Trong lúc tiểu gia đinh đi tiền trang đổi tiền, Lâm Viễn ở trong ngôi miếu đổ nát dọn dẹp đồ đạc. Thật ra chẳng có gì nhiều để dọn, chủ yếu là vì Lâm Viễn quá rảnh rỗi. Cơ thể hắn hiện giờ còn rất yếu. Khi xuyên không đến, đó chính là lúc nguyên chủ sốt cao nhất. Nguyên chủ đã không chịu đựng nổi mà ra đi, còn hắn thì tiếp tục chịu đựng, dù đã vượt qua nhưng lại không có biện pháp giữ ấm tốt. Tiền ăn cũng là do cầm cố chiếc áo bông mà có, chỉ đủ để lấp đầy bụng chứ đừng mơ tới chuyện thuốc thang.

Lâm Viễn vẫn cảm thấy khá may mắn, bởi vì vải dệt bông là sản phẩm mới có ở triều Nguyên. Nếu thời gian xuyên không lùi về một triều đại trước đó, có lẽ nguyên chủ và tên gia nhân đã không thể lê lết đến được ngôi miếu đổ nát này mà đã chết cóng trên đường.

"Thiếu gia!" Tên gia nhân chạy vội về, trên tay còn cầm hai chiếc áo bông đã chuộc lại—một cái của hắn và một cái của Lâm Viễn. Chiếc của Lâm Viễn được nhồi nhiều bông hơn, trông chắc chắn hơn hẳn.

Mặc áo bông vào người, Lâm Viễn xoa xoa tay, cuối cùng cũng dám kéo tấm chăn bẩn thỉu ra. Trước đó, họ vẫn luôn ngủ dưới đất, chăn bông thì dơ bẩn vô cùng, miếu đổ lại chẳng ai quét dọn. Vì gió lùa, đến cả ăn mày cũng không muốn ở đây. Mặc quần áo chỉnh tề xong, Lâm Viễn được tiểu gia đinh đỡ, khập khiễng đi tìm khách điếm, tính bụng dưỡng sức khỏe xong rồi mới đi mua gia sản.

Hai trăm lượng bạc thực sự không phải số tiền nhỏ. Một gia đình ba người bình thường, chi tiêu một năm cũng chỉ khoảng hai lượng bạc là đã được coi là tiểu phú.

Thật ra, Lâm Viễn còn may mắn vì mình không xuyên về đầu triều Nguyên. Thời điểm đó mới đúng là địa ngục. Quan lại triều Nguyên lúc bấy giờ gần như toàn bộ là thất học, vừa từ lưng ngựa xuống Trung Nguyên đã dốt đặc cán mai, hoàn toàn không biết cách cai quản. Những đứa trẻ mười tuổi cũng có thể làm quan, cấp dưới thì ra sức làm loạn, gom tiền, vu oan giá họa, khắp nơi ô uế, bẩn thiểu. Tuy nói hiện tại cũng gian nan, nhưng so với thời đó đã là quá tốt rồi.

"Con đã hỏi thăm rồi, có một khách điếm ở phía bắc thành, nói là lớn nhất và sạch sẽ nhất," tiểu gia đinh đỡ Lâm Viễn, "Phòng thượng hạng là hai trăm văn."

Lâm Viễn lắc đầu: "Không được ở thượng phòng. Phòng dưới bao nhiêu?"

Cậu nhóc đáp: "Tám mươi văn."

Lâm Viễn nói: "Vậy cứ lấy phòng dưới đi, hai ta cùng chen chúc một chút." Dù sao thì trong khoảng thời gian này họ cũng đã chen nhau như vậy.

Thành phố nhỏ này tên là Ổ Thành, khá gần với Giang Nam. Lâm Viễn dự định sau khi dưỡng khỏe lại sẽ mua tài sản ở đây. Giang Nam thì không thể đi được. Trần Hữu Lượng, Trương Sĩ Thành, Phương Quốc Trân đều ở Giang Nam, mà Giang Nam lại là nơi giao tranh khốc liệt nhất. Hắn vẫn nên cẩn thận thì hơn.

Phòng dưới của khách điếm không lớn nhưng cũng được dọn dẹp khá sạch sẽ. Tiểu nhị còn mang đến cho họ một chậu nước ấm, đủ để hai chủ tớ vệ sinh cá nhân. Lâm Viễn gọi đồ ăn, còn đưa thêm ít tiền cho tiểu nhị nhờ mua giúp hai bộ quần áo về.

"Bảo đảm ngài hài lòng ạ," tiểu nhị hớn hở đi xuống. Mua hai bộ quần áo, hắn còn có thể hưởng chút tiền hoa hồng, tuy không nhiều nhưng cũng là một khoản kha khá.

Thức ăn được mang lên rất nhanh: một đĩa rau xanh xào và một đĩa thịt xào sợi. Vì hiện tại ít người trồng rau cải dầu, nên rau xanh được xào bằng mỡ heo. Món ăn tuy thơm ngon nhưng phải ăn nhanh, nếu không nguội sẽ đông cứng lại. Dù chỉ có hai món, nhưng lượng thức ăn vẫn đủ. Lâm Viễn ăn no căng bụng mới dừng lại.

Tiểu gia đinh đi mua mấy thang thuốc, rồi nhờ khách điếm sắc sẵn mang lên. Người ta thường nói "bệnh tới như núi đổ, bệnh đi như kéo tơ", nhưng nhờ điều kiện giữ ấm và ăn uống đầy đủ, Lâm Viễn hồi phục rất nhanh. Mới ba ngày sau, hắn đã có thể ra ngoài đi dạo phố.

Ổ Thành không lớn lắm, tổng dân số chắc khoảng một đến hai vạn người. Người bán rong dọc đường cũng chẳng nhiều nhặn gì. Mùa đông khắc nghiệt, dân chúng cũng ít khi ra ngoài, ai nấy đều tích trữ đủ lương thực cho cả mùa đông, ăn ngày một bữa, rồi cứ thế mà sống trong nhà. Tuy nhiên, vẫn có những người lao động cực khổ và ăn mày, quần áo rách rưới, bước đi xiêu vẹo trên đường, gió lạnh thổi qua khiến họ run bần bật. Chẳng ai biết họ có thể sống sót qua mùa đông này không.

"Khách quan, làm chén tào phớ đi! Nóng hổi, ấm bụng lắm ạ!" 

"Khách quan, bánh nhà tôi ở Ổ Thành nổi tiếng ngon nhất đấy, ngài thử một cái xem!" Những người bán rong mặt mũi đỏ bừng vì lạnh, vẫn tươi cười mời chào.

Lâm Viễn và tiểu gia đinh đi trên đường, trông lạc lõng giữa những người dân nghèo khổ xung quanh. Dù sao thì họ cũng xuất thân từ gia đình địa chủ. Nguyên chủ từ nhỏ chưa từng biết đến khổ sở, mười ngón tay không dính nước, chỉ vất vả mấy năm luyện chữ thôi. Bình thường thì cứ ở trong nhà, không mấy khi ra ngoài phơi nắng, đúng là một thiếu gia nhà giàu môi hồng răng trắng.

Tiểu gia đinh tuy là người hầu, xuất thân tôi tớ, nhưng từ năm bảy tuổi đã theo Lâm Viễn, hàng ngày chỉ chăm sóc việc riêng của thiếu gia. Hắn được ăn no mặc ấm, còn biết đọc một ít chữ, sống khá hơn nhiều so với con cái những gia đình dân thường. Hai người họ xuất hiện trên phố, chẳng khác nào mang theo tấm biển lớn với ba chữ "Kẻ có tiền" vậy.

"Thiếu gia!" Lâm Viễn vừa đi ngang qua một con phố thì bị một người phụ nữ quần áo tả tơi ôm chặt lấy chân. Toàn thân bà ta vừa dơ vừa hôi, tóc tai bết bát dính đầy tro bụi, nhìn kỹ còn thấy cả bọ chó. Quần áo cũng rách bươm như giẻ lau, bên trong nhét đầy cỏ khô để giữ ấm. Bà ta một tay giữ chân Lâm Viễn, một tay kéo đứa con trai đằng sau ra.

"Thiếu gia!" Người phụ nữ khóc lóc van xin, "Ngài mua nó đi, ngài mua nó đi, không cần tiền đâu!"

"Nó có thể làm việc được mà! Sẽ làm việc thật chăm chỉ cho ngài! Nó khỏe lắm!" Nói rồi, bà ta dập đầu Lâm Viễn. Từng cái, từng cái một, không hề nương nhẹ, "phanh, phanh, phanh," đập xuống mặt đất. Trán bà ta đã rỉ máu, vừa dập đầu vừa kêu: "Thiếu gia, mua nó đi, mua nó đi!"

Đứa trẻ bị kéo ra thấy mẹ quỳ, nó cũng quỳ theo cùng dập đầu. Đứa bé tám tuổi này đã biết chuyện. Gia đình nó vốn là nông dân, nhưng năm ngoái cha nó phạm lỗi, địa chủ liền thu hồi ruộng đất, cha nó cũng bị đánh chết. Mẹ nó đành đưa chúng đi trốn. Hai người anh trai phía trên đã chết trên đường: một đứa chết đói, một đứa vì đói không chịu nổi mà lẻn vào ruộng người khác trộm đồ ăn, rồi bị dân làng ở đó đánh chết.

Nó cùng mẹ lưu lạc một chặng đường dài, đến được thành phố nhỏ này. Họ thực sự không thể đi tiếp, đành ở lại đây làm ăn mày. Nhưng sức khỏe của mẹ ngày càng yếu đi. Mỗi ngày nó xin được đồ ăn chỉ đủ để hai mẹ con sống lay lắt, không bao giờ đủ no. Ban đầu, có một chủ tiệm lương thực còn cho nó chút đồ ăn, nhưng giờ tiệm đó đã đóng cửa, họ không còn chút hy vọng nào nữa.

Đêm qua, mẹ nó nói: "Con ngoan à, mẹ sẽ bán con đi, bán cho nhà nào tốt bụng, con sẽ được ăn cơm no." Nó hỏi: "Mẹ cũng bán đi, chúng ta cùng đi ăn cơm no." Mẹ nó chỉ cười. Ở tuổi này, lại sinh ba đứa con, tay chân thô kệch, nhan sắc cũng chẳng còn, dù muốn bán vào nhà thổ người ta cũng chẳng nhận. Những nhà giàu có thể mua một đứa trẻ tám tuổi về, nhưng sẽ không mua một người phụ nữ ăn mày vừa nhìn đã thấy chẳng sống được bao lâu.

Bà nhớ lại thời mình còn một gia đình yên ấm. Chồng bà là một người chất phác, luôn siêng năng làm việc. Con trai cả giống hệt chồng, tuy hơi chất phác nhưng lại nghe lời và hiểu chuyện nhất. Con thứ hai thông minh hơn một chút, luôn nói lớn lên sẽ vào thành làm buôn bán nhỏ, rồi đón cả nhà vào sống cuộc đời sung sướng.

Một gia đình, nói không còn là không còn. Nếu không còn đứa con trai út này, bà cũng không biết mình sẽ sống tiếp thế nào. Khi khổ sở nhất, bà thậm chí đã nghĩ đến việc chết cùng con trai út, tìm một tảng đá, đập chết con trai trước, rồi tự đâm mình chết. Thế nhưng, nhìn vào đôi mắt của đứa con trai nhỏ, bà lại không đành lòng xuống tay, chỉ có thể lau nước mắt và tiếp tục lên đường.

"Đừng dập đầu nữa!" Lâm Viễn cố gắng ngăn lại mấy lần không được, đành phải hét lớn một tiếng.

Người phụ nữ và đứa trẻ lúc này mới dừng lại. Người phụ nữ đầu đầy máu, đôi mắt tràn ngập tuyệt vọng. Bà ta khàn giọng, kiệt sức nói: "Thiếu gia, nó thật sự khỏe mạnh, có thể làm việc được! Nó có sức lực! Nó không cần tiền công, con bán nó cho ngài, sẽ ký khế ước bán thân cho ngài. Ngài bảo nó làm gì nó sẽ làm đó! Thiếu gia, xin ngài mua nó đi, thiếu gia!"

Bà ta không phải đang cầu Lâm Viễn mua con trai mình, mà là đang cầu Lâm Viễn ban cho con trai bà một cơ hội được sống.

"Đứng dậy trước đã," Lâm Viễn xoa xoa trán, có chút đau đầu nói, "Đứng lên rồi nói chuyện."

Người phụ nữ đầu gối bị nứt nẻ vì lạnh cóng, bà cắn răng gian nan đứng dậy. Đứa bé trai cũng đứng cạnh mẹ, không dám ngẩng đầu nhìn Lâm Viễn.

Lâm Viễn hỏi: "Biết làm gì?"

Đôi mắt người phụ nữ bùng lên tia hy vọng, bà vội vàng nói: "Cẩu Tử biết chăn bò! Biết trồng trọt! Biết làm việc nặng nhọc!"

Lâm Viễn lại hỏi: "Biết chữ không?"

Vai người phụ nữ sụp xuống: "Không... không biết chữ..."

Lâm Viễn thật ra rất muốn làm người tốt, nhưng ông trời trước đây chưa từng cho hắn cơ hội đó. Sau khi tốt nghiệp đại học, hắn vào một công ty không lớn không nhỏ, nơi mà những cuộc đấu đá nội bộ không ngừng. Khi mới vào, hắn không ít lần bị các tiền bối chèn ép, ngoài công việc chính, còn phải làm thêm việc cho họ. Làm tốt, tiền bối và cấp trên được khen thưởng, có tiền thưởng. Làm không tốt, chỉ mình hắn chịu phê bình, bị trừ lương. Hắn cũng từng nghĩ đến việc nhảy việc, nhưng thật sự không tìm được công việc nào tốt hơn. Chuyên ngành đại học của hắn vốn dĩ đã ít được chú ý, nên chỉ đành ở lại công ty.

Hắn tìm một cơ hội. Khi giúp tiền bối làm tài liệu, hắn cố tình làm sai dữ liệu, chỉ gắn với tên của riêng tiền bối đó. Sau này, khi cấp trên phát hiện ra, tiền bối muốn lôi kéo hắn vào, nhưng vì cả công ty đều biết tiền bối này luôn bắt nạt hắn, cộng thêm hắn luôn thể hiện sự nhẫn nhục chịu đựng giả tạo, nên căn bản không ai tin. Tiền bối đó đã bị sa thải. Còn về cấp trên, hắn đã chuốc say cấp trên khi đang làm dự án, dùng điện thoại cá nhân và lời lẽ khéo léo để gửi tin nhắn tiết lộ bí mật cho tổng giám đốc công ty đối thủ. Thế là cấp trên cũng bị đổ. Hắn liền từ một nhân viên quèn leo lên chức giám đốc bộ phận.

Trên thương trường, Lâm Viễn như cá gặp nước, lôi kéo cấp dưới, nịnh bợ sếp, hạ gục đối thủ. Hắn thật sự không phải một người tốt, ngay cả Lâm Viễn cũng cảm thấy, nếu hắn là người tốt, hắn cũng chẳng muốn kết bạn với một người như mình.

"Bà biết trồng trọt không?" Lâm Viễn hỏi người phụ nữ.

Người phụ nữ có chút mơ hồ, con trai bà vội vàng nói: "Thiếu gia, mẹ con biết! Mẹ con có thể trồng trọt! Ngài mua cả mẹ con đi!"

"Chỉ cần một bữa ăn thôi! Không cần tiền! Thiếu gia! Chúng con sẽ làm trâu làm ngựa cho ngài!"

"Được rồi." Lâm Viễn bảo tên gia nhân lấy ra mười văn tiền, "Đi mua chút đồ ăn, ba ngày sau đúng giữa trưa chờ ta ở đây."

Người phụ nữ và đứa trẻ lại quỳ xuống. "Đa tạ thiếu gia, đa tạ thiếu gia."

Tiểu gia đinh đã quen với sự thiện lương của thiếu gia mình. Hắn chỉ tò mò hỏi: "Thiếu gia, sao lại cho họ mười văn tiền? Nếu họ không đến thì sao? Chúng ta chẳng phải bị lỗ sao?"

Lâm Viễn đáp: "Nếu họ không đến, coi như ta bố thí cho họ."

Dù sao thì giai đoạn đầu mua ruộng đất, chỉ hai người hắn và tên gia nhân chạy đi chắc chắn không đủ. Người xưa đã ký khế ước bán thân thì là người của chủ nhà, đời này không thể chạy thoát, cũng không sợ họ không nghe lời. Hơn nữa, hắn cũng hy vọng tích chút phúc đức cho nguyên chủ, để cậu có thể đầu thai vào một kiếp tốt đẹp, kiếp sau có thể đầu thai đến hiện đại, làm một người tốt được báo đáp. Đây cũng là một chút an ủi về mặt tâm lý.