Đêm khuya, dưới ánh đèn mờ ảo, trong tiếng nhạc rộn ràng và men rượu nồng trong máu, hương thơm dịu nhẹ của làn da mềm mại lan tỏa trong không khí. Một hơi thở ấm áp phả vào sau gáy, khi chủ nhân của hơi ấm ấy rúc vào vòng tay cậu. Cậu không ngần ngại siết chặt vòng tay hơn, tiến lại gần mà chẳng mảy may bận tâm đến ánh mắt của những người xung quanh.

"Ở lại căn hộ của chị tối nay nhé," người con gái trong vòng tay thì thầm bằng giọng ngọt ngào.

"Không được đâu, P'Mix. Mai em thi cuối kỳ rồi. Nếu không về nhà, ba mẹ em giết em mất," cậu thanh niên đáp lại. "Em chỉ tạm rời sách vở ra ngoài gặp chị vì chị nói đang thấy cô đơn thôi."

"Ôi trời, phiền phức quá khi phải dỗ dành con nít," người phụ nữ xinh đẹp lẩm bẩm trêu chọc, nhưng không có gì là nghiêm trọng. Cô dùng ngón tay chọc nhẹ vào ngực cậu rồi chu môi nói: "Vậy thì phải đưa chị về phòng, hôn chúc ngủ ngon cho đàng hoàng để chị ngủ ngon đã rồi mới được đi. Đồng ý chứ?"

"Đồng ý," Yothin đáp, cúi xuống hôn nhẹ lên má cô, thừa hiểu rằng "hôn chúc ngủ ngon" có lẽ sẽ không chỉ dừng lại ở một nụ hôn. Dù vậy, cậu đã nói rõ là sẽ không ở lại qua đêm.

Hẹn hò với một người phụ nữ lớn tuổi hơn có những lợi thế nhất định — chị ấy hiểu chuyện, không có mấy màn giận dỗi trẻ con như các cô gái đồng trang lứa.

Mathukorn là sinh viên năm ba của một trường đại học tư và sống trong một căn hộ cao cấp. Cô có bạn trai rồi — một người con trai của một nhân vật có thế lực — nhưng vẫn thường xuyên gọi cho Yothin, rủ cậu đi chơi. Yothin cũng không bận tâm chuyện mình chỉ là người thứ hai, vì cậu không yêu Mathukorn. Cậu chẳng có ý định biến cô thành bạn gái. Chỉ là một mối quan hệ vui vẻ nhất thời với một người phụ nữ xinh đẹp, không ràng buộc gì. Ai mà từ chối được?

Họ uống thêm vài ly nữa rồi rời khỏi quán bar, đón taxi ngay trước cửa. Hôm nay Mathukorn đã dự định uống nên không mang theo xe. Yothin mải nhìn quanh tìm taxi trống nên không để ý đến người đàn ông đang tiến lại từ bãi đỗ xe. Cậu chỉ quay đầu lại khi Mathukorn kêu lên đầy bất ngờ:

"Sack! Anh tới đây bằng cách nào vậy?"

Cô gái lập tức buông tay Yothin ra, nhưng đã quá muộn.

BỐP!

Một cú đấm thẳng vào mặt khiến Yothin choáng váng, máu mũi tuôn ra. Cậu loạng choạng lùi lại trong khi tiếng gầm giận dữ vang lên:

"Thằng khốn! Mày dám động vào bạn gái tao à? Mày muốn chết thật hả?!"

Ngay sau câu nói đó, một cú đấm nữa giáng vào người khiến cậu ngã lăn ra đất. Yothin cố gắng chống đỡ giữa những cú đá liên tiếp, trong khi Mathukorn cố kéo tay bạn trai để ngăn lại.

"Sack, dừng lại đi! Anh đánh nữa là em ấy chết thật đấy!"

"Lo cho nó làm gì hả con khốn? Mày cũng sắp ăn đòn luôn đấy!"

Bảo vệ của quán bar vội vã chạy tới can ngăn, nhưng người đàn ông kia hét lớn:

"Không được xen vào! Lo làm việc của mấy người đi. Nói với anh Wat là bố tao sẽ xử vụ này!"

Nhắc tới tên ông chủ quán bar mà anh ta có quan hệ thân thiết, đám bảo vệ do dự lùi lại, ngăn không cho ai đến giúp.

Yothin cố lết đi, cố đứng dậy, nhưng lại dính thêm một cú đá mạnh vào bụng khiến cậu ngã dúi dụi xuống vỉa hè. Vẫn còn tỉnh, cậu quờ quạng tìm bất cứ thứ gì có thể giúp phòng thân. Bàn tay cuối cùng chạm được vào một mảnh bê tông vỡ trên mặt đường, cậu siết chặt lấy nó.

Ngay khi kẻ tấn công cúi xuống túm áo cậu, chuẩn bị ra thêm một đòn nữa, Yothin dốc toàn bộ sức lực nện thẳng mảnh bê tông vào thái dương hắn.

RẦM!

"Con làm gì vậy hả, Yothin? Con có biết hậu quả không?" Cha cậu ôm đầu sau khi nghe con trai kể lại sự việc, còn mẹ cậu thì ngồi bên cạnh, khóc nức nở.

"Con tự vệ mà ba. Tên đó định giết con thật đấy!" Yothin lên tiếng, mặt mày bầm tím, đầy máu.

"Ba biết. Nhưng con có biết con vừa gây sự với ai không? Con dám qua lại với bạn gái của con trai ông Chaiyos — người đang chuẩn bị bước vào chính trường! Bây giờ thì hay rồi, đánh con trai ông ta đến nỗi phải nhập viện vì nứt hộp sọ. Cho dù cảnh sát chấp nhận rằng con tự vệ, cũng không tránh khỏi việc bị họ để mắt đến."

Yothin im lặng, sắc mặt tái xanh. Cha cậu thở dài, nhìn con rồi nói:

"Thôi đi bôi thuốc đi. Để ba gọi vài người quen xem có giải quyết được không. Có lẽ phải đền bù một khoản kha khá."

Cậu chỉ lí nhí gật đầu rồi cùng mẹ vào phòng chữa trị vết thương.

Bussaba bôi thuốc, cho cậu uống giảm đau, chống viêm. Đợi đến khi cậu ngủ say, bà ra ngoài hỏi chồng:

"Ông ấy giúp được không anh?"

Ý bà là một vị bộ trưởng có thế lực, người quen cũ của chồng bà.

Gometh gật đầu, thở dài:

"Ông ấy hứa sẽ giúp dàn xếp. May mà Chaiyos đang xây dựng hình ảnh chính trị gia nên không thể ra mặt lộ liễu. Nhưng con trai ông ấy thì... nghe nói rất ngổ ngáo. Anh lo là nó sẽ trả thù."

"Vậy có nên cho con mình ra nước ngoài không?" Bussaba đề nghị. "Trường của Yothin có liên kết với Mỹ. Nó vừa thi xong học kỳ, có thể chuyển tín chỉ."

"Cho đi thì được nhưng không thể gửi nó đi trong tình trạng này. Chưa có chỗ ở, không ai quản lý, nó mà sa ngã thì còn tệ hơn."

"Vậy anh định làm gì? Để con ở đây chờ bị tấn công à?"

Gometh lắc đầu:

"Anh sẽ đưa nó về quê. Cách xa thành phố một thời gian để nó biết suy nghĩ hơn."

"Chờ đã, ba nói gì? Về quê nào cơ?" Yothin ngẩng đầu hét lên.

"Về Bang Pho—quê nội con. Bạn ba là trưởng thôn ở đó, hứa sẽ lo chỗ ở và tìm trường cho con."

Yothin bỏ thìa cháo xuống bàn, lo lắng hỏi:

"Nhưng ba bảo là đã dàn xếp rồi mà? Sao con phải chuyển trường giữa chừng?"

"Người lớn có thể dàn xếp được, nhưng con nghĩ bọn trẻ thì sao? Con dám chắc tên đó sẽ không trả thù sao? Nó là con trai của dân xã hội đen đấy."

Yothin im lặng. Dù cũng lo sợ, nhưng cậu vẫn nghĩ cha mẹ mình đủ thế lực để bảo vệ. Cùng lắm thì được đưa ra nước ngoài một thời gian. Không ngờ cha lại tính đưa cậu về quê! Nghe đến tên tỉnh là cậu đã cau mày, chẳng biết ở đó có gì.

"Con không đi đâu!" Yothin tuyên bố.

"Con phải đi. Ba đã báo trường, sau kỳ thi sẽ chuẩn bị hồ sơ chuyển trường."

"Trường mới là trường quê đúng không? Ba tính cho con sống với trâu bò hả?"

"Nó là trường cấp ba của huyện, không phải trường chùa. Mà cho dù là trường chùa thì sao? Ba học trường chùa, vẫn đỗ đại học, vẫn nuôi con nên người."

Nghe giọng cha nghiêm lại, Yothin đành ngậm miệng. Nhưng vẫn cố vớt vát:

"Vậy chuyện thi đại học thì sao? Ở quê không có lớp luyện thi, con theo kịp bạn bè thế nào?"

"Chỉ học một học kỳ thôi. Nếu con ngoan, không gây chuyện, ba sẽ cho con học đại học tư hoặc đi du học như mong muốn."

Nghe thế, cậu bắt đầu do dự:

"Chỉ bốn tháng thôi hả ba?"

"Đúng. Nếu con ở đó cho đến khi tốt nghiệp, con muốn học ở đâu cũng được. Nhưng phải hứa không gây chuyện, ba sẽ có người theo dõi con."

"Ai theo dõi? Là bạn ba hả?"

"Không. Con ở nhà trưởng thôn Klan thì dễ quá. Con sẽ ở nhà cháu trai của ông ấy—cũng là trưởng thôn."

"Xa quá..." Yothin lẩm bẩm, mở cửa xe bước ra. Sau một chặng dài rời khỏi Bangkok, họ tới huyện Bang Pho, rồi tiếp tục đến làng Huai Takhe, nơi trưởng thôn Klan sống.

Căn nhà gỗ truyền thống rộng lớn, xung quanh có vườn cây và một kho lúa lớn. Có điều hòa và đĩa vệ tinh, tiện nghi hơn cậu tưởng. Một cô gái trẻ mở cửa, nụ cười rạng rỡ, trông rất khác với các cô gái ở Bangkok. Yothin buột miệng:

"Ở đây cũng được đấy."

Cha cậu cười khẩy:

"Quên đi, con trai. Nhà này toàn cháu gái, ba không để một kẻ lăng nhăng như con gây rối ở đây đâu."

Sau đó, họ được dẫn lên nhà chính với nội thất gỗ tếch bóng loáng. Yothin tò mò nhìn sàn nhà gỗ, thấy mát và sạch bóng, rất khác với những ngôi nhà hiện đại cậu từng sống.

Một người đàn ông trung niên mặc áo sọc và quần jean bước lên nhà, cất tiếng chào bằng giọng địa phương:

"Chào P'Mes, P'Bus. Xin lỗi để hai người đợi, tôi vừa sửa bơm nước dưới mương."

"Không sao đâu, Klan. Bọn tôi mới là làm phiền," Gometh đáp lại thân mật.

Yothin bối rối tự hỏi: "Ba nói giọng địa phương à?" Nhưng chưa kịp nghĩ tiếp, ông đã lên tiếng:

"Yothin, gặp người lớn thì phải chào hỏi đàng hoàng chứ."

Cậu vội chắp tay:

"Cháu chào chú."

Trưởng thôn gật đầu:

"Lớn rồi, giờ nhìn chẳng ra. Chú gặp con lúc còn bé xíu. Giờ lớn rồi lại gây chuyện vì con gái nữa!"

Sau đó, họ lái xe đến làng Phochai—khoảng 5km từ Huai Takheo.

Căn nhà kiểu truyền thống nhỏ hơn nhà trưởng thôn Klan nhưng hiện đại hơn. Bussaba hỏi:

"Chú Jom thật là cháu ruột của trưởng thôn Klan hả anh?"

"Phải. Họ hàng xa. Cha của Klan là anh của ông Phat, ông nội của Jom."

Một thanh niên cao ráo, mặc áo phông và quần đùi, chạy ra chào. Dù ăn mặc đơn giản nhưng vẻ ngoài nổi bật—mắt xếch, mũi cao, môi mỏng, da nâu mật và tóc đen thẳng. Trông anh như diễn viên Trung hoặc ca sĩ Hàn Quốc mà các cô gái mê mệt.

"Chắc là người nhà chú Jom," Yothin nghĩ.

Nhưng sai rồi. Người đó bước lại, lễ phép chào:

"Chào chú Klan. Chú khỏe không ạ?" rồi quay sang cặp vợ chồng lạ:

"Bác là bác Mes đúng không? Cháu chào bác ạ!"

Trưởng thôn Klan cười lớn:

"Đây là Jom, cháu trai tôi—người sẽ chăm sóc con trai hai bác."