Yothin ăn trưa cùng bà Jant và Jomkwan. Sau đó cả ba cùng lên chiếc xe bán tải của trưởng thôn để đến ngôi chùa trong làng. Trên đường đi bà Jant kể cho cậu thanh niên từ Bangkok nghe rằng ngôi chùa này rất cổ có từ thời Ayutthaya, từng bị bỏ hoang trong thời chiến tranh nhiều thập kỷ trước cho đến khi dân làng chuyển đến sinh sống và phục dựng lại. Đến nay vẫn còn những dấu tích của chùa cổ để tham quan.

"Tượng Phật trong chùa cũng là tượng cổ và rất linh thiêng. Nếu con là người tốt, có đức có hạnh, thì điều ước thường sẽ thành hiện thực. Nhưng đừng cầu xin số trúng vé số nhé; chúng ta chưa bao giờ trúng đâu, đúng không bà?" - Jomkwan đang lái xe bật cười chen vào

"Lúc nào cũng nhanh mồm nhanh miệng. Bà chỉ cầu nguyện vào những ngày rằm hay ngày xổ số thôi."

Yothin im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện thoải mái giữa hai bà cháu cho đến khi xe dừng lại ở chùa. Bà Jant xuống xe đi vào chùa trước, còn Yothin thấy người lớn đã đi trước một đoạn, liền gọi Jomkwan:

"Anh..."

Jomkwan quay đầu lại, nhướng mày: "Ừ?"

Chàng trai trẻ tránh ánh mắt đối phương, đưa tay gãi sau gáy, nói với vẻ ngập ngừng: "Tôi xin lỗi về chuyện tối qua. Xin lỗi vì những gì tôi đã nói."

Jomkwan mỉm cười khi nghe vậy. Có vẻ như bà đã tác động đến cậu, khiến cậu chủ động xin lỗi trước. Thấy Yothin đã nhận lỗi, Jomkwan cũng không trách móc thêm.

"Không sao đâu. Cậu bị đưa đến đây đột ngột, căng thẳng cũng là điều dễ hiểu. Nhưng lần sau, hãy suy nghĩ kỹ trước khi nói đến ba mẹ của mình."

Khi Jomkwan nhắc đến ba mẹ, Yothin nhân cơ hội hỏi điều khiến cậu băn khoăn bấy lâu: "Ba mẹ tôi thật sự gặp rắc rối vì tôi sao? Anh biết gì về chuyện này?"

Ba của Yothin dường như rất tin tưởng Kamnan Kla và cháu trai ông, có thể đã nói những điều mà chính con trai mình cũng không được biết. Đêm qua trưởng thôn mới buông lời trách mắng đầu tiên.

Jomkwan cảm thấy lạ khi Yothin lại quan tâm chuyện đó hơn mình tưởng. Cậu ta có vẻ ích kỷ, chỉ nghĩ cho bản thân nhưng rõ ràng vẫn còn lo cho cha mẹ.

"Từ những gì chú Gomet kể thì hình như không có rắc rối gì nghiêm trọng. Đã có người trung gian rất có uy tín giúp đỡ rồi. Chú Kla biết người đó khá rõ và nói rằng ông ta công tâm, có tiếng nói. Chú Gomet chỉ lo cha của Ari có thể gây khó khăn trong công việc làm ăn. Chaiyoth còn có mối quan hệ với giới chức nữa nên chú Gomet muốn cẩn trọng với mọi bước đi."

Jomkwan trả lời thật lòng những gì anh biết. Yothin nghe xong thì chau mày. Nếu là chuyện làm ăn thì cậu không thể giúp gì. Không lạ khi ba mẹ cậu không nói rõ, chỉ bảo lo Sack trả thù.

Có vẻ như chính cậu là người khiến mọi chuyện rắc rối hơn. Yothin nghĩ vậy rồi thở dài thất vọng.

Jomkwan thấy cậu thiếu niên cứng đầu giờ lại trông như chú chó con ủ rũ, trong lòng chợt mềm lại. Giọng anh dịu đi:

"Đừng lo quá. Khi chú Gomet kể cho tôi và chú Kla, ông ấy cũng không có vẻ gì là lo lắng lắm. Chú ấy là người làm ăn lớn, nếu không vững vàng thì đã không xây dựng được công ty lớn như vậy. Ba cậu chắc chắn có cách xử lý chuyện này."

Jomkwan nhân cơ hội nói thêm: "Còn cậu, nhiệm vụ bây giờ là học hành nghiêm túc, tốt nghiệp cấp ba mà không khiến ai phải lo lắng. Làm được chứ?"

"Dạ được." — Yothin trả lời với vẻ cam chịu, giọng hơi buồn.

Jomkwan cười: "Tôi mong là cậu giữ được lời. Đi thôi, bà đang chờ, chắc thắc mắc sao hai đứa đi hoài không tới."

Trưởng thôn ra hiệu đi tiếp, rồi như nhớ ra điều gì, anh quay lại nói:

"Tôi đã nói với dân làng rằng cậu là họ hàng từ Bangkok, ba mẹ phải chuyển ra nước ngoài làm việc đột xuất nên cậu tạm thời ở đây đến khi học xong cấp ba. Nếu ai hỏi thì nhớ kể đúng như vậy."

"Tại sao phải bịa chuyện?" — Yothin nhăn mặt khó hiểu.

Người bị hỏi đảo mắt tỏ vẻ sốt ruột: "Hay là cậu muốn cả làng bàn tán chuyện cậu trốn về quê vì đụng độ với con trai dân giang hồ? Mấy chuyện như vậy lan nhanh lắm rồi thành phim truyền hình luôn đấy. Cậu muốn thế không?"

Người kia giả giọng bi kịch đáp: "Không, tôi thấy cách của anh ổn hơn."

"Tốt. Vậy thì trước mặt người khác, cứ gọi tôi là 'Jom' thay vì 'anh'. Không thì ai cũng thắc mắc chúng ta là họ hàng kiểu gì mà cứ xưng hô kỳ cục vậy."

Jomkwan nói xong thì quay người đi vào chùa. Yothin bĩu môi rồi lẽo đẽo đi theo "người anh" mà mình buộc phải gọi như vậy.

Jomkwan dẫn Yothin đi vòng ra phía sau chùa đến khu bếp. Nhà bếp này là một khu trống không có tường, chỉ có mái che nắng mưa, sàn xi măng đơn giản, một bên là chiếc bàn gỗ lớn. Ở giữa là bốn bếp củi đang đỏ lửa, các bà trong làng đang nấu nước mía và đường trong những chiếc nồi lớn.

Bà Jant, đúng như lời cháu trai nói, đang mong ngóng họ. Thấy hai người bước đến, bà vẫy tay:

"Đến rồi à! Bà cứ thắc mắc không biết làm gì lâu thế. Trẻ khỏe mà đi còn chậm hơn cả người già? À, Yothin, lại đây chào bà với mấy bà trong bếp đi."

Yothin bước tới đứng cạnh bà, cúi chào các bà lớn tuổi theo lời dặn.

"Cháu chào các bà ạ!"

"Bà chào cháu! Ồ, cậu bé này đẹp trai quá. Bà có toàn cháu trai đẹp!" Một bà lớn tuổi cười vui rồi nói với mấy người bên cạnh. 

"Jom thì như diễn viên Trung Quốc, cậu này cũng sáng sủa. Không phải họ hàng nhà Bunheng đấy chứ? Hay là họ nhà bà? Tôi chưa thấy bao giờ."

Bà Chanth đã vội xua tay:

"Không không, là họ bên ông Phat. Ông nội với ba thằng bé trước ở Huay Takhe sau chuyển lên Bangkok sống hơn chục năm rồi, ít khi về. Ba mẹ nó phải đi nước ngoài gấp, không ai nhờ cậy nên gửi nó lại đây học hết cấp ba."

Bà cụ gật gù, vỗ vai Yothin:

"Ở tuổi này xa cha mẹ thì cũng khó khăn đấy, nhưng sống với bà Chanth thì tốt rồi. Jom nhà bà học giỏi, tốt nghiệp xuất sắc, từng du học nữa, làm cha mẹ tự hào. Cháu gái bà mới thi đậu đại học cũng nhờ Jom giúp học. Giờ đến lượt cháu, cứ nhờ nó dạy nhé."

"Dạ, cháu cảm ơn ạ." Yothin đáp, tuy hơi bất ngờ. Cậu liếc nhìn Jomkwan đang trò chuyện với bà khác gần đó. Tốt nghiệp xuất sắc? Du học? Trưởng thôn thật sự giỏi đến thế sao? Thật ra cậu chẳng biết gì về người mà ba mình giao phó vì từ lúc đến đã luôn bực tức mà chẳng hỏi han gì.

Bà Chanth thấy cháu đã giới thiệu xong liền nói với Jomkwan:

"Bà sẽ ở lại làm bánh khanom khai. Con đưa thằng bé đi gặp sư thầy Chum rồi tiện dẫn nó đi vái Phật ở chùa cổ, cầu bình an."

"Vâng bà." Jomkwan gật đầu, gọi Yothin đi theo.

Cả hai cùng đi đến ngôi chùa cổ mà bà Chanth đã nhắc tới trên xe. Yothin ngắm nhìn ngôi chùa nhỏ với những bức tường gạch vẫn còn sót lại và một cây đề lớn đứng bên cạnh. Rễ cây quấn chặt lấy tường, ôm chặt như đang giữ lấy ngôi chùa tạo nên một khung cảnh vừa hùng vĩ vừa linh thiêng.

Cậu không kiềm được mà nhận xét:

"Tôi thấy cảnh này giống trong phim. Giống như cảnh trong Angkor Wat vậy. Không ngờ ở Thái Lan lại có nơi như thế này."

Jomkwan nhướng mày hỏi lại:

"Lara Croft: Tomb Raider phải không?"

Anh nhắc đến bộ phim nổi tiếng có cảnh quay ngôi đền cổ bị rễ cây bao phủ – một khung cảnh giống hệt nơi này, nhưng quy mô lớn hơn. Khi thấy Yothin gật đầu, Jomkwan cười:

"Tôi đoán đúng rồi. Tôi cũng xem phim cũ đấy. Phần đầu có bối cảnh ở Angkor Wat, tôi xem ngoài rạp hồi tầm tám, chín tuổi. Khi đó chắc cậu còn chưa sinh ra."

Yothin nhăn mặt, nhận ra khoảng cách tuổi tác bị lộ ra rõ mồn một.

"Tôi thích phim phiêu lưu. Lúc nào rảnh cũng tìm xem, cả cũ lẫn mới."

Cả hai tháo giày bước vào chánh điện. Tượng Phật chính trong chùa là tượng Phật cổ trong tư thế hàng ma, rộng khoảng bốn sải tay. Đúng như bà cụ miêu tả, tượng vừa cổ kính vừa tỏa ra vẻ linh thiêng.

Jomkwan quỳ xuống, châm nhang và nến, rồi quay lại đưa bó nhang cho Yothin:

"Cầm lấy."

Yothin không nhận, chau mày, giọng ngạc nhiên:

"Thật sự cần thắp nhang cúi lạy sao? Anh cũng tin như bà à, rằng tượng Phật sẽ bảo vệ tôi khỏi đám người của Sak? Tôi tưởng anh chỉ làm theo lời bà thôi chứ."

Có vẻ như Yothin nghĩ người lớn trước mặt mình – người chỉ lớn hơn vài tuổi – lại tin vào mê tín như một ông cụ.

Jomkwan thấy được vẻ mặt nghi ngờ của cậu nên chỉ thở dài rồi mỉm cười, quay hẳn người lại nhìn thẳng vào cậu, nói bằng giọng điềm tĩnh:

"Cậu – người trẻ thời nay – cứ cho rằng mọi thứ cũ kỹ là lỗi thời."

"Tôi không tin tượng Phật có thể bảo vệ cậu. Tượng chỉ là biểu tượng để thờ, đại diện cho Đức Phật Thích Ca. Dù làm bằng xi măng, đá hay vàng, tượng tự nó không có quyền năng gì cả. Sự linh thiêng nằm ở niềm tin và tâm người thờ phụng. Nếu ai cầu Phật rồi giữ tâm trong sáng, sống tốt thì tượng ấy trở nên linh thiêng."

Anh đưa bó nhang cho Yothin lần nữa.

"Thứ thực sự bảo vệ cậu là sự tỉnh táo và trí tuệ của chính mình. Tôi đưa nhang để nhắc cậu hai điều đó. Gặp chuyện, hãy tỉnh táo và dùng trí mà giải quyết. Hiểu chứ?"

Yothin không đáp, nhưng đã nhận lấy bó nhang và cúi lạy nghiêm trang:

"Vâng, hiểu rồi."

Jomkwan nhìn dáng vẻ như châm biếm của cậu, chỉ biết lắc đầu mệt mỏi. Anh nói nhiều như vậy mà chẳng biết có lọt tai cậu ta được bao nhiêu. Nhưng ít nhất, cậu cũng chịu cúi đầu lạy Phật mà không phàn nàn, coi như hoàn thành nhiệm vụ bà giao.

Sau khi lễ Phật xong, trưởng thôn Phothichai dẫn Yothin đến gặp sư trụ trì. Nhà sư – Luang Ta Cham – là họ hàng xa của bà Jant, trở thành trụ trì khi đã lớn tuổi sau nhiều năm tu học.

Luang Ta Cham nhìn thấy Yothin đang cúi chào sau lưng Jomkwan liền hỏi:

"Đây là đứa bé mà cha mẹ nó gửi cho trưởng thôn chăm sóc sao?"

"Dạ, tên nó là Yong," Jomkwan trả lời.

Anh kể với Luang Ta Cham chuyện ông Kla nhờ chăm sóc con của người bạn đồng nghiệp. Nhà sư không hỏi thêm gì về lai lịch mà chỉ nhìn cậu thiếu niên đang ngồi lúng túng dưới đất rồi mỉm cười nói:

"Nếu ngồi thế không thoải mái, con có thể ngồi kiểu kiết già cho dễ nói chuyện. Thầy nghe nói con học lớp 12 phải không?"

Yothin liền đổi tư thế ngồi như được cho phép, không để ý ánh mắt dò xét từ người bên cạnh rồi đáp lễ phép:

"Dạ, con vừa thi học kỳ I. Có chút rắc rối nên phải chuyển trường ạ."

"Ừm, trưởng thôn đã kể." Luang Ta Cham gật đầu, nhìn Yothin một lúc rồi nhận xét:

"Con có vẻ là người thông minh, biết tự xoay xở, không dễ bị khuất phục. Chỉ là hơi nôn nóng. Nếu học được cách tĩnh tâm, sẽ tiến bộ hơn nhiều. Ngày sinh và giờ sinh của con là gì, con còn nhớ chứ?"

Nhà sư vừa hỏi vừa lấy một tấm bảng gỗ bên cạnh đặt lên đùi. Jomkwan tỏ ra chú ý – vì ông sư từng học tử vi rất giỏi, xem đúng đến mức nhiều người dân tin tưởng nhưng dạo này ông hiếm khi coi nữa, chỉ xem cho lễ đặc biệt hoặc đặt tên trẻ sơ sinh.

Yothin chưa biết chuyện ấy, thành thật khai những gì mình nhớ. Nhà sư viết trên bảng một lúc rồi ngẩng đầu nói:

"Vận mệnh của con đang trong giai đoạn chuyển biến lớn. Sẽ còn nhiều sóng gió phía trước. Làm gì cũng phải cẩn thận. Nhưng sau Tết Songkran năm sau, mọi việc sẽ suôn sẻ hơn."

Nói rồi ông cất bảng gỗ, chốt lại một câu chắc nịch:

"Điều ta nhìn thấy không phải là định mệnh bất di bất dịch. Số phận chỉ là con đường vạch sẵn, điều quan trọng là lựa chọn của mình khi bước đi trên con đường đó. Gặp chuyện không phải để trốn tránh mà là để suy ngẫm và hành động cẩn trọng."

"Dạ." Yothin cúi đầu đáp lại.

Cậu lén liếc người ngồi bên cạnh và thở dài thườn thượt. Lời của nhà sư chẳng khác gì những điều cậu vừa nghe khi nãy. Giờ thì cậu biết ai là người truyền lại "thói thuyết giảng" này rồi.

Đúng lúc ấy, tiếng chân chạy rầm rập trên cầu thang chùa khiến mọi người chú ý. Tod, Toey và Oat – những cậu bé mất tích trong mùa lễ – đột nhiên xuất hiện, cúi đầu chào sư trụ trì thật nhanh. Nhà sư mỉm cười đón tiếp:

"À, mấy chú khỉ con! Hứa sẽ đến phụ quét sân chùa giờ chỉ chờ nồi chè thôi à?"

"Chúng con đi hái me ở sau chùa đó thầy," Tod nói tỉnh bơ, chẳng sợ bị trách rồi quay sang người lớn nói vui vẻ:

"Con mang me đen cho anh Jom. Treo trên xe đạp ấy ạ."

"Ừ, cảm ơn nhé." Jomkwan cười, xoa đầu Tod. "Nói đến giúp chùa, rốt cuộc lại đi hái me. Giờ còn dỗ tôi bằng mớ me đó. Thôi, xuống dưới trước đi. Anh còn nói chuyện với sư thầy về lễ hội mai. Tod, dẫn Yothin đi dạo một vòng chùa, ngồi đây mãi cũng chán."

"Dạ!" Tod đáp nhanh, hào hứng vì có cơ hội làm quen với bạn học mới. Yothin cũng chẳng hứng thú nghe thêm những lời giáo huấn, liền nhanh chóng rời khỏi điện chùa theo ba đứa nhỏ.

Sau khi mọi người đi khỏi, Jomkwan đứng dậy chuẩn bị nước sôi pha trà Trung Hoa cho sư trụ trì. Nhà sư thì lấy lại bảng tử vi của Yothin để xóa đi các ghi chú. Nhưng khi nhìn kỹ một lần nữa, ông khẽ nhướng mày như vừa phát hiện điều gì.

"Ồ? Dường như trong lá số của cậu bé này còn cho thấy khả năng sẽ gặp được 'thiên duyên tiền định' trong giai đoạn này." - gòi gòi tới gòi =))))

Ông lẩm bẩm một mình rồi mỉm cười:

"Lúc nãy chưa kịp nói, nhưng thôi... nó còn nhỏ, chắc chưa bận tâm chuyện này đâu."

Nhà sư vừa xóa bảng vừa quay sang nói chuyện vui vẻ với Jomkwan – người vừa quay lại với khay trà trên tay – và chuyện "thiên duyên" kia nhanh chóng bị bỏ quên...