"Min, cậu nói gì thế?" Soonyoung tò mò hỏi khi Wonwoo tiết lộ tin tức với mình. "Có thể là bất kỳ ai mà."

"Ừ, đó là tất cả những gì mình biết. Mình chưa thấy ảnh hay bất kỳ thứ gì."

"Nếu Min này là một bà nội trợ gợi cảm đang lừa dối người chồng tỷ phú lớn tuổi của mình thì sao?" Soonyoung tự hỏi thành tiếng.

"Soonyoung, cậu lại nhầm lẫn giữa phim khiêu dâm và đời thực rồi."

"Mình xin lỗi. Vậy thì, nếu người tên Min này thực sự là một gã đàn ông thì sao?"

Wonwoo nhún vai. "Mình đoán chúng ta sẽ biết vào tối nay sau cuộc gọi video."

Vì một lý do nào đó, ý nghĩ về việc người đó là đàn ông không làm Wonwoo bận tâm nhiều như cậu nghĩ.

Wonwoo quá lo lắng đến mức không thể ăn nhiều hơn một vài miếng cơm trong bữa tối. Cuộc gọi video của cậu diễn ra đúng 7 giờ tối, điều đó có nghĩa là Wonwoo có ít nhất nửa giờ để ăn tối, tiêu hóa và thư giãn trước khi gặp... bất kỳ ai ở đầu dây bên kia. Thông thường, Wonwoo thấy thoải mái khi lên lịch trình cho một ngày của mình đến từng phút, nhưng ngay cả điều này cũng không làm dịu đi sự căng thẳng của cậu.

"Này" Soonyoung nhẹ nhàng nói, nhận thấy đồ ăn chưa đụng đến trong bát của Wonwoo và vẻ mặt lo lắng của cậu. "Chúng ta vẫn chưa hết đồ ăn. Không cần phải tiết kiệm như vậy đâu."

Wonwoo mỉm cười nhẹ với bạn mình và cố gắng ăn hết bát của mình. Nếu không có những lời nhắc nhở liên tục của Soonyoung về việc ăn, có lẽ Wonwoo thậm chí còn không nhớ ăn ba lần một ngày.

6:55 chiều, và Wonwoo nhốt mình trong phòng, kéo rèm để ngăn chặn sự xao nhãng. Cậu cố gắng nhớ lại mọi lời khuyên mà mình đã nhận được về các cuộc phỏng vấn. Duy trì giao tiếp bằng mắt, nói rõ ràng, hãy là chính mình. Nhưng đây không hẳn là một cuộc phỏng vấn.... phải không?

Từng giây trôi qua, và cổ họng Wonwoo khô khốc. Giọng cậu khàn khàn hơn khi trả lời cuộc gọi mà cậu nhận được vào đúng 7 giờ tối.

"X-xin chào?" cậu chào một màn hình đen trống rỗng. Cả video và âm thanh của người gọi ở đầu dây bên kia đều bị tắt tiếng. Wonwoo gần như sợ rằng kết nối quá kém cho đến khi những từ ngữ xuất hiện trong hộp trò chuyện.

Xin chào.

"Xin chào?" Wonwoo nói một cách không chắc chắn, không chắc chắn về những gì được cho là sẽ xảy ra. Cậu đã chuẩn bị cho một cuộc phỏng vấn video nào đó, nhưng không thể nhìn thấy hoặc nghe thấy người kia khiến cậu bối rối.

Cậu có lo lắng không, Wonwoo?

Wonwoo mỉm cười ngại ngùng, xấu hổ vì người kia có thể biết được. Vì một lý do nào đó, có điều gì đó về việc nhìn thấy tên mình trên màn hình — sự thân mật tuyệt đối của nó — cũng khiến Wonwoo bối rối.

"Có vẻ là có" cậu thừa nhận.

Đừng lo, đây không phải là một cuộc phỏng vấn, người kia gõ, nhưng nó chỉ khiến Wonwoo bối rối hơn. Nếu đây không phải là một cuộc phỏng vấn, thì là gì?

Như thể suy nghĩ của cậu được viết trên khắp khuôn mặt Wonwoo (có lẽ là vậy), dòng chữ Cậu có bối rối không? hiện lên trên màn hình.

"Có" Wonwoo nói với một tiếng cười nhỏ đầy lo lắng. "Không biết phải mong đợi điều gì."

Tôi muốn nhìn thấy khuôn mặt và nghe giọng nói của cậu trước khi quyết định có nên thuê cậu hay không. Đây là quy trình chuẩn.

"Tất nhiên rồi" Wonwoo nói, gật đầu hiểu ý. Cậu đột nhiên cảm thấy thật ngốc khi quá lo lắng, khi nghĩ rằng mình sẽ phải làm điều gì đó kỳ lạ cho một người lạ.

Nếu cậu không phiền, tôi có thể yêu cầu cậu một việc không?

Có thể là do Wonwoo tưởng tượng, nhưng bằng cách nào đó, người kia đột nhiên có vẻ do dự, thậm chí là ngượng ngùng.

"V-vâng, ý tôi là, không. Tôi không phiền" Wonwoo lắp bắp.

Cậu có thể cởi áo ra không?

Wonwoo nhìn chằm chằm vào những từ ngữ, ý nghĩa hầu như không còn trong tâm trí cậu nữa. Cậu đột nhiên nhận ra rằng có một người khác ở phía bên kia máy quay, đang nhìn cậu chằm chằm vào những chỉ dẫn. Những lời của Soonyoung vang vọng trong tâm trí cậu. Có thể là bất kỳ ai.

Cậu đã đi được đến đây rồi, giờ không còn lý do gì để né tránh nữa. Wonwoo đã hy sinh lòng tự trọng của mình để kiếm tiền nhanh chóng, vậy nên cậu cũng có thể làm đến cùng.

Wonwoo vẫn giữ giao tiếp bằng mắt với máy ảnh khi cậu cởi cúc áo và tuột chiếc áo khỏi vai. Cậu hoàn toàn không nhận ra mình quyến rũ đến mức nào, đó là lý do tại sao tin nhắn tiếp theo khiến cậu bất ngờ.

Thật kinh ngạc. Cảm ơn cậu.

Mạch cậu đập nhanh, trí tưởng tượng của cậu bay bổng với những gì cậu có thể được yêu cầu làm tiếp theo. Nhưng khiến Wonwoo hơi thất vọng, tin nhắn tiếp theo chỉ hiện lên với nội dung, Hôm nay thế là hết. Tôi sẽ liên lạc lại.

Đèn xanh bên cạnh máy ảnh của Wonwoo tắt và cuộc gọi video kết thúc. Trong vài phút, Wonwoo chỉ ngồi đó ở bàn làm việc, choáng váng vì trải nghiệm này, phân tích nó trong tâm trí. Nghe có vẻ như người kia muốn tiếp tục trao đổi bằng tin nhắn, nhưng đồng thời những điều đó lại có vẻ quá lịch sự, xa cách. Cậu có thể dành cả đêm để suy nghĩ về những từ ngữ trong đầu, cố gắng hiểu những tin nhắn mơ hồ đó.

Wonwoo chỉ xuất hiện trở lại từ vực sâu suy nghĩ quá mức khi cậu nhận được thông báo qua email. Một người gửi giấu tên đã chuyển năm mươi đô la vào tài khoản PayPal của Wonwoo với tin nhắn có nội dung: Cảm ơn cậu đã dành thời gian hôm nay. Tận hưởng tiền tip của cậu nhé.

"Tiền tip năm mươi đô la?!" Soonyoung hỏi một cách khó tin khi Wonwoo kể lại trải nghiệm đó với bạn mình sau đó. "Ai mà có nhiều tiền như vậy để đưa cho người khác chứ?"

"Có vẻ như Min có" Wonwoo nói, nhưng cái tên nghe thật lạ trên đầu lưỡi cậu. Không ổn chút nào.

"Được rồi, chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra ở đây nếu cậu không nhìn thấy khuôn mặt hoặc nghe thấy giọng nói của họ. Mình không nghĩ người này tên là Min. Cậu có thể muốn cẩn thận, nếu họ đang giữ bí mật như vậy."

Soonyoung, người dễ dàng là người liều lĩnh hơn trong hai người, đột nhiên trở nên thận trọng và điều đó khiến Wonwoo hơi lo lắng. Có lẽ Wonwoo cũng nên nghi ngờ nhiều hơn, nhưng cậu đã lún quá sâu rồi. Cậu đang ngứa ngáy muốn tìm hiểu xem người này thực sự là ai.

"Ai quan tâm chứ" Wonwoo nhún vai. "Mình đã kiếm được năm mươi đô la rồi, và mình đã không sử dụng trang web trong hơn một tuần rồi."

"Được rồi, cái quái gì đang diễn ra thế ?!" Soonyoung nói, trở lại với chính mình như thường lệ. "Mình không thể tin là cậu được trả tiền để ngồi đó và không làm gì cả? Mình có thể làm thế! Cậu cao bao nhiêu cũng không quan trọng khi cậu sử dụng một cái webcam tệ hại đó!"

Họ cười về sự phẫn nộ của Soonyoung trước khi Soonyoung phải đi tập lacrosse vào đêm muộn tại trung tâm giải trí. Wonwoo không kể với Soonyoung về việc cởi đồ bán khỏa thân trước mặt một người lạ vô hình. Thật đáng xấu hổ, đê tiện. Cậu không sợ Soonyoung phán xét mình; cậu sợ Soonyoung lo lắng cho mình hơn.

Trong vài ngày tiếp theo, Wonwoo quá bận rộn để nghĩ đến việc kinh doanh bạn trai cho thuê. Giữa các lớp học, bài tập về nhà và lái xe đến nhà Junhui để chăm sóc Minghao, Wonwoo không nghĩ đến việc kiểm tra bất kỳ cập nhật nào từ trang web cho đến thứ Sáu, khi một tuần của cậu cuối cùng cũng trôi qua chậm rãi. Cậu thấy trong hộp thư đến của mình một số tin nhắn và yêu cầu từ những khách hàng quan tâm, nhưng chỉ có một tin nhắn thực sự thu hút được sự chú ý của cậu. Đó là từ Min.

Tôi muốn sắp xếp một cuộc gặp mặt trực tiếp. Vui lòng gặp tôi tại quán bar 17 Carat vào thứ Bảy, 7 giờ tối. Tôi mong sớm được gặp cậu.

Soonyoung liếc nhìn tin nhắn và nói, "Họ không thực sự cho cậu lựa chọn ở đây, đúng không?"

Wonwoo nhún vai. Cậu nhìn thấy sự hoài nghi trong mắt Soonyoung và thầm hy vọng rằng bạn mình sẽ không khuyên Wonwoo không nên làm vậy. Mặc dù đó là quyết định của Wonwoo, nhưng sự chấp thuận của người bạn thân nhất vẫn có ý nghĩa rất lớn đối với cậu. Nhưng Soonyoung đột nhiên cười toe toét, đôi mắt lấp lánh tinh nghịch.

"Có thể sẽ vui đấy" Soonyoung nói, và đó thực sự là tất cả những gì Wonwoo cần nghe.

"Cậu có biết địa điểm đó không?" Wonwoo hỏi. Cậu biết rằng nó gần trường, nhưng cậu chưa bao giờ vào bên trong.

"Ừ, đó là một quán bar kiểu thể thao khá đẹp. Thường khá đông đúc, vì vậy cậu sẽ thấy an toàn. Nói với người pha chế rằng mình gửi lời chào nhé!"

"Người pha chế là ai?"

"Jeonghan. Anh ấy là một người hâm mộ lớn của đội bóng vợt. Khi còn là sinh viên ở đây, anh ấy đã từng hẹn hò với một trong những cầu thủ từ vài năm trước, Joonmyun. Anh ấy là đội trưởng khi đội trưởng hiện tại của chúng mình, Chanyeol, còn là sinh viên năm nhất."

"Tên anh ấy là gì nhỉ? Jeonghan?"

"Ừ. Tóc dài, da nhợt nhạt, trông giống thiên thần nhưng thực chất là ác quỷ. Khó mà bỏ lỡ."

"Mình sẽ để mắt đến anh ấy."

Nghĩ đến việc Wonwoo hồi hộp thế nào khi gọi điện video, cậu không hề bồn chồn hay căng thẳng như cậu nghĩ. Thực tế, Wonwoo còn phấn khích hơn bất cứ điều gì khi cuối cùng cũng được gặp người này.

Wonwoo cảm thấy lạc lõng đến đau đớn khi đến 17 Carat, một quán bar thể thao tường gỗ sang trọng, nơi có những người đàn ông trung niên khỏe mạnh đang xem bóng chày trên những chiếc TV màn hình phẳng lớn treo trên tường. Đây có vẻ là nơi Junhui sẽ đến cùng đồng nghiệp vào tối thứ sáu, không phải là nơi Wonwoo sẽ chọn để hẹn hò.

Ở độ tuổi chính xác là 21, cậu trẻ hơn những người còn lại khoảng một thập kỷ. Wonwoo gần như mong đợi sẽ bị kiểm tra chứng minh khi một nhân viên pha chế đến gần và nhận thấy cậu đang ngồi một mình ở cuối quầy bar.