Buổi tiệc đã bắt đầu từ lâu, các nhân viên đều được huy động đến sảnh chính. Đó là một hội trường rộng chừng bốn trăm mét vuông nằm ở tầng trệt, có thể tùy ý bày trí theo từng mục đích khác nhau.

Dư Huy đi gần đến cửa thì tiếng nhạc bên trong cũng lịm dần. Một vũ điệu sôi động vừa kết thúc, hình như là trò bắt chước theo Phú Lang Sa. Lúc các cô gái diện thử bộ váy sặc sỡ với nhiều diềm xếp và bèo nhún, hắn đã nghe họ gọi nó là "điệu Can-can". Phong cách đó luôn là điểm mạnh của Majestic vào những ngày thường, nhưng đặt vào hôm nay - theo hắn - thì lại hơi lạc quẻ.

"Xin kính thưa quý vị quan khách..." Giọng của người dẫn vang lên đầy hồ hởi.

Từ các bàn tiệc trải khăn nhung đỏ, những cặp mắt tò mò đã hướng về phía sân khấu. Mấy cô cậu phục vụ mặc đồng phục chỉnh tề thì vẫn chuyên tâm với công việc. Họ đang mang món chính - cá hồi đút lò ăn kèm khoai tây nghiền - đến từng bàn và cẩn thận rót cho các vị khách một ly vang đỏ đã được ông chủ chọn sẵn.

"Không để quý vị đợi lâu thêm nữa, sau đây là tiết mục được trông đợi nhất đêm nay..." Một ngọn đèn tròn xoe rọi vào giữa sân khấu, một cái tên vừa xa lạ vừa quen thuộc được xướng lên: "... Trình Gia Dao!"

Không gian như đông đặc lại trong vài giây. Tiếng thì thầm nổi lên đâu đó, xen lẫn một vài tiếng reo khe khẽ. Không cần ngẩng đầu lên cũng biết, tất cả ánh mắt đều đang đổ dồn vào cô.

Dư Huy bước vào ngay khi ánh đèn vàng ươm trong sảnh tắt ngóm, vừa hay che lấp được bộ dạng hơi nhếch nhác của hắn. Tiếng đàn dương cầm du dương khởi màn, âm thanh kèn sax da diết ngân vang, kế đó là một giai điệu tình ca mùi mẫn:

We pass like shadows in the flow of time

A dream once glimpsed, but never mine

Who waits... in the midnight haze

Who longs... through the endless days

When night turns dim with whispers old

Dreams once lost will bloom in gold

Một bài hát Tây dương, có lẽ sẽ làm hài lòng kha khá vị khách ngoại quốc ở đây. Nhưng Dư Huy chẳng có hứng thú nhìn lên sân khấu.

Hắn nhìn quanh, đập vào mắt là mấy bức tranh mới toanh đang chễm chệ trên các bức tường sơn xám. Có lẽ là do tay quản lý tìm về, vì ngoại trừ cùng là chất liệu sơn dầu, chúng chẳng dính dáng gì đến nhau cả. Trong hội trường có chừng ba mươi bàn, mỗi bàn có sáu vị khách. Tất cả đều xếp theo hình bán nguyệt để đảm bảo không ai bỏ lỡ màn trình diễn nào trên sân khấu cao tầm một mét ở bên kia căn phòng.

Cuối cùng, hắn tìm thấy bàn của đại ca Nam, hay như cái tên được dán sau lưng chiếc ghế xà cừ bọc lụa - bàn của Đồ Nam. Từ bàn tiệc đặc biệt chỉ có ba chiếc ghế, gã cũng đang dán mắt vào sân khấu như bao vị khách khác. Nhưng không giống họ, ánh mắt gã có một sự cưng chiều và chiếm hữu không thể che giấu.

Dư Huy không ngờ cô gái đó lại nhanh chóng chiếm được sự ưu ái của Đồ Nam như vậy. Hắn đã nhiều lần buông lời nhắc nhở gã nên thận trọng, nhưng dường như chẳng có tác dụng gì. Chỉ sau nửa năm, Gia Dao không những trụ vững mà còn trở thành con át chủ bài mới của Đồ Nam.

Không cần nhìn cũng biết, đêm nay cô gái ấy sẽ mặc chiếc váy dạ hội màu bạc mà Đồ Nam gửi đến lúc chiều. Nó được cắt may theo số đo của cô, bằng vải satin đính đá lấp lánh, kèm theo một bộ trang sức ắt hẳn đã khiến tiệm kim hoàn mất ngủ cả tháng trời. Có lẽ, cô ta sẽ để những lọn tóc đen óng buông lơi trên bờ vai mảnh mai. Có lẽ, lớp trang điểm thanh thoát sẽ càng khiến cô trông vô hại hơn dưới ánh đèn sân khấu.

Nhưng có thứ gì thật sự vô hại ở nơi này?

"Khi đêm mờ tan theo lời dĩ vãng, những giấc mơ xưa sẽ nở rộ vàng son..."

Đó là lời bài hát nhỉ? Một câu hát, hay là một ảo vọng? Hắn rít một hơi thuốc, hương khói ngai ngái xen lẫn chút vị đắng.

Dư Huy đi tới cạnh Đồ Nam, ngồi xuống ghế bên trái, để cái đồng hồ đã vỡ tan tành lên mặt bàn. Đồ Nam còn đang chìm đắm trong lời ca và tiếng nhạc. Gã trai ngồi bên phải Đồ Nam lướt mắt qua bàn tiệc, sau đó nheo mắt nhìn Dư Huy, khẽ hất hàm: "Người đâu?"

"Thừa sống thiếu chết rồi."

"Sao còn thừa sống?" Người kia đanh giọng.

"Hôm nay là ngày vui của anh Nam, không cần phải làm lớn chuyện." Dư Huy rút ra chiếc khăn tay trắng, vừa lau vết máu trên mu bàn tay vừa trả lời hết sức điềm nhiên.

"Không cần, hay là cậu không dám?"

"Đủ rồi." Đồ Nam vẫn không rời mắt khỏi màn biểu diễn, nhưng chỉ một câu nói hờ hững của gã đã đủ khiến Thế Hào phải im lặng.

Anh ta siết chặt ly rượu trong tay, gờ môi mím lại đầy bực bội. Từ lâu, anh ta đã không vừa mắt Dư Huy - hắn quá chậm chạp, quá cẩn trọng, không giống kiểu người có thể làm nên chuyện lớn. Nhưng đáng nói là một người như Đồ Nam, luôn dứt khoát và bạo dạn, lại để một kẻ như hắn nhanh chóng leo lên ngang hàng với anh ta. Thế Hào không thể hiểu, cũng không thể phản kháng. Anh ta chỉ có thể hạ ánh mắt, giả vờ nhẫn nhịn, để men rượu chát chúa trượt qua cổ họng, át đi cơn khó chịu trong lòng.

"Hắn có nói gì không?" Giọng Đồ Nam vang lên chậm rãi.

Dư Huy lơ đãng gấp chiếc khăn lại, chẳng buồn ngẩng đầu: "Van xin, như mấy tên khác thôi."

Đồ Nam hừ khẽ, xoay xoay ly rượu trong tay: "Hắn bén mảng sang phố Tây, lẽ ra không dễ qua mặt người của ta. Có kẻ đã giúp hắn."

Một giây ngắn ngủi, Dư Huy cọ ngón tay vào lớp khăn tay, như thể đang kiểm tra xem còn vết máu nào sót lại hay không. Rồi hắn nhún vai, cười nhạt: "Nếu có, tôi sẽ tìm ra."

"Vậy thì tốt." Đồ Nam nhấp một ngụm rượu, vẫn không quay sang nhìn hắn. Nhưng bàn tay đặt trên mặt bàn đã gõ nhẹ một nhịp.

Ở giữa sảnh tiệc, bộ đèn chùm bằng pha lê thõng xuống từ trần nhà tối đen đang đón lấy ánh xạ từ nhiều phía và tỏa ra những màu sắc lung linh, làm sáng rỡ vẻ đẹp của người thiếu nữ đứng trên sân khấu. Bài hát đã kết thúc trong tràng pháo tay giòn giã và nhiệt liệt, không phải chỉ vì cả nể danh tiếng của Nghĩa Hưng. Có lẽ cô gái kia đã làm được nhiều hơn những gì người ta mong đợi - đủ để khiến hàng loạt gã đàn ông nô nức giơ tay ngay trong tiết mục kế tiếp.

"Để đóng góp vào quỹ từ thiện, cô Trình Gia Dao quyết định tổ chức phiên đấu giá có một không hai - một buổi hẹn hò, dạo chơi và dùng cơm cùng ngôi sao mới của chúng ta!"

Thế Hào ghé sát vào Đồ Nam, cau mày hỏi nhỏ: "Anh Nam, 'chị dâu' lại bày trò gì vậy?"

Nhưng Đồ Nam chỉ chậm rãi xoay ly rượu trong tay, không đáp.

Giọng nói của người dẫn chương trình tiếp tục ngân vang: "Tất cả lợi nhuận từ việc đấu giá sẽ được chuyển cho cô nhi viện Thánh An, dưới danh nghĩa của ông chủ Đồ Nam và công ty Nghĩa Hưng."

Ở một góc phòng, món tráng miệng đang được bê ra, là một miếng bánh gato phết thêm lớp kem chanh. Suốt đêm nay Dư Huy chưa ăn gì, hắn chỉ trông ngóng phục vụ mau ghé đến bàn của mình.

Người chủ trì giơ búa lên cao: "Giá khởi điểm là một trăm đồng!"

Có người đã giơ tấm bảng liền ngay tắp lự, là cậu công tử họ Hoàng nức tiếng ăn chơi ở khu người Hoa. Một phu xe kéo làm quần quật từ sáng đến tối cũng chỉ kiếm được ba đồng lẻ, nhưng một trăm đồng chỉ là tiền trà nước vài ngày của cậu ta thôi.

Một tấm bảng đấu giá khác lại tới, là chàng thư ký người Pháp ở Lãnh sự quán, y nói bằng giọng lơ lớ: "Hai trăm đồng."

"Tức quá, tháng này cha tôi không cho tiêu xài lung tung nữa, nếu không tôi sẽ quyết đấu với họ tới cùng." Một chàng trai trẻ buôn chuyện với bạn trong lúc đi ngang qua bàn của họ.

"Tiếc thật, cả một buổi tối, muốn làm gì mà không được, ha ha ha." Tiếng cười bỉ ổi và cái xoa tay của cậu bạn còn lại khiến Thế Hào cũng phải nhíu mày.

Không biết đã qua bao lượt đấu giá, cuối cùng thì người phục vụ cũng ghé đến bàn của họ. Dư Huy tươi cười với cô nhân viên, hình như là tên Vân, lúc trước cũng do hắn tuyển vào làm: "Hôm nay tiền thưởng no ấm rồi nhỉ?"

Cô ấy cũng vui vẻ bông đùa, thì thầm vào tai hắn trước khi đi: "Làm sao em bằng được chị Dao."

Bấy giờ, ở bên kia sảnh tiệc, một bàn tay núc ních giơ cao tấm bảng đấu giá: "Một ngàn đồng."

Hội trường thoáng lặng đi. Đó là số tiền đủ để nuôi một gia đình ba người gần cả năm. Vài gã thương nhân cau mày, có kẻ nhếch mép cười thầm. Một số quý bà che miệng thì thào với nhau. Còn mấy tay công tử ăn chơi, trông họ có vẻ khoái chí khi thấy màn đối đầu này.

Người vừa cất giọng có bộ ria mép được tỉa gọn lỏn trên khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt hẹp dài của ông ta đang ra chiều đắc chí. Đó là Nguyễn Quang Sơn - hay còn được biết tới là "Sơn Cẩu" - một gã ma cô cổ hủ ở khu phố Đông.

Người chủ trì còn chưa kịp lên tiếng dẫn tiếp, phía bên này đã có người cất giọng: "Hai ngàn đồng." Là Đồ Nam.

"Nhiều tiền quá!"

"Có đáng không?"

"..."

Những tiếng xì xầm càng lúc càng lớn. Dư Huy lẳng lặng xắn thìa vào đĩa bánh.

Người đàn ông to béo vẫn không chịu thua: "Ba ngàn đồng." Ông ta không hẳn là muốn ở bên cô gái đó, ông ta chỉ không muốn Đồ Nam bảo vệ được thứ mình thích mà thôi.

"Bốn ngàn đồng." Đồ Nam rõ ràng không muốn để ông ta giẫm lên sĩ diện của mình dễ dàng như vậy.

"Năm ngàn đồng."

Người chủ trì cất giọng: "Năm ngàn đồng lần thứ nhất."

Cả hội trường dường như nín thở, chờ đợi Đồ Nam thốt ra con số hãi hùng khác.

"Năm ngàn đồng lần thứ hai." Người chủ trì hoài nghi nhìn về phía ông chủ của mình.

Nhưng thay vì lên tiếng, gã chỉ chậm rãi nâng ly rượu vang lên ngang tầm mắt, nghiêng về phía đối thủ. Chất rượu đỏ thẫm lắc nhẹ trong ly thủy tinh, phản chiếu ánh đèn chùm rực rỡ. Rồi gã uống một hơi cạn sạch.

Mọi người chết lặng. Một số kẻ há hốc mồm. Gia Dao vẫn cười, nhưng trong một thoáng, Dư Huy thấy cô chớp mắt chậm hơn bình thường một nhịp, như thể đang cân nhắc gì đó.

Sự im lặng kéo dài đúng ba giây, trước khi tiếng búa gỗ nện xuống bàn. Người chủ trì phấn khởi hô to: "Thành giá."

Sơn Cẩu bật cười, hàm râu mép khẽ rung lên. Ông ta đã thắng, thắng một cách dễ dàng đến mức chính ông ta cũng phải bất ngờ. Đám đông trong hội trường đồng loạt vỗ tay cho số tiền "trượng nghĩa" mà Sơn Cẩu vừa đóng góp vào quỹ từ thiện. Nhưng xen lẫn vẫn có vài tiếng xôn xao cảm thán:

"Mất mặt quá vậy."

"Có khác nào bán vợ đâu chứ?"

"Hay là anh ta chán rồi?"

Chẳng ai đoán được gã đang nghĩ gì, nhưng ai cũng biết, Đồ Nam chưa bao giờ để thứ gì rời khỏi tay mình mà không có lý do. Gã đang chờ đợi điều gì đó. Nhưng là gì?

Sơn Cẩu đang tiến về phía sân khấu để được vinh danh. Cả Gia Dao lẫn ông ta đều đã chuẩn bị một nụ cười thích hợp để lên trang bìa ngày mai.

Dư Huy không nhìn Gia Dao, cũng không nhìn Sơn Cẩu nữa. Hắn chỉ nhìn Đồ Nam, chờ đợi một phản ứng - dù chỉ là thoáng qua. Nhưng gã vẫn cười, một nụ cười nhàn nhạt như thể vừa xem một màn kịch giải trí không hơn không kém. Ngón tay gã chạm nhẹ vào thành ly một cách nhàn nhã. Một giọt rượu đỏ bám vào miệng ly, kéo dài trước khi chảy xuống nền khăn bàn.

Dư Huy chợt co rút mi mắt, không biết là do vị kem chanh hôm nay hơi chua, hay vì điều gì khác.