Thông báo từ nhóm Line xuất hiện trên màn hình điện thoại khiến cậu thanh niên đang nằm lướt mạng xã hội với vẻ mặt chán chường khẽ ngẩng đầu lên. Cậu điều chỉnh tư thế, tựa lưng vào đầu giường để dễ gõ chữ hơn.

"Thiên đường cái gì chứ, xa xôi muốn chết mà nhà thì chẳng có máy lạnh. Nóng muốn chết!" — Yothin than phiền, dù thật ra cậu cũng không quá khó chịu. Căn phòng mà cậu đang ở thỉnh thoảng vẫn có gió lùa vào, hơn nữa chủ nhà còn để lại cho cậu một cây quạt máy.

Fahlala: "Tao cá là Bank lấy câu đó trong một bài hát nhạc quê."

Bank: "Chuẩn luôn! Người giúp việc ở nhà tao mê Chaiya Mitchai lắm. Nghe riết đến nỗi tao thuộc luôn bài đó!"

Yothin đọc đoạn trò chuyện và mỉm cười. Từ sau ngày thi cuối cùng, cậu chưa gặp lại Fah, Toy và Bank vì phải thu xếp đồ đạc để đến đây ở. Cậu thật sự rất nhớ kỳ nghỉ cuối cùng thời học sinh cùng với nhóm bạn. Khi học kỳ mới bắt đầu, ai cũng sẽ bận rộn chuẩn bị cho kỳ thi đại học.

ToyPhoto: "Sao rồi? Mày sống ổn chứ, Yothin?"

Toy là người trưởng thành và điềm đạm nhất nhóm. Yothin biết Toy đang lo cho mình, nên cậu trả lời nghiêm túc, không đùa như với Bank.

"Tao chịu được mà. Không chịu được thì làm gì giờ? Ba tao vứt tao ở đây như kiểu bỏ chó ở chùa vậy đó." — Yothinss.

Cậu gượng cười khi nhớ lại cảnh ba mình lái xe đi mà không thèm ngoảnh lại. Nhìn thấy sự chán nản của bạn, Bank nhanh chóng lên tiếng an ủi.

Bank: "Ông ấy làm vậy là vì lo cho mày thôi. Thiệt ra mày rời khỏi đó cũng là tốt rồi. Taa lớp 5 nhắn với tao là bữa trước đi Snop, có người hỏi nó có học trường mình không. Nó bảo có rồi tụi kia hỏi có biết mày không. Hên là Taa chưa bao giờ nói chuyện với mày nên nó bảo không quen."

Yothin cau mày. Có người hỏi bạn cùng trường về cậu? Chẳng lẽ người bên phía Chak vẫn còn muốn tìm cậu tính sổ?

"Nếu ai hỏi tụi mày về tao thì cứ bảo không biết gì nhé? Tao ổn mà, không muốn tụi mày bị vạ lây vì tao." — Yothin.

Tất cả bạn bè đều đồng ý. Họ tiếp tục trò chuyện một lúc nữa rồi chào nhau đi ngủ. Yothin thì vẫn chưa buồn ngủ, không biết làm gì nên mở ứng dụng phim trên điện thoại để xem giết thời gian. Nhưng chỉ khoảng 10 phút sau, kết nối mạng của cậu bị ngắt. Ngạc nhiên, cậu kêu lên. Gói dữ liệu của cậu là không giới hạn, lại nằm trong gói gia đình. Còn giữa tháng, chắc chắn mẹ cậu không quên trả tiền.

Nghĩ vậy, cậu gọi cho mẹ. Buthsaban lúc này đang ở nhà ông Kamnan Klaa, bắt máy rất nhanh, có lẽ vì lo cho con.

[Yothin, có chuyện gì vậy con? Con quên gì à?]

"Không có gì đâu mẹ. Con chỉ muốn hỏi mẹ đã thanh toán tiền điện thoại cho con chưa. Internet của con bị ngắt rồi".

"Mẹ trả rồi mà", Buthsaban trả lời với giọng hơi mệt mỏi. 

"Ba con bảo mẹ đổi gói cước của con. Ổng nói vì con đang ở Bang Pho nên phải tập trung học hành, hạn chế dùng điện thoại".

Biết con sẽ không vui, bà cố gắng xoa dịu.

"Nếu con cần internet cho việc học thì có thể dùng Wi-Fi của Jom. Mẹ hỏi rồi, cậu ấy cho con dùng đấy".

"Dạ, con biết rồi mẹ", Yothin đáp với vẻ khó chịu.

Cậu tắt máy, kiểm tra điện thoại. Đúng là có Wi-Fi nhưng cần mật khẩu. Thở dài, Yothin suy nghĩ một lúc rồi rời phòng. Ngoài phòng khách, mọi người đang xem TV, chỉ còn chủ nhà đang đóng cửa sổ và khóa cửa.

Thấy cậu, Jom hỏi: "Chưa ngủ à, Yothin? Cần gì không?"

"Cho tôi mật khẩu Wi-Fi", Yothin nói thẳng.

Jom nhướng mày: "Giờ dùng Wi-Fi hả? Tôi vừa tắt router rồi".

Bực bội, Yothin càu nhàu: "Vậy thì bật lại đi. Còn mật khẩu nữa, tôi đang xem phim thì mất mạng".

Jom thở dài: "Nếu chỉ để xem phim thì để mai xem cũng được. Ở đây ai cũng dậy sớm nên ngủ sớm đi".

Yothin cau có đáp lại: "Thì liên quan gì tới tôi? Muốn ngủ thì ngủ đi. Bật lại router rồi đưa tôi mật khẩu là xong. Ba tôi trả tiền cho anh chăm tôi rồi mà? Giờ còn tiếc Wi-Fi nữa à? Hay là chưa tính trong gói, phải trả thêm tiền?"

"Phong bì tiền hả?" - Jomkwan nhíu mày, rồi như sực nhớ ra điều gì đó. Anh đi lấy một phong bì trên kệ sách gần TV và đưa cho cậu: "Cậu tưởng chú Gometh gửi tiền mặt cho cậu hả?"

Yothin hơi ngại khi thấy thái độ khinh thường của anh, hỏi lại đầy mỉa mai: "Thời buổi này còn ai gửi tiền bằng phong bì nữa? Người trẻ như tôi biết là bây giờ ai cũng chuyển khoản cả. Ba tôi chắc đã chuyển tiền tiêu vặt cho anh rồi."

Jom gật đầu: "Đúng, chú Gometh chuyển rồi. Còn phong bì này là danh sách mấy điều lệ cậu phải tuân theo."

Yothin mở ra, thấy gần chục điều được viết tay bằng chữ của ba mình:

Đi học đầy đủ, không đi trễ hay nghỉ không lý do chính đáng.

Phải đậu tất cả các môn, nếu không thỏa thuận sẽ bị hủy.

Dùng điện thoại không quá 2 tiếng mỗi ngày.

Không làm phiền Jom và mọi người trong nhà.

...

Jomkwan nói thêm khi Yothin đang đọc: "Đây là mấy điều cậu phải làm trong thời gian ở đây. Tôi sợ cậu không tin nên viết tay rồi nhờ tôi đưa lại". Anh nói tiếp: "Và chú ấy cũng đã hủy tài khoản lương và thẻ ATM của cậu. Từ giờ tiền tiêu sẽ được đưa hàng tuần qua tôi."

Nghe vậy, Yothin vò nát tờ giấy, ném xuống đất và chửi to:

"Luật lệ quái quỷ gì thế này? Tại sao ba tôi lại làm vậy chứ?"

Jomkwan bắt đầu nổi giận, nheo mắt lại, nghiêm nghị nói: "Nói chuyện cho đúng mực. Cậu đang nói về ba mình đấy."

"Tôi muốn nói sao là quyền của tôi, không liên quan đến chú! Im đi!"

Yothin tức giận quay đi, nhưng chưa kịp bước hẳn thì Jomkwan đã bước tới, nắm cổ áo cậu, tay còn lại đẩy mạnh cậu vào tường.

"Ê, anh..." Yothin la lên, cố gỡ tay ra nhưng không được. Jomkwan dù vóc dáng tương đương lại còn khỏe hơn nhiều. Anh ghì chặt hơn và nhìn cậu bằng ánh mắt sắc lạnh khiến Yothin rùng mình.

"Này nhóc, trong nhà tôi đừng ăn nói kiểu đó về ba mẹ mình."

Giọng anh lạnh và nghiêm trọng: "Cậu không biết cậu đã gây rắc rối đến mức nào đâu. Giờ cậu chỉ lo không được xem phim, không nhắn tin với bạn gái, mà không nghĩ ba mẹ cậu ở Bangkok khổ cỡ nào".

Yothin bối rối biện minh: "Ba tôi nói đã giải quyết hết với ba của Sack rồi, không còn gì nữa..."

Jom cười khẩy: "Chú ấy lo hết cho cậu, giờ cậu tưởng mình thoát rồi à? Sướng nhỉ. Gây chuyện xong để người lớn dọn dẹp, rồi quay lại chửi ba mình."

Rồi anh buông áo Yothin ra, ra lệnh:

"Chú Gometh nhờ tôi dạy dỗ cậu. Ở đây cậu không được sống kiểu như ở Bangkok. Đi ngủ đi và đừng gây chuyện nữa".

Nói xong, Jom bỏ vào phòng. Yothin vẫn đứng dựa vào tường, cảm thấy tức giận và xấu hổ khi bị mắng bởi người mình mới gặp.

"Khốn thật!" — Cậu lẩm bẩm.

Sau khi nhận ra có thể ba mẹ mình đang gặp rắc rối vì mình, Yothin trằn trọc cả đêm không tài nào ngủ được. Cậu muốn gọi ngay cho mẹ nhưng nghĩ rằng nếu hỏi thì chắc gì đã được nói thật. Cậu chỉ thở dài đầy thất vọng. Mãi đến gần sáng mới thiếp đi được và khi tỉnh dậy, trời đã sáng.

Yothin ngồi dậy, vừa nghĩ đến việc phải gặp lại trưởng làng Jomkwan là đã thấy ngán ngẩm. Cậu lấy hết can đảm bước ra ngoài. May mắn thay, không có ai trong nhà, chỉ có tiếng radio vang lên từ dưới nhà. Cậu nhanh chóng cầm khăn và đồ dùng cá nhân đi tắm. Sau khi tắm, đánh răng, thay đồ sạch, cậu xuống nhà xem tình hình.

Bà Chan đang ngồi trên ghế gỗ ngoài hiên, trước mặt là thớt và một tô đầy cùi dừa. Bà đang cắt dừa thành lát rồi thái nhỏ, vừa làm vừa nghe pháp thoại từ radio. Thấy Yothin đến, bà ngẩng đầu mỉm cười:

"Yothin, dậy rồi à con? Bữa sáng để trên bàn đấy. Nếu thích uống cà phê với Ovaltine thì trên kệ có đó. Cứ tự nhiên như ở nhà nha."

Giọng bà dịu dàng như một người mẹ. Yothin ngồi xuống cạnh và nói: "Cháu ăn sau cũng được ạ. Cháu không quen ăn sáng". Ngày nghỉ cậu chỉ ăn nếu đói, thường là sau khi chơi điện thoại chán chê. Ba mẹ cũng chẳng phàn nàn gì.

Cậu nhìn những miếng dừa được cắt đều tăm tắp hỏi: "Bà làm gì vậy ạ?"

"Bà cắt dừa để làm dừa nướng ăn kèm miang kham* đó con. Cậu Jom thích lắm. Mai là lễ cúng rồi, bà làm để cúng ông nội nó nữa." Bà Chan vừa giải thích vừa làm, rồi hỏi tiếp: "Con từng ăn miang kham chưa?"

*miang kham: món gỏi cuốn kiểu Thái

"Có ạ. Mẹ cháu hay mua cho cháu ăn. Ngon lắm". Yothin nhặt một miếng dừa lên nhìn kỹ: "Cháu tưởng dừa nướng bán sẵn là dùng được rồi. Phải tự làm nữa ạ?"

"Loại bán ngoài chợ cũ lắm, không ngon bằng làm ở nhà. Tự làm thì giòn và thơm hơn nhiều. Khi nào xong bà cho con ăn thử. Hồi nhỏ Jom hay trộm dừa nướng của bà, quay đi quay lại là hết tô à." Bà cười. Rồi chợt nhớ ra điều gì: "À, Jom dặn bà nói với con là mật khẩu Wi-Fi ghi trên tờ giấy dán ở kệ trước TV đó."

Yothin hơi bất ngờ. Sau cuộc cãi vã hôm qua, cậu không nghĩ Jom lại chủ động cho mật khẩu.

"Dạ... cảm ơn bà". 

Cậu đáp nhỏ: "À, mà... mọi người trong nhà đâu hết rồi bà?"

Cậu tránh gọi tên Jom trực tiếp.

"Jom đi sớm rồi, chắc ra ruộng với đầm sen. Mấy đứa nhỏ chắc đi chơi quanh đây. Nghỉ hè mà, tụi nó đâu chịu ở nhà". Bà cười hiền. Thấy vẻ mặt buồn bã của Yothin, bà dừng tay, xoa đầu cậu nhẹ nhàng:

"Ở đây không tiện như Bangkok đâu con, ráng chịu chút nhé. Nghĩ cho ba mẹ con an tâm."

"Ở đây an toàn, không ai làm hại con được đâu. Làm cha làm mẹ, nhìn con bị tổn thương còn đau hơn chính mình bị thương."

Yothin mím môi, cúi đầu. Cậu biết ba gửi cậu về đây vì lo cho sự an toàn của con nhưng hôm qua vì giận dữ, cậu đã quên mất điều đó.

Thấy Yothin buồn rầu, bà Chan mỉm cười. Khi nhắc đến cha mẹ mà cậu buồn đến vậy, chứng tỏ cậu là đứa trẻ tốt, không khó dạy như cháu bà hay than phiền.

"Thằng Jom nhà bà cũng bướng lắm, không chịu nghe ai. Nói chuyện toàn thẳng tưng nhưng con đừng để bụng."

"Dạ" - Yothin gật đầu. Lời bà cho thấy bà nghe hết chuyện cãi vã hôm qua nhưng thay vì mắng, bà lại an ủi khiến Yothin càng thêm ngượng.

Cảm thấy có lỗi, Yothin nhìn bà rồi hỏi nghiêm túc: "Bà còn cần giúp gì nữa không? Để cháu làm phụ".

Khoảng 11 giờ trưa, Jomkwan trở về nhà, định ăn trưa cùng bà nội và xem cậu thanh niên mà mình phải chăm sóc có còn ngủ hay không — vì trẻ thành phố thường dậy trễ vào kỳ nghỉ. Nhưng khi anh đỗ xe và đi vào nhà bếp phía sau, anh thấy cậu thiếu niên đang ngồi trên băng ghế tre, cúi đầu chăm chú giã thứ gì đó trong cối.

Cậu không hề nhận ra anh đã đến. Yothin đưa tay lau mồ hôi trên trán, rồi hỏi bà Chan — đang đứng nấu nướng gần bếp:

"Bà ơi, thế này được chưa hay còn cần gì nữa không?"

Bà Chan đi lại gần cối để kiểm tra thứ đang được giã rồi gật đầu: "Tốt rồi con à. Có Yothin giúp bà giã tôm khô thì mọi việc dễ dàng hơn nhiều. Không thì bà lại phải chờ Jomtar về giúp mới xong được món miang kham."

Nói xong, bà quay sang cháu mình, cười nói: "Ô, vừa nhắc là tới liền. Đúng là con có duyên ghê."

Nghe tiếng bà nói, Yothin ngẩng đầu lên và thấy Jomkwan đang tựa vào cột nhà, ánh mắt của cậu có chút ngại ngùng. Cậu không biết nên phản ứng thế nào — làm lơ như hôm qua hay chào hỏi gượng gạo.

Anh nhận thấy vẻ lúng túng của cậu, nhưng giả vờ như không để ý. Jomkwan quay sang bà và hỏi:

"Con về ăn trưa. À, bà có đi chùa chiều nay không? Con thấy trong bếp đang chuẩn bị món khao chae để phát lễ ngày mai. Nếu cần, con sẽ nói chuyện với sư thầy Cham rồi chở bà đi."

"Có chứ, bà có hẹn với Nham Nim là sẽ giúp từ sáng." — Bà Chan xác nhận, rồi quay sang hỏi Yothin:

"Yothin, con có muốn đi chùa cùng bà không? Chiều nay ở nhà cũng không có ai, ở một mình dễ buồn lắm. Còn nếu con thấy mệt thì cứ nghỉ cũng được."

Yothin liếc nhìn Jomkwan, thấy người kia không có vẻ gì phản đối, cũng không có biểu hiện khó chịu nên cậu gật đầu nhẹ và đáp:

"Cháu sẽ đi với bà ạ."

Bà Chan gật đầu: "Vậy thì sau khi ăn trưa, ta đi cùng nhau nhé."

Thấy cháu trai có vẻ muốn hỏi gì đó, bà nói thêm: "Giờ con muốn làm gì thì cứ làm đi. Hồi nãy con giúp bà rồi, lát nữa Jom giúp bà phần còn lại cũng được."

Yothin đồng ý, đứng dậy rửa tay rồi đi vào trong nhà.

Jomkwan đợi đến khi Yothin khuất bóng mới ngồi xuống băng ghế, hỏi bà với vẻ ngạc nhiên:

"Sao bà làm được vậy? Cái đứa hôm qua còn hung dữ với con mà nay ngoan ngoãn thế này?"

Bà Chan quay lại, nhẹ nhàng vỗ vào tay cháu mình và nhắc: "Đừng gọi người ta là mèo với chó kiểu vậy nha."

Jomkwan giả vờ ôm tay làm bộ đau, cười nói: "Ôi trời, đúng rồi. Tối qua còn gầm gừ với con, nay ngoan ngoãn giã tôm khô..."

Anh tò mò hỏi tiếp: "Bà làm cách nào mà dụ được cậu ta vào bếp giúp thế?"

Bà Chan nhìn anh mỉm cười: "Học cách thuyết phục nhẹ nhàng một chút, thay vì suốt ngày nạt nộ và la hét. Mấy đứa tuổi này càng cãi càng lì, càng nói nặng càng chống đối."

Jomkwan bật cười đáp: "Dạ, con biết rồi, con sẽ học theo cách của bà. Con quen mấy đứa đầu gấu trong làng rồi chứ không biết cách nói chuyện với mấy đứa thành phố kiểu này. Chú Gometh gửi con trai về để con rèn giũa mà tối qua con tưởng con sẽ đánh nó luôn chứ chưa kịp dạy dỗ gì."