Trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay rơi cùng những cơn mưa nhỏ.

Izuna giơ tay lên che đầu, chạy vội vào hành lang trong sân, thở hổn hển, phủi nước bám trên áo.

Lúc đầu chỉ là những bông tuyết nhỏ lác đác rơi xuống như những sợi liễu bay lượn trong gió, nhưng chẳng mấy chốc, tuyết ngày càng dày, từng đợt rơi xuống thành từng chùm.

Izuna hất mạnh mái tóc dính đầy tuyết và nước.

Trong nhà yên ắng lạ thường, có lẽ anh trai và phụ thân lại đi họp rồi.

---

"Ngài Izuna, ngài có muốn dùng bữa tối không? Ngài Madara có dặn nếu ngài về, cứ ăn trước, không cần đợi họ."

Người quản lý sinh hoạt của Izuna, Chiyo, là một thiếu nữ lớn hơn Madara vài tuổi trong tộc.

Cô ấy mỉm cười, đưa cho cậu một chiếc khăn khô. "Lại đi luyện tập với bạn của ngài nữa à?"

"Lần sau ta nhất định sẽ thắng hắn!"

Izuna rửa sạch tay, rồi cầm bát cơm lên ăn đầy tùy tiện, chẳng thèm để ý đến dáng vẻ của mình—dù sao phụ thân cũng không có ở đây.

"Thua trò gì thế?"

"Thi kiên nhẫn." Izuna xiên một miếng cá thu nướng, cắn một miếng lớn. "Ta thấy cuộc thi này không công bằng, vốn dĩ ta không phải kiểu người như vậy."

"Thế sao ngài vẫn thi với hắn?" Chiyo không hiểu.

"Đã thi đấu thì phải thắng bằng chính thứ mà đối phương giỏi nhất!" Izuna vừa nhai cơm vừa phồng má. "Chị Chiyo có hiểu không? Phải đánh vào điểm yếu chí mạng của đối phương thì mới tính là chiến thắng!"

"Ể? Nghe cũng có lý nhỉ." Chiyo xoa cằm suy nghĩ. "Nhưng không phải vậy sẽ rất mệt sao? Cứ mãi dằn vặt bản thân ở những điều mình không giỏi."

"Izuna đã về rồi à?"

Madara vừa bước vào phòng ăn nhỏ, Izuna đã lao đến ôm lấy hắn.

"Huynh về đúng lúc quá, ăn cơm chung đi!"

Madara thuận tay vuốt lại mái tóc rối của cậu. "Nếu để phụ thân nhìn thấy bộ dạng này của đệ, chắc chắn sẽ mắng cho xem."

"Sao phụ thân không về cùng ạ?"

"Gia tộc Hyuuga vừa gửi thư tới, phụ thân vẫn đang thảo luận với các trưởng lão." Madara cầm đũa, bắt đầu ăn cơm.

"Hyuuga tìm đến Uchiha chúng ta làm gì?" Izuna dựa sát vào anh trai, há miệng chờ được đút ăn.

"Huynh đã xem qua lá thư đó, nội dung ám chỉ muốn kết minh." Madara gắp một cọng rau xanh đặt vào miệng Izuna. "Ý của phụ thân là gặp mặt để xem ý đồ thật sự của họ."

"Sao Hyuuga lại chọn liên minh với chúng ta, mà không phải Senju?"

"Liên minh không dễ dàng như vậy đâu. Làm sao đệ biết họ không thử tiếp cận Senju rồi? Có khi họ muốn dò xét cả hai bên cũng nên." Madara cười nhạt, tỏ vẻ khinh thường cách làm của Hyuuga.

"Thật gian xảo! Nếu bị lộ, chẳng phải họ sẽ bị cả hai bên quay lưng sao?" Izuna tựa vào vai Madara. "Gia huynh có muốn liên minh với Hyuuga không?"

"Không muốn. Nhưng ta cũng không muốn họ bắt tay với Senju." Madara xoa đầu em trai. "Đã hẹn gặp hai ngày sau tại vùng trung lập. Đệ có muốn đi không?"

"Muốn chứ!"

---

"Hyuuga có vẻ đang nghiêng về phía Uchiha hơn." Senju Butsuma đốt cháy cuộn tình báo trong tay.

"Nếu Sharingan và Byakugan liên minh, sẽ cực kỳ bất lợi cho Senju chúng ta." Hashirama nhíu mày. "Nhưng mà, tại sao Hyuuga lại đột nhiên có suy nghĩ này?"

"Dĩ nhiên là vì cục diện chiến tranh đã bắt đầu rõ ràng hơn." Tobirama lên tiếng. "Hyuuga xưa nay kiêu ngạo, không thèm kết minh. Bề ngoài thì nói rằng thực lực Hyuuga ngang hàng với Uchiha, nhưng thực tế, lớp trẻ của họ kém xa Uchiha. Đặc biệt trong vài năm qua, chỉ còn Senju và Uchiha duy trì thế cân bằng, trong khi các gia tộc khác dần suy yếu. Hyuuga đâu có ngu mà không nhận ra điều đó."

"Vậy bằng mọi giá phải ngăn chặn cuộc đàm phán này!" Butsuma nhìn hai con trai. "Dù dùng cách gì đi nữa, Sharingan và Byakugan phải là kẻ địch!"

"Không thể cứ thế mà lao vào giết người chứ?" Hashirama phản đối. "Liên minh đâu dễ dàng như vậy? Ai sẽ nghe theo ai vẫn còn là vấn đề lớn."

Tobirama suy nghĩ một chút rồi nói: "Không thể phá hoại trực diện, dù sao Hyuuga cũng từng thể hiện ý muốn liên minh với Senju. Nếu sau này chúng ta cần dùng đến họ thì sao?"

"Ý của đệ là gì?" Hashirama hỏi.

"Trước đây chúng ta đã tiêu diệt một số ninja Uchiha, đúng không? Vũ khí của bọn họ đã được thu lại chứ?" Tobirama hỏi. "Đệ nhớ có một kẻ sử dụng cung rất giỏi, cung và tên của bọn chúng giờ ở đâu?"

"Muốn mượn dao giết người sao?" Hashirama nhíu mày. Anh không thích phương pháp này. "Dùng vũ khí của Uchiha để tấn công Hyuuga, chẳng phải là quá lộ liễu? Như đệ đã nói đó, Hyuuga đâu có ngu."

"Đệ không cần họ tin. Mà chỉ cần họ hoài nghi." Tobirama trả lời.

"Đại ca, gieo một hạt giống nghi ngờ còn hữu dụng hơn cả giết người trực tiếp."

---

Bầu trời quang đãng, rõ ràng có ánh mặt trời, nhưng tuyết vẫn rơi đầy trời, gió lạnh vi vút.

Izuna kéo chặt tấm áo choàng, dầm mình trong gió tuyết chạy vào tiệm bán viên kẹo, chẳng bao lâu sau đã ôm một túi giấy bước giữa trời tuyết hướng về trà quán không xa. Đứng trước cửa trà quán, cậu đưa mắt quan sát xung quanh.

Trên phố chỉ lác đác vài người đi đường, ai nấy đều vội vã, hoặc che ô, hoặc đội nón lá. Izuna cảnh giác quan sát từng kẻ đáng nghi.

Cậu hà ra một luồng hơi trắng, nheo mắt nhìn làn khói tan dần trong những bông tuyết. Đột nhiên, âm thanh sắc bén xé gió vang lên, báo hiệu sát khí cận kề, khiến cậu lập tức xoay người phòng thủ. Bên trong trà quán đã rối loạn cả lên, dường như có người bị thương.

Izuna dứt khoát nhảy lên mái nhà, vừa vặn bắt gặp bóng dáng của một kẻ khoác áo choàng đen, trên lưng đeo ống tên, đang biến mất nơi đầu con phố khác.

Dẫm lên lớp tuyết dày trên mái nhà, Izuna hất mũ xuống, lập tức đuổi theo.

Lần theo dấu chân qua mấy con phố, nhưng rồi dấu vết đột nhiên biến mất.

Con phố vắng lặng phủ một lớp tuyết không quá dày. Izuna nắm chặt thanh kiếm, cúi xuống tìm kiếm dấu vết còn sót lại. Đột nhiên, tiếng vải xao động vang lên phía sau. Cậu không quay đầu, chỉ phản xạ nâng kiếm lên phòng thủ, đồng thời bật người về sau, lộn một vòng tránh xa đối phương một khoảng. Lúc này, Izuna mới vào tư thế phòng bị, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm kẻ vừa xuất hiện.

"Là tôi." Tobirama giơ tay lên, tỏ ý không có ác ý.

Izuna hạ đao xuống. "Sao cậu lại ở đây?"

"Ra ngoài làm nhiệm vụ. Cậu thì sao?" Tobirama kéo mũ áo xuống, tiến lại gần Izuna.

Ánh mắt Izuna rơi vào trang phục của Tobirama—một chiếc áo choàng đen, trên lưng đeo một ống tên.

Cậu hít sâu một hơi, bàn tay hơi run lên, rồi thu đao về. "Chỉ là đi dạo thôi."

Tobirama nhìn cậu—mái tóc bù xù dính đầy tuyết, gương mặt vốn đã trắng bệch giờ đây lại càng đỏ lên vì lạnh, môi không còn chút sắc hồng. Hắn cởi áo choàng của mình, đưa cho Izuna.

"Tôi không lạnh." Izuna vẫn chưa kịp phản ứng. "Chỉ là chạy nhanh quá, bị gió thổi vào mặt thôi."

"Tôi đưa cậu đi uống trà nhé?" Tobirama không cho cậu cơ hội từ chối, trực tiếp khoác áo lên người cậu.

"Nhiệm vụ hôm nay của cậu là ám sát à?" Izuna kéo nhẹ áo choàng rộng thùng thình, hỏi.

"Cũng không hẳn, chỉ là một số việc không quá quan trọng." Tobirama dường như không muốn nói về nhiệm vụ của mình, hắn ngẩng đầu nhìn trời. Bầu trời bắt đầu chuyển tối. "Phía trước có một quán trà nhỏ, ta vừa đi ngang qua. Chúng ta đến đó ngồi một lát đi."

Dù có trà nóng, sắc mặt của Izuna vẫn không khá lên chút nào.

Tobirama kéo tay cậu qua, bàn tay vẫn lạnh băng.

"Tobirama." Izuna để yên cho hắn nắm tay mình, gương mặt lạnh lẽo bỗng nở một nụ cười.

"Ngày mai trời quang rồi, chúng ta đi đắp người tuyết đi! Tôi muốn chơi."

"Mấy giờ?"

"Ngày mai luôn, tôi thấy trận tuyết này chắc cũng sắp dứt rồi. Tôi sẽ mang mũi của người tuyết, còn cậu mang mắt nó nhé."

"Được."

---

Khi Uchiha Madara về đến nhà thì đã là nửa đêm. Trong nhà, Izuna đang ngồi xổm bên bếp lò, sưởi ấm.

"Sao không đi ngủ?" Madara cởi chiếc áo choàng dính đầy nước tuyết, chà xát hai tay rồi vươn chúng ra trước bếp than.

"Chuyện thế nào rồi?" Izuna chọc vào đống than hồng trong lò, đốm lửa bắn lên suýt làm bỏng tay cậu.

"Mũi tên đó chỉ bắn trúng vai một tên Hyuuga thôi." Madara tóm tắt tình hình hỗn loạn của buổi chiều. "Đó đúng là tên của chúng ta, trên đó có dấu ấn. Mặc dù miệng lưỡi Hyuuga nói rằng tin chúng ta, nhưng cuộc đàm phán hôm nay coi như vô ích. Họ rất tức giận, cảm thấy Uchiha chúng ta quá đê tiện."

"Đúng là bọn mù mà, ai lại ngu ngốc đến vậy?" Izuna bĩu môi.

"Izuna, đó chỉ là cái cớ thôi."

Madara ngồi xuống. "Trong một gia tộc, các phe phái luôn phức tạp. Có người muốn liên minh, nhưng cũng có kẻ chỉ muốn chiến tranh."

"Vậy tức là Hyuuga đã trở mặt với chúng ta rồi?" Izuna hỏi.

"Trở mặt thì trở mặt, vốn dĩ đâu có quan hệ đồng minh gì. Chỉ là chiến tranh hỗn loạn thôi." Madara hơi mệt mỏi. Cả ngày dài tranh cãi và căng thẳng, giờ đây được thư giãn, hắn bỗng thấy buồn ngủ. "Hôm nay đệ có đuổi kịp kẻ bắn lén không?"

"Không." Izuna dựa vai vào Madara, giọng hơi ủ rũ. "Hắn chạy mất rồi."

"Chạy mất cũng tốt, huynh còn lo đệ sẽ bị thương đấy." Madara nhẹ giọng an ủi. "Đừng chuyện gì cũng lao lên phía trước. Đệ còn nhỏ thế này, nếu có chuyện gì thì phải làm sao?"

"Người lúc nào cũng lao lên trước rõ ràng là huynh mà." Izuna làm nũng. "Lúc đó đệ suy nghĩ kỹ rồi, chỉ muốn xem thử hắn là ai thôi, chứ không định ra tay."

Madara bật cười. "Izuna của huynh thông minh ghê."

"Gia huynh của đệ cũng rất lợi hại! Tối nay đệ ngủ với huynh được không?"

"Gì nữa đây?" Madara cảm thấy kì lạ trước sự làm nũng bất thường của Izuna.

"Tại trời lạnh quá thôi mà." Izuna khoa trương xoa xoa tay. "Được khônggg?"

"Được rồi được rồi, đệ vui là được."

"Đệ biết ngay gia huynh là tốt nhất mà!"

---

Quả nhiên hôm sau trời quang.

Izuna vừa mở cửa đã bị ánh mặt trời chói chang làm chớp mắt liên tục. Cậu khoác áo choàng thật dày, lại chạy vào bếp lấy một củ cà rốt, sau đó lén lút tránh Hikaku, trèo tường ra ngoài.

Từ xa, cậu đã thấy Tobirama đang tựa vào gốc cây anh đào trụi lá, cầm trong tay một quả cầu tuyết, ném từng cái về phía xa.

Izuna lén nặn một quả cầu tuyết, nhắm ngay cổ Tobirama mà ném.

Tobirama vừa nghe thấy tiếng gió đã không kịp nữa, cảm giác lạnh buốt bất ngờ chạy dọc sống lưng.

Ở đằng xa, một người khoác áo choàng trắng đang làm mặt xấu chọc hắn.

"Tôi muốn đắp một người tuyết cao bằng này!" Izuna chạy đến, giơ tay so độ cao với thân cây.

"Tại sao phải cao thế? Cả hai chúng ta đều không cao mà?" Tobirama nhìn theo vết khắc cậu vừa tạo, cao đến mức phải ngẩng đầu lên.

"Nhìn mới đẹp!" Izuna vừa nói vừa ngồi xổm xuống, bắt đầu nặn phần thân người tuyết.

Tobirama cũng ngồi xuống làm cùng.

Thế giới xung quanh bỗng trở nên yên tĩnh. Tuyết bay lất phất trong ánh nắng, những khối băng trên cành cây lấp lánh ánh sáng. Izuna cúi đầu, mái tóc đã dài quá nửa, che khuất một bên gương mặt. Những bông tuyết dính trên tóc tan chảy, làm ướt từng lọn tóc đen.

Tobirama nhìn cậu một lúc lâu, rồi cảm thấy ánh mắt mình có hơi quá mức, liền quay đi, chuyên tâm nặn tuyết.

Chẳng bao lâu sau, thân người tuyết đã xong. Izuna lăn một quả cầu tuyết tròn vo làm đầu, hai người dùng nhánh cây nối phần thân và đầu lại với nhau.

Sau khi cắm thêm hai cành cây làm tay, Tobirama lấy hai mẩu than nhỏ gắn lên mặt người tuyết làm mắt.

Hắn nhìn Izuna, ra hiệu cậu gắn mũi vào.

Izuna cầm củ cà rốt trong tay, nhưng lại không vội đặt nó lên.

"Tobirama, tôi kể cậu nghe một câu chuyện nhé." Izuna nhìn thiếu niên tóc trắng trước mặt. "Trong tộc, tôi có một người huynh lớn hơn tôi rất nhiều tuổi, là một thiên tài thực thụ. Phụ thân vô cùng coi trọng huynh ấy. Mặc dù tuổi còn trẻ, nhưng đã sống sót qua rất nhiều trận chiến tàn khốc. Huynh ấy đối xử với tôi rất tốt, thường xuyên mua dango cho tôi. Huynh ấy có một vị hôn thê, rất dịu dàng đáng yêu, tên là Chiyo—tất nhiên, cậu không biết Chiyo đâu." Izuna cắm củ cà rốt vào dưới đôi mắt than của người tuyết. Bây giờ, nó đã có một cái mũi. "Huynh ấy rất giỏi sử dụng cung tên." Izuna đột nhiên dùng lực mạnh, ấn nửa củ cà rốt sâu vào trong tuyết.

Tobirama chợt nhớ lại biểu cảm của Izuna hôm qua khi nhìn thấy ống tên trên lưng hắn. Thì ra là vậy. Gương mặt tái nhợt đó không phải vì lạnh, mà là vì kinh ngạc.

"Huynh ấy không chết trên chiến trường, mà bị phục kích một cách hèn hạ." Izuna lùi lại hai bước, rút đao ra.

"Huynh ấy cao khoảng bằng người tuyết này." Nụ cười của cậu trở nên lạnh lẽo. Đột nhiên, cậu vung đao—một nhát chém từ trên đỉnh đầu người tuyết xuống tận đáy. Cả người tuyết vừa mới đắp xong vỡ vụn, tan nát trên nền tuyết trắng. "Khi chúng tôi tìm thấy thi thể của huynh ấy, nó cũng bị chém thành hai nửa như thế này."

Tobirama khàn giọng hỏi: "Cậu làm sao biết là tôi?"

"Những mũi tên của huynh ấy—đuôi tên đều có dấu ấn của Uchiha."

"Vậy ra, cậu là Uchiha?"

"Đúng vậy, tôi là Uchiha Izuna."

Tobirama đứng đó, im lặng nhìn Izuna thật lâu mà không nói gì.

Trời quang, nắng rực rỡ. Nhưng Tobirama lại cảm thấy nhiệt độ lúc này lạnh đến thấu xương.

Izuna lùi thêm vài bước, vung đao vạch một đường dài trên mặt tuyết, tạo thành ranh giới giữa hai người. Những viên đá cuội nhỏ bị lớp tuyết che phủ bay tán loạn, rơi xuống tạo thành những dấu vết lốm đốm trên nền tuyết trắng.

"Chúng ta từng hẹn trước rồi, rằng trước khi trở mặt, sẽ nói cho đối phương biết tên thật của mình."

"Senju Tobirama." Tobirama lặng lẽ tháo áo choàng xuống, để mặc gió cuốn vạt áo của mình bay phấp phới, rồi đáp nhẹ xuống mặt đất. "Tên của tôi là Senju Tobirama."

---

"Tobirama, hôm nay tâm trạng trông tệ vậy?" Senju Touka bắt gặp Tobirama cúi đầu bước vào cổng chính. Tobirama chỉ khẽ gật đầu, né người đi vào trong nhà.

Touka nhún vai, làm một động tác như đang khóc với Hashirama, người đang đứng dưới hành lang.

Nhưng Tobirama cũng không để ý đến anh trai mình, mà cứ thế bước thẳng về phòng.

Hắn đóng cửa lại, ngồi xuống bàn, tự rót cho mình một tách trà nóng.

Chiều muộn, tuyết rơi dày đặc. Cửa sổ phòng hắn vẫn chưa đóng, những bông tuyết to như lông ngỗng rơi dày trên những bông sơn trà đỏ rực trong sân. Cánh hoa bị tuyết đè nặng, rũ xuống.

Tobirama uống một ngụm trà, rồi đột ngột ném mạnh chiếc chén trong tay ra ngoài cửa sổ.

Ngoài hành lang, Hashirama vừa định bước tới thì vội thu chân lại, suýt chút nữa bị trúng phải. Anh suy nghĩ một chút, chỉ lặng lẽ đóng cửa sổ lại, rồi xoay người rời đi.

---

"Không đi giày, không lạnh à?" Madara thấp giọng hỏi.

Izuna ngồi trên hành lang, chân trần đung đưa.

"Lát nữa đi sưởi lửa."

"Sao không sưởi ngay bây giờ?" Madara cũng ngồi xuống cạnh cậu, cùng nhau đung đưa chân.

"Bạn của huynh là người thế nào?" Izuna vuốt ve viên đá cuội trong tay.

"Làm sao nhỉ... Ở nhiều mặt rất hợp với huynh. Và cũng là một người có lý tưởng rất lớn." Madara mỉm cười.

"Tốt thật đấy, bạn của huynh..." Izuna nhìn mặt hồ đã đóng băng một nửa. "Hy vọng huynh lúc nào cũng có thể vui vẻ như vậy."

"Izuna cãi nhau với bạn à?"

"Không." Izuna tựa đầu lên vai Madara. "Chỉ là... Đáng tiếc cho thứ này thôi."

Madara cúi xuống nhìn viên đá cuội xanh lục thẫm. "Không muốn giữ lại à? Chẳng phải đệ thích nó nhất sao?"

Izuna không nỡ vuốt ve nó một chút, rồi chậm rãi nói: "Không sao. Giờ thì..."

Ánh mắt cậu dần lạnh lẽo. Cậu nâng tay lên, ném viên đá đi. Nó vẽ một đường cong ngắn trong không trung, rơi xuống hồ cùng với những bông tuyết trắng xóa. Tuyết tan. Viên đá xanh thẫm chìm lặng vào đáy nước, không còn tung tích.

"... Đệ đã không còn thích nó nữa rồi."