Đối mặt với hành động của Đới Húc, cảm xúc của Phương Viên rất khó tả. Có lẽ vì khoảng thời gian này đã quen với việc phải tự lập, không thể dựa dẫm vào ai, nên khi nhận được sự quan tâm bất ngờ từ anh, cô bỗng thấy sống mũi cay cay. May mà Phương Viên nhanh chóng kìm nén, bởi nếu không, hình ảnh một cô gái tay cầm hamburger và ly nước, mắt đỏ hoe đứng ở góc cầu thang chắc chắn sẽ khiến người qua lại cảm thấy kỳ quặc.

Cố gắng che giấu tâm trạng bối rối, Phương Viên ăn vội chiếc hamburger rồi uống thuốc. Có lẽ vì dạ dày trống rỗng cuối cùng cũng được lấp đầy, hoặc viên thuốc mà Đới Húc lén lấy từ chỗ Chung Hàn thực sự có tác dụng, khi cô quay lại tìm Đới Húc, cơn đau dạ dày đã giảm đáng kể. Dù muốn cảm ơn anh, nhưng Đới Húc không để cô có cơ hội. Sau khi quan sát cô một lát, thấy tình trạng của cô ổn định, anh chỉ vẫy tay ra hiệu cô theo kịp và bước đi nhanh chóng. Phương Viên phải vội vã chạy hai bước để bắt kịp ba bước của anh. Trong lúc theo sau, cô nhận thấy dường như tâm trạng của Đới Húc khác trước. Từ bữa ăn đến giờ, anh có vẻ thiếu năng lượng, nhưng đó chỉ là suy đoán từ việc cô quan sát lén. Vì không hiểu rõ tính cách của anh, cô không dám phán đoán tùy tiện, chỉ tự nhủ bản thân phải làm việc tốt, tránh làm phiền lòng người khác.

Công việc phục hồi khuôn mặt nạn nhân tiến triển khá khả quan. Dù gương mặt bị axit ăn mòn nặng nề đến mức biến dạng, không thể tái hiện nguyên trạng qua quan sát, nhưng phần cơ bị tổn hại lại ít, hỗ trợ rất nhiều trong việc phỏng đoán đặc điểm khuôn mặt. Khi Đới Húc dẫn Phương Viên đến, quá trình phục hồi gần như đã hoàn tất và họ nhanh chóng bắt đầu vẽ phác thảo.

Hình ảnh trên bản vẽ mô tả một người có khuôn mặt tròn, mắt nhỏ giống hình viên đạn, xương gò má cao. Dù chỉ là bức vẽ, vẫn có thể nhận ra khuôn mặt đầy đặn, không đẹp nhưng cũng không quá xấu.

Ngay sau đó, kết quả kiểm tra thi thể cho thấy nạn nhân là một người trưởng thành, khoảng 20-40 tuổi.

Nam, mập mạp, tuổi từ 20 đến 40. Đây là thông tin hữu ích duy nhất để họ xác định danh tính nạn nhân. Mặc dù manh mối ít ỏi, nhưng chờ đợi thêm không phải là giải pháp, nhóm của họ quyết định sử dụng hết mọi tài nguyên sẵn có để điều tra, nếu không có kết quả sẽ chuyển hướng khác.

May mà sau khi đối chiếu với các vụ mất tích tại thành phố A, họ tìm thấy một trường hợp phù hợp với mô tả. Nạn nhân có thể là Bào Hồng Quang, một giáo viên tiếng Anh của trường trung học cơ sở có danh tiếng trong thành phố. Người báo án là giáo vụ nhà trường, cho biết Bào Hồng Quang đã vắng mặt không lý do suốt một tuần. Mặc dù trường học đã cố gắng liên lạc qua nhiều cách, thậm chí gọi cho gia đình anh, nhưng không ai có tin tức gì, buộc họ phải báo cảnh sát.

Bào Hồng Quang không phải người địa phương; hộ khẩu của anh nằm ở một tỉnh ven biển, cách thành phố A rất xa. Gia đình anh đều sống ở đó, và địa chỉ liên lạc không khó tìm. Tuy nhiên, chỉ dựa vào bản phác thảo để liên hệ với gia đình từ xa là không hợp lý. Cách tốt nhất là mang chân dung đến trường nơi anh dạy để đồng nghiệp xác nhận.

Khi nghe tin cảnh sát có đầu mối về Bào Hồng Quang, trường học đặc biệt quan tâm. Ban lãnh đạo nhanh chóng sắp xếp cho Đới Húc và đồng nghiệp gặp gỡ các giáo viên để xác minh. Trong phòng họp, không khí căng thẳng bao trùm khi mọi người chờ Đới Húc lấy bức phác họa ra.

Một giáo viên gầy gò tỏ ra ngần ngại: "Chúng tôi không dám chắc chắn. Nếu nói người trong hình giống thầy Bào, nhưng sau này thầy ấy trở về bình an, chẳng phải chúng tôi lại làm phiền cảnh sát hay sao?"

Những giáo viên khác nghe vậy cũng chần chừ. Chủ nhiệm Vương, thấy tình hình, liền khuyên nhủ: "Chúng ta là đồng nghiệp, không thể vì sợ phiền mà bỏ qua. Dù thầy Bào không sao, việc hợp tác này cũng xuất phát từ thiện chí. Đừng ngại mà ảnh hưởng đến kết quả điều tra."

Cuối cùng, các giáo viên đồng loạt xem lại bức phác họa, và nhiều người nhận ra điểm tương đồng với Bào Hồng Quang. Một cô giáo trẻ mang tấm ảnh tập thể của trường ra để so sánh, và không ai phủ nhận sự giống nhau. Phương Viên cũng cảm thấy người trong ảnh và bản phác họa gần như trùng khớp, chỉ khác một vài chi tiết nhỏ. Sự xác nhận này càng củng cố manh mối của vụ án.

"Chủ nhiệm Vương, chuyện này chúng tôi không dám tùy tiện phát biểu." Sau khi bức chân dung được phát xuống, một thầy giáo gầy gò tỏ ra thiếu hứng thú, lại không biết phải bắt đầu từ đâu với nhóm Đới Húc. Cuối cùng, ông đành thì thầm với chủ nhiệm đứng cạnh: "Thầy nghĩ xem, Bào Hồng Quang vốn là người nhàn nhã, nếu chúng ta nói người trong hình rất giống anh ấy, rồi anh ấy đột nhiên quay về bình an, chẳng phải cảnh sát sẽ trách chúng ta nói bậy, gây thêm phiền phức cho họ sao? Nếu vậy, chúng ta biết phải làm sao khi bị họ làm khó?"

Vừa dứt lời, mấy giáo viên trẻ tò mò đến gần để xem bức tranh liền nhanh chóng rút lui về chỗ ngồi, không muốn dính vào chuyện này.

Thấy vậy, chủ nhiệm Vương hắng giọng, nghiêm túc nói: "Tiểu Du, lời của thầy sai rồi. Chúng ta là đồng nghiệp, sao có thể chỉ vì sợ hãi mà không làm gì? Ai cũng mong Bào Hồng Quang không gặp chuyện, nhưng giờ cảnh sát đến để xác minh, loại trừ mọi khả năng. Dù sau này thầy ấy bình an trở về, việc chúng ta làm hôm nay vẫn là vì quan tâm và trách nhiệm đối với đồng nghiệp, không phải gây thêm phiền phức. Nhìn vấn đề phải có cái nhìn rộng mở, không thể chỉ nghĩ theo cách của mình."

Mấy người vừa lùi lại nghe xong lời lãnh đạo cũng cảm thấy ngượng ngùng, họ liền quay lại bàn, còn Tiểu Du chỉ biết bĩu môi, kéo ghế ngồi xuống, miễn cưỡng xem tiếp bức họa cùng đồng nghiệp.

Chẳng bao lâu, một cô gái mặt trái xoan lên tiếng: "Tôi nghĩ người trong bức họa chính là Bào Hồng Quang."

Tiểu Du lập tức trêu chọc: "Hiểu San, chẳng phải cô mong thầy Bào không gặp chuyện sao? Sao cô lại nhận ra ngay vậy?"

Hiểu San đỏ mặt, trừng mắt nhìn anh ta: "Thầy lúc nào cũng lắm lời. Đến lúc nghiêm túc như thế này mà thầy không thể im lặng một chút sao? Đừng có suốt ngày nói chuyện linh tinh, thầy đừng khiến tôi phải tiết lộ chuyện của thầy!"

Bị cô gái dọa như vậy, Tiểu Du im bặt, không dám nói thêm lời nào. Hiểu San hài lòng nhìn anh ta một cái rồi quay mặt đi.

Dần dần, những người khác cũng lên tiếng, xác nhận người trong bức họa chính là Bào Hồng Quang. Mọi người bắt đầu bày tỏ sự đồng tình, và những người theo sau càng lúc càng nhiều. Không ai phản đối, thậm chí có người còn cầm một tấm ảnh chụp chung từ chuyến dã ngoại của trường ra, đưa cho Đới Húc và hỏi xem anh có thấy người trong bức họa chính là Bào Hồng Quang không.

Đới Húc nhìn tấm ảnh chụp, gật đầu, rồi đưa cho Phương Viên và Lâm Phi Ca cùng xem.

Phương Viên đã tiếp xúc với bức chân dung khá lâu, đến mức cô có thể tưởng tượng ra gương mặt đó ngay cả khi nhắm mắt. Dù có một số người không muốn tham gia hoặc chỉ phụ họa cho qua chuyện, cô vẫn nghi ngờ họ chỉ đang ứng phó. Tuy vậy, khi nhìn vào ảnh chụp trong tay, cô dễ dàng nhận ra đó chính là Bào Hồng Quang. Hơn nữa, sau vài lần so sánh, cô nhận thấy ngoài những điểm tương đồng rõ rệt, bức chân dung và ảnh chụp của Bào Hồng Quang cũng có vài khác biệt nhỏ mà cô có thể xác định rõ ràng.