Đới Húc nhanh chóng quay lại với một khay đầy đồ ăn phù hợp với dáng người cao lớn và khẩu phần thường ngày. Số lượng thức ăn và nước uống anh mang về nhiều hơn hẳn so với những người còn lại. Ngồi xuống, anh bắt đầu dùng bữa, không để ý đến những ánh mắt xung quanh.

Trong khi đó, Lâm Phi Ca và Mã Khải cố gắng kéo câu chuyện sang các chủ đề khác, dường như lo sợ nếu vô tình nhắc đến vụ án, họ lại bị ám ảnh bởi hình ảnh kinh hoàng của hiện trường khai quật thi thể.

Phương Viên không tham gia vào cuộc trò chuyện. Mùi thức ăn thơm phức từ khay của Đới Húc khiến dạ dày cô cồn cào, phát ra âm thanh khó chịu. May mắn thay, tiếng nhạc trong quán đã che giấu được điều đó. Cô vội uống vài ngụm cà phê, hy vọng cơn đói sẽ tạm lắng xuống, nhưng cà phê lại khiến dạ dày cô càng thêm khó chịu.

Cô tự nhủ phải kiên trì, bỏ cuộc lúc này chẳng khác nào "kiếm củi ba năm thiêu một giờ". Tự động viên bản thân, cô nhớ lại những ánh mắt soi mói mà mình từng chịu đựng, đặc biệt là từ gia đình mới của bố.

Lần đầu đến nhà mới của bố sau khi ông tái hôn, Phương Viên bị bà mẹ kế và cô con gái nhìn như thể cô là một sinh vật lạ. "Có vẻ nhà này ăn uống tốt nhỉ, con gái anh không giống anh, chắc giống mẹ chứ gì?" Bà ta vừa nói vừa cười, không chờ bố cô đáp, đã cùng con gái bật cười lớn.

Phương Viên đứng đó, cảm giác như cả người bị đè nén đến từng lỗ chân lông. Cô biết lần đầu ghé thăm này cũng sẽ là lần cuối cùng. Ngay khi trở về, cô đã quyết tâm giảm cân. Phương pháp nào cô cũng từng thử, từ chạy bộ ngoài trời mỗi ngày bất kể mưa nắng đến tập hít đất ở phòng gym. Hơn hai tháng liền, dù cố gắng đến đâu, kết quả vẫn không khả quan. Thầy thể dục của cô thậm chí đã động viên rằng sức khỏe quan trọng hơn vẻ ngoài, nhưng cô không cách nào xóa được những ánh mắt chế giễu từng gặp.

Những năm tháng trước đây, Phương Viên luôn tự tin với dáng người của mình. Nhưng giờ  điều đó đã không còn. Khi vận động không mang lại hiệu quả, cô chọn cách nhịn ăn. Tuy nhiên, việc phải ngồi cạnh người khác ăn uống lại khiến quyết tâm ấy lung lay.

"Phương Viên, cậu chưa uống xong cà phê à?"

Câu hỏi của Lâm Phi Ca kéo Phương Viên ra khỏi dòng suy nghĩ miên man. Nhìn lại, cô nhận ra ba người kia đã ăn xong từ lúc nào.

"Đi hả? Tớ uống xong ngay đây." Phương Viên vội vàng cầm ly cà phê lên uống một hơi hết sạch. Ly cà phê không thêm đường hay sữa vì sợ tăng cân khiến cô nhăn mặt vì đắng ngắt.

Sau khi uống xong, cô chủ động hỗ trợ gom khay rác để mọi người dọn dẹp. Rời khỏi quán, cả nhóm trở lại xe và quay về Cục Công an.

Camera an ninh quanh công viên, vốn ít ỏi, lại đang tạm ngừng hoạt động do công trình sửa chữa. Điều này khiến nhóm không cần dành thêm thời gian ở đó. Sau khi bàn bạc, Đới Húc và Thang Lực quyết định chia nhóm hành động. Thang Lực sẽ kiểm tra video giám sát tại các giao lộ quan trọng, còn Đới Húc cùng ba thực tập sinh trở lại Cục Công an để rà soát các vụ mất tích trong khu vực thành phố A và lân cận. Họ tập trung tìm các trường hợp phù hợp với đặc điểm ngoại hình và giới tính của nạn nhân, chờ khi có bản phác họa chân dung sẽ thu hẹp danh sách đối tượng nghi vấn.

Tại Cục Công an, Đới Húc nhanh chóng phân công nhiệm vụ. Trong khi các phân cục và đồn công an ở thành phố A thường xuyên nhận được thư báo mất tích, phần lớn trong số đó có khả năng là "báo án giả". Tuy nhiên, ở giai đoạn này, bất cứ vụ nào liên quan đến nạn nhân nam đều phải được xem xét kỹ lưỡng. Nhóm cũng cần mở rộng tìm kiếm sang các thành phố lân cận để thu thập thông tin, chuẩn bị đối mặt với khối lượng công việc khổng lồ phía trước.

Sau hai giờ vùi đầu vào công việc, Phương Viên cảm thấy dạ dày bắt đầu đau âm ỉ. Ban đầu cơn đau không quá nghiêm trọng, cô chỉ đi lấy một ly nước ấm, hy vọng cơn đau sẽ dịu lại. Nhưng chỉ một lúc sau, cơn đau trở nên dữ dội hơn, khiến cô lặng lẽ ôm bụng và cố gắng chuyển sự chú ý của mình để không ai nhận ra.

Những suy nghĩ tiêu cực ùa về trong đầu cô. Thế giới này dường như đầy rẫy bất công. Một cô gái dáng người thon thả có thể ăn uống thoải mái mà được khen ngợi: "Thật tuyệt, ăn bao nhiêu cũng không mập!" Trong khi đó, một cô gái đầy đặn dù chỉ ăn một bữa mỗi ngày vẫn bị người đời dè bỉu: "Cả ngày chỉ biết ăn, bảo sao béo thế." Còn những cơn đau dạ dày? Người gầy sẽ được khuyên giữ gìn sức khỏe, còn người béo lại bị quy chụp rằng ăn quá nhiều đến mức dạ dày không chịu nổi.

Đúng lúc cô đang chìm trong suy nghĩ, giọng của Đới Húc vang lên, kéo cô trở lại thực tại:
"Phương Viên, dừng công việc lại, theo tôi xuống kiểm tra tiến độ phác họa chân dung."

Phương Viên cố nén cơn đau, vội ngẩng đầu nhìn anh, thấy anh cầm bình nước đứng gần bàn làm việc. Cô lập tức đứng lên chuẩn bị đi theo.

"Thầy, cho em đi nữa!" Lâm Phi Ca nhanh nhảu chạy tới trước cả Phương Viên, hào hứng giơ tay

Đới Húc gật đầu nhưng kèm theo một câu nhắc nhở: "Khi nãy ở hiện trường, vừa nhìn thấy đầu nạn nhân là em đã nôn tới mức trời đất quay cuồng. Tôi không định gọi em, nhưng nếu giờ em đã ổn thì cứ đi cùng."

Nghe vậy, Lâm Phi Ca chột dạ, thè lưỡi rồi xoay người trở về chỗ: "A, thế em không đi nữa! Cảm ơn thầy đã thông cảm!"

Phương Viên theo Đới Húc xuống cầu thang. Đến khúc ngoặt, anh bất ngờ dừng lại, đưa cho cô một bình giữ nhiệt cùng hai viên thuốc. "Uống đi, thuốc này trị đau dạ dày rất hiệu quả. Tôi thấy Chung Hàn hay dùng, chắc chắn ổn."

Phương Viên ngạc nhiên, nhưng cơn đau khiến cô không có thời gian thắc mắc. Cô vội uống thuốc và trả lời: "Cảm ơn thầy! Nếu đây là thuốc của anh Chung Hàn, thầy giúp em cảm ơn anh ấy."

Đới Húc lắc đầu: "Không cần cảm ơn đâu. Thuốc này tôi trộm từ ngăn kéo của cậu ta, cậu ấy còn chưa biết gì."

Nghe vậy, Phương Viên suýt sặc nước.

Đới Húc như chẳng để tâm, lại lấy từ túi áo ra một bọc ni-lông phồng, đưa cho cô: "Ăn cái này đi."

Phương Viên mở ra, thấy đó là một chiếc hamburger nhỏ, vội từ chối: "Không cần đâu, em thật sự không đói."

Đới Húc thở dài, chỉ vào tai mình: "Trừ phi em bịt tai tôi lại, nếu không tiếng dạ dày của em tôi nghe rõ ràng lắm. Hamburger này tôi vừa mua, còn mới, không phải đồ trộm của Chung Hàn đâu. Cậu ta không bao giờ ăn loại này. Còn nữa, tôi nhắc nhở em: cuộc sống thực tập sinh mới chỉ bắt đầu. Nếu em còn muốn ở lại Cục Công an, thậm chí muốn tiếp tục làm việc với tôi, đừng hành hạ bản thân như thế. Giữ sức khỏe trước đã. Ăn đi, tôi đợi em ở cửa."

Nói rồi, anh vỗ nhẹ vai cô như để trấn an, sau đó xoay người đi.

Phương Viên nhìn bóng lưng anh, lòng trào dâng cảm xúc khó tả. Lần đầu tiên khoảng thời gian gần đây, cô cảm thấy bản thân không phải một mình gánh lấy tất cả.