Chuyển ngữ: Rinka

Tóm tắt: "Em có thể nói chuyện với thầy. Thầy luôn có thể dành thời gian cho các em mà. Luôn luôn."

---

Khoảng năm giờ sáng, điện thoại của Ieiri Shoko rung lên hai lần - khiến cô phải dập điếu thuốc vào gạt tàn bằng đất sét bên cạnh, lê người từ bên cửa sổ nơi cô đang ngồi thõng chân ra ngoài, quay lại giường. Vừa đi, cô vừa luồn tay qua tóc, với xuống cầm lấy điện thoại và liếc nhìn màn hình, tim cô nhói lên một nhịp. Hai tin nhắn từ Utahime.

Hime-senpai: Chị đang trên đường đi làm nhiệm vụ vs chị Mei

Hime-senpai: Khi nào chị quay lại thì mình nói chuyện nhé?

Shoko nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại nắp gập của mình trong vài giây, phổi nặng trĩu và đau nhói vì hút thuốc cả đêm. Đầu óc hơi mù mịt, mắt hơi lờ đờ, cô thấy mình đang bấm những nút bấm nhỏ xíu và trả lời tin nhắn mà không hề suy nghĩ rằng mình không nên thức dậy lúc năm giờ sáng và Utahime có lẽ đã gửi tin nhắn với mong đợi cô sẽ không trả lời gì trong một hay hai giờ.

Sho-chan: Ở đâu vậy chị

Sho-chan: À, chúc may mắn ạ <3

Một giây trôi qua. Không hơn, không kém. Nhưng chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để Shoko bắt đầu nhai bên trong má, răng cắn rách một mảnh da và vị tanh của máu dâng lên cổ họng cô ngay khi đọc được tin nhắn hồi đáp.

Hime-senpai: Shizuoka :p

Hime-senpai: Thành phố Hamamatsu ấy

Shoko dán mắt vào màn hình điện thoại, tiếng ồn ào của nước biển tràn ngập tai cô, át đi tiếng chim hót líu lo lúc rạng đông ngoài cửa sổ và tiếng dế kêu ríu rít. Cô mệt mỏi nhướn mắt lên, nhìn lướt qua vai về phía lịch treo trên bàn làm việc. Ngày tháng nhìn chằm chằm vào cô, bảy con số được gạch chéo bằng một nét đánh dấu đỏ. Thứ Ba, ngày tám tháng Tám. Còn hai ngày nữa là đến nhiệm vụ Tinh Tương Thể.

Ngay trước khi ba học sinh năm hai được cử đi giải cứu Utahime và Mei khỏi kết giới nơi họ bị mắc kẹt trong hai ngày qua. Chỉ còn hai ngày nữa là Satoru quên không giăng tấm màn che giấu công việc của họ khỏi thế giới bên ngoài, hai ngày nữa là Yaga quở trách cậu vì vô trách nhiệm, hai ngày nữa trước khi cậu và Suguru tranh cãi về mục đích của chú thuật - hai ngày trước khi Yaga bắt gặp họ cãi vã và cử cả hai đi vào nhiệm vụ châm ngòi cho một loạt hủy diệt trong cuộc sống của họ.

Gạch men trắng dẫn đến Hoăng Tinh Cung nhuốm đầy máu. Ngay khoảnh khắc đánh thức Suguru, đôi mắt cậu nhìn xuyên thấu tâm hồn cô. Đôi bàn tay nhuốm máu bám chặt vào cánh tay cô, cố gắng kéo mình dậy bất chấp vết thương mới ngay ngực. Cậu chỉ lặp đi lặp lại một điều, giọng nói khàn đặc: Satoru chết rồi, Satoru chết rồi, Satoru chết rồi. Satoru bước vào nhà xác trong khi Suguru đi theo, dịu dàng ôm một thứ gì đó nhỏ bé và mong manh trong vòng tay bất chấp đôi mắt xanh lạnh lẽo chết chóc. Cái chết của Amanai Riko và tất cả những nỗi kinh hoàng nó mang lại. Biến mùa xuân của tuổi trẻ thành một mùa đông bất tận.

Vị tanh gắt của máu tràn ngập miệng cô, cái vị gỉ sắt kinh tởm. Lớp da bên trong má rách bươm, răng thì nhức nhối. Cô không chữa lành nó.

"Chết tiệt," một tiếng thì thầm bị những tấm áp phích trên tường nuốt chửng, chìm nghỉm giữa tiếng dế kêu ngoài kia. "Mình chẳng còn lại bao nhiêu nữa."

Những suy nghĩ nối tiếp nhau, dồn dập trong tâm trí và vù vù trong tai cô giống như chú lực của Suguru, ngột ngạt và choáng váng như của Satoru. Trên bàn làm việc của cô có một mảnh giấy, gấp đôi và nằm dưới một vật thể hình chữ nhật màu hồng nhỏ nhắn. Trên mảnh giấy đó ghi một địa chỉ, bên cạnh có nguệch ngoạc một cái tên. Hôm nay, cô nghĩ. Mình sẽ nói chuyện với Kuroi Misato.

Cô sẽ phải dựng lên một lời nói dối. Không cần phải là lời nói dối hay nhất mà cô từng nói, nhưng nó phải chân thật, nếu cô không muốn việc vắng mặt của mình bị chú ý. Utahime có thể không ở trường, nhưng điều đó không có nghĩa là không ai khác nghi ngờ hành vi kỳ lạ của cô. Yaga có thể nhận ra, dù thầy sẽ không chỉ ra điều gì ngay cả khi thầy biết, nhưng khả năng đó luôn tồn tại khi thầy đã theo dõi cả ba người họ rất sát trong vài ngày qua vì một lý do nào đó. Nhưng mối nguy thực sự là Satoru và Suguru, đáng sợ hơn bao giờ hết với khả năng nhìn thấu lớp vỏ bọc của cô.

Gói bột giặt còn nguyên, chưa mở nắp, lấp ló với Shoko từ cánh tủ quần áo hé mở. Đó là loại Haibara mua khi ba người họ đi làm nhiệm vụ , đúng nhãn hiệu cô yêu cầu và đúng loại dùng để tẩy vết bẩn trên vải trắng. Không phải loại than đen mà Suguru dùng để giặt đồng phục hai lần một tuần, cũng không phải một trong sáu loại nước giặt đắt tiền mà Satoru sử dụng cho từng màu quần áo trong tủ đồ của anh. Bọn cuồng sạch sẽ này.

Liếc nhìn lại màn hình điện thoại lần nữa, lướt qua tin nhắn cuối cùng của Utahime đầy những biểu tượng cảm xúc trìu mến và lời hứa mang về quà lưu niệm, Shoko đặt điện thoại lên giường rồi bước đến tủ quần áo, định lấy gói bột giặt ra. Nhưng thay vào đó, cô ném nó ra ngoài cửa sổ, bay vút ra khu vườn nơi tiếng dế chẳng còn kêu ríu rít.

*

Mặt trời vừa mới ló dạng, những tia nắng ấm áp bắt đầu rọi qua dãy núi bao quanh khuôn viên trường và hắt xuống trên những sân tập trải dài hàng dặm phủ đầy màu xanh. Giữa tất cả nhân viên và học sinh của trường, mặc dù họ điên cuồng đến mức có thể xé nát những sản phẩm tồi tệ nhất của loài người bằng tay không, nhưng không ai điên đến mức bỏ lại sự thoải mái trên giường hoặc làn gió nhẹ nhàng của buổi sớm mai để thức dậy sớm thế này.

À, không ai khác ngoài Suguru. Nhưng thật ra thì cũng không hẳn, vì ngay từ đầu hắn đã không ngủ. Việc phải cố gắng điều chỉnh bản thân theo hành vi của thời niên thiếu mỗi ngày đã đủ mệt mỏi rồi, cộng thêm cả đêm thao thức nhìn trần nhà, quá bận rộn mưu tính để đầu óc được nghỉ ngơi, càng khiến mọi thứ tệ hơn. Cảm giác chỉ còn một ít thời gian để thực hiện kế hoạch cứ luẩn quẩn trong đầu hắn mỗi khoảnh khắc tỉnh táo, dội đi dội lại trong hộp sọ cho đến khi đó là tất cả những gì hắn có thể nghĩ đến. Lớn dần theo mỗi ngày trôi qua, biến thành một cảm giác xấu xa chìm xuống dạ dày mỗi khi đôi mắt vàng óng của hắn dừng lại một chút trên những tàn nhang của Satoru hoặc nốt ruồi dưới mắt Shoko.

Ngay cả việc tồn tại xung quanh họ cũng trở nên đau đớn hơn theo thời gian ở đây, chứ đừng nói đến việc nhìn họ hay lắng nghe họ nói chuyện. Vị thối rữa của chú lực của họ quá sức choáng ngợp, sự sống động của họ gần như là một màn trình diễn theo cách mà Suguru không thể nào hiểu nổi. Thêm vào đó, hắn không thể xóa được hình ảnh khung xương sườn của Satoru lõm sâu vào phổi với mỗi nhát ép tim mà Shoko thực hiện, cũng không thể loại bỏ mùi máu của Shoko hằn sâu vào các kẽ hở trên da mình.

Cần phải làm gì đó trước khi những điều kinh khủng đó tràn ra khỏi tâm trí hắn và bước vào thế giới thực, trở thành những sự thật lạnh lùng và khắc nghiệt mà hắn đã dành gần nửa cuộc đời để sống chung. Lúc đó, hắn cũng không thể sống thiếu họ, giống như bây giờ, nhưng hắn đã từng vượt qua một lần vì đã hứa sẽ sống những cuộc đời mà họ không có cơ hội. Phải có lý do nào đó khiến hắn sống sót đến tận bây giờ, phải có lý do nào đó khiến hắn đến đây, được ban cho cơ hội thứ hai và cơ hội để sửa chữa mọi thứ mặc dù không xứng đáng với điều đó.

Cần phải hành động; và thế là, hắn hành động.

Phòng y tế nhìn ra sân tập, bàn làm việc được đặt cạnh cửa sổ, cách xa cáng cứu thương và giường bệnh. Nơi đây có một vài điểm nhấn cá nhân của Shoko, nhưng ngoài ra thì nó giống hệt một phòng bệnh viện thông thường với gạch lát trắng và các hồ sơ xếp chồng lên nhau trên kệ. Cửa ra vào không bao giờ bị khóa và khu y tế nằm tách biệt với những dấu hiệu của nền văn minh, vì vậy Suguru dễ dàng đi vào bằng lối vào mà không gặp bất kỳ rắc rối nào.

Không có gì khác thường, ngoại trừ cơn đau nhói dai dẳng ở sau đầu ập đến ngay từ khi hắn mở cửa và nhìn vào phòng. Ánh sáng từ hành lang hắt vào, tạo ra một bóng mờ gần như không nhìn thấy trong phòng y tế. Suguru nhìn chằm chằm vào bàn làm việc trong một tích tắc - mong đợi nhìn thấy Shoko ngồi đó, đang húp một bát mì bốc khói trước màn hình máy tính. Nhưng không. Không có ai ở đó cả. Tại sao lại có ai ở đó chứ? Chuyện đó chưa bao giờ xảy ra cả.

(Thật sự chưa bao giờ xảy ra ư?)

Suguru bước vào phòng y tế, di chuyển nhẹ nhàng và yên lặng. Hắn nhẹ nhàng đóng cửa lại sau lưng. Đây là lần thứ ba Suguru kiểm tra xem có ai đang trốn trong phòng không. Hắn lắng tai nghe bất kỳ tiếng bước chân nào có thể vang lên từ hành lang. Sau đó, Suguru nhẹ nhàng xỏ dép lê lên nền gạch trắng và gạt gọn lọn tóc lòa xòa ra sau tai. Hắn di chuyển về phía tủ thuốc nơi cất giữ những hộp đầy thuốc theo toa, hầu hết đều là thuốc để tái sử dụng cho các loại thuốc mà học sinh trong ký túc xá hoặc chú thuật sư địa phương cần. Gần như tất cả những thứ này đều nhằm mục đích hỗ trợ cho thuật thức của các chú thuật sư được hưởng lợi từ nguồn lực của trường, như kẹo ngậm cho dây thanh quản của Utahime; hoặc đơn giản là để hỗ trợ những người cần chăm sóc y tế đặc biệt, chẳng hạn như thuốc giảm đau cho chứng đau nửa đầu của Nanami và nhiều thuốc giảm đau hơn cho chứng đau nửa đầu do quá tải giác quan của Satoru, cùng với thuốc melatonin (*) cho bất cứ ai cần.

(*) Thuốc melatonin thường được chỉ định để điều trị rối loạn giấc ngủ.

Và cuối cùng, thứ hắn cần. Thuốc chống nôn để hỗ trợ Suguru thoát khỏi vòng lặp bất tận giữa việc thanh tẩy và hấp thụ lời nguyền.

Suguru dùng ngón tay bẩy mở cánh tủ thuốc, mái tóc dài xõa ngang vai che khuất một phần mắt. Cần phải hành động, cần phải nói dối. Hôm nay hắn phải rời khỏi khuôn viên trường một thời gian mà không khiến ai lo lắng về việc hắn đi đâu hoặc cố gắng theo dõi hành trình được ngụy trang thành một ngày đi mua sắm vặt vãnh. Không phải là hắn không được phép ra khỏi trường mà không có người giám sát, nhưng cũng không có gì đảm bảo Satoru và Shoko sẽ không đòi đi chơi cùng nếu hắn nói rằng mình sẽ đi làm gì đó thú vị. Cảnh tượng phải đi bộ xuống hết dãy núi, mất gần một tiếng trên đường đến một hiệu thuốc duy nhất cho phép chú thuật sư lấy thuốc mà không cần giải thích gì nghe chẳng vui vẻ chút nào, chưa bao giờ cả- vì vậy, đó là cách duy nhất Suguru nghĩ ra để rời đi mà không ai nghi ngờ ý định của hắn.

Xem xét tất cả các yếu tố này, điều Suguru nên làm thì rõ ràng như ban ngày. Và chính xác, đó là điều hắn sẽ làm.

Hắn lần lượt lấy ra từng hộp thuốc chống nôn riêng lẻ từ tủ, thậm chí còn mò mẫm trên những kệ cao khó với tới để đảm bảo không bỏ sót hộp nào. Tổng cộng sáu hộp, tất cả đều còn nguyên và chưa mở. Số thuốc này đủ dùng cho cả năm, thậm chí là sáu tháng trong trường hợp mùa hè bận rộn.

Hắn nhìn chằm chằm vào những hộp thuốc trong tay, hàng ngàn suy nghĩ ùa về. Cả Satoru và Shoko ngày trước đều luôn mang theo một hộp trong ba lô hoặc túi đồng phục, đề phòng Suguru cần đến. Đôi khi, thuốc chẳng giúp ích gì cho cơn buồn nôn, đặc biệt là khi hắn hấp thụ một lời nguyền đặc cấp hoặc nhiều lời nguyền trong thời gian ngắn. Nhưng dù thuốc không có tác dụng, họ vẫn ngồi bên cạnh hắn, thức trắng cả đêm bên giường bệnh. Shoko dành hàng tiếng cố gắng gỡ rối những nút thắt trong chú lực của hắn, giúp hắn loại bỏ sự sai trái của lời nguyền vừa hấp thụ. Satoru pha trà nhạt cho hắn, nắm lấy tay hắn cả đêm, luôn kịp thời chìa tay ra giữ tóc cho Suguru mỗi khi hắn nôn thốc nôn tháo vào cái xô bên cạnh giường.

(Về nhà thôi, nụ cười của Riko vụt tắt trên khuôn mặt khi não em rò rỉ trên những viên đá trắng.

Tụi em còn không kịp nghe những lời cuối cùng của cậu ấy, lồng ngực Satoru đã không còn động tĩnh.

Tớ cần cậu tỉnh lại cho tớ, đôi mắt đỏ ngầu của Shoko mất đi sức sống.)

Cần phải làm gì đó để đảm bảo không mất họ lần nữa, vì vậy, hắn hành động. Suguru giật nhẹ một sợi dây trong kho chứa lời nguyền, triệu hồi nó về phía mình. Đó là một lời nguyền cấp 3, một trong những lời nguyền đầu tiên hắn thanh tẩy khi còn nhỏ, lúc tâm trí mù mờ vì thuốc bị kê sai và sự hiểu lầm của cha mẹ. Lời nguyền này đủ yếu để không kích hoạt các kết giới chú lực xung quanh khuôn viên trường, nhưng không yếu đến mức chần chừ không tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân.

Lời nguyền lơ lửng trong không khí cạnh hắn, gần như không chạm vào những viên gạch trắng. Suguru xé một gói thuốc, lấy ra lớp giấy bạc bên trong và bắt đầu bấm từng viên thuốc riêng lẻ, giữ chúng trong lòng bàn tay. Khi hộp đầu tiên hết sạch và cái hộp chỉ còn là vỏ giấy, hắn đưa đôi tay đầy thuốc về phía lời nguyền và nhìn chằm chằm vào mắt nó. Ánh mắt vàng óng toát lên quyết tâm điên cuồng nhìn vào sản phẩm vô tri vô giác của mặt tối loài người.

"Ăn đi," Suguru ra lệnh, giọng nói nghiêm nghị nhưng vẫn dịu dàng. Lòng tốt của hắn đối với những nỗi kinh hoàng vượt ra khỏi hiểu biết của con người luôn là điều mà Satoru thắc mắc và ghét bỏ. Bất cứ khi nào có cơ hội, cậu sẽ chất vấn Suguru tại sao lại bận tâm đối xử với chúng theo một cách nhất định. Không phải lỗi của chúng khi chúng tồn tại, lần nào Suguru cũng sẽ kiên nhẫn giải thích với cậu. Trẻ con nào muốn được sinh ra đâu? "Ăn hết đi. Đừng để sót lại gì."

Lời nguyền liếc nhìn đống thuốc trong lòng bàn tay chủ nhân. Sau một nhịp chần chờ, nó cúi xuống và bắt đầu nuốt.

Cần khá nhiều thời gian để lời nguyền ăn hết thuốc, nhưng Suguru đã cho nó nuốt cả sáu hộp thuốc chống nôn, không còn sót lại thứ gì ngoài những vỏ hộp rỗng. Hắn nắm chặt chúng lại, nhét vào túi quần dài thể thao và thở dài nặng nề trước khi thu hồi lời nguyền trở lại kho lưu trữ của mình.

Một vài tia nắng hắt qua cửa sổ phòng y tế, lướt nhẹ trên mái tóc hắn. Liếc nhìn đồng hồ, 5:32 sáng. Còn chưa tới một tiếng nữa đến bữa sáng, đến lúc hắn phải đối mặt với Satoru và Shoko lần nữa, giả vờ như mình nhìn thấy họ thay vì hình ảnh ám ảnh về những xác chết mỗi khi họ nói chuyện với hắn.

Chưa đầy hăm bốn giờ nữa cho đến khi hắm rời khỏi khuôn viên trường, tìm thấy Fushiguro Toji và khiến gã sặc máu của chính mình.

"Chọn một lời nguyền," một tiếng thì thầm tan biến vào những viên gạch trắng trên sàn nhà khi hắn lướt đi, rời đi lặng lẽ như lúc đến. "Hay tự tay giải quyết đây?"

*

Đồng hồ treo trên bảng đen đang tích tắc. Những cành cây nặng trĩu quả đung đưa chạm vào khung cửa sổ mỗi khi gió thổi. Phấn lướt trên bảng, rồi khẽ gõ xuống bảng với một tiếng thịch nặng nề mỗi khi một câu kết thúc và lại lướt đi khi đôi tay chai sạn của một người đàn ông trung niên khắc những từ ngữ lên bề mặt đen.

Ba học sinh ngồi sau thầy bất động một cách khác thường trên bàn của họ, mắt dán chặt vào sàn nhà, chú lực độc nhất vô nhị của mỗi người mờ nhạt xuống trạng thái ổn định, bị kiềm hãm bởi sự kiên định.

Satoru đã rõ ràng về việc cần phải làm gì. Đây không phải là ý tưởng hay nhất mà anh từng nghĩ ra, nhưng chắc chắn không phải là ý tưởng tồi tệ nhất so với những rủi ro cực đoan khác mà anh nổi tiếng là hay làm. Xét cho cùng, đây là một kế hoạch anh đã ấp ủ ngay từ khoảnh khắc đầu tiên anh quyết định rằng trở nên mạnh hơn so với kiếp trước có thể giải quyết hầu hết các vấn đề sẽ xảy ra trong vài ngày tới, nếu không muốn nói là tất cả. Nhưng cho đến bây giờ, anh vẫn coi đây là phương án cuối cùng hoặc thứ gì đó anh không cần phải làm nếu có thể kích hoạt Phản chuyển thuật thức bằng những cách khác. Không phải là anh sợ thực hiện kế hoạch mà anh đã quyết định vào sáng nay, ngay khoảnh khắc nhận ra rằng anh chỉ còn rất ít thời gian trước khi một điều khủng khiếp xảy ra. Chỉ là anh ước gì mọi chuyện không đến mức này và anh đã hành động nhanh chóng để chạm đến cốt lõi chú lực của mình, quay trở lại thời điểm Suguru vô tình khiến mắt anh quá tải giác quan trong quá trình luyện tập. Con đường này quá tốn công sức, thời gian anh có trong tay quá ít và quá nhiều thứ cần cân nhắc.

Và quá nhiều thời gian để lãng phí cho việc bịa ra một lời nói dối hợp lý để lừa dối Suguru và Shoko.

Một mình, đó là điều Satoru cần lúc này. Một hoặc hai tiếng đồng hồ chắc chắn rằng sẽ không có ai bước vào và nhìn thấy chính xác anh đang làm gì, khiến anh mất tập trung khỏi việc thực sự cần phải hoàn thành. Tốt nhất là một nơi hẻo lánh, nơi anh không gặp rắc rối vì làm bẩn. Phòng ký túc xá của anh không phải là lựa chọn tốt, mặc dù có khóa cửa và anh hoàn toàn có thể giả vờ đang làm bất cứ điều gì khác ngoài việc thực sự đang làm.

Sàn nhà bằng ván thì lau dọn mệt chết đi được, dù sao Suguru cũng hay vô tình làm hỏng tay nắm cửa nên cửa chẳng cản được cậu ấy, còn Shoko thì biết mở khóa.

Cuối cùng, tốt hơn hết là chọn một nơi nào đó bên ngoài và xa xôi bất kỳ địa điểm nào khác mà cư dân trường có thể đi lang thang, khuất tầm mắt mà chẳng ai nghĩ ra được. Một địa điểm mà không ai nghĩ rằng một học sinh năm hai sẽ biết, chứ đừng nói đến việc chọn đi chơi một mình ở đó.

Và lời nói dối. Nó không cần phải quá tuyệt vời, nhưng phải đủ sức thuyết phục. Bất cứ điều gì liên quan đến ngủ đều không hiệu quả vì Gojo Satoru mười sáu tuổi đã bao giờ ngủ vào giữa trưa đâu khi cậu ta có thể leo lên tường thẳng đứng vì lượng năng lượng dồn nén cuồn cuộn? "Đi làm việc vặt" là một lý do kinh điển, nhưng khá phi thực tế, bởi cả Suguru và Shoko đều biết rằng Satoru thà đợi và chịu đựng cho đến khi hai người kia có việc vặt để anh có thể đi cùng và giải quyết mọi chuyện theo cách vui vẻ. Nhưng đó vẫn là một lý do hay, anh chỉ cần nghĩ ra thứ gì đó nghe giống như điều bản thân mình thời niên thiếu sẽ nói.

Anh nhận ra đó là phần khó khăn nhất khi sống lại quá khứ của chính mình. Bởi vì, sự thật là, con người anh trước khi Riko qua đời và Suguru bỏ trốn, giờ chỉ còn là một bóng ma lảng vảng trong tâm trí. Và mặc dù Satoru sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó, một nỗi sợ hãi kỳ lạ luôn dâng lên trong dạ dày anh mỗi khi nghĩ về phiên bản cũ của mình - một lời nhắc nhở đau đớn về con người anh đã từng là, về con người anh có thể đã trở thành trong những hoàn cảnh khác. Cố gắng hành động như đứa trẻ đó thật khó khăn, bởi vì anh quá chân thành để bị giản lược thành một vai diễn, và Satoru đã dành cả thời gian trưởng thành để lừa dối mọi người rằng mình không trưởng thành hơn đứa trẻ đó, trước hết là để che giấu một thứ gì đó thô sơ và tổn thương hơn nhiều bên trong bản thân.

Tiếng leng keng của một chiếc chuông nhỏ vang vọng xuống hành lang. Đó là một trong những chú hài của Yaga, thông báo cho cả nhân viên và học sinh rằng các tiết học trong ngày đã kết thúc. Satoru rời mắt khỏi bảng đen nơi phấn không còn di chuyển, nhận ra rằng mắt anh đang đau và nhạy cảm. Có lẽ là do chỉ ngủ được tối đa một tiếng trong nhiều đêm liên tiếp, cộng thêm thuật thức áp đảo của bản thân.

Anh liếc mắt qua lại một chút, dừng lại ở hai bàn học bên trái mình khi một chuỗi suy nghĩ vụt qua tâm trí. Chú lực của Suguru đang mờ đi, một màu xanh dễ chịu cho mắt trong khi vẫn mang sắc thái đặc trưng của hắn. Đôi mắt vô hồn vẫn dán chặt vào bảng khi hắn bình tĩnh gặm bên trong má theo kiểu lặp đi lặp lại, gần như là cưỡng bách. Shoko, ngồi gần cửa sổ hơn, cũng kiềm chế chú lực màu đất của mình và đang cạo sạch phần tàn dư của sơn móng tay đen trên ngón cái.

"Được rồi," Yaga lẩm bẩm, vừa kiểm tra nội dung trên bảng vừa vỗ tay để thổi bay bụi phấn mù mịt. "Hôm nay đến đây thôi. Thầy muốn bảng tính với tất cả các câu hỏi được giao phải hoàn thành trước thứ Năm, nghe rõ chưa?"

Cả ba người họ đều lẩm bẩm đồng thanh, biết rằng các tiết học vào thứ Năm sẽ bị hủy bỏ do nhiệm vụ hộ vệ Tinh Tương Thể.

Nói dối thôi, anh nghĩ. Em cần phải làm vài việc vặt. Đêm qua em không ngủ được nên em cần tranh thủ chợp mắt một lát. Cái máy Nintendo Switch em đặt trước tháng trước vô tình được giao đến dinh thự gia tộc, em cần đi lấy trước khi có người cho là chú vật rồi ném vào sọt rác.

Em cần phải làm vài việc vặt.

Anh liếc nhìn Yaga, hơi ưỡn lưng lên như thể đang duỗi người và mở miệng. Nhưng giọng nói vang lên trong không khí không phải của anh. "Thưa thầy, trước khi tụi em đi, thầy có thể viết cho em giấy phép ra ngoài trường học vài tiếng tối nay không?"

Gì cơ.

"Để làm gì cơ?" Yaga hỏi, lông mày khẽ nhướn lên.

Shoko trông có vẻ hơi buồn chán, hơi bực bội khi cô thở dài và gạt một lọn tóc ra sau tai. Ánh mắt vô hồn tập trung vào một điểm nào đó, nét đặc trưng của cô, nhưng Satoru không khỏi nghĩ rằng có gì đó hơi kỳ lạ. "Em cần mua bột giặt," cô hậm hực nói, đảo mắt một chút. "Haibara lại mua nhầm cho em trong lúc tụi em đi nhiệm vụ rồi ạ. Em cần Ariel mà. Bất cứ hãng gì khác đều không giặt sạch vết máu được, thầy biết đấy ạ."

Biểu cảm trên khuôn mặt người đàn ông lớn tuổi hơn dịu lại, nhưng có một tia chớp kỳ lạ thoáng qua. Thất vọng ư? Có thể là vậy. Nhưng thầy có vẻ đủ hiểu biết và Shoko thì có vẻ đủ bực bội, vì vậy thầy với tay vào túi trong áo khoác và lấy ra một cuốn sổ tay nhỏ được thiết kế riêng cho giấy phép và giấy ra khỏi ký túc xá được sử dụng trong trường. Tuyệt vời, Satoru thầm nghĩ. Mình sẽ làm cách nào để tránh Suguru đây-

"Thực ra, ừm," giọng nói ngượng nghịu của Suguru lọt vào không khí, dội lại từ bảng đen và khiến lũ chim ngừng hót. "Em cũng có vài việc vặt cần làm, em định hỏi xem có thể xin giấy phép luôn không."

Mặt Yaga nhăn lại theo một cách kỳ lạ, gần như ngay lập tức. Màu sắc và biểu cảm vẫn vậy, nhưng bây giờ trông thầy còn thất vọng hơn. Bằng cách nào đó, đôi môi thầy mím thành một đường thẳng. "Việc vặt gì cơ?"

Suguru mím chặt môi, liếc mắt xuống, để những lọn tóc đen tuyền che kín tai như thể đây là một tình huống ngượng ngùng. "Thuốc chống nôn của em," hắn lầm bầm, giọng nói run run nhẹ. "Trong phòng y tế không còn hộp nào nữa, và dạ dày em đã gặp vấn đề từ khi em thanh tẩy nguyền hồn đó vào Chủ nhật rồi ạ."

Biểu cảm của Yaga lại thay đổi thành sự thấu hiểu và đồng cảm, lần này còn mạnh mẽ hơn, trông thầy như vừa bị đấm vào bụng. Rõ ràng, việc khiến Suguru phải giải thích một điều như thế, đặc biệt là khi mặt hắn ửng hồng và run rẩy, khiến dạ dày thầy cũng quặn lên vì tội lỗi. "Em cần đến tiệm thuốc tây ở trung tâm thành phố," thầy nói, không phải là câu hỏi mà là sự xác nhận. "Một quãng đường dài đấy." Trong giây tiếp theo, thầy đang cuống quýt ghi gì đó vào sổ, những thứ khác nhau trên hai trang khác nhau trước khi Suguru thậm chí có thể gật đầu đáp lại.

Vừa đưa hai tờ giấy phép cho Shoko và Suguru, ánh mắt Yaga đảo qua đảo lại một lúc rồi dừng lại trên Satoru - ánh mắt ngập tràn hy vọng pha chút lúng túng, một tia sáng le lói bị giam giữ bên trong khoảnh khắc thầy nhìn thấy anh. "Còn em? Chắc em không đi cùng tụi nó đâu, đúng chứ?"

Một khoảng lặng nặng nề kéo dài. Không ai tỏ ra bực bội, tất cả đều kiềm chế chú lực của mình. Thật kỳ lạ. Nhưng Satoru nhận ra đây có thể là lợi thế của mình, vì vậy anh lập tức lắc đầu sang hai bên và tặc lưỡi vào vòm miệng: "Không, không. Em ở lại đây ạ. Được nghỉ ngơi một chút và tránh xa hai cái đứa phiền phức này thì tuyệt biết mấy."

Vấn đề ở đây là Satoru không nhớ rõ bản thân thời niên thiếu đến mức cảm thấy đây không phải là điều anh thực sự sẽ nói. Anh nhớ rằng họ từng trêu chọc nhau bằng mọi từ ngữ được thốt ra, nhưng liệu gọi họ là mấy đứa phiền phức có thực sự phù hợp với tính cách của anh không, giống như sự khó chịu nhẹ nhàng kèm theo cái nhìn xa xăm của Shoko; và giọng nói lí nhí, run rẩy và đôi mắt cúi xuống của Suguru?

Có vẻ là vậy. Bởi vì không ai trong số họ đặt câu hỏi về những từ ngữ đó hay nụ cười toe toét trên mặt Satoru, chỉ đáp lại bằng những nhận xét mỉa mai của riêng họ. Shoko thè lưỡi với anh, Suguru đá vào ghế của anh với nụ cười tinh nghịch trên mặt, trong khi Yaga nhìn chằm chằm vào cả ba người với biểu cảm kỳ lạ nhất mà Satoru từng thấy trên khuôn mặt người đàn ông lớn tuổi hơn.

Cả ba rời khỏi lớp sau khi cảm ơn thầy giáo, đi ngang qua phòng ăn nơi mọi người đã bắt đầu tập trung ăn tối và biến mất vào ký túc xá của họ với những mục đích khác nhau. Suguru sẽ cởi bỏ đồng phục và mặc trang phục màu màn đêm để vết máu không bị lộ, Shoko sẽ lấy thêm một gói thuốc lá cho chặng đường dài phía trước, còn Satoru sẽ khóa cửa phòng, lẻn ra ngoài cửa sổ để đột nhập vào kho vũ khí và thực hiện kế hoạch táo bạo của mình.

Và mặt trời cuối chiều nhuộm bầu trời thành màu cam bơ mịn màng, rốt cuộc cũng sẽ lặn xuống khi họ đi theo những con đường riêng biệt. Bóng đêm buông xuống, kéo theo những bóng hình thoắt ẩn thoắt hiện của tương lai – tương lai mà cả ba đang cố gắng hết sức bảo vệ cho nhau.

*

Trong hai tiếng, Shoko đi bộ.

Cảnh tượng đó tuy đơn độc nhưng lại khá ấm lòng. Một thiếu nữ lẻ loi đi bộ qua một vùng đất trống trải, hoàn toàn một mình. Cô mặc áo sơ mi trắng ngắn tay, được cài kín mít và đóng thùng vào chiếc váy đồng phục đen tuyền. Trong tay, cô ôm chặt một chiếc áo khoác cùng màu. Móng tay cô sơn đen nhưng đã tróc sơn, lấm lem những vết ố đen. Bên dưới là lớp bụi phấn và tẩy dính chặt. Đôi giày thể thao bẩn thỉu lướt qua con đường mòn trên núi, giày cô giẫm lên những ngọn cỏ và đá cuội lăn lộn theo mỗi bước đi. Mái tóc ngắn màu hạt dẻ của cô ướt đẫm mồ hôi, những sợi tóc cứng lại bởi những cơn gió nhẹ thỉnh thoảng thổi qua.

Và trong hai tiếng, cô suy nghĩ.

Suốt dọc đường, hầu hết suy nghĩ của cô đều xoay quanh việc sẽ nói gì, phải nói gì khi con đường này kết thúc và cô đến đích. Cuộc trò chuyện phải bao gồm một lời giải thích hợp lý, dễ tin và thuyết phục về việc cô là ai và mục đích bắt đầu cuộc trò chuyện của cô là gì. Tiết lộ quá nhiều thì nguy hiểm, bởi đây là một canh bạc dựa trên khái niệm thời gian mà cô gần như không biết gì, và vượt qua ranh giới không thể quay lại có thể dẫn đến những rắc rối còn lớn hơn mà cô phải giải quyết. Nhưng tiết lộ quá ít sẽ khiến người ta nghi ngờ, và quá nhiều nghi ngờ sẽ dẫn đến việc không tin tưởng, điều này sẽ ngăn cản kế hoạch được thực hiện.

Dù thế nào đi nữa, mọi thứ cũng đều phức tạp.

"Giới thiệu bản thân," cô lẩm bẩm, gõ nhẹ đáy bao thuốc lá vào cổ tay và nhặt điếu thuốc nhô ra bằng răng. Hết gần một bao rồi. Nhét bao thuốc trở lại túi áo khoác ngoài vẫn đang vắt trên tay, những ngón tay gầy guộc của cô lục lọi lấy một vật hình chữ nhật nhỏ từ túi bên kia. Vẫn giữ điếu thuốc lủng lẳng trên môi, bước chân lướt trên những hòn đá nhỏ, cỏ dại và xác côn trùng, cô đưa chiếc bật lửa màu hồng lên gần mặt và châm ngay từ lần đầu. Hít lấy khói thuốc, thở ra mà không cần phải lấy điếu thuốc ra khỏi miệng. "Tên, phe phái. Mục đích đến đây."

Tên, phe phái, mục đích đến đây.

Tên. Ieiri Shoko. Phe phái. Học sinh năm hai ở Cao chuyên chú thuật Tokyo. Mục đích đến đây.

"Mục đích đến đây?" cô lầm bầm với chính mình, gõ nhẹ răng tỏ vẻ không hài lòng trước khi lại hít đầy khói thuốc vào phổi. Kẹp áo khoác dưới tay, cô rút điếu thuốc ra khỏi miệng, gẩy tàn thuốc trước khi đút lại, đồng thời tay phải liên tục nghịch ngợm chiếc bật lửa. "Được rồi, có thể chị đã biết, cô bé chị nuôi lớn như con gái ruột thực ra là vật tế thần. Và nếu mọi chuyện theo đúng kế hoạch, trước cuối tuần, cô bé sẽ 'trở thành một' với một thuật sư cổ đại nào đó, hay đại loại thế ạ. Nhưng có một vấn đề, vì cô bé sẽ chỉ quyết định sống khi có ai đó thực sự xuất hiện để giết mình. Ôi trớ trêu thay, cô bé sẽ bị giết bởi chính người đó vào đúng khoảnh khắc ấy, khiến cả hai người bạn của tôi sẽ có những chuyến đi rất khác nhau trên con đường điên loạn. Chị còn câu hỏi nào không ạ?"

Tiến thêm vài bước, tiếng ve của những chú dế trú ẩn trong các bụi cây dọc đường cô đi vang lên như đáp lại. Một con chuồn chuồn vo ve lướt qua tai, mặt trời rọi xuống trán cô đọng lại những giọt mồ hôi li ti.

"Nó sẽ ập đến với một trong số họ như một trận động đất," cô lẩm bẩm, tay áo khoác kẹp dưới nách quệt nhẹ vào chân. Hút gần hết điếu thuốc, hít vào và thở ra. "Lay chuyển cả bản chất của cậu ấy, trở thành điểm mấu chốt cho vô số nghi vấn. Rung chuyển bộ quy tắc đạo đức bất di bất dịch của cậu ấy, thay đổi cái nhìn không thể thay đổi về giá trị của cuộc sống. Bị ám ảnh bởi việc tìm kiếm ý nghĩa trong mọi thứ và tạo ra một thế giới tốt đẹp hơn, nơi kẻ mạnh không cần phải tự thiêu đốt để sưởi ấm cho kẻ yếu, những kẻ sẽ chẳng bao giờ hiểu được nỗi đau phải đánh đổi để thoát khỏi cái lạnh."

"Tớ không cần tất cả mọi người hiểu mình," hắn đã nói ngay khi cô cười vào mặt hắn, ngực cô đau nhói trước nụ cười lạnh lùng và đầy tính toán trên khuôn mặt hắn.

Nhưng tớ đâu phải tất cả mọi người, cô nghĩ. Tớ hiểu cậu mà. Chúng tớ đều hiểu.

"Và người kia sẽ phát triển hội chứng cứu thế nghiêm trọng nhất mà tôi từng thấy," tàn uế chú lực áp đảo của Satoru vẫn bám trên da cô, chiếc mũi hơi lệch và những nốt tàn nhang của anh ám ảnh suy nghĩ của cô ngay cả trước khi cô kịp nghĩ đến đôi mắt của anh. "Cậu ấy sẽ hy sinh từng phần của bản thân để phù hợp với khuôn mẫu được gán cho mình từ khi sinh ra, bắt đầu xem bản thân như một vị thần bất khả xâm phạm có khả năng làm mọi thứ. Và cậu ấy sẽ đúng, về phần khả năng, nhưng không phải về việc bất khả xâm phạm. Cậu ấy sẽ gánh vác gánh nặng của một thế giới hầu như không trân trọng những nỗ lực của mình để không đứa trẻ nào khác phải gục ngã dưới sức nặng của nó như tụi tôi đã từng. Bị ám ảnh bởi việc bảo vệ và nuôi dưỡng."

"Tớ sẽ không để ai phải cô độc nữa," anh đã nói, chỉ vài ngày sau khi chấm dứt ba năm không nói chuyện với nhau, giải thích quyết định trở thành giáo viên cho cô.

Nhưng cậu đâu hề cô độc, cô nghĩ. Cậu ấy chưa bao giờ cô độc và cậu cũng vậy. Tớ cũng ở đó mà.

"Còn tôi," một làn khói phả ra từ miệng cô, châm chích đôi mắt màu nâu gỉ sắt của cô, giống như cách mặt trời lặn đang làm. "Tôi sẽ bị bỏ lại phía sau để dọn dẹp tàn cuộc. Mãi mãi không thể mang mọi thứ trở lại như cũ."

Đó là lí do tôi phải làm vậy

Để họ không bao giờ rời đi.

Đôi giày thể thao đỏ của cô ngừng lướt trên con đường mòn, đột ngột và dứt khoát. Cô đưa tay ấn lên trán, che mắt khỏi mặt trời chói chang khi nhìn lên công trình đồ sộ trước mặt. Một ngôi nhà, với khu vườn được chăm sóc hoàn hảo, bao quanh bởi hàng rào gỗ sơn trắng nơi những bông hoa bắt đầu mọc len qua các thanh gỗ. Vài cây ăn quả, một trong số đó có một chiếc xích đu tạm bợ buộc vào cành, những đồ trang trí và đồ trang sức nhỏ xinh cho khu vườn, và một hòm thư có một dấu bàn tay nhỏ màu hồng ngay bên ngoài hàng rào.

Shoko lấy điếu thuốc ra khỏi miệng, thả xuống đất và dập nó vào những viên sỏi bằng gót giày. Cô với lấy chiếc điện thoại nắp gập được kẹp trên cạp váy, dùng ngón cái mở nó ra và bấm vài nút để tìm một bức ảnh chụp màn hình máy tính ở phòng y tế. Đó là ảnh dinh thự Kuroi mà cô tìm thấy trên phiên bản sơ khai của Google Earth và khi so sánh cạnh nhau, cô có thể nhận ra đó cũng chính là ngôi nhà đang sừng sững trước mặt mình.

"Đây rồi," cô lầm bầm, giọng đắng chát và căng thẳng khi nhận ra đây chính là đích đến của hành trình. "Kuroi Misato."

Gấp chiếc điện thoại nắp gập lại bằng cằm - thói quen từ thời niên thiếu - và nhét lại vào cạp váy, cô thở dài và xoa rối mái tóc bằng tay còn lại. Kiểu tóc này quá lỗi mốt, chẳng thể coi là trang nhã chút nào. Cần tạo ấn tượng tốt, mà với bộ đồng phục đen và đôi giày thể thao bẩn thỉu này thì-

"Không đến nỗi," cô lẩm bẩm và tiến về phía cửa vườn, trượt then cửa mở ra và bước vào con đường lát đá dẫn lên lối vào chính của ngôi nhà. "Chỉ cần cố gắng đừng khiến mọi thứ trở nên ngượng nghịu. Đừng cười, đừng nói đùa. Không phải ai cũng thích châm chọc đâu."

Đồ trang trí nhỏ xinh cho khu vườn rải rác khắp nơi. Hoa trắng và hồng nở rộ khắp mọi ngõ ngách, bên trong các thanh rào gỗ được vẽ những ngôi sao màu hồng. Chiếc xích đu lơ lửng trên cành cây. Một chiếc xe đạp được xích vào hàng rào. Quần áo mới giặt xong đang phơi trên giá trước cửa sổ, những chiếc áo sơ mi học sinh trắng tinh và những chiếc dây buộc tóc nhiều màu sắc. Mọi thứ ở đây đều tràn đầy sức sống.

Điều gì đã xảy ra với nơi này sau nhiệm vụ? Cô thầm nghĩ, từng bước giẫm lên từng viên đá. Ai đã chăm sóc những bông hoa này sau khi mình hỏa táng thi thể Riko?

Đôi giày thể thao đỏ của cô lại một lần nữa dừng phắt lại. Gót giày cọ vào những viên gạch trắng tinh. Ánh mắt cô dán chặt vào cánh cửa, tờ báo cuộn tròn nằm trên ngưỡng cửa cũng như đang nhìn chằm chằm trở lại. Tiếng ve sầu rả rít, chim hót líu lo, một làn gió hè dịu nhẹ thổi vi vu bên tai cô.

Nắm chặt tay thành quả đấm, siết chặt đốt ngón tay, cô gõ cửa - ba tiếng.

Lặng thinh.

Tiếng tách nhẹ vang lên từ ổ khóa, cánh cửa được ai đó từ từ hé mở. Một người phụ nữ trông khoảng cuối đôi mươi, đầu ba mươi, với những nếp nhăn mờ nhạt quanh đôi mắt tối màu hơi xếch và đôi môi mỏng. Mái tóc hạt dẻ buộc gọn gàng ôm lấy khuôn mặt, đồng bộ với bộ đồng phục sẫm màu của chị và tạo nên sự đối lập với màu trắng ngà của chiếc tạp dề. Đôi bàn tay chai sạn với lớp da bong tróc quanh móng tay, dấu hiệu của việc thường xuyên sử dụng các sản phẩm tẩy rửa. Đôi mắt màu than chứa đựng một tia sáng đặc biệt, thứ ánh sáng mà những người hài lòng và mãn nguyện với cuộc sống thường có. Điều đó cũng dễ hiểu thôi, có gì để không hài lòng chứ? Chị có một cuộc sống tốt đẹp, một người để chăm sóc - tất cả những thứ mà Shoko không còn nữa.

Đây là lần đầu tiên Shoko nhìn thấy Kuroi Misato còn sống. Má hồng hào rạng rỡ, đôi mắt lấp lánh, máu lưu thông trong tĩnh mạch, hộp sọ nguyên vẹn và hàm răng vẫn còn đủ. Khác biệt hoàn toàn so với hình ảnh chị được đưa lên bàn mổ tử thi của cô nhiều năm trước. Không thể phủ nhận, chị đang sống.

"Xin chào," Kuroi cất tiếng, giọng nói không chắc chắn nhưng lại dịu dàng đến nhói lòng bất chấp cơn rùng mình chạy dọc sống lưng ngay khoảnh khắc chị chạm mắt với Shoko. Giống như chị đang nói chuyện với một đứa trẻ. Shoko hiểu lý do đằng sau đó, nhưng biết rằng cả hai đều là những phụ nữ ba mươi tuổi khiến cô cảm thấy hơi kỳ lạ. Giống hệt cảm giác cô từng có mỗi khi một người bạn học cũ ở trường Y khoa kết hôn hoặc có con đầu lòng. "Tôi có thể giúp gì được cho em?"

Chị có thể. Có lẽ chị là người duy nhất có thể.

Kuroi Misato nhìn chằm chằm vào cô gái học sinh trung học đơn độc trước cửa nhà mình. Đôi mắt mệt mỏi của cô chứa đựng một tia quyết tâm gần như điên cuồng, trên người cô là đôi giày thể thao bẩn thỉu và bộ đồng phục đen ướt đẫm mồ hôi. Chị vẫn lắng nghe khi cô lên tiếng, dù giọng cô quá khàn, quá thô ráp so với một đứa trẻ mười sáu tuổi: "Tôi cần nói chuyện với chị. Về Amanai Riko ạ."

Một nhịp. Hai nhịp.

Chẳng hỏi câu nào, ánh mắt Kuroi nán lại hơi lâu trên chiếc huy hiệu gắn trên áo khoác học sinh của Shoko, nét mặt đượm buồn khi nhận ra rằng hạnh phúc của mình sắp sửa kết thúc. Cuối cùng, Kuroi thở dài và bước sang một bên, nhường lối: "Mời vào."

*

Phòng chứa đồ hôi hám mùi bụi, ẩm mốc và máu. Vừa bước vào, thứ mùi đó đã bao phủ lấy phổi anh, dính chặt vào cổ họng như sáp, vị kinh khủng đến mức anh phải lấy nửa bên mặt che sau cổ áo khoác để tránh nôn ọe.

Không có gì lạ, vì chẳng ai thèm lau chùi đồ đạc cẩn thận trước khi nhét lại vào đây, và Satoru thì cực kỳ ghét việc đó. Anh luôn ghét. Thậm chí còn từng quát Kusakabe một trận mặc cho Shoko cười ầm lên phía sau về việc anh là kẻ sạch sẽ quá đáng, và bất chấp Suguru cố kéo anh đi trong tuyệt vọng, lầm bầm gì đó về việc tôn trọng tiền bối, đúng kiểu kẻ đạo đức giả như hắn hồi đó. Anh thậm chí còn đập vào tay Hakari mười sáu tuổi ngay trước mặt bạn-cùng-lớp-kiêm-đối-tượng-thầm-mến rõ mồn một của cậu để khắc sâu vào đầu cậu rằng phải luôn giữ những chú cụ này sạch sẽ.

Và cuối cùng thì nó cũng hiệu quả. Hakari lầm bầm phàn nàn với Panda trong khi Kirara cố hết sức trấn an cậu. Panda sau đó kể với Maki rằng Satoru là kẻ sạch sẽ và cô nên lau chùi chú cụ cẩn thận sau khi sử dụng. Chắc hẳn Maki cũng thấy hợp lý khi anh đặt ra quy tắc đó vì nó sẽ giúp cuộc sống của cô dễ dàng hơn nhiều.

Vấn đề không bao giờ nằm ở việc anh sạch sẽ quá đáng hay ám ảnh bởi những thứ nhỏ nhặt dường như không liên quan như thế này. Suguru từng phàn nàn về điều đó hồi năm nhất, và gần mười năm sau khoảnh khắc đó, ngay tại kho chứa đồ quen thuộc, Maki đã lộ ra vẻ mặt lặng lẽ nhưng thất vọng khi cầm lấy vũ khí đầu tiên vẫn còn dính vết một loại dịch cơ thể nào đó đã bắn ra từ một lời nguyền. Chỉ vậy thôi đã đủ.

"Kinh tởm thật," Satoru lẩm bẩm với chính mình dưới lớp cổ áo, giọng nói bị bóp nghẹt do vải vóc che miệng. Anh búng ngón tay một cái để kích hoạt Vô Hạ Hạn, khiến không khí xung quanh rung lên một màu xanh nhạt gần như không thể nhận ra. Anh từ từ ngẩng đầu lên, hít hít không khí để kiểm tra. Không còn thoang thoảng mùi bụi hay máu khó chịu nữa. Tất cả những gì anh cảm nhận được chỉ là mùi nước hoa của chính mình, mùi khói bám trên tóc từ những điếu thuốc của Shoko cùng với dầu gội oải hương mượn của Suguru. Anh thở phào nhẹ nhõm, buông cổ áo xuống vị trí cũ trước khi bước thêm một bước. "Tốt hơn nhiều rồi."

Đi ngang qua những kệ chứa, súng trường và kiếm treo trên tường xung quanh, đôi Lục Nhãn của Satoru đảo quanh với hy vọng tìm thấy thứ anh đang kiếm. Ờ, có lẽ không chính xác là thứ anh đang tìm, mà là một bản sao chấp nhận được của nó. Anh đã biết đồ thật không có ở đây.

Vì thứ đó đang nằm chễm chệ trong cái hố không đáy - dạ dày của con sâu của Toji. Chú linh chứa đồ.

Anh tặc lưỡi vào vòm miệng, ngân nga theo một giai điệu mà đến tận sáu năm nữa mới được phát hành. Suy cho cùng, một trong những đặc quyền của việc ở một mình là không cần phải giả vờ như mình không đến từ tương lai. Lướt qua từng món đồ, anh kiểm tra chúng đến tận nguyên tử cuối cùng và tính toán nhanh trong đầu để so sánh nồng độ carbon của thép dùng để chế tạo từng vũ khí trong kho này với thứ anh đang hình dung trong đầu. Trong tâm trí anh hiện lên một hình dạng rõ ràng, một ký ức sắc nét về một lưỡi dao và những vết sẹo nó có thể gây ra. Một con dao găm hình jitte (*), một mặt dài hơn mặt khác. Vật dụng đó đã sống lại trong tay một người đàn ông thậm chí không có một giọt chú lực nào chảy qua huyết quản.

(*) Minh họa:

"Ở đâu, ở đâu, ở đâu được nhỉ," Satoru ngân nga, thậm chí chẳng thèm tránh những tấm ván sàn anh biết là mục ruỗng hoặc kêu cót két. Vô Hạ Hạn của anh khiến bước chân anh không phát ra tiếng động và anh không ngại sử dụng nó vì mệt mỏi và kích thích quá mức sẽ có lợi cho kế hoạch của anh. "Phải ở đâu đây thôi ch- à, kia rồi."

Anh giật nhẹ vài ổ khóa, sử dụng Thương phiên bản nhỏ nhất có thể để phá vỡ niêm phong và bẩy nắp của một thùng chứa mở ra, để lộ vũ khí được buộc chặt bên trong. Và đây rồi, một thanh jitte nằm trước mặt anh, không phải loại truyền thống mà là một loại có nét tương đồng với hình ảnh lưỡi dao trong tâm trí Satoru đang tìm kiếm. Nó dày hơn một thanh jitte thông thường, với một lưỡi cắt và một đầu nhọn đủ sắc để đâm thủng mô xương, được đúc từ loại thép đủ cứng để sử dụng cho một thanh katana truyền thống, thấm đẫm một chú lực đặc trưng gần như chắc chắn thuộc về hậu duệ của gia tộc Kamo. Thứ này được tạo ra để cắt đứt động mạch, hoàn toàn xé nát tĩnh mạch đến mức không còn cơ hội phục hồi, để dòng máu không bao giờ ngừng chảy. Thật là thiên tài, bởi vì bất kỳ ai thuộc gia tộc Kamo đều có thể sử dụng loại vũ khí này để nâng cao Xích huyết thao thuật được thừa kế của họ lên mức hiệu quả tối đa. Satoru khá chắc chắn rằng ngay cả gia tộc của anh nếu từng sở hữu một vũ khí tận dụng Vô Hạ Hạn và Lục Nhãn đến mức này trong quá khứ, thì kiến thức đó hẳn đã bị thất lạc sau gần bốn trăm năm không có người sử dụng.

Ngoài ra, điểm tuyệt vời của thứ này là nó gần như là một bản sao hoàn hảo của Thiên Nghịch Mâu mà Fushiguro Toji sử dụng khi gã đánh bại một người sử dụng thuật thức Vô Hạ Hạn, kẻ tình cờ cũng sở hữu Lục Nhãn. Điều đó làm cho nó thậm chí còn có giá trị hơn. Đối với Satoru, ít nhất là như vậy.

Một người bình thường sẽ rùng mình khi nhìn thấy thứ gì đó quá giống với vũ khí đã từng làm họ đau đớn trong quá khứ, nhưng Satoru thậm chí không thể được coi là tương đối bình thường nên tất cả những gì anh làm là nhe một nụ cười lo lắng nhưng kỳ lạ là thân thiện với nó. Anh với lấy cán, quấn ngón tay quanh nó và nhấc lên để kiểm tra kỹ hơn. Tỷ lệ sắt với carbon trong thép hoàn hảo để làm cho nó đủ cứng và bền để xuyên thủng mô sụn, và nếu anh rót một phần chú lực của mình vào lưỡi dao để tăng sức mạnh của nó lên, anh hoàn toàn có thể sử dụng nó để xuyên thủng mô xương. Điều đó khiến nó trở thành ứng cử viên hoàn hảo, nó có tất cả những gì anh có thể yêu cầu! Có thể cắt đứt tĩnh mạch, sụn và xương, đồng thời có khả năng bắt chước vết thương của Satoru nhờ chiều dài và chu vi tương tự như Thiên Nghịch Mâu. Chính xác là những gì anh cần để thực hiện kế hoạch tuyệt vời của mình.

"Tuyệt," anh ngân nga. Một cơn ngứa ngáy ảo xuất hiện trên trán anh, chính xác là hai centimet phía trên lông mày trái. Một cảm giác tương tự ở cổ họng và chân phải. "Tuyệt vời."

Anh với tay vào túi quần, lôi ra một cuộn băng gạc cuộn tròn trong lòng bàn tay và bắt đầu cẩn thận quấn quanh những chỗ ngứa. Kỳ lạ thay, hành động này khiến anh nhớ đến Nanami và thanh kiếm cùn của cậu ta. Cả kiểu tóc ngớ ngẩn kiểu bảy-ba của cậu ta nữa. Anh phải tốn rất nhiều ý chí để không liên tục cười vào mặt Nanami về cái kiểu tóc đó, biết rằng bản thân cậu ta hai mươi sáu tuổi sẽ không muốn dính dáng gì tới ký ức thời cấp ba của họ nữa.

Vị trí thì, Satoru trầm ngâm ngay khi bước ra khỏi kho vũ khí, vũ khí được nhét gọn gàng trong áo khoác học sinh. Anh thẳng người lại, giống như những thanh gỗ mà mẹ anh thường sai người hầu buộc vào lưng anh, trông thật khó xử và khó chịu. Mình nghĩ mình có ý tưởng rồi.

Đối với mắt thường, những viên gạch lát dẫn đến Hoăng Tinh Cung dưới trường học đều trắng muốt, sạch sẽ và không hề bị chạm đến. Không có dấu chân nào in hằn, chỉ có những bông hoa mọc um tùm len qua các khe nứt của đá vôi. Không ai đến đây trong một thời gian dài, có lẽ thậm chí là trước cả lần đồng hoá cuối cùng của Tengen cách đây cả trăm thế kỷ. Ngay cả bây giờ, nơi đây hoàn toàn trống trải và yên tĩnh đến rợn người. Không có dấu hiệu của sự sống, không có tiếng chim hót, tiếng dế kêu hay làn gió mùa hè ngọt ngào mang theo hương thơm của trái cây.

Nhưng trong tâm trí Satoru, những viên gạch ấy lại nhuốm đầy màu đỏ thẫm. Nơi đây, máu của Kuroi đang nuôi dưỡng những bông hoa dại, thấm vào lòng đất. Ngay phía đó, một nhân viên phụ trách đang nhặt những mảnh vỡ từ hộp sọ vỡ nát của Riko để đem đến nhà xác, nơi Shoko sẽ khâu lại chân tay cho em để an táng đàng hoàng. Vảy xà cừ lấp lánh của Hồng Long đã bị thanh tẩy, thứ mà Satoru từng vuốt ve bằng đầu ngón tay, giờ đây vương vãi khắp cầu thang dẫn đến Hoăng Tinh Cung. Những mảnh vải từ chiếc quần legging chấm bi của Kuchisake-onna mà Shoko từng yêu thích giờ chỉ còn sót lại như một di tích duy nhất về nó. Ở một góc khuất nào đó, Satoru từng bị bỏ lại để mất máu đến chết, không ai nghe thấy những lời cuối cùng của cậu, và Suguru sẽ nằm cạnh những gì còn sót lại từ não bộ đang phân hủy của Riko cho đến khi Shoko tìm thấy cậu - người duy nhất còn sống sót.

(Trong một thực tại khác, nơi đây sẽ là nơi đánh dấu sự biến mất của Gojo Satoru. Ngực cậu co lại, đè lên phổi, hơi thở thoi thóp. Một nụ hôn sự sống được đặt lên đôi môi đã lạnh lẽo, một đôi bàn tay cố gắng lay cậu tỉnh dậy trong khi những giọt nước mắt cuốn trôi máu trên gò má hõm sâu của cậu.)

Đây chính là nơi mọi thứ bắt đầu. Nơi Gojo Satoru, kẻ đã mất đi hai phần ba linh hồn chỉ trong hai ngày - một vì chính nghĩa, và một vì tên trộm mang bộ da người thương yêu của anh, và đã hồi sinh trở thành "thiên thượng thiên hạ, duy ngã độc tôn". Nơi anh chạm đáy vực sâu, tìm thấy cốt lõi của chú lực của mình và từ kẻ mạnh trở thành kẻ mạnh nhất.

Nơi anh lần đầu tiên kích hoạt được Phản chuyển thuật thức.

Đúng là một địa điểm lý tưởng để thực hiện kế hoạch. Vị trí này biệt lập hoàn toàn, tách khỏi khu vực sinh hoạt của học sinh. Thậm chí học sinh năm hai còn chẳng biết đến nơi này tồn tại, huống chi là lựa chọn lang thang ở đây giữa khoảng không trống trải. Vì vậy, sẽ chẳng ai tìm kiếm anh ở đây. Làm bẩn sàn cũng chẳng sao, chẳng ai để ý đến dù anh có dọn dẹp hay không. Thêm vào đó, nơi này còn có cảnh đẹp. Nó nằm trên đỉnh một vách đá, phóng tầm mắt ra toàn bộ khuôn viên trường, những cánh đồng hoa trải dài tít tắp và mặt trời đang lặn sau những dãy núi.

Satoru thích nơi này. Ngay cả nếu kế hoạch thất bại và anh chết ở đây, anh cũng cảm thấy hài lòng. Tuần qua thật tuyệt. Anh được thấy nụ cười rạng rỡ của Suguru một lần nữa, thậm chí còn được Shoko chữa trị sau ngần ấy năm. Một người đàn ông như anh còn có thể mong muốn gì hơn nữa?

"Hiệu quả tối đa," anh lẩm bẩm một mình, vươn tay ra sau lưng và rút thanh jitte ra khỏi áo khoác. Không, anh không thực sự nói về vũ khí. Anh đang nghĩ về thứ gì đó màu xanh và thứ gì đó màu nâu. Đôi đầu gối mềm mại và bàn tay lạnh ngắt. Có lẽ cả màu đồng thau và màu rỉ sét. "Biết ngay mà."

Anh khuỵu gối ngay rìa vách đá, giữ chặt kính râm và liếc xuống dưới để ước lượng độ cao. Sau đó, anh chỉ đơn giản ngả người ra sau, ngồi phịch xuống sàn và buông thõng đôi chân xuống rìa. Một vài viên sỏi lăn ra khỏi gót chân, mất kha khá thời gian mới chạm đất. Anh ngước mắt khỏi bàn tay, đôi mắt bị nguyền rủa nhìn chằm chằm vào đường chân trời màu cam rực rỡ.

Tuyệt vời. Có lẽ quá tuyệt vời, nhưng kệ đi.

Ít nhất thì anh vẫn có thể tận hưởng những khoảnh khắc này cho đến khi chúng biến mất.

(Giống như anh lẽ ra nên tận hưởng tuổi trẻ của mình.)

*

Ở trên mây là một cảm giác vừa đáng sợ vừa phấn khích. Gió thoảng nhẹ nhàng luồn qua từng sợi tóc, ánh hoàng hôn mềm mại như bơ lọt qua hàng mi. Mọi giác quan đều trở nên nhạy bén hơn, hít thở sâu cảm giác như cả cơ thể đang say đắm với luồng khí mát lành, tinh khiết dồi dào oxy. Và giờ Suguru mới nhận ra rằng mình đã nhớ nó đến nhường nào.

Satoru và Riko không phải là tất cả những gì Toji lấy mất của Suguru. Chắc chắn, họ là những người quan trọng nhất, nhưng tên đàn ông đó đã cướp đi của hắn nhiều hơn hai mạng người. Lý trí của hắn, một tháng trong khoảng thời gian còn lại bên Shoko, một thân thể không sẹo, Khẩu Liệt Nữ và quan trọng nhất, là Hồng Long. Mãi cho đến khi lấy lại bình tĩnh, đối mặt với sự thật rằng Satoru đã không còn và Shoko không thể nhìn thẳng vào hắn, việc đầu tiên Suguru làm để lấp đầy khoảng trống là kiểm tra kho chứa của mình. Hắn kiểm tra từng lời nguyền, từng con một, xem xét chúng có bị thương hay điểm yếu nào để giết thời gian. Bị ảnh hưởng bởi trạng thái tinh thần mong manh của hắn, những lời nguyền còn lại dường như cũng đang đau buồn bên cạnh hắn. Không chỉ Satoru và Riko, mà cả những đồng loại đã ngã xuống của chúng. Một số thậm chí còn giữ lại những mảnh vảy của Hồng Long và những mảnh vải rách ra từ quần legging chấm bi của Khẩu Liệt Nữ. Lúc đầu, Suguru cho rằng đây thực sự là một trường hợp đáng ngạc nhiên đối với những sinh vật không có ý chí riêng, nhưng sau nhiều năm là những kẻ duy nhất bầu bạn với nhau, giờ hắn biết rằng lời nguyền thường hơn những gì các chú thuật sư nghĩ.

Và giờ đây, Hồng Long vẫn được buộc chặt với hắn bằng một sợi dây được tạo ra từ chú lực vô vị của chính hắn, bay cao vút lên trên bầu trời. Suguru nhận ra tất cả những điều nhỏ nhặt mà hắn đã quên lãng trong suốt khoảng thời gian lãng phí để cố gắng sống sót. Những vảy ngọc trai lấp lánh dưới ánh mặt trời, chớp nhoáng giữa tất cả các màu sắc có thể tưởng tượng được trong mỗi khoảnh khắc lướt qua bầu trời. Sức nóng kỳ lạ, ghê rợn tỏa ra từ cơ thể nó khi Suguru dựa ngực vào lưng nó, cánh tay quấn quanh nó và ngón tay bám chặt vào vảy và lớp da bên dưới. Nó không cần phải nói chuyện để giao tiếp, một sự thấu hiểu gần như theo bản năng giữa lời nguyền và chủ nhân của nó.

Và thật trớ trêu khi nghĩ rằng hắn luôn coi đêm hắn nuốt chửng nó là một trong những đêm tồi tệ nhất cuộc đời. Bởi vì trên thực tế, nó có thể là một trong những đêm tuyệt vời nhất của hắn. Cả đêm trôi qua với bàn tay tan rã trong lòng bàn tay Satoru, những ngón tay xương xẩu xoa nhẹ mái tóc của Suguru khi hắn run rẩy từ đầu đến chân bên cạnh một cái xô, nước mắt giấu kín nơi khóe mắt. Một chiếc ghế được kéo đến bên giường, bàn tay lạnh ngắt của Shoko thật dịu dàng khi chúng ấn lên vầng trán nóng bừng của hắn và nhẹ nhàng di chuyển qua bụng hắn để tháo gỡ tất cả những nút thắt trong chú lực của hắn. Sự gần gũi, sự yếu đuối mà cả ba người cùng chia sẻ khi đó và cách nó gắn kết họ lại với nhau suốt phần đời còn lại.

Suguru nhắm mắt lại, hít đầy lồng ngực không khí trong lành mang theo mùi tóc và hơi ẩm từ đám mây hắn đang bay xuyên qua. Cằm áp vào gáy của con rồng, làn gió chỉ thoảng nhẹ dưới mái tóc buộc gọn của hắn, người vận toàn đen nhưng không phải đồng phục. Bay lượn trên vùng ngoại ô của tỉnh Tokyo, ẩn mình giữa những đám mây và bức màn che mắt những kẻ hoàn toàn không hay biết về những nỗi kinh hoàng hắn phải đối mặt hàng ngày.

Hắn quyết định làm bằng tay không.

Dù Suguru rất mong Khẩu Liệt Nữ và Hồng Long có thể tự tay trả thù, nhưng hắn biết đó là một nhiệm vụ tồi tệ. Tên đàn ông đó biết cách đối phó với cả nguyền hồn và chú cụ, hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ lời nguyền nào hắn sở hữu. Suguru hiểu gã. Từng bước đi, từng chiêu thức gã có thể sử dụng, tất cả những quyết định gã từng đưa ra đều được khắc sâu trong tâm trí Suguru như tiếng móng tay cào lên bảng. Đó là thành quả của bốn năm săn đuổi, được viết bằng máu, thù hận và ham muốn trả thù nguyên thủy, bản năng.

Lần đầu tiên Suguru thực hiện việc này, gần đến ngày giỗ của Satoru và Riko, chỉ có hai người họ. Lời nguyền canh giữ các lối thoát để gã không thể trốn thoát, một chú cụ trông kỳ lạ giống với Thiên Nghịch Mâu trong tay hắn, sự quyết tâm lạnh lùng trú ngụ sâu trong hốc hác trên khuôn mặt hai mươi tuổi của hắn. Chắc hẳn Suguru trông giống như một linh hồn báo thù, thứ gì đó bước ra từ truyền thuyết đô thị (*), với mái tóc đen tuyền dài đến hông và đôi mắt vàng rực rỡ chìm sâu trong khuôn mặt gầy gò, hốc hác. Tuy nhiên, gã vẫn nhận ra Suguru. Sau bốn năm hắn dành ra để theo dõi gã, săn lùng gã, nghiên cứu gã, để lên kế hoạch cho khoảnh khắc này. Gã nhìn chằm chằm Suguru, đôi mắt vàng đồng thau đối diện với đôi mắt xanh lục, và đơn giản là ngả người ra sau ghế. Chờ đợi. Chấp nhận.

(*) Truyền thuyết đô thị: là một hình thức văn hóa dân gian thời hiện đại, bao gồm những truyện kể mà người kể chúng có thể tin hoặc không tin là có thật.

Và Suguru, ngay cả khi cảm thấy một thứ gì đó ấm áp chạy qua huyết quản trong khi nhìn giọt máu cuối cùng rời khỏi cơ thể Toji, hắn vẫn không bao giờ thực sự hiểu tại sao gã thậm chí không thèm cố gắng chiến đấu lại. Có lẽ, nếu có lý do nào đó, thì chỉ đơn giản là gã biết rằng đây là một cuộc chiến gã không thể thắng.

Lần này sẽ không dễ dàng như vậy, hắn gần như chắc chắn điều đó. Đó là một kiểu chắc chắn cay đắng khiến bạn im lặng cho đến khi tìm ra cách vượt qua nó, để bẻ cong tình hình hiện tại theo ý muốn của mình. Và hắn sẽ làm điều đó. Bất kể phải trả giá như thế nào. Hoặc hắn sẽ chết trong khi cố gắng.

(Hắn không nghĩ mình sẽ chết. May mắn chưa bao giờ chiếu cố hắn đến mức chỉ đơn giản là chết đi. Luôn luôn bị cố tình để sống sót vì một lý do nào đó. Luôn luôn là kẻ bị bỏ lại phía sau. Luôn luôn là kẻ phải hứa hẹn. Luôn luôn là kẻ phải giữ cho những ký ức sống mãi bằng cách sống lại chúng hết lần này đến lần khác -)

Tỉnh Shizuoka dang rộng vòng tay chào đón hắn với mặt trời đang lặn dần sau núi Phú Sĩ. Chỉ còn lại một vệt màu cam le lói sau bầu trời xanh đậm.

Suguru giật phăng dây buộc tóc đang cố giữ hình tượng bình tĩnh, đĩnh đạc của hắn. Tóc hắn xõa tung, rũ bỏ đi mong muốn mong manh còn sót lại về vẻ ngoài tươm tất. Sẽ không có gì cao thượng trong việc hắn sắp làm, vì vậy chẳng cần phải diễn nữa.

Hồng Long đáp xuống trước một khu chung cư cũ kỹ, im lặng. Đây chỉ là một phần tư của một danchi (*) - những khu chung cư san sát nhau, nơi mà cảm giác cộng đồng dường như đã mất đi từ lâu. Nó trông giống như kiểu nhà mà Zen'in Toji sẽ ở, tuy nhiên Suguru không khỏi nhận thấy nó khác biệt đáng kể so với nơi hắn đã giết Toji. Mọi thứ ở đây trông rẻ tiền hơn nhiều.

(*) Danchi: từ tiếng Nhật để chỉ một cụm lớn các tòa nhà chung cư hoặc nhà ở có phong cách và thiết kế cụ thể, thường được các cơ quan chính phủ xây dựng làm nhà ở công cộng.

Sự im lặng vẫn tiếp diễn.

Một linh hồn báo thù đích thực, với mái tóc đen tuyền buông dài đến lưng, đôi mắt vàng rực cháy bỏng ẩn sâu trong khuôn mặt gầy gò, hốc hác, bước qua cánh cửa thép, lặng lẽ như bóng ma.

*

Nội thất của dinh thự Kuroi còn choáng váng hơn cả vẻ bề ngoài.

Trên tường treo lủng lẳng những khung ảnh ghi lại sự trưởng thành của một đứa trẻ theo năm tháng, đồ đạc xung quanh cũng được trang trí theo phong cách trẻ thơ. Trên tủ lạnh đính những nam châm bằng đất sét nặn tay. Kệ sách bày cuốn kỷ yếu tiểu học, cạnh đó là những mô hình anime nhỏ nhắn. Một góc phòng khách đặt máy hát đĩa cổ, bên trên kệ là chồng đĩa than xếp gọn. Tác phẩm mỹ thuật dang dở nằm rải rác khắp nơi, cạnh chậu rửa bát nhà bếp là những chiếc cọ vẽ sạch sẽ đang phơi khô. Giữa đệm ghế sofa, một chú Tamagotchi (*) tội nghiệp phát ra tiếng bíp yếu ớt bị lãng quên theo trò chơi ngẫu hứng trẻ con.

(*) Tamagotchi: một thú cưng kỹ thuật số cầm tay.

Mọi thứ ở nơi này đều toát lên hơi thở của cuộc sống. Từ những món đồ nhỏ xíu bị bỏ lại đâu đó, đến những viên gạch trắng nứt nẻ bên dưới đôi tất trắng của Shoko cho đến giỏ trái cây trên quầy chủ yếu gồm mận. Đã từng có người cố gắng xây dựng một cuộc sống ở đây, để tận hưởng quãng thời gian tươi đẹp trước khi số phận ập đến và mang lại kết thúc không thể tránh khỏi cho tất cả.

Shoko chưa từng gặp Amanai Riko, chỉ nhìn thấy em với hộp sọ vỡ toác và đôi mắt vô hồn chết chóc, nhưng cô không cảm thấy cô bé là người xa lạ. Chẳng hạn, rõ ràng là em thích sáng tạo nghệ thuật, nghe nhạc và sưu tập tượng nhân vật từ các tác phẩm yêu thích. Màu sắc ưa thích của em là hồng đậm, màu của chiếc xe đạp bên ngoài và dấu bàn tay trên hộp thư. Em thích mận chua hơn bất kỳ loại trái cây nào khác. Em từng là một đứa trẻ tương đối hạnh phúc sau tuổi lên tám, khi đã vượt qua được bi kịch mất cha mẹ. Ngôi nhà hé lộ với Shoko những bí mật của Riko, và Shoko hiểu rằng mình chỉ có thể đáp lại bằng cách cho Kuroi biết những bí mật về một tương lai có thể đang đến gần.

Và trong suốt hai tiếng đồng hồ, họ nói chuyện với nhau. Tận dụng việc Riko đang ngủ nhờ nhà một bạn học và sẽ không về nhà trong đêm.

Kuroi đã biết trước phần lớn những gì Shoko định nói, nên cuộc trò chuyện diễn ra suôn sẻ hơn dự kiến. Họ bàn về ngày dự kiến diễn ra nghi thức đồng hoá, sự tồn tại của các tổ chức như Bàn Tinh Giáo và Q, những kẻ có quan điểm mạnh mẽ và gần như phi lý về quá trình đồng hoá. Shoko biết được gia đình chị thuộc dòng dõi lâu đời của những người hỗ trợ cho Tinh Tương Thể, do đó kiến thức qua nhiều thế hệ về bản chất của sự kiện này đã được trao cho chị cách đây hơn một thập kỷ khi chị lần đầu tiên nhận nuôi Riko. Thậm chí còn có những điều Kuroi nắm rõ hoàn toàn, hầu hết đều là những điều Shoko chỉ có thể đưa ra giả định. Chẳng hạn như lý do tại sao tất cả các Tinh Tương Thể đều là những cô gái trẻ, cách họ được lựa chọn, và ý nghĩa của việc trở thành một Tinh Tương Thể.

Nhưng Kuroi không đến từ tương lai. Những gì chị nghĩ sắp xảy ra hoàn toàn khác biệt so với những gì thực sự sẽ diễn ra. Còn Shoko... Shoko biết cách duy nhất để chị hiểu là kể cho chị nghe. Vì vậy, đó là những gì cô làm.

Thành thật mà nói, những gì Shoko kể nghe nặng nề hơn cô dự định. Nhưng điều đó đã tác động đến Kuroi, khiến đôi lông mày chị nhíu lại và mặt đờ ra khi lắng nghe. (Và nghĩ mà xem, điều duy nhất Shoko nói với chị là mọi thứ sẽ không ổn trong buổi đồng hoá và họ sẽ phải trả giá cho hậu quả...)

"Thành thật mà nói, cô bé ạ, tôi không hiểu mình có thể giúp gì cho em được," Kuroi cuối cùng cũng thừa nhận, tận dụng khoảng lặng bao trùm bầu không khí mờ ảo của căn bếp khi Shoko tận hưởng điếu thuốc do được phép hút trong nhà. Những ngón tay chai sạn của chị nắm chặt tà áo tạp dề khi ngồi đối diện với cô gái lạ lùng này, người xuất hiện trước cửa nhà chị với đôi mắt đầy bí ẩn, chị cúi người qua bàn ăn để chạm mắt với Shoko. Còn Shoko, với tư thế bắt chéo chân vốn chỉ dành cho phụ nữ trưởng thành, điếu thuốc kẹp giữa các ngón tay, bồn chồn gõ nhẹ chiếc bật lửa màu hồng trẻ con hoàn toàn không ăn nhập với quầng thâm dưới đôi mắt màu rỉ sét. Khi ánh mắt ta chạm vào vực thẳm, vực thẳm cũng soi thấu vào ta. "Tôi có thể hứa với em rằng tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng để quá trình đồng hoá diễn ra suôn sẻ để Riko-sama có thể hoàn thành nhiệm vụ của mình, nhưng em lại một mực khăng khăng rằng nó sẽ không thành công. Tôi không hiểu sao em chắc chắn đến vậy, làm sao em lại biết quá nhiều về một nhiệm vụ sẽ không được giao cho em trong một hay hai ngày nữa mặc dù là học sinh, tương lai sẽ ra sao và quan trọng nhất, chính xác thì em muốn tôi làm gì?"

Cách dùng từ trực tiếp và dứt khoát của Kuroi hẳn đã chạm đến điều gì đó trong Shoko khiến cô hơi cứng người lại. Khói thuốc lá tỏa ra từ đầu điếu thuốc, bay lên tận trần nhà khi cô hít vào và thở ra thêm một lần nữa. Chiếc bật lửa màu hồng giữa các ngón tay trái của cô xoay tròn theo mỗi nhịp lắc cổ tay, chiếc ghim bằng đồng gắn trên áo khoác đồng phục của cô phản chiếu ánh đèn từ góc phòng. Ánh mắt cô chứa đựng sự kiên định, pha trộn giữa tuyệt vọng và sợ hãi thuần khiết nhất. Nó khiến cô trông già dặn hơn tuổi. Khi nhẹ nhàng gạt tàn thuốc của mình vào chiếc tách trà nhỏ được biến thành gạt tàn tạm, Shoko nhìn thẳng vào mắt Kuroi và để những lời nói của mình phát huy tác dụng: "Tôi đang nhờ chị thuyết phục Riko từ bỏ việc tham gia nghi thức đồng hoá."

Lặng thinh.

Đúng như dự đoán, ban đầu Kuroi tỏ ra hốt hoảng. Rõ ràng đây không phải diễn biến mà chị mong đợi trong cuộc trò chuyện. Nhưng dần dần, trong lúc Shoko rít một hơi thuốc dài và để làn khói lách qua phổi, biểu cảm của chị thay đổi. Đôi mắt đen của Kuroi dán chặt vào Shoko, ánh nhìn cố gắng thu nạp tất cả những kết quả có thể xảy ra từ một quyết định đó. Suy tính, cân nhắc. Shoko phải tự nhắc nhở bản thân rằng Kuroi biết nhiều hơn những gì chị thể hiện và lý do duy nhất khiến chị hiện tại không giải thích với Shoko rằng chuyện này là không thể vì chị biết nó không phải là không thể.

Liệu trước đây đã từng có Tinh Tương Thể từ chối đồng hoá với Tengen không? Phải chăng đó là lý do tại sao chị ấy không phản đối?

"Tôi sẽ cố gắng," Kuroi nhẹ nhàng bắt đầu, giọng nói thận trọng và những từ ngữ được cân nhắc kỹ lưỡng. "Nhưng tôi không thể đảm bảo rằng nó sẽ hiệu quả. Riko-sama tin rằng đây là nhiệm vụ của mình suốt cuộc đời và ngài ấy đã chấp nhận nó như một phần thiết yếu trong bản sắc của mình. Nó giống như một cái mác gắn vào ngài ấy từ khi sinh ra, thứ mà ngài ấy dùng để định nghĩa bản thân là một cá nhân."

Chết tiệt, Shoko nghĩ. Chẳng trách Satoru lại quý mến cô bé đến vậy. Và tại sao cái chết của Riko lại đâm cậu ấy một cú đau điếng như bị xe tải tông. Sự tương đồng thật kỳ lạ.

May là cô không nổi điên bỏ đi khỏi đây và bằng cách nào đó thuyết phục Satoru và Suguru nổi loạn cùng mình, điên cuồng giết sạch lũ già đáng ghét chịu trách nhiệm thiết lập những quy tắc ngu ngốc chết tiệt này.

Cô còn một quân bài cuối cùng và cô sẽ chơi nó thật khôn ngoan.

"Em ấy muốn sống," Shoko nói, một vị đắng chát dâng lên cuống họng. Giọng nói cô dứt khoát đến mức từng từ tuôn ra khỏi môi đều mang theo sự chắc chắn. Mắt Shoko nhìn thẳng vào linh hồn của Kuroi, nhưng lại như đang cố xuyên thấu qua lớp trống rỗng đó, thứ gợi nhớ đến khuôn mặt Satoru hay dáng vẻ lê bước của Suguru ngày trước. Họ không nói với cô rằng Riko đã chọn sống, ít nhất là không phải ngay từ đầu, nhưng Shoko biết. Dù sao, hình ảnh cuối cùng khắc sâu trong giác mạc em chính là nụ cười và bàn tay Suguru chìa ra hướng về mình. "Tất cả sự dũng cảm hào hùng đó sẽ biến mất chỉ trong nháy mắt khi thời điểm lựa chọn đến. Em ấy sẽ chọn không đồng hoá và quyết định rằng mình muốn sống."

Và chết ngay trước mắt Suguru ngay khoảnh khắc đó.

Nhưng nếu chị có thể thuyết phục Riko rằng em ấy không cần phải làm điều này, Suguru và Satoru thậm chí sẽ không bao giờ đưa em ấy đến trường. Họ sẽ thực hiện kế hoạch trước đó và đưa em ấy thoát khỏi mớ bòng bong này trước cả Toji kịp nhắm đến em ấy.

Lặng thinh.

Kuroi Misato nhìn chằm chằm vào Ieiri Shoko, mọi sự nghi ngờ và không tin tưởng đều tan biến khi nghe thấy sự chắc chắn khủng khiếp trong giọng nói của cô gái trẻ. Một lớp nước mắt dày đặc bao phủ đôi mắt màu than của chị, những ngón tay chai sạn nắm chặt chiếc tạp dề, vai run lên khe khẽ. Chị không phủ nhận điều gì, không tuyên bố rằng mình hiểu Riko đủ để biết em sẽ không làm chuyện như vậy. Bởi vì Riko sẽ làm vậy. Bất kỳ cô bé mười bốn tuổi nào cũng vậy, và Riko, mặc dù là một trường hợp đặc biệt ở nhiều khía cạnh khác, nhưng cũng không khác biệt gì trong vấn đề này.

"Tôi sẽ cố hết sức," lần này giọng Kuroi run run thành tiếng thì thầm ở vế cuối cùng. Giọng nói ấy chứa đựng quyết tâm mạnh mẽ hơn nhiều so với lần đầu, hoàn toàn khác biệt. "Tôi không thể đảm bảo điều gì, nhưng tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng để mọi chuyện suôn sẻ."

Và như vậy, mọi thứ được giải quyết. Không cần thêm câu hỏi, không còn nghi ngờ giữa họ. Chỉ đơn giản là hai con người đang cố gắng giữ cho những người thân yêu của họ được an toàn và họ gắn kết với nhau vì điều đó.

Vừa lúc Shoko mở miệng định cảm ơn, chiếc điện thoại nắp gập được kẹp gọn trong cạp váy của cô rung lên. Tiếng nhạc chuông vang dội trên bàn bếp, lọt vào tai cô. Shoko nhíu mày trong giây lát, có lẽ là biểu cảm rõ ràng nhất trên khuôn mặt của cô suốt cả buổi tối, rồi với tay xuống cạp váy lấy điện thoại ra, nhìn vào màn hình xem ai đang cố gắng liên lạc với mình.

Trên màn hình, một cái tên quen thuộc hiện lên.

*

Đôi giày thể thao bụi bặm của anh lủng lẳng bên hông vách đá, kính râm gập lại đặt trên mặt đất, cổ áo khoác vén sang một bên. Những ngón tay quấn chặt lấy cán dao găm, chú lực cuồn cuộn không biên giới của anh tuôn vào lưỡi dao, nhuộm nó thành một màu hỗn hợp giữa xanh dương và những chấm đỏ.

Đây là lần đầu tiên đạt được trạng thái nhận thức hoàn toàn về bản thân và môi trường xung quanh, Satoru vẫn nhớ chính xác vị trí từng vết thương trí mạng mà anh phải chịu đựng dù đã mười hai năm trôi qua và chúng đã lành lại. Mặc dù loại bỏ được sẹo, nhưng anh không bao giờ thoát khỏi những cơn ngứa ngáy ảo giác do chúng gây ra. Một vết trên cổ họng được định vị chính xác để xé nát dây thanh quản, khiến anh không thể kêu cứu. Sáu vết thủng chính xác trên mặt trước của đùi phải, trong đó bốn vết xé rách động mạch đùi khiến khả năng phục hồi trở nên bất khả thi. Và một vết trên trán, chính xác là hai centimet phía trên lông mày. Chỉ có một vết vào, không có vết ra. Sau khi kiểm tra sơ bộ cách Satoru tự chữa trị nghiệp dư bằng Phản chuyển thuật thức, Shoko đã nói với anh rằng nếu lưỡi dao đi sâu hơn một centimet, nó sẽ biến não anh thành bùn nhão. Lúc đó thì ngay cả Phản chuyển cũng không cứu được cậu đâu, anh nhớ cô đã nói. Vì cậu thậm chí không còn não để sử dụng Phản chuyển nữa.

(Có phải đó là những gì đã xảy ra trong giấc mơ của anh? Trong một dòng thời gian thay thế, nơi anh chết dưới bầu trời sáng chói, nơi mà anh không hiểu tại sao mình lại có thể nhìn thấy?)

Nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng gì. Không quan trọng. Điều quan trọng là khoảnh khắc này, lưỡi dao trong tay anh và những vì sao lấp lánh trên nền trời đêm màu xanh nước biển. Cùng tất cả những vết thương trí mạng mà anh sẽ tái tạo lại chỉ trong vài phút tới.

Đó chính là kế hoạch táo bạo của anh. Tái hiện chính xác tình huống buộc anh phải tuyệt vọng chạm đến nguồn gốc chú lực, tự tạo ra đủ áp lực trong tình thế sống còn để nó thực sự hoạt động. Đây chỉ có thể là ảo tưởng do thiếu ngủ của anh, nhưng tính toán của anh cho thấy không có lý do gì nó không hiệu quả nếu anh làm mọi thứ chính xác.

Đôi Lục Nhãn mệt mỏi, kích thích quá mức của Satoru tập trung vào đùi phải. Anh có thể nhìn xuyên qua vải đồng phục học sinh và thậm chí cả bên dưới da, tất cả các tĩnh mạch nuôi dưỡng mô cơ của chân. Kiểm tra hình ảnh tinh thần anh lấy ra từ những ký ức lảng vảng trong tiềm thức so với cảnh tượng trước mắt, anh có thể thấy rõ ràng vị trí của sáu vết thủng đó. Bốn trong số chúng chạy dọc theo đường đi của động mạch, hai vết còn lại suýt soát nhưng bằng cách nào đó vẫn chạm vào xương.

Anh không hề sợ hãi. Bất khả chiến bại đi kèm với những đặc quyền, một trong số đó là khả năng chịu đựng cơn đau vượt xa người thường. Chỉ là đôi khi, mọi thứ dường như quá mạo hiểm. Lỡ như mình chết thì sao?

"Dù sao thì, mình sẽ không chết đâu."

Satoru siết chặt ngón tay quanh cán dao, đâm xuyên qua da mình chính xác sáu lần, đúng vào những vị trí mà Fushiguro Toji đã đâm anh cách đây nhiều năm. Hoặc là sẽ đâm, trong vài ngày tới, nếu Satoru thất bại.

Anh không hề chớp mắt hay rên rỉ.

Vải quần anh đã rách toạc, và vì động mạch vừa bị xé toạc, một lượng máu kinh khủng phun ra từ vết thương ngay khoảnh khắc anh giật lưỡi dao ra. Máu tiếp tục tuôn ra theo mỗi nhịp tim, thấm ướt quần, đọng thành vũng quanh chân và nhanh chóng bị đất hút xuống.

Anh thở dài nhưng không hề nhăn nhó, dù chỉ một lần. Bởi vì đây thậm chí không phải những vị trí quan trọng nhất, mục đích duy nhất của việc này là giúp đẩy nhanh quá trình mất máu. À, và việc những vết đâm này gãi đúng những cơn ngứa ngáy ảo giác anh đã trải qua hàng năm trời.

Anh dùng băng gạc quấn quanh dao găm từ trước để lau sạch máu, vứt bỏ miếng vải đẫm máu sang một bên để xử lý sau đó. Một tay anh ấn vào cổ, mò mẫm tìm vị trí cơn ngứa dai dẳng. Cuối cùng, anh cũng tìm thấy và theo bản năng vô thức, anh đưa tay lên gãi. Nhưng hành động đó chỉ khiến anh nhớ lại bức tường màu ô liu trong phòng khách của Shoko, nhớ lại cảnh anh cố gắng gãi bàn tay vô hình siết chặt cổ họng mình, phủ nhận những tàn uế chú lực rõ mồn một của Suguru vương vãi khắp nơi.

Satoru, một tay run rẩy vẫn siết chặt cán dao, mũi nhọn kề chính xác vào vị trí Toji đã chọn để cắt đứt dây thanh quản của anh. Anh liếc nhìn những vì sao lấp lánh trên dãy núi.

Nếu không được bay lượn giữa những vì sao lấp lánh kia, thì thân thể này chẳng khác nào một cái lồng giam hãm. Nếu không thể trở thành người mạnh nhất, gánh vác cả thế giới trên lưng và bảo vệ mọi người, thì cuộc đời này chẳng còn ý nghĩa gì. Nhưng vì tâm trí nắm giữ chìa khóa, anh có thể phá vỡ xiềng xích. Ít nhất, anh có thể thử.

Nhưng lỡ như mình chết thì sao?

Anh hít vào một hơi thật sâu, như một tiếng thở dài: "Dù sao thì, mình cũng sẽ không chết đâu."

Dí chặt lưỡi dao vào cổ họng, mũi nhọn của chú cụ đâm thủng da, kìm hãm gần một nửa toàn bộ chú lực của anh. Satoru siết chặt cán dao bằng những ngón tay của bàn tay còn lại, dồn lực tối đa có thể vào nhát chém, xé toạc từng sợi dây thanh quản. Vết thương hở xuất hiện ở sau gáy khi anh ấn lưỡi kiếm sâu hơn, một âm thanh nghẹt thở, đáng lo ngại sủi bọt trong cổ họng mặc cho anh mím chặt môi để không tạo ra tiếng động. Bỏ qua cảm giác đau rát từ lưỡi dao xé qua, Satoru siết chặt tay cầm hơn và giật mạnh ra ngoài, hung hăng như cách Toji đã làm. Máu tràn vào miệng anh gần như ngay lập tức, anh nuốt nó xuống bằng một cách nào đó mà không nôn ra, vết thương cũng hạn chế lượng oxy hít vào do khí quản bị rách nhẹ.

Đây là một vết thương nguy hiểm hơn nhiều so với vết thương ở chân, bởi Satoru cảm thấy máu sẽ sớm tràn vào phổi. Vì vậy, mặc dù vai và tay run rẩy, anh nhăn nhó thêm lần nữa và giơ cao lưỡi kiếm đẫm máu, mũi nhọn hướng về phía mình. Anh nhắm trúng chính xác điểm ngứa trên trán, cách lông mày hai centimet.

Nhưng mà nếu nó không thành công thì sao?

Nếu nó không thành công, Satoru thầm nghĩ, tim đập thình thịch, những vì sao xung quanh tầm nhìn nhấp nháy mặc cho anh cố gắng ngăn cơ thể thiếu niên yếu ớt của mình gục ngã trước thương tích. Thì chi bằng cứ nằm đây cho máu chảy hết mà chết, vì như vậy nghĩa là mình không xứng đáng được sống.

Bởi vì nếu nó không thành công, và mình bằng cách nào đó vẫn sống sót, điều đó có nghĩa là mọi thứ sẽ lặp lại như lần đầu tiên. Riko sẽ chết, Suguru sẽ rời đi, Shoko sẽ bị cướp mất khỏi mình.

Bàn mổ lạnh lẽo, hình bóng Riko nằm dưới tấm vải trắng phủ kín. Con phố đông đúc, bóng dáng Suguru ngày càng nhỏ dần khi cậu ấy hòa vào dòng người. Những viên gạch trắng trên ban công của Shoko, những vệt phấn ghi lại hình bóng của cô trên sàn.

Satoru nhắm mắt, để đầu lưỡi dao lạnh ngắt chạm vào điểm ngứa ngáy khó chịu như đang van xin được gãi. Ngay khi anh định đâm xuyên qua trán, một giọng nói vang lên từ đâu đó xa xa phía sau: "Satoru?"

ĐỆT.

Là Yaga. Dựa vào tiếng bước chân dồn dập trên mặt đất, có lẽ thầy đang leo lên đồi để đến chỗ Satoru đang ngồi.

THẦY ẤY CÓ THẤY MÌNH KHÔNG?

HAY THẤY MÌNH ĐANG LÀM GÌ?

Satoru suy nghĩ nhanh chóng, vì vậy anh hành động dứt khoát. Thuật thức của anh rõ ràng đã bị vô hiệu hóa vì những vết thương tự gây ra, nhưng anh vẫn có thể gia cố chú lực để đảm bảo vết rách không lan rộng thêm. Kết hợp điều đó với việc cô lập Vô Hạ Hạn xung quanh các vết thương đã có, anh cũng có thể chặn máu chảy. Anh thậm chí còn xoay sở giấu lưỡi dao dưới áo khoác trước khi người đàn ông lớn tuổi hơn đến, kẹp nó giữa các lớp vải khi ngồi thẳng người - nhưng thật không may, anh không thể làm gì với dây thanh quản.

ĐỆTĐỆTĐỆT

"Này," Yaga gọi lại Satoru, lần này chỉ cách anh vài bước chân phía sau. Dù đôi mắt đang hoa lên, Satoru vẫn cảm nhận được chú lực cân bằng màu tím hoàng gia của người đàn ông lớn tuổi hơn. Satoru nghĩ sẽ bị mắng cho té tát, vì đó là chuyện thường xảy ra hồi anh còn là học sinh, mỗi lần Yaga bắt gặp anh làm điều gì đó mà anh không nên làm, đến những nơi mà anh không nên đến. Nhưng không, kỳ lạ thay, giọng nói của Yaga lại nhẹ nhàng và trầm tĩnh. "Có chuyện gì vậy em?"

Cái gì.

Không một lời nhận xét về việc cửa phòng Satoru khóa trái, cũng chẳng hỏi lý do gì anh lại ngồi một mình trên con đường dẫn đến Hoăng Tinh Cung, hay thậm chí anh đang làm gì ở đây. Không gì cả. Chỉ một lời chào đơn giản. Điều đó cho thấy Yaga hoàn toàn không hề hay biết chuyện gì đã xảy ra trước khi thầy đến.

Satoru muốn trả lời, anh thực sự muốn. Anh là bậc thầy trong việc xoay chuyển những chủ đề khó chịu cho đến khi chúng bị gạt sang một bên hoặc hoàn toàn bị lãng quên. Và điều này luôn hiệu quả với Yaga bởi vì người đàn ông lớn tuổi hơn cũng thà nhảy xuống vực còn hơn phải tâm sự về bất cứ chuyện gì. Satoru muốn trả lời, bởi vì một câu trả lời sẽ khiến Yaga bỏ đi, nhưng anh không thể. Nó hoàn toàn bất khả thi về mặt thể chất. Vì vậy, anh im lặng. Giữa họ chỉ còn sự im lặng, mùi máu tanh Satoru đang cố kìm hãm trong phạm vi Vô Hạ Hạn để Yaga không nghi ngờ gì, và những vì sao lấp lánh khắp bầu trời.

Làm ơn đi đi thầy.

Hãy để em cứu lấy chúng ta.

(Bởi vì thầy sẽ không làm vậy.)

Yaga cũng chẳng nói gì thêm, không hề nhắc đến sự im lặng nặng trĩu. Thầy bước vài bước về phía trước, tiến đến rìa vách đá và đơn giản là… ngồi xuống cạnh Satoru, cũng lơ lửng đôi chân xuống vực. Lưng thẳng, hai tay đặt trên đùi, đầu hơi nghiêng sang một bên để Satoru không nhìn thấy mặt mình. Bắt chước chính xác tư thế của Satoru.

Tại sao thượng đế lại ruồng bỏ mình? - Đó là suy nghĩ đầu tiên xuất hiện trong tâm trí Satoru. Ngay sau đó, một tiếng hét thét ra trong đầu với tất cả sự bực tức cùng những lời chửi rủa tồi tệ nhất mà anh có thể nghĩ ra. Làm thế quái nào mà thầy ấy biết mình ở đây được cơ chứ?

Yaga hắng giọng, thở dài đầy vẻ bất lực. Con đường dẫn đến Tengen vắng lặng đến quái dị, không tiếng côn trùng rỉ rả, không tiếng chim hót. Chỉ còn lại hai người họ và sự im lặng đáng nguyền rủa này.

"Satoru à," Yaga lên tiếng lần nữa, giọng nói dịu dàng và thấu hiểu đến bất ngờ. "Em biết là em có thể nói chuyện với thầy mà, phải không?"

Tim đập thình thịch, vị tanh của máu tràn ngập cổ họng. Tiếng hét chói tai trong đầu đã biến mất, chỉ còn lại một nỗi đau đớn khôn nguôi và sự im lặng đến nghẹt thở. Một cảm giác kinh khủng đang lan rộng trong dạ dày anh, nặng trĩu như có hòn đá đè xuống. Da nổi gai ốc. Cảm giác rát bỏng nơi mắt nhưng Satoru không thể phân biệt được đó là do đau đớn hay do việc sử dụng chú lực quá mức để duy trì sự sống. Lúc này trong anh không còn sót lại chút bực bội hay giận dữ nào, chỉ có nỗi đau xé lòng.

Satoru không thể đáp lại, không chỉ vì khả năng nói của anh đã mất mà còn bởi Yaga không cho anh cơ hội. "Thầy biết mấy đứa các em không thích tâm sự," Yaga tiếp tục, giọng nói gần như thở dài ra đầy sự thất vọng chân thành của bậc phụ huynh. Mỗi lần ngừng để lấy hơi, thầy lại hắng giọng một cách vô vọng để giảm bớt sự khó xử. "Thú thật, thầy cũng chẳng thích đâu. Thầy hiểu việc mở lòng chia sẻ sẽ khiến mọi thứ khó chịu, đó là đặc điểm rắc rối của hầu hết các chú thuật sư, nên không ngạc nhiên khi cả ba em cũng đều mắc phải. Thầy không biết tụi em có nói với nhau về những chuyện mà các em không nói với thầy không, nhưng thầy cho là không. Cả ba đứa đều cư xử kỳ lạ trong tuần qua nhưng thầy thậm chí còn chẳng thấy tụi em tương tác với nhau ngoài lớp học."

Ồ, vậy là thầy ấy nhận ra rồi, Satoru nghĩ. Cảm giác nặng trĩu lại trào lên trong dạ dày anh. Mẹ kiếp, thầy ấy nhận ra rồi. Nghĩa là mình vẫn chưa diễn đủ tốt.

Một tiếng “soạt” chói tai như kim nhọn cào trên đĩa hát vang lên trong đầu Satoru. Sự nghi ngờ lóe lên. Chờ đã, anh nghĩ. Còn Suguru và Shoko thì sao? Liệu có chuyện gì đó không ổn với họ mà mình không nhận-

"Nhưng thầy muốn em biết," Yaga lại hắng giọng. Satoru không cần nhìn cũng biết thầy đang có cái biểu cảm hệt như bị táo bón. Giọng thầy thậm chí còn dịu dàng và quan tâm hơn khi nói tiếp, "Rằng em có thể nói chuyện với thầy nếu có điều gì khiến em bận tâm. Hay nếu em không cảm thấy khỏe. Hoặc bất cứ chuyện gì. Thầy biết gần đây thầy không thể kiểm tra tình hình của các em thường xuyên. Thầy cũng có nhiều việc phải lo lắm chứ, áp lực mùa hè, đào tạo hiệu trưởng năm sau và đủ thứ khác - nhưng dù vậy, thầy luôn có thể dành thời gian cho các em mà. Luôn luôn."

Mắt Satoru cay xé như bị chiếc bật lửa màu hồng trong túi anh đốt cháy. Tim đập thình thịch vào lồng ngực, mạnh mẽ và dồn dập đến mức khiến cả người anh run rẩy. Tầm nhìn mờ mịt. Vết thương anh cố kìm không cho rỉ máu đang bết lại bên trong phổi, khiến hơi thở trở nên khó khăn. Mặc dù thương tích là nguyên nhân khiến anh khó chịu, nhưng thứ gây ra cơn đau thấu tận xương tủy này lại là cảm giác quặn thắt khủng khiếp ở lồng ngực.

Không, là trong tim anh.

Nghe Yaga nói ra những lời như vậy là điều mà Satoru từng cho là không thể. Bởi vì đây chính là người đàn ông đã xây dựng những bức tường ngăn cách bản thân với mọi mối quan hệ đến mức tám năm trời Satoru mới tình cờ biết thầy đã ly hôn. Đây là người đã cho phép cao tầng nhốt một cô bé mười bốn tuổi trong nhà xác cùng bốn thi thể bạn bè để thực hiện những cuộc mổ xẻ mà cô thậm chí không đủ năng lực để làm. Đây là người đã nhắm mắt làm ngơ trước một cậu trai mười bảy tuổi hoàn toàn mất phương hướng và tuyệt vọng sau khi niềm tin sụp đổ, dẫn đến điên loạn. Đây là người đàn ông đã ngang nhiên hỏi Satoru mười chín tuổi, rằng tại sao anh không giết bạn thân mình.

(Nhưng thầy cũng là người đàn ông đã chân thành xin lỗi vì đã chất vấn Satoru về chuyện đó.)

Và mặc dù quyết định trở thành giáo viên của Satoru hoàn toàn không phụ thuộc vào những điều Yaga có thể làm tốt hơn, nhưng mỗi lựa chọn của anh với tư cách giáo viên đều bị ảnh hưởng bởi những gì Yaga đã không làm cho bọn họ. Luôn đứng về phía Hakari mỗi khi cậu xung đột với một chú thuật sư bảo thủ cổ hủ vì lợi ích của cậu và Kirara. Dọa nạt cao tầng bất cứ khi nào chúng dám đề cập đến việc xử tử Yuta. Thậm chí đích thân đến nhà chính Zen'in, đe dọa giết tất cả mọi người chỉ để vui và kiên quyết không chịu rời đi cho đến khi bố mẹ Maki ký giấy chuyển quyền nuôi dưỡng cho anh. Ngay cả họ hàng của anh cũng bực bội vì quyết định nhận Megumi và Tsumiki làm con nuôi. Bất chấp những bức tường anh chưa từng cho phép ai vượt qua, anh luôn cho học sinh của mình biết rằng anh quan tâm đến chúng, rằng không ai có thể đụng đến một sợi tóc của chúng chừng nào anh còn sống.

Tất cả những nỗ lực đó chỉ để đảm bảo anh không lặp lại những sai lầm của quá khứ.

Em có thể nói chuyện với thầy.

Thầy luôn có thể dành thời gian cho các em mà.

Luôn luôn.

Chết tiệt, thầy à, Satoru cay đắng nghĩ, nhận ra cảm giác rát bỏng ở mắt chẳng qua là những giọt nước mắt chực trào muốn tuôn ra. Nếu thầy có thể nói những điều như thế này, thì tại sao lại không nói với Suguru tất cả những câu này khi còn cơ hội?

Máu đang cuồn cuộn chực trào ra ngoài, vết thương có nguy cơ nứt toác. Lưỡi dao giấu trong áo khoác giúp anh giữ thẳng lưng, tay phải siết chặt quần che khuất vị trí những vết đâm. Tầm nhìn hoàn toàn tối đen. Nếu Yaga không rời đi ngay bây giờ, và anh khá chắc là thầy sẽ không chịu đi cho đến khi nhận được một câu trả lời thuyết phục từ cuộc trò chuyện một chiều đầy cảm xúc này, thì Satoru có lẽ sẽ vừa khóc vừa nôn ra máu mất. Sau một hồi cân nhắc cẩn thận, anh quyết định thà nhảy xuống vực còn hơn làm thế và đánh mất vỏ bọc vốn đã mong manh của mình.

Vậy nên anh quyết định làm chính xác điều đó.

(Hơn nữa, đó cũng là một cái cớ hoàn hảo để giải thích cho Shoko về thương tích của anh, dù sống hay chết. Trượt chân và ngã xuống vực thì dễ dàng giải thích với một trong những người bạn thân nhất hơn là khuynh hướng tự ngược đãi bản thân mới hình thành mà, phải không?)

Vách đá cao hơn anh tưởng rất nhiều, nhưng điều đó chẳng còn quan trọng nữa khi anh đã lao mình xuống. Mặc dù cơ thể đã chạm đất, tầm nhìn vẫn tối đen, quá nhiều xương vỡ vụn trong nháy mắt va chạm. (Mình có vô tình tắt Vô Hạ Hạn không nhỉ? Chết tiệt.) Tiếng ù tai chói gắt và thứ gì đó ấm nóng chảy ra từ đó. Anh nghe thấy tiếng hét điên cuồng từ đâu đó xa xa, xuyên qua màng nhĩ bị vỡ, điều duy nhất khiến anh hơi ngạc nhiên là giọng hét đó quá chói tai - không giống giọng của Yaga chút nào.

Đây không phải điều Gojo Satoru sẽ làm vào một buổi tối thứ Ba bình thường.

Nằm đó, tay chân co quắp đâm sâu vào thảm cỏ bên dưới, đất thấm đẫm máu trào ra từ khắp người, Satoru cay đắng nhận ra mình lại thất bại. Anh thở ra một hơi cuối cùng trước khi bóng tối nuốt chửng anh.

(Và mặc dù bất tỉnh nên không nhận ra, nhưng chú lực đen đặc của anh bắt đầu tự chữa lành từng vết thương một.)

*

Cầu thang kêu ọp ẹp, lớp sơn phồng rộp bong tróc loang lổ trên tường do ẩm ướt. Một con gián bị nghiền nát dưới gót giày hắn ngay khi nó chui ra khỏi khe sàn gỗ. Cả tòa nhà trống rỗng đến rợn người, mùi bụi và cô đơn bốc lên nồng nặc, mục rữa dần theo thời gian, chờ đợi ngày sụp đổ.

Dựa vào địa chỉ lấy được từ sòng bạc Toji hay lui tới, hắn không hiểu nổi tại sao lại có cả số nhà được ghi rõ ràng. Hắn đã nghĩ Toji sẽ cẩn thận hơn, sao lại dễ dàng cung cấp địa chỉ nhà mình trên các trang web cờ bạc như thế. Nhưng rồi lại nghĩ, đây cũng là người đàn ông chẳng thèm che giấu hầu hết dấu vết của mình chỉ vì tin tưởng tuyệt đối vào bản thân và khả năng, thứ càng tăng lên sau khi đánh bại được chủ nhân Lục Nhãn, một huyền thoại. Suguru đã từng tìm thấy Toji một lần, và giờ đây, hắn lại lần ra gã lần nữa - kiêu ngạo thường mang đến rắc rối, ngay cả khi bạn có là Sát chú thuật sư.

Ngay trước mặt hắn là một cánh cửa thép, chỉ cách hắn một bước chân. Khắc trên đó là số bốn, trùng khớp với số cửa trên mảnh giấy hắn lấy trộm từ phòng y tế. Thật là một con số xui xẻo.

Cùng với một cái tên trên hộp thư treo trên tường.

FUSHIGURO

Đây chắc chắn là địa chỉ hắn đang tìm kiếm. Những mẩu nhỏ chú lực thoắt ẩn thoắt hiện, khó mà nhận ra, nhấp nháy với hắn từ phía sau khối thép. Chúng chỉ là tàn uế của những kẻ từng ra vào đây, hoàn toàn không có gì chứng minh một người như Toji từng sinh sống ở đây.

Sự im lặng văng vẳng trong tai hắn, khiến da thịt nổi gai ốc. Đèn cảm ứng phía trên hắt ra một tia sáng yếu ớt rồi tắt hẳn, nhấn chìm hành lang vào bóng tối. Gót giày hắn cào vào nền gạch nứt nẻ, một tiếng thở dài nghẹn chặt trong ngực mà hắn kiềm chế không cho thoát ra. Mái tóc và trang phục đen tuyền hòa hắn vào màn đêm xung quanh, chỉ có đôi mắt điên loạn màu vàng đồng của hắn vẫn đăm đăm nhìn chằm chằm vào cánh cửa.

Khẩu Liệt Nữ kéo dài người sang bên cạnh hắn, cằm ghim chặt vào xương quai xanh, mái tóc cọ vào gáy hắn, đưa cho hắn một trong những chiếc kéo của nó.

Suguru không hít thở. Gương mặt hắn đông cứng lại, hiện lên một biểu cảm khó mà diễn tả thành gì khác ngoài sự quyết tâm mãnh liệt. Hắn không chắc tim mình còn đập hay hắn thực sự là một oán linh trỗi dậy từ mộ phần để đòi nợ. Bằng một động tác chậm rãi và cẩn thận để không kích hoạt cảm biến, hắn đưa tay chạm lấy bàn tay của lời nguyền và cầm cặp kéo lên. Lật nó một vòng để điều chỉnh cho vừa với bàn tay đang bất động một cách kì lạ của mình, Suguru liếc xuống ổ khóa trên cánh cửa thép. Mọi thứ đều quá đỗi quen thuộc, sự tương đồng với lần đầu tiên xâm nhập một căn hộ chỉ để rời đi sau một giờ đồng hồ nhìn người đó ngạt thở vì máu của chính mình thật kỳ lạ. Điểm khác biệt duy nhất là lúc đó, hắn không có Khẩu Liệt Nữ bên cạnh đưa kéo cho mình.

(Hoặc những dư vị thối rữa của bạc hà thối và đào phảng phất nơi cổ họng. Bốn năm là một khoảng thời gian dài để ôm giữ ký ức, nhất là khi thứ duy nhất lởn vởn trong đầu bạn chỉ là thù hận. Quên lãng là điều không thể tránh khỏi.)

Cặp kéo hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ mở khóa mà không gây ra tiếng động nào, Suguru cũng khéo léo thực hiện điều đó một cách im lặng. Biết rõ điểm mạnh của đối thủ thì cũng quan trọng như nắm được điểm yếu của người đó, và Suguru đã làm mọi thứ trong khả năng để che giấu bản thân về mùi, âm thanh và hình ảnh để những giác quan nhạy bén của Toji không phát hiện ra sự tồn tại của hắn. Hắn nhấc vũ khí lên, đưa nó qua vai, để cho lời nguyền một lần nữa nắm lấy nó bằng những ngón tay lạnh lẽo và vô hồn trước khi hắn thu hồi nó vào kho chứa. Ngón tay quấn quanh nắm cửa, hắn đứng đó thêm vài giây, nhịp tim và hơi thở đều đặn, hình dung kế hoạch trong đầu.

Tách. Cánh cửa khẽ mở, không một tiếng kẹt, cũng không kích hoạt đèn cảm ứng phía sau bật sáng. Bóng đen của kẻ báo thù, thoắt ẩn thoắt hiện nhưng vô cùng đáng sợ, tràn vào hành lang theo lối vào chính. Bên trong nhà tối om, hoàn toàn khác với hành lang. Chỉ có một căn phòng nhỏ, hắt ra chút ánh sáng mờ ảo, với cánh cửa hé mở ở cuối hành lang.

Suguru bước qua ngưỡng cửa, di chuyển nhẹ nhàng với cả một đàn nguyền hồn theo sau hắn. Khẩu Liệt Nữ ở lại cạnh lối vào, ba nguyền hồn đặc cấp khác lướt qua hành lang và vào các phòng riêng lẻ. Một con vào phòng khách, một con vào bếp và con cuối cùng vào phòng tắm. Tất cả đều nhanh chóng báo cáo lại với hắn rằng cuộc tìm kiếm của chúng chẳng thu được gì. Không có ai trong bất kỳ căn phòng nào, dù là chú thuật sư hay người thường, chỉ có gián và ấu trùng của chúng ẩn náu dưới những tấm ván sàn mục nát.

Chỉ còn lại căn phòng cuối hành lang.

Căn hộ đã quá cũ kỹ, có lẽ quá cũ để thậm chí còn được coi là nhà nữa. Sơn bong tróc lộ mảng trên đồ đạc gần lối vào, sàn nhà gỗ gồ ghề ở vài chỗ dọc hành lang. Bụi bặm chất đống ở mọi góc cạnh, lớp vữa trên tường nứt toác, dầu mỡ loang lổ khắp mặt bếp, chỉ còn những mảng phân chim bám trên phần cao của cửa sổ như thể phần còn lại đã được lau chùi. Lạ thật, Suguru nghĩ thầm khi bước đi, bước chân nhẹ đến mức che giấu được sự hiện diện của mình. Lão ta đâu có lùn đến vậy.

Tổng cộng có sáu nguyền hồn canh giữ các lối vào và lối ra. Mỗi cửa sổ, mỗi cánh cửa, mỗi lỗ hổng nhỏ nhất. Không còn đường nào để chạy trốn.

Hắn sẽ làm điều đó bằng tay không.

Hít một hơi thật sâu để tận dụng sức mạnh tối đa, Suguru chuẩn bị cho một đòn tấn công bất ngờ. Hắn hất cánh cửa căn phòng nhỏ bé bật mở. Nó kêu lên một tiếng rít ghê rợn như tiếng trẻ con khóc thét, đập vào bức tường phía sau với một tiếng ầm. Chỉ trong tích tắc, mắt Suguru điều chỉnh lại với ánh sáng trước khi hắn hiểu được thứ đang bày ra trước mắt.

Trong căn phòng không có ai ngoài hai đứa trẻ nhỏ.

Đứa lớn hơn, là một đứa con gái, đứng gần cửa hơn. Trong một tay nó cầm chặt một con dao nhà bếp gỉ sét, những ngón tay ngắn quấn chặt lấy cán dao, trên mặt lộ rõ vẻ căm hờn. Má nó vẫn phúng phính dù một phần khuôn mặt được che khuất bởi những lọn tóc nâu nhạt buông xõa và mái tóc buộc đuôi ngựa cao. Có vẻ nó không lớn hơn năm, sáu tuổi. Tay còn lại của nó giấu ra sau lưng, cố hết sức giữ cho đứa con trai nhỏ hơn đang nấp sau mình không nhúc nhích. Cậu không hề lộ vẻ sợ hãi hay khó chịu trên khuôn mặt còn non nớt, đôi mắt to màu xanh lục với mí mắt trĩu xuống và mái tóc đen rối tung lấp lánh dưới ánh đèn khi cậu săm soi người đàn ông trả thù từ chỗ nấp sau vai chị gái.

Cái gì.

Một khoảng lặng trôi qua. Mấy đứa trẻ nhìn chằm chằm Suguru và hắn cũng nhìn lại chúng. Khoảnh khắc đó như kéo dài vô tận.

Đứa con gái run rẩy từ đầu đến chân, đôi mắt nâu đất mở to cố tỏ ra hung dữ dù nỗi sợ hãi đang hiện rõ. Mới nhìn, có vẻ cánh tay nhỏ bé của nó chẳng đủ sức cầm chặt con dao nhà bếp trong tay, nhưng nó vẫn kiên quyết không buông ra để bảo vệ đứa con trai sau lưng. Đứa con trai chỉ im lặng níu chặt vạt áo của chị gái, tay kia nắm lấy một con thú bông hình chú chó trắng, tiếng nee-chan yếu ớt nghẹn ngào trên môi.

Suguru cảm nhận cơ mặt mình giật giật nơi khóe miệng, mắt hắn co giật. Tim đập thình thịch trong tai, trong cả miệng hắn. Trước khi lớp vỏ bọc hoàn toàn vỡ toác, hắn gắt giọng: "Lão đâu rồi?"

LÃO

ĐÂU

RỒI

"Tụi tôi không biết," đứa con gái gào lên, nhấn mạnh từng từ như muốn khắc sâu vào đầu hắn. Giọng nói khàn khàn, run rẩy nhưng chứa đựng muôn vàn phẫn nộ khiến Suguru tự hỏi làm sao ngọn lửa ấy có thể cuộn trào trong một thân hình bé nhỏ đến thế? Thế nhưng cơn giận dữ và những dấu vết thù hằn cho hắn biết nó hiểu hắn đang nói về ai, đang tìm kiếm ai. "Lâu rồi dượng không tới đây."

Tách. Đèn cảm ứng bật sáng khi Khẩu Liệt Nữ giật lùi lại trước luồng chú lực của Suguru phóng thẳng lên trời. Bóng đen đáng sợ của một kẻ báo thù, với mái tóc dài và vóc dáng cao lớn, nuốt chửng hai đứa trẻ run rẩy trước mặt hắn trong màn đêm u tối của chính nó.

Một hình ảnh chớp nhoáng hiện lên trong tâm trí Suguru. Một ảo ảnh, một ký ức không thuộc về hắn. Hai cô bé run rẩy, chỉ mới năm tuổi, bị nhốt trong lồng, ôm chặt lấy nhau và nhìn hắn qua đôi mắt sưng húp và mái tóc đầy chấy.

Không, không, không, giọng nói trong đầu Suguru lặp đi lặp lại, như một lời cầu nguyện. Nhưng dù hắn lặp lại những lời phủ nhận ấy bao nhiêu lần, hình ảnh trong sâu thẳm tâm trí hắn cùng hình ảnh hai đứa trẻ trước mặt hắn vẫn không biến mất. Chuyện đó chưa bao giờ xảy ra, không bao giờ xảy ra cả, chỉ là giấc mơ thôi. Mình không biết những đứa trẻ đó là ai, mình không biết những đứa trẻ này là ai.

Trời ơi, tại sao những bức tường này lại nứt nẻ thế? Bụi bặm khắp sàn nhà? Sao tóc chúng lại đầy chấy thế này?

Sao chúng lại sợ hãi đến thế? Chúng sợ mình sao? Mình sẽ không làm hại chúng, lẽ nào chúng không biết điều đó?

Không, không, không.

Chuyện này không thể xảy ra được.

LÃO CON MẸ NÓ Ở ĐÂU RỒI?

Mặt nạ của Suguru đã nứt toác từ lâu. Ngực hắn phập phồng tìm kiếm một hơi thở, những bàn tay vô hình siết chặt lấy trái tim đang đập thình thịch. Khuôn mặt giờ đây hiện lên một biểu cảm đáng sợ, mắt giật giật, lông mày cau lại, miệng run rẩy, tràn ngập sự hoài nghi và sợ hãi. Điều này càng khiến đứa con gái run rẩy hơn bởi hắn hẳn phải trông rất điên loạn, nhưng lại chẳng mấy tác động đến đứa con trai. Bởi vì đôi mắt xanh lá tò mò của cậu không hướng về Suguru, mà là nguyền hồn cao lớn đang đứng cạnh lối vào.

KHÔNG, KHÔNG, KHÔNG.

Kẻ báo thù lùi bước vội vã. Hắn bước qua ngưỡng cửa căn phòng nhỏ, mắt điên cuồng liếc nhìn xung quanh, thở dốc. Xuýt nữa hắn vấp phải một tấm ván sàn nhô ra, hít thở đầy bụi bặm. Một con gián chui ra từ khe hở giữa những tấm ván sàn mục nát và chạy qua hành lang. Sơn bong tróc từ bức tường mà hắn cố bám vào để không ngã. Mặt bếp thì đầy vết dầu mỡ, phân chim chỉ dính ở trên cùng của cửa sổ. Những đứa trẻ này không đủ cao để với tới đó, chúng thậm chí không thể lau chùi chúng dù có cố gắng.

Khẩu Liệt Nữ có mặt ở đó để đỡ hắn khi hắn xuýt vấp ngã qua ngưỡng cửa gần lối vào chính. Đứa con gái run rẩy vẫn đang nhìn chằm chằm hắn, đôi mắt nâu đất như chứa đựng một đám cháy rừng rực rỡ và một con dao trong bàn tay nhỏ bé. Đứa con trai nhỏ hơn quan sát tất cả các lời nguyền mà Suguru rải khắp ngôi nhà bay qua hành lang để lao đến bên hắn khi hắn lần lượt giật dây điều khiển chúng, từng con một được hắn thu hồi lại vào kho chứa đồ.

Cầu thang kêu cót két. Sơn bong tróc. Một con gián bị nghiền nát dưới gót chân hắn.

Mình thất bại rồi.

Suguru không nhớ bằng cách nào hắn thoát khỏi tòa nhà, nhưng hắn đã làm được điều đó. Đèn đường hắt ra ánh sáng vàng nhạt chập chờn, thoắt sáng thoắt tối. Một cảm giác như có bàn tay vô hình đang bóp chặt cổ họng và siết lấy tim hắn. Phổi hắn đầy ứ thứ bụi bặm ẩm ướt, tầm nhìn mờ mịt, những suy nghĩ kinh khủng đua nhau chạy đến đích. Hắn vùi ngón tay vào tóc, cuộn tròn người lại ngay tại chỗ, vị chất nôn và mật đắng cuộn lên trong cổ họng khi dạ dày co thắt như muốn sụp xuống nền đường.

Không, không, không, không, không.

Khi tỉnh dậy, tất cả những gì còn sót lại của Riko chỉ là chất xám não bộ vương vãi trên nền đá trắng, cùng những mảnh vỡ sọ sứt mẻ. Mái tóc Satoru giờ đây không còn trắng nữa mà nhuốm màu đỏ thẫm, lồng ngực cậu đã lõm sâu trước cả khi những giọt nước mắt của Suguru rửa sạch mặt cậu. Mẹ kế của Shoko cũng đang dùng mu bàn tay gạt nước mắt trên má, hệt như cách Shoko thường làm khi hắn lau sạch sơn móng tay trên ngón tay cô.

Tiếng chuông điện thoại inh ỏi vang lên trong tai Suguru, dội lại từ mọi ngóc ngách của con phố vắng tanh. Mắt hắn mờ mịt nhìn chằm chằm xuống mặt đường nhựa dưới chân, tóc che phủ gần hết tầm nhìn. Hắn chộp lấy hai bên đầu, giật mạnh chân tóc như trong cơn tuyệt vọng, muốn kéo mình trở lại thực tại hoặc tự trừng phạt vì đã thất bại.

Khẩu Liệt Nữ lại lần nữa ghé sát vai hắn, cằm ghim chặt vào xương quai xanh, mái tóc quấn vào nhau với tóc hắn. Lần này, điện thoại của hắn đang nằm trong lòng bàn tay nó.

Suguru nghiêng đầu lên một chút, hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh cho lồng ngực đang phập phồng mãnh liệt. Hắn gỡ ngón tay ra khỏi tóc, nuốt lấy vị đắng chát nơi cổ họng. Mùi vị ấy không tan biến, nhưng hắn vẫn với lấy điện thoại và cầm nó từ tay lời nguyền. Trên màn hình hiện cuộc gọi đến.

Người gọi: Ieiri Shoko.

Suguru chớp mắt lia lịa, cố lờ đi cảm giác cay xé ở mắt. Tim hắn vẫn thắt lại, phổi vẫn phập phồng khó nhọc. Hít vào một hơi thật sâu, thở ra từ từ, rồi hắn vuốt màn hình điện thoại, áp lên tai. Ban đầu, hắn do dự không biết nói gì, vị đắng chát của thất bại nghẹn ngang cổ họng, nhưng cuối cùng hắn cũng kiềm chế được giọng run rẩy đủ lâu để thốt ra một từ: "Alo?"

Giọng Shoko qua điện thoại hổn hển, dồn dập và nhiều hơn bình thường. Khí quản của cô có chút rít lên bởi thói quen hút hai gói thuốc lá một ngày dù mới mười sáu tuổi. Phía sau còn có một tiếng động nhịp nhàng, nghe như cô đang chạy. Không, thực ra là đang chạy nước rút. Điều đó cũng hợp lý, vì giọng cô hụt hơi khi lên tiếng: "Mười lăm phút nữa, cậu đón tớ ở phố Takeshita được không?"

Đệt, đó là suy nghĩ đầu tiên xuất hiện trong tâm trí Suguru. Nhanh chóng theo sau là, đệtđệtđệtĐỆT!

"Takeshita sao?" - Giọng hắn lặp lại, run rẩy như sắp vỡ ra. Lời nguyền vẫn đứng sau lưng hắn, cằm ghim chặt vào xương quai xanh, chăm chú nghe cuộc trò chuyện. "Sao thế? Xảy ra chuyện gì rồi?"

"Thầy Yaga gọi tớ về trường, nhưng tớ lại đang quá xa," Shoko thở khò khè lần nữa, vẫn là âm thanh phều phào nhịp nhàng đó. Chẳng phải cậu ấy nói là chỉ đi ra cửa hàng tiện lợi một lát thôi sao? "Phải mất một tiếng để tớ quay lại nếu cậu không đến đón tớ bằng con rồng đấy."

Suguru tính toán nhanh trong đầu. Tốc độ tối đa, độ cao đủ để tránh máy bay hoặc chim thì có thể được. Hắn giật dây Hồng Long, ra hiệu cho nó rời khỏi kho đồ. "Có ai bị thương hay gì à?"

"Ừ," Shoko trả lời, giọng nói run run khi cô chạy qua những bụi cây nơi tiếng dế đang kêu đủ to chói tai. Còn điều cô nói tiếp theo đủ khiến dạ dày Suguru như thắt lại. "Là Satoru."

*

Bầu không khí hơi gượng gạo.

Suguru trông như bị xe tải tông, lăn ra chết lề đường rồi trở thành hồn ma ám đường cao tốc. Mùi mồ hôi và thuốc lá của Shoko nồng nặc đến mức phải tắm mười tiếng đồng hồ thì người khác mới có thể chịu được để đứng gần cô trong phạm vi mười dặm. Mặt của Yaga nhợt nhạt đến mức Satoru nghĩ có lẽ không còn giọt máu nào trong người thầy, thầy cứ xoa lòng bàn tay lên ngực, chỗ có trái tim, trông như sắp lên cơn đau tim.

Và thế là Satoru, nằm trên giường bệnh với kim truyền lủng lẳng trên tay, vẫn nở nụ cười toe toét đáng ghét trên mặt. Nhìn thẳng vào mắt từng người, anh thốt ra một lời nói dối trắng trợn, không chút xấu hổ: Tớ đâu có nhảy đâu, tớ ngã mà.

Thực tế, Satoru đang lo lắng đến phát điên. Không ai hỏi gì về những vết thương tự gây ra của anh, những vết thương mà rõ ràng là do lưỡi dao gây ra, mà lưỡi dao đó thì chẳng thấy đâu trong phòng y tế này. Môi Suguru mím thành một đường thẳng tắp nhất mà Satoru từng thấy, và đôi mắt mở to hết cỡ của hắn khiến Satoru khó chịu vô cùng. Shoko thì trông chỉ tỉnh táo được nửa vời, cô cũng không bình luận gì về quá trình lành vết thương của anh trong thời gian bất tỉnh, điều mà bình thường cô hay làm. (Điều Satoru không biết là Shoko không hề chữa trị gì cả. Bản thân anh đã tự hồi phục mọi thứ, còn Shoko chỉ cho rằng Vô Hạ Hạn của anh đã được kích hoạt lúc chạm đất.)

Mọi thứ xung quanh đều kỳ lạ, nhưng Satoru biết nếu anh lên tiếng chỉ ra điều gì đó, rất có thể vỏ bọc của anh sẽ bị thổi bay. Vì vậy, anh chọn im lặng.

"Thầy đã nói gì với cậu ấy," Shoko lầm bầm, giọng đầy châm chọc. Cô dùng bàn tay nhuốm đầy chú lực Phản chuyển vỗ nhẹ vài nhịp lên ngực Yaga, đủ để nhịp tim thầy trở lại bình thường. Suguru đang ngồi trên chiếc ghế được kéo đến bên giường bệnh của Satoru, biểu cảm trên mặt hắn vẫn lửng lơ giữa buồn rầu và đồng cảm. Hắn chấp nhận lời đề nghị vật ngón tay của Satoru chỉ để có lý do nắm tay nhau. "Mà khiến cậu ấy muốn tự sát luôn vậy?"

Yaga, nhắm mắt nghiến răng, thở dài: "Không có gì quá bất thường cả."

*

Chỉ còn chính xác một ngày nữa là đến nhiệm vụ Tinh Tương Thể.

Khi mỗi người trở về phòng riêng yên tĩnh, cả Satoru, Suguru và Shoko đều nhận ra một sự thật kinh khủng: rõ ràng là họ đã thất bại.

Suguru cởi đồ và chui rúc dưới chăn, nhưng cả đêm hắn cứ mở trừng mắt thao thức. Shoko ngồi lên bệ cửa sổ, xé một gói thuốc mới, chắc chắn sẽ hết chỉ trong vòng hai tiếng trước khi cô cần một gói khác. Còn Satoru thì lục lọi hòm đồ ăn dự trữ của mình như một con thú đói mồi, cứ ăn và ăn chỉ để tìm việc gì đó bận rộn.

(Không thành công được.)

Đêm nối liền ngày tám và chín tháng Tám dài đằng đẵng như cả một thế kỷ.

---

A/N: Chào! Đây là chương mà mọi chuyện chính thức "bùng nổ". Mình hy vọng bạn thích cảnh ba đứa ngốc nghếch này vật lộn với cốt truyện lần này vì mình chắc chắn đã rất vui khi viết nó. Thú thực thì việc viết fic này có thể đã khiến mình trượt Vật lý, nhưng mình có quan tâm không? (Không hề.)

Dù sao đi nữa! Chương này có nhiều chuyện kỳ lạ xảy ra. Megumi và Tsumiki, Yaga, Kuroi... Quá nhiều thứ để suy nghĩ. Mình sẽ dừng bút tại đây để bạn đọc tự khám phá phần còn lại :)

Cảm ơn bạn đã dành thời gian đọc đến đây, và giống như mọi lần, mọi góp ý và bình luận mang tính xây dựng đều được trân trọng <3

T/N: Đau tim với Satoru dã man.

Thú thật thì, lúc đầu mình dịch fic này chỉ vì quá ấn tượng với bốn chap đầu. Những chap sau dài hơn rất nhiều (có khi dài gấp đôi luôn cơ) mà lại khó dịch hơn nữa, nên mình nản khủng khiếp, nhưng vì các bạn vẫn luôn cmt và vote nên mình mới có động lực để dịch đến đây <3 (chứ không là chắc mình drop luôn rồi đó =))

Mà chap này hay thật sự. Đặc biệt là đoạn độc thoại của Yaga với Satoru ấy, mình dịch mà mắt rưng rưng luôn.