm việc để giảm âm lượng nhạc xuống một chút và chuyển sang một thư mục nhạc khác chứa những bài hát nhẹ nhàng và êm dịu hơn.

Vừa đi bộ trở lại bàn khám nghiệm tử thi nơi cô đang kiểm tra lời nguyền, cô vừa ra hiệu cho Utahime vào trong. Cô gái lớn tuổi thở dài và bước vào nhà xác, kéo lê hai cậu trai trên nền gạch trắng. "Hơi thất vọng vì tớ sẽ không được nghịch với nội tạng của cậu," Shoko nói khi cẩn thận đẩy bàn khám nghiệm tử thi sang một bên và kéo một cái cáng đến giữa nhà xác. "Nhưng thay vào đó, để tự thưởng cho bản thân, tớ vẫn sẽ chữa cho hai người ở đây thay vì phòng y tế vậy."

"Được thôi," Suguru lầm bầm. "Vì cậu thích tự thưởng cho bản thân ở nhà xác hơn bất cứ nơi nào khác mà."

"Chắc chắn không phải vì cậu không muốn Utahime mệt thêm đâu nhỉ," Satoru cười khẩy nhưng cuối cùng lại ho sặc sụa đến mức không thể nói hết câu.

Shoko không cần phải nói gì thêm khi cô gần như lôi cả hai đứng dậy và bảo họ nằm vật ra trên cáng. Utahime mắng họ một trận ra trò, tận dụng tuyệt vời quyền lợi của đàn chị và lòng biết ơn (ít nhất là một chút) mà họ nợ cô nàng vì đã kéo họ đến đây thay vì để họ đối mặt với cơn thịnh nộ của Shoko - thứ chỉ bùng phát khi cô buộc phải đến chỗ bệnh nhân.

Khi Shoko đang kỳ cọ móng tay và lòng bàn tay đến mức khiến Utahime rùng mình vì cách làm chuyên nghiệp đến đáng sợ, cô gái lớn tuổi hơn đứng ở ngưỡng cửa và giải thích ngắn gọn cho Shoko lý do tại sao cô nàng lại bận rộn đưa họ đến đây. "Hôm nay tụi nó kỳ cục kinh khủng, để chị kể cho em nghe," Utahime thì thầm, lần này thì không phải vì dây thanh quản bị thương mà vì cô nàng không muốn dây vào một cuộc cãi vã khác với hai cậu trai đang nằm im lặng trên cáng chờ được chăm sóc. "Chị phải cắt ngang buổi tập của Gojo với chị Mei vì nó không biết dừng lại đúng lúc luôn đấy, em hiểu không? Nếu chị Mei tiếp tục, có lẽ có người sẽ phải gỡ nó ra khỏi sàn nhà như gỡ kẹo cao su dính chặt vậy. Và đừng để bị đánh lừa, Suguru cũng chẳng khá hơn là bao. Nanami nhờ chị đến xử lý nó trước khi nó bắt đầu nôn ra máu đấy."

Thương tích của cả hai không quá nghiêm trọng. Chỉ cần nhìn qua chú lực của họ, Shoko đã xác định được rằng cái mặt sưng của Satoru là do tổng hợp các đòn tấn công từ lũ quạ của Mei và chứng đau nửa đầu do việc đầu anh liên tục bị đánh tới tấp. Còn chiếc áo sơ mi của Suguru thì dính đầy máu từ vết cắt trên mặt cộng thêm cả vài vết thương ở bụng. Không có gì là Shoko không thể chữa được.

Shoko xử lý Satoru trước, chỉ mất vài phút để khuôn mặt anh trở lại trạng thái bình thường. Cô dặn Satoru uống vài viên thuốc giảm đau cho chứng đau nửa đầu, và anh tuân theo. Các vết cắt riêng lẻ trên mặt Suguru cần được chăm sóc chi tiết hơn, vì vậy Shoko đang tập trung làm sạch vết máu để xác định vị trí từng vết thương. Ngay khi cô chạm ngón tay cái dính đầy chú lực Phản chuyển vào vết thương, những nốt nhạc đầu tiên của một bài hát quen thuộc vang lên trong không khí.

(Trong lúc đôi mắt ngập lệ nhắm nghiền, cứ thế, em hôn tạm biệt trên đôi môi ướt lạnh này

Em hôn tạm biệt tôi, em nói rằng "chúng ta tới đây là kết thúc", điều này khiến tôi bật khóc) (*)

(*) Bài hát "Kiss Me Goodbye" của Buck Tick.

Shoko không cần phải nói gì vì hai cậu trai phản ứng nhanh hơn. Khi bàn tay cô lơ lửng trên vết cắt ngang lông mày của Suguru, hắn gần như mở mắt ngay lập tức và một tia sáng lướt qua trong mắt. Cùng lúc, một tiếng ngâm nga ngạc nhiên bật ra khỏi môi Satoru. Ký ức ùa về tâm trí họ cùng một lúc, họ gần như có thể cảm nhận được không khí đêm bao quanh, mùi bia rẻ tiền và thuốc lá, tiếng nhạc ồn ào bên tai. Đêm họ cùng nhau đi xem concert của Buck-Tick trong năm nhất. Đêm họ chính thức bị Yaga công nhận là những kẻ gây rối.

(Cuối tháng Sáu, thời điểm nửa năm 2005. Kiến thức hạn chế về âm nhạc thực tế của cậu nhóc nhà giàu Satoru, kết hợp với sự cuồng nhiệt không lành mạnh của Suguru đối với các bài hát pop từ cả thập kỷ trước và mong muốn để tóc dài giống Sakurai Atsushi, đã nhanh chóng hình thành một ý nghĩ trong đầu Shoko. Thực tế là cả ba đều khao khát một tình bạn thực sự suốt gần như cả cuộc đời và việc họ bắt đầu quen biết nhau trong hai tháng qua đã hợp nhất thành một ý tưởng. Và trước khi họ nhận ra, cả ba đã diện những bộ đồ đẹp nhất, đứng giữa khán phòng hòa nhạc, hát hò hết mình theo những bài hát dưới bầu trời đầy sao.

Lý do họ bị cả trường biết đến như những kẻ gây rối không phải vì lẻn ra tham gia buổi nhạc hội ở trung tâm Tokyo, cũng chẳng phải vì Shoko lấy trộm bia. Mà là vì hàng tá cặp đôi phía trước che mất tầm nhìn sân khấu của họ, quá nhiều cô gái ngồi trên vai bạn trai. Suguru và Satoru thỉnh thoảng có thể liếc nhìn sân khấu nhưng Shoko thì chẳng thấy gì cả, ngay cả khi cô thay nhau ngồi lên vai họ. Sau đó, Satoru nảy ra ý tưởng: họ sẽ tạo thành một tháp ba người và giữ thăng bằng nhờ một trong những lời nguyền của Suguru.

Đối với bộ não say xỉn của những cô cậu học sinh mười lăm mười sáu tuổi thì đó nghe có vẻ là một ý tưởng hay nên họ đã thử. Cả ba xếp thành tháp người, Suguru ngồi trên vai Satoru và Shoko ngồi trên vai Suguru. Một trong những lời nguyền của Suguru đủ to đỡ cả ba, giữ họ khỏi bị ngã và không ai trong số những phi thuật sư xung quanh có thể nhìn thấy nó nên đó là giải pháp hoàn hảo. Cả Shoko và Suguru đều có thể nhìn thấy sân khấu rất rõ ràng, điều mà Satoru mong muốn ngay từ đầu vì họ là những người hâm mộ cuồng nhiệt của ban nhạc. Bên cạnh đó, sự ngạc nhiên của những người xung quanh cũng giúp Satoru liếc nhìn sân khấu được vài phút.

Nhưng lý do đêm đó trở thành huyền thoại là vì ca sĩ chính đã chú ý đến họ. 

Đó là một khoảnh khắc siêu thực. Một phút trước, họ đang xem buổi diễn, chỉ có những người xung quanh nhận ra họ đang làm điều gì đó dường như hoàn toàn vi phạm định luật vật lý. Và ngay phút sau, nam ca sĩ đang hướng về phía họ với nụ cười thích thú pha chút say xỉn, tách rộng khuôn mặt anh ra làm đôi. "Kia là một cô gái cực kỳ cao hay là sao? Các em đang làm trò gì vậy?"

Tất cả ánh mắt đổ dồn về phía họ. Mặt Suguru đỏ bừng, cậu siết chặt mắt cá chân Shoko đến trắng bệch, mắt mở to. Satoru cười cuồng loạn, quá thích thú trước sự ngu ngốc của câu hỏi và việc không ai biết có một con quái vật khổng lồ đang đỡ họ. Shoko cũng thấy buồn cười nhưng hoàn toàn không xấu hổ, nhờ men rượu vẫn sôi sục trong người. Với sự ngông cuồng do say rượu và tư duy sáng tạo, hành động tiếp theo của cô chính là thứ biến họ thành huyền thoại.

Ngậm điếu thuốc lá giữa môi, cô chụm hai bàn tay bên miệng hét lên trả lời câu hỏi của ca sĩ: "Tụi tôi là ba đứa trẻ trong một chiếc áo choàng đó!")

*Mình không biết dịch sao cho hay nữa, nhưng mà "three kids in a trenchcoat" đại khái nó như vầy nè:

"Tuyệt đấy," Suguru lầm bầm, nhắm mắt lại lần nữa khi Shoko lau sạch máu trên vết cắt ngang lông mày hắn. "Lâu rồi mới nghe lại bài này."

Shoko mỉm cười nhẹ, tận dụng lợi thế là Suguru không thể nhìn thấy nụ cười ấy. Nhưng Satoru lại thấy, nụ cười của anh thậm chí còn rộng hơn cả hai người kia. Một cảm giác ngọt ngào pha chút đắng ngắt ùa về, nhắc nhở anh rằng những ký ức đẹp đẽ ấy mới chỉ cách đây không lâu. "Ba đứa trẻ trong một cái áo choàng," anh lặp lại, giọng nói dịu dàng lạ thường vì trìu mến.

Nụ cười ăn ý trên mặt Suguru và Shoko nở rộ hơn một chút, đẹp hơn một chút khi họ để bài hát lấp đầy khoảng lặng. Nhưng có vẻ họ đang quên mất một người quan sát đang có mặt.

Utahime giả vờ nôn ọe, khoanh tay trước ngực, cô nàng đổi chân chống người và đảo mắt, "Nếu các cậu đã chữa trị xong thì biến đi cho khuất mắt, đừng có lãng phí thời gian của Shoko nữa!"

Satoru nhếch mép, chỉnh lại kính râm bằng những ngón tay dính máu rồi huýt sáo: "Sao tôi nghe mùi dấm chua nồng nặc vậy cà? Dạo này Shoko không quan tâm đến chị nhiều à, Utahime? Vì thế nên chị mới phải ghen tị với tụi tôi phải không?"

"Nghe này, đồ trẻ ranh," Utahime liếc xéo và bĩu môi đầy ghê tởm trước nụ cười toe toét của Satoru. "Không ai thèm ghen tị với hai kẻ thua cuộc như mấy cậu cả. Và chị đã bảo cậu bao nhiêu lần là đừng có gọi tên chị ra thế hả?"

"Thôi nào, Satoru," Suguru lầm bầm, miệng chỉ hé mở vì ngón tay Shoko đang tập trung xử lý vết nứt ở môi dưới của hắn. Mắt hắn mở to, một tia tinh quái le lói khi liếc nhìn giữa Satoru và Utahime. "Chị ấy có quyền bực tức vì bọn mình là bạn thân nhất của Shoko mà. Khó mà chấp nhận được sự thật đó thì cũng dễ hiểu thôi. Chọc ghẹo kẻ yếu không hay đâ- á ĐAU! Joko, ậu àm ì ế?"

(Shoko, cậu làm gì thế?)

Vẫn kẹp môi dưới của Suguru giữa ngón cái và ngón trỏ, Shoko nhíu mày nhẹ thể hiện sự không hài lòng. "Lần sau tốt hơn là dùng cái miệng xinh đẹp đó để nói lời tử tế hơn đi, Suguru."

Một khoảng lặng ngắn. "Jo," Suguru bắt đầu, môi dưới vẫn bị kẹp chặt. "Ậu ó ĩ ớ ẹp ai ông?"

(Sho, cậu có nghĩ tớ đẹp trai không?)

Lông mày Suguru nhướn lên hạ xuống theo kiểu tán tỉnh, một thói quen hắn bắt chước Satoru sau cả ngày chứng kiến anh trêu chọc theo kiểu mỉa mai để thoát khỏi mọi tình huống. Một chút máu rỉ ra từ vết thương Shoko cố tình làm để bịt miệng hắn lại. Nụ cười toe toét trên mặt Satoru biến thành tiếng cười khúc khích gần như cuồng loạn, sôi lên trong ngực, vô cùng thích thú trước biểu cảm tán tỉnh cường điệu quá mức mà anh thường sử dụng và chắc chắn chưa từng thấy trên mặt Suguru. Utahime ngạc nhiên thú vị trước phản ứng chân thành của Shoko, nhưng đồng thời cũng cảm thấy ghê tởm Suguru một cách rõ ràng.

Shoko nhìn chằm chằm Suguru một giây, rồi nhoẻn miệng cười khúc khích khe khẽ, tiếng cười như gió thoảng hơn là âm thanh thực sự. Sau đó, cô xử lý xong vết cắt trên môi hắn, hoàn tất việc băng bó cho cả hai, và tiễn họ đi một lần nữa.

Utahime nán lại một chút và hai người họ trò chuyện. Không phải gì quan trọng, chỉ là những câu chuyện thông thường. Shoko cảm nhận được Utahime không hoàn toàn tin rằng mọi thứ đều bình thường và có chút bất ngờ trước sự thay đổi nhỏ trong cách cư xử của cô. Việc Utahime chất vấn Gojo và Geto về hành vi kỳ lạ của họ, rồi ở lại nhà xác để xem Shoko hút thuốc và nghịch ngợm với dạ dày của lời nguyền đã nói lên rất nhiều điều. Shoko không nghĩ Utahime nghi ngờ mình vì đến giờ cô nàng vẫn chưa trực tiếp chất vấn hay tỏ ra kỳ lạ. Và Shoko thích mọi thứ cứ như vậy nên cô tự lừa dối bản thân và tin rằng điều đó là sự thật, để Utahime cũng tin theo.

Nhưng sau khi Utahime cũng rời đi, lầm bầm về việc bộ đồ thể thao của cô nàng dính mùi mồ hôi và khói thuốc, và nên thay đồ trước bữa tối, Shoko dành một chút thời gian để gác lại lớp vỏ bọc. Nụ cười lặng lẽ trên môi cô biến mất, cơ bắp thả lỏng đến trạng thái vô hồn. Cảm giác quen thuộc của nhà xác, mùi thuốc tẩy và hình ảnh những mảng máu đông đặc bao phủ lên dạ dày trong tay cô - tất cả hòa quyện, giúp cô lấy lại tập trung và bình tĩnh. Cô chắc chắn mình cần nó hơn bao giờ hết, đặc biệt là vì nỗi đau nhói ngọt ngào bắt đầu thắt lại ở ngực ngay khoảnh khắc những kẻ ngốc nghếch đó ngồi lên cáng, ngay khoảnh khắc cô quét chú lực Phản chuyển lên vết thương của họ, ngay khoảnh khắc họ dựa vào cái chạm dịu dàng, mát lạnh của bàn tay cô.

Shoko thở dài. Kính bảo hộ che nửa mặt, găng tay cao su dính máu trên tay, tiếng nhạc nhẹ nhàng lọt vào tai. Cô lại cầm lấy dao mổ, bắt đầu nhẹ nhàng rạch qua lớp ngoài mỏng của dạ dày lời nguyền, sử dụng một chú thuật đã học được trong hai năm học y khoa vì chẳng ai ở đây để quan sát và đặt câu hỏi. Cuối cùng, cô phải kiểm tra các thứ trong dạ dày và gõ thông tin thu được từ việc khám nghiệm tử thi vào kho lưu trữ các lời nguyền đã đăng ký, và cô phải hoàn thành tất cả trước bữa tối.

Phải làm gì đó thôi, Shoko thầm nghĩ. Nhiệm vụ Tinh Tương Thể không thể diễn ra như kiếp trước được nữa, vì chúng ta không thể chấp nhận mất Suguru thêm lần nào nữa. Nếu ngăn chặn được nguyên nhân dẫn đến sự sụp đổ lần đầu, có lẽ chúng ta sẽ không phải đối phó với mọi thứ sau đó. Suguru đào tẩu, tất cả những rắc rối do Kenjaku gây ra ở Shibuya... Có lẽ mình đến đây là để sửa chữa mọi thứ.

Cái dạ dày, giờ đã được mổ phanh ra trước mặt cô, chứa đầy những nhãn cầu và răng đang trong quá trình tiêu hóa, dường như đang nhìn chằm chằm Shoko. Cô cũng nhìn lại nó, nhưng tâm trí lại ở một nơi khác. Thay vì nhìn thấy dạ dày, cô thấy con đường dang rộng trước mắt mình. Mù mờ, đầy chông gai. Đó là con đường cô phải bước đi, là trách nhiệm mà cô phải gánh vác nếu muốn đảm bảo an toàn cho cả hai người kia.

"Chỉ cần," Shoko lẩm bẩm, khe khẽ đến mức ngay cả những bức tường cũng không nghe thấy. "Giữ Amanai Riko sống sót."

*

Satoru và Suguru cùng nhau bước về phía khu huấn luyện. Tay đút hờ hững vào túi quần, áo khoác kẹp dưới cánh tay, những câu chuyện thường ngày tuôn ra từ miệng họ. Mặt trời nặng trĩu trên nền trời chiều muộn, nhuộm một màu cam bơ óng ả khi nó dần buông xuống phía sau dãy núi trải dài hàng dặm trước mặt. Một làn gió thơm mát phảng phất trong không khí, luồn qua mái tóc ướt đẫm mồ hôi của họ và nhẹ nhàng lướt qua khuôn mặt trẻ trung.

Giữa họ có điều gì đó không nói thành lời. Một thứ gì đó nặng trĩu, ấm áp nhưng vẫn xa tầm với.

Họ không im lặng, cả hai đang nói về hàng tá chuyện cùng một lúc. Buổi huấn luyện bị gián đoạn bởi Utahime, những vết thương Shoko băng bó, hay bài hát đang vang lên trong nhà xác. Thế nhưng, cuộc trò chuyện thông thường này chỉ là bề mặt, tâm trí thực sự của mỗi người lại đang ở một nơi khác. Họ quá đắm chìm vào suy nghĩ riêng mà không nhận ra sự thay đổi tinh tế trong cách cư xử của đối phương khi chỉ còn lại hai người.

Suguru không nhận ra Satoru đang căng thẳng và cứng đờ như thế nào. Anh gần như sợ hãi điều gì đó ẩn giấu bên trong Suguru, nhưng vẫn dõi theo cậu trai tóc đen bằng đôi mắt sắc như cá mập, vừa lo lắng về những gì mình có thể nhìn thấy trong Satoru, vừa cố gắng tận hưởng sự bình thường mà Suguru đang cố gắng mang lại. Còn Satoru thì không nhận ra cách Suguru nhìn mình. Ánh mắt ấy chứa đầy khao khát và mong muốn không thành lời, như muốn khắc ghi từng cử động của cậu thiếu niên tóc trắng và lưu giữ từng lời nói tuôn ra từ môi Satoru.

Giữa họ có điều gì đó không nói thành lời, và điều đó không hẳn là xấu. Chắc chắn, thứ ấy càng lớn dần khi họ cố chôn giấu nó sâu hơn trong lồng ngực. Thật tồi tệ khi biết cả hai đều phải giữ tay trong túi, kìm nén bản thân không với lấy nhau, không áp da thịt vào nhau cho đến khi ranh giới giữa họ trở nên mờ nhạt. Nhưng họ không thể phủ nhận rằng khoảng cách này khiến họ thao thức. Họ có thể đang tước đi sự an ủi của nhau, nhưng việc giữ khoảng cách và không bao giờ đến gần nhau chính là lời nhắc nhở thường trực rằng họ ở đây vì một lý do nào đó. Một lý do vẫn còn là bí ẩn đối với cả hai.

Đến ngã ba đường, cả hai đột ngột dừng chân. Trước mặt họ là hai lối đi riêng biệt dẫn đến hai khu huấn luyện khác nhau. Chỉ vài phút nữa thôi, lưng họ sẽ quay lại với nhau, Satoru đi về phía bên trái còn tiếng bước chân nặng trĩu của Suguru sẽ vọng lại từ những bụi cây rậm rạp bao quanh lối đi bên phải.

"Một hiệp nữa à?" Satoru huýt sáo, ngước nhìn bầu trời qua cặp kính râm, tay đút vào túi. Anh nhún nhảy vài cái trên gót chân, đôi giày thể thao bẩn dính sâu hơn vào cỏ.

"Ừ," Suguru lầm bầm, xỏ tay sâu hơn vào túi, vô thức nghịch ngợm chiếc bật lửa màu hồng bên trong. Ánh mắt hắn hướng sang phía khác. "Lần này tụi mình có thể từ từ thôi. Ý tớ là, nên thế. Tớ hơi chọc Shoko giận rồi. Chắc chắn cậu ấy chẳng chữa cho bọn mình thêm lần nữa đâu."

"Ờ, chắc chắn là không đâu," Satoru lẩm bẩm, tặc lưỡi. Tay phải anh vụt ra khỏi túi, vẽ một vòng cung vô hình trên không và khẽ hất về phía chiếc đồng hồ trên tay Suguru. "Mấy, uh, mấy giờ rồi? Còn bao lâu nữa là đến bữa tối?"

Suguru rút tay trái ra khỏi túi, liếc nhìn đồng hồ dù một phần mắt bị che khuất bởi lọn tóc lòa xòa. "Năm giờ kém mười lăm," hắn lầm bầm, "Nghĩa là tụi mình còn khoảng một tiếng để hoàn thành buổi tập."

"Một tiếng," Satoru nhắc lại. Anh dùng tay phải chỉnh lại kính râm, vờ vuốt tóc một chút chỉ để có lý do giữ tay ra khỏi túi. "Được thôi, chúng ta có thể làm được mà. Đúng không?"

"Dĩ nhiên rồi," Suguru đáp, lấy đồng hồ ra lau trên quần đang mặc. Hắn cũng không nhét tay lại vào túi. "Trò trẻ con thôi mà."

"Gặp lại ở đây sau một tiếng nhé?" Satoru hỏi, liếc nhìn cậu trai bên cạnh. "Tớ sẽ dẫn Mei đi, cậu dẫn mấy đứa năm nhất và chúng ta sẽ gặp Shoko ở phòng ăn."

"Nghe hay đấy," Suguru đáp, đôi mắt vàng đồng thau của hắn dán chặt vào ánh nhìn thấu suốt của Satoru. "Ngay tại đây, một tiếng nữa nhé."

Satoru cảm thấy kỳ lạ. Anh không nên thế, đây là khoảng thời gian trước khi mọi thứ tồi tệ, chẳng có gì để cảm thấy lạ lùng cả. Nhưng mỗi lần ánh mắt lướt qua màu vàng đồng thau, anh lại thấy mình quay trở lại con hẻm trống vắng ấy, bàn tay run rẩy chìa ra hướng Suguru; người thanh niên đang ngồi ở góc tường, lưng dựa vào mặt gạch, quần áo rách nát và đẫm máu, tóc tai bù xù, nụ cười trên mặt nở rộng đến mức khiến đôi mắt ti hí lại. Màu xanh hoàn hảo.

Anh chớp mắt và hình ảnh đó biến mất. Trước mặt anh chỉ còn Suguru mười sáu tuổi. Tóc vẫn được buộc gọn gàng, gánh nặng của thế giới đã đè lên đôi vai, nhưng ánh mắt vẫn le lói sức sống và nụ cười nhẹ nhàng dù có chút bất thường trên môi. Không một vết tích của những giọt nước mắt từng lăn dài trên cơ thể mãi mãi hăm bảy tuổi của Suguru.

"Được," Satoru đáp, không chớp mắt, không nhúc nhích. Tựa như một bức tượng đá cẩm thạch.

"Tuyệt," Suguru đáp, khóe miệng cong nhẹ. Một tia gì đó thoáng qua mắt hắn nhưng lại biến mất trước khi Satoru kịp bắt lấy. "Gặp lại sau nhé."

Cả hai bất động. Ngón tay giật giật nhưng không nhét lại vào túi. Điều không nói thành lời ấy càng lúc càng lớn.

Satoru đưa tay ra trước khoảng trống giữa họ, lòng bàn tay hướng về Suguru. Ngón tay anh siết chặt vào nhau như sợ chúng sẽ tự hành động và đan vào tay cậu trai tóc đen. Còn Suguru thì nhìn lên bàn tay đang chìa ra, suy nghĩ về hàng ngàn thứ khác - nhưng hắn cũng đưa tay ra khoảng trống đó và đập nhẹ vào lòng bàn tay Satoru, chỉ để rồi rụt rè rụt lại sau một giây dài dằn vặt.

Đập tay.

Cú đập tay có chút ngượng ngùng, Satoru biết sau này khi chỉ còn lại một mình với suy nghĩ, anh sẽ rùng mình vì khoảnh khắc này, nhưng tất cả chỉ vì sự tuyệt vọng. Anh cần chạm vào Suguru để chắc chắn rằng cậu ấy vẫn ấm áp, vẫn sống, vẫn còn ở đây.

(Anh không biết đó chỉ là suy nghĩ mong đợi của mình, hay nên đổ lỗi cho cơn đau nửa đầu vẫn đang xuyên thấu hộp sọ, nhưng có cảm giác như Suguru cũng muốn những ngón tay của họ đan vào nhau thêm một giây nữa.)

"Được rồi," Satoru nói, xoay người, lại đút tay vào túi và bắt đầu nhảy chân sáo trên lối đi bên trái để đến khu huấn luyện đầu tiên. "Gặp lại sau nhó, Suguru!"

Anh không đủ can đảm để ngoái lại, nên anh cứ thế bước đi. Gót chân anh hằn sâu vào cỏ, vô tình giẫm nát vài bông hoa nhỏ nhưng vẫn chẳng thèm liếc nhìn. Một làn gió thơm thổi qua làm rối mái tóc, chiếc áo khoác kẹp dưới tay trái bay phấp phới và tiếng dế kêu ríu rít vọng ra từ những bụi cây gần đó khi anh tiến về phía sân tập, nơi có thể cảm nhận được chú lực màu mận chín của Mei.

Phải làm gì đó thôi, Satoru tự nhủ. Chắc chắn có lý do nào đó khiến mình quay lại đây đúng một tuần trước nhiệm vụ Tinh Tương Thể. Mình phải thay đổi tiến trình sự kiện để Suguru không bị tổn thương bởi biến cố đó, nghĩa là phải kích hoạt được Phản chuyển khi Toji tới phá hỏng mọi thứ. Bởi vì nếu giữ Suguru an toàn, mình giữ được mạng sống của cậu ấy - và nếu cậu ấy còn sống, điều đó đồng nghĩa với việc Shoko cũng sẽ không ra đi, và tất cả chúng ta có thể ở bên nhau.

Kính râm của Satoru trượt nhẹ xuống mũi. Anh bước vào sân tập và ngay khi xuất hiện, Mei ngẩng đầu lên từ chỗ đang ngồi trên khán đài, cho lũ quạ ăn. Satoru lấy tay ra khỏi túi, giơ ngón cái ra hiệu từ xa để báo cho chị rằng họ có thể tiếp tục luyện tập. "Tất cả những gì mình cần làm là..." anh nói, vừa điều chỉnh kính râm vừa ném áo khoác sang một bên. "Trở thành người mạnh nhất trước khi bất kỳ ai bị thương tổn."

*

Suguru đứng đó, dõi theo Satoru rời đi. Bàn tay trái, bàn tay hắn vừa chạm vào Satoru, giờ đây bỏng rát như bị lửa đốt. Hình ảnh trong tiềm thứcvề khuôn mặt ngập ngừng của bạn mình, được che khuất một phần bởi cặp kính râm đục mờ, nhòe đi hoà lẫn với ký ức về thi thể của Satoru. Cả hai hình ảnh ấy đều khắc sâu vào bên trong mí mắt hắn, khiến tim Suguru nhỡ đi một nhịp. Hắn đứng đó, gót giày đi học ấn sâu vào cỏ, áo khoác kẹp dưới tay, chiếc áo sơ mi nhuốm đỏ máu và trái tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Cái im lặng nặng trĩu lơ lửng trong không khí đè lên vai Suguru, đặc quánh trong tai hắn và dính chặt trên da. Chỉ còn tiếng dế kêu ríu rít, tiếng thở dốc của chính mình. Mắt hắn cay cay, làn gió thổi qua mái tóc ướt đẫm mồ hôi mang theo mùi hương hoa quả. Ánh nắng chiều muộn buông xuống sau dãy núi, rọi sáng trên con đường Satoru đang đi, hắt lên khuôn mặt Suguru một cảm giác ấm áp.

Hàng ngàn điều không nói thành lời lơ lửng trong không khí. Hắn gần như có thể nhìn thấy chúng, chạm vào chúng, cảm nhận chúng. Suguru không biết phải nghĩ gì về toàn bộ sự việc, tại sao Satoru lại làm như vậy - nhưng tất cả những gì hắn có thể nghĩ đến là sự ấm áp mà Satoru đã trao cho hắn.

Hắn ước gì những ngón tay của họ đan vào nhau thêm một chút. Dù không bao giờ thừa nhận điều đó, nhưng Suguru đã từng muốn, và vẫn đang muốn như vậy. Đó là lý do tại sao hắn không kìm mình lại khi chạm vào mặt Satoru sáng nay, tất cả những gì hắn mong muốn chỉ là được nắm tay Satoru. Chỉ là hiện tại, hắn không thể cho phép bản thân có được điều xa xỉ đó. Hắn không thể nào quên đi tất cả những đau đớn và khổ sở mà sự thiếu vắng của hai phần ba linh hồn còn lại gây ra. Hắn không thể quên những gì đã xảy ra với họ, không thể quay trở lại sự mềm yếu của tuổi trẻ và lặp lại những sai lầm của quá khứ chỉ vì điều đó. Ít nhất là cho đến khi sửa chữa được những gì bất ổn trong các sự kiện của tuần sau.

Satoru dần thu nhỏ lại, cuối cùng biến mất sau những bụi cây mọc um tùm bên rìa lối đi. Khuôn mặt nhợt nhạt với những vết tàn nhang và đôi mắt bối rối của cậu ấy thoáng chốc trước mắt Suguru, rồi nhòa đi thành hình ảnh đôi mắt vô hồn, bất động của xác chết cậu trai mười sáu tuổi ấy.

Suguru chớp mắt. Chẳng có gì ở đó cả. Satoru không chết. Không phải bây giờ. Chưa.

Suguru đút tay vào túi, hắng giọng rồi xoay người về phía bên phải. Hắn bước đi trên con đường phủ đầy cỏ, để làn gió chiều muộn thổi qua mái tóc và ánh nắng vàng ươm như bơ đặt những nụ hôn ấm áp lên mặt mình. Vị bạc hà và đào thoang thoảng khắp lưỡi. Cảm giác này đã quá lâu rồi hắn mới có lại. Bình yên, hạnh phúc và tình yêu ngập tràn đến mức khiến dạ dày hắn sôi lên.

Cần phải làm gì đó, Suguru thầm nghĩ. Không biết chuyện này xảy ra như thế nào, tại sao mình lại ở đây, nhưng đã đến rồi thì phải tận dụng cơ hội. Mình đã nghĩ đến hàng nghìn giả thiết, về những điều có thể xảy ra, về những gì nên làm nếu có thể quay ngược thời gian. Con đường đã rõ ràng, dù sẽ vô cùng gian nan. Mình không đủ nguồn lực để thực hiện kế hoạch, nhưng sẽ cố gắng hết sức. Bất kể giá nào, mình phải giữ Satoru và Shoko sống sót.

Vị chú lực đặc trưng của Kento và Yu thoang thoảng ở phía sau họng hắn. Suguru còn nghe được tiếng họ bàn luận về tập mới nhất của chương trình truyền hình cả ba xem cùng mỗi tuần. Lúc này, họ đang vẫy tay chào Suguru. Hắn cũng đáp lại khi đến khu huấn luyện để tập thêm một hiệp. Họ cởi áo khoác, nhấp ngụm cuối cùng đồ uống mua từ máy bán hàng tự động trong khi Suguru đi một quãng đường dài về phía họ.

"Chỉ cần," Suguru nói, vứt áo khoác sang một bên và lau những giọt mồ hôi trên trán. "Giết Fushiguro Toji trước nhiệm vụ Tinh Tương Thể."

*

Bữa tối trở nên đáng sợ vì quá đỗi yên lặng. Cả ba học sinh năm hai đều im lặng như tờ suốt cả tiếng đồng hồ. Quả là kỳ lạ.

Họ ngồi cùng nhau trên chiếc bàn quen thuộc, đĩa thức ăn chất đầy những món được lựa chọn ngẫu nhiên mà không theo sở thích hay thèm thuồng gì. Dáng người cao rộng của Suguru bị kẹp giữa thân hình nhỏ nhắn của Shoko và Satoru mảnh khảnh nhưng cả ba đều không chạm vào nhau.

Biểu cảm giống hệt nhau trên khuôn mặt cả ba là sự pha trộn giữa tĩnh lặng, kiên định và một nỗi buồn khó tả, thứ không thể tìm thấy ở họ chỉ hai mươi giờ trước đó. Kính râm của Satoru, áo khoác phòng thí nghiệm dính máu của Shoko và lọn tóc đen dài buông lơi trước mắt Suguru.

Mọi người đều nhận thấy có gì đó bất thường nhưng không ai lên tiếng. Chắc chắn là kỳ lạ, nhưng đôi khi có được chút yên bình và tĩnh lặng cũng là điều tốt. Khóa đàn anh đang thực hiện các nhiệm vụ riêng, Mei thì bận cả ngày huấn luyện cho Satoru mặc dù vẫn đang hồi phục chấn thương nên chẳng quan tâm gì. Utahime, đáng ra cũng nên tập trung hồi phục thay vì tốn năng lượng nghi ngờ, thì liếc nhìn họ với đôi mắt nheo lại và thỉnh thoảng nhướng mày. Kento và Yu cứ thì thầm về chuyện này - chủ yếu là Yu thì thầm và chỉ trỏ, Kento lắng nghe và quan sát.

Không ai nói gì.

Bữa tối kết thúc trong không khí nặng nề. Ngay sau khi ăn xong, cả ba học sinh năm hai đều trở về phòng rất sớm. Họ chúc nhau ngủ ngon ngay trước khi bước vào phòng và đóng cửa lại. Họ đang cố gắng tránh xa nhau, nhưng lại có một ham muốn không nói thành lời, một sự khao khát, một niềm khát khao mãnh liệt được yêu thương. Thế nhưng, cả ba đều biết rằng tốt hơn hết là giải quyết những rắc rối trước mắt, rồi sau đó mới có thể ôm chặt lấy nhau.

Mỗi người đều nằm trừng trừng lên trần nhà, chăn kéo lên tận cằm, mắt thao láo. Suy nghĩ miên man. Ngón tay bồn chồn, gãi gãi ba chiếc bật lửa màu hồng trong tay.

Đêm phủ xuống họ như một tấm chăn rộng lớn, và họ lại một lần nữa chìm vào giấc ngủ đen đặc, không mộng mị.

---

A/N: A! Một chương dài thật đấy. Có lẽ là quá dài. Không biết làm sao để ngừng miêu tả mọi thứ đến từng chi tiết nhỏ nhất luôn ấy haha. Và mình không biết liệu có phải do mình cố gắng hoàn thành chương này trong một tuần hay do việc liên tục chuyển giữa các góc nhìn thực sự khó khăn, nhưng viết chương này quả là vất vả. Mình còn có một vài phân cảnh nữa muốn đưa vào đây nhưng không muốn vượt quá 14.000 từ. Hi vọng nó không bị rối hoặc nhàm chán nhé haha.

Như mọi khi, cảm ơn bạn đã đọc và hãy cho mình biết bạn nghĩ gì trong phần bình luận nhé!