Tác giả: Stefan Wolf

Tác phẩm: Tứ quái TKKG

Tập 8: Bầy thú trong lâu đài

Nguyên bản tiếng Đức: “Auf der Spur der Vogeljager”

Nhà xuất bản Pelikan – Hannover 1980

Dịch giả: Vũ Hương Giang

Phóng tác: Bùi Chí Vinh

Tủ sách: Truyện trinh thám – Văn học nước ngoài

Nhà xuất bản Kim Đồng, 1994

Khổ sách: 10,5 x 14,5 cm

Số trang: 160 trang

Giá sách: 2.500 đ

Đánh máy : Bim_HF và Thovpa

Thực hiện ebook: Zaqqaz

MỤC LỤC

TARZAN – NGƯỜI HÙNG

KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

KLOESEN – TRÒN VO

GABY – CÔNG CHÚA

MỘT: BIẾN CỐ TRONG NGÀY SINH KLOESEN

HAI: CON RẮN VIPE GABUN

BA: THÁM TỬ OSKAR

BỐN: CON CHÓ VÀ ÔNG GIÀ MÙ

NĂM: CHIẾN ĐẤU VỚI RẮN CHUÔNG

SÁU: NÁO LOẠN TRONG CÔNG VIÊN

BẢY: PHÔN PICHERITZKI

TÁM: HAI CUỘC CHIẾN

CHÍN: ĐỒNG MINH MỚI

MƯỜI: NGHĨA ĐỊA THÚ TRONG LU ĐÀI

GIỚI THIỆU TẬP SAU

TARZAN – NGƯỜI HÙNG

Tên thật của Tarzan là Peter Carsten, kẻ thành lập băng tứ quái TKKG, đại ca của Karl, Kloesen, Gaby... mười sáu tuổi, đẹp trai, cao một thước bảy mươi, sở trường Judo và võ dân tộc. Hắn đặc biệt thành danh với biệt hiệu Tarzan nhờ là một vận động viên ngoại hạng của trường trung học trong các môn bóng chuyền, điền kinh, riêng điền kinh, hắn có khả năng chạy nước rút và phóng gọn lên cây trong một thời gian kỷ lục không thua gì Tarzan... người khỉ .

Tarzan mất cha từ thuở nhỏ, hắn đang học lớp 10A và nương náu trong một trường nội trú ngoại thành nhờ đồng lương còm cõi của người mẹ làm nghề kế toán. Hắn biết an ủi mẹ qua những thang điểm cao nhất ở hầu hết các môn học. Hắn cũng biết đáp tạ hương hồn người cha kính yêu qua những cuộc phiêu lưu mạo hiểm để chống lại cái ác còn diễn ra ở khắp mọi nơi. Hắn luôn luôn sôi sục dòng máu hiệp sĩ và bao giờ cũng là kẻ có mặt đầu tiên ở chỗ hiểm nghèo nhất; còn phải hỏi, hắn là đại ca của TKKG kia mà.

TKKG là gì ư? Nếu chúng ta viết tắt bốn chữ cái khởi đầu của bốn nhân vật Tarzan, Karl, Kloesen, Gaby, chúng ta sẽ hiểu thế nào là tứ quái. Tứ quái TKKG ba nam một nữ, trọng nghĩa khinh tài sẽ dẫn chúng ta tham chiến vào những đặc vụ bất tận mà có khi chính chúng ta trong đời cũng đã trải qua ít ra là một lần.

Nào, mời các bạn hãy đồng hành với Tarzan gia nhập cuộc chơi thám tử thứ tám của TKKG.

KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

Được tuyên dương một cách thân mật là... Máy Tính Điện Tử, Karl hơn mười lăm tuổi một chút, rất xứng đáng với vị trí quân sư trong tứ quái TKKG. Hắn là bạn đồng lớp với Tarzan nhưng không lưu lạc trong trường nội trú mà ở thành phố với gia đình. Họ của Karl là Vierstrein và có lẽ nhờ dòng họ danh giá đó, hắn đã thừa hưởng của người cha, đang là giáo sư toán Trường đại học tổng hợp, một trí nhớ hoàn hảo.

Máy Tính Điện Tử Karl trang bị ngoài cái đầu tinh quái của một robot là cặp kính cận thị rất... trí thức. Hắn có dáng vẻ cao nghều và ốm nhách như một cây sậy, thù ghét mọi sự xung đột về cơ bắp. Hắn đứng cạnh Tarzan trong cuộc đối đầu với bạo lực bằng sức mạnh... máy tính điện tử của một vị quân sư.

KLOESEN – TRÒN VO

Tên cúng cơm là Willi Sauerlich với ngoại hiệu Tròn Vo, vốn là con trai thừa kế một gia tài khổng lồ của ông chủ nhà máy sản xuất kẹo sôcôla có thường trực trong nhà chiếc xe Jaguar mười hai trục. Hắn sắp... mười sáu tuổi.

Kloesen có tất cả tương lại trong tay và cũng sẵn sàng buông tất cả trong tay chỉ vì mê Sherlock Holmes như điếu đổ. Hắn thực hiện ước mơ thám tử của mình bằng cách nhất định trú ẩn cùng phòng với Tarzan ở trường nội trú mặc dù mới đầu mẹ của hắn đã khóc hết nước mắt. Chỉ tội nghiệp cho Kloesen một điểm: qua cái bụng to kềnh của một viên thịt băm Tròn Vo thường xuyên ngốn kẹo sôcôla, hắn chưa bao giờ vượt quá điểm hai trong môn thể thao. Nhưng có hề gì với Tròn Vo Kloesen, mỗi lần sát cánh cùng Tarzan, hắn đã dám can đảm lao vào những cuộc đụng độ nhất sinh thập tử.

Hắn đúng là một anh hùng bất đắc dĩ của TKKG.

GABY – CÔNG CHÚA

“Người phụ nữ” duy nhất trong tứ quái TKKG là “công chúa” Gaby Glockner năm nay mới mười lăm tuổi .

Tóc vàng, mắt xanh, hành mi dài, chiếc răng khểnh khiêu khích... cô bé Gaby đã từng làm đại ca Tarzan trở thành... thi sĩ như chơi sau những cuộc phiêu lưu rùng rợn đến... xiêu lòng. Giống trường hợp Karl, cô công chúa lớp 10A sống cùng cha mẹ trong thành phố nhưng tâm hồn thì lãng mạn tới chân mây .

Này nhé, cha của Gaby là thanh tra hình sự, mẹ là chủ tiệm bán thực phẩm nên việc cô bé mê truyện trinh thám và nấu nướng giỏi là đương nhiên. Vấn đề quan trọng hơn là chỗ khác, với chức vô địch bơi ngửa trường trung học và đứng đầu môn tiếng Anh trong lớp, cô đã góp phần không nhỏ làm cho bốn chữ TKKG trở nên huyền thoại của lứa tuổi mới lớn trong hành loạt đặc vụ bí mật.

Sẽ thật là thiếu sót nếu không nhắc đến Oskar. Con chó trắng khoang đen giống truyền thống Tây Ban Nha của Gaby đã khiến thế giới loài chó sửng sốt bằng những chiến công không thua kém cô chủ chút nào. Chính con chó Oskar của Gaby đã từng “hạ” một anh chàng bec-giê khổng lồ trong một trận đánh vô tiền khoáng hậu trước đó .

Nào, chúng ta hãy cùng theo dõi hành trình của con Oskar khôn ngoan cùng cô chủ Gaby có biệt danh Công Chúa trong chuyến viễn du thứ tám của Tứ quái TKKG.

MỘT: BIẾN CỐ TRONG NGÀY SINH KLOESEN

Mặt trời bắt đầu rọi những tia nắng vào cửa sổ khiến Tazan động đậy. Hắn hé mắt ngó đồng hồ. 5 giờ 50 phút sáng. Ngày trọng đại nhất trong một năm của Tròn Vo thật tuyệt. Căn phòng “Tổ đại bàng” tràn ngập ánh bình minh.

Hắn ngắm con người bi kịch và hài hước nhất của lớp 10A đang còn say ngủ. Coi, khuôn mặt “ông Địa” Tròn Vo và dễ thương như sắp sửa sử dụng cái miệng đầy mùi bơ nhóp nhép hết “đồ cúng” toàn kẹo sôcôla trong giấc mơ tuổi mười sáu.

Hắn lấy phấn trắng nguệch ngoạc lên bàn viết một hàng chữ trước khi mặc quần áo “Happy birthday to you - Chúc mừng sinh nhật bạn hiền”.

Tarzan chạy ra cổng trường đúng lúc chiếc xe hơi “cáu cạnh” Jaguar tiến đến. Người tài xế của gia đình Sauerlich, nơi nguồn cội của học sinh Willi Sauerlich có “đại danh” Kloesen Tròn Vo, xuống xe:

- Chào cháu Tarzan!

- Dạ, chào bác Georg!

- Buổi sáng tốt lành quá, “ông chủ nhỏ” đang làm gì vậy?

- Bác định hỏi Tròn Vo phải không? Lạy Chúa, nó vẫn ngủ như chết.

- Thật hết... ý kiến. Ông bà chủ hãng thì đang công vụ ở hải ngoại nên không trực tiếp gửi quà sinh nhật cho “cậu chủ” được phải nhờ tôi mang đến đây. Nếu ông bà chủ biết cậu quý tử Kloesen đón hai vị thân sinh bằng cách ngáy khò khò trên giường, chắc là…

- Chắc hai vị thân sinh sẽ thu hồi sôcôla lại hả bác Georg?

Người tài xế già cười ha hả ra mở cốp xe lấy một cái giỏ chất những gói quà cao nghệu:

- Hai mươi phong sôcôla ông chủ giấu dưới đáy giỏ để tránh sự kiểm soát của bà chủ. Hà hà, ông chủ “đi guốc” vào cái bụng thèm ngọt của cậu Willi.

Tarzan đưa hai tay bưng mặt:

- Chưa từng thấy mối tình “phụ tử” nào ăn ý đến thế, phải không bác Georg?

- Chậc chậc… nhưng chưa đến nỗi tệ hại lắm đâu Tarzan. Ông chủ còn tặng cho cậu quý tử có máu trinh thám một cái ống nhòm hiện đại hết sảy.

- Ồ, tụi cháu rất cần thứ này.

Hai người “đàn ông” chia tay nhau. Lúc Tarzan xách giỏ quà về phòng, “nhân vật chính” Kloesen vẫn hào hùng ngáy ran trong… ác mộng. Hắn đành đặt quà tặng của mình cạnh chiếc giỏ. Đó là sợi dây tập thể thao với tấm thiệp lủng lẳng “Đồ chơi ngày sinh nhật - Bạn mày: Tarzan”.

Lúc đó thì thằng mập Kloesen mới chớp chớp hàng lông mi khít rịt. Nó dụi cặp mắt ngái ngủ và ngáp dài:

- Tất cả là của tao phải không?

- Đương nhiên. Xuống rửa mặt mũi ngay đi, ông Địa.

- Từ từ… đại ca. Để tao coi kẹo sôcôla “ông già” giấu ở đâu đã. Tao nghi dưới đáy giỏ.

Y như rằng, nó ngoác miệng cười khoái trá khi lôi ra một hộp thiếc dẹp chứa thứ thức ăn… đặc sản. Nào đã xong, thằng trời đánh còn nhảy tưng tưng như ngựa trên giường lúc sờ đến cái ống nhòm.

- “Xịn” một trăm phần trăm… TKKG hả đại ca? Ống nhòm xài… tập thể, nhưng kẹo là của… tao.

- Tao biết.

Tròn Vo phóng hai cái đã tới cửa sổ. No giương ống nhòm lên vặn “trắc nghiệm” hướng bìa rừng :

- Đại ca ơi, chỗ đó có một con chim trống “đá lông nheo” với một con chim mái. Có điều con chim mái thì lại “đá lông nheo” với một con sâu béo ú ụ trên cuống lá. Đại ca nghĩ sao?

- Vậy hả? Nhưng tao xin phép lưu ý là mày đang cầm ngược ống nhòm đó, mập à.

Tròn Vo rụt cổ, lè lưỡi, xoay trở cái ống nhòm:

- Trời ơi, vậy mà tao đã thầm thất vọng, thấy mọi vật đều xa tít tắp và nhỏ xíu. Ờ, giờ thì khu rừng cứ như ở ngay trước mũi kìa. Bá cháy đại ca ơi!

- Còn phải hỏi. Nhưng không lẽ ngày hôm nay chỉ có một tiết mục “nhòm từ cửa sổ” thôi sao, Tròn Vo?

Tròn Vo bóp trán:

- Ờ nhỉ, phải tìm cho ra một cái biến cố. Trong ngày sinh của Kloesen tao đây mà không có “biến cố” xảy ra thì chẳng đáng mặt hảo hán chút nào. Ê, chúng ta sẽ đi vô rừng với cái ống nhòm.

- Mày nói sao?

- Vô rừng với cái ống nhòm cắt chỉ, đại ca hiểu không? Chúng ta sẽ đạp xe thật sâu, vào tận trong khu vực cấm săn bắn, thế nào cũng có vấn đề…

- Tao vẫn chưa hiểu?

- Có gì mà khó hiểu. Tao và mày sẽ thay phiên nhau nâng cái ống nhòm lên mặt. Nên nhớ là khu vực cấm săn bắn thì muông thú nhiều phải biết. Tụi mình tha hồ quan sát “cọp, beo, sư tử” từ xa. Lúc thấy chúng choán hết ống nhòm là a lê hấp, lên xe chạy…

- Đồng ý. Bao giờ lên đường?

- Tao rửa mặt là đi luôn. Hôm nay phải là một ngày… phiêu lưu mạo hiểm.

Kloesen bóc ngay hộp thiếc, nhón lấy một thỏi sôcôla “mini” và vọt vào phòng tắm trước khi Tarzan can thiệp.

- Mày đừng cản tao ăn kẹo, đại ca. Phải tôn trọng ngày sinh của bạn bè chớ.

*

Mặt trời lên cao. Trời nóng dần. Bầy ong vo ve. Đồng cỏ bốc hơi. Chim chóc trong rừng mở cuộc hòa tấu với thiên nhiên làm khán giả.

Lúc này hai đứa đã đến khu vực cấm săn bắn. Đoạn đường khá dốc ngổn ngang những cục đá to tướng. Tròn Vo bắt đầu nguyền rủa:

- Chẳng thà đi bộ sướng hơn.

Hai quái xuống xe. Chúng dựa “con ngựa sắt” vào một cây dẻ gai non và khóa cẩn thận. Rừng mở rộng vòng tay bí mật đón chúng. Tarzan bước trên mặt đất mọc đầy dương xỉ không một tiếng động trong lúc cành khô cứ gãy răng rắc dưới gót giày của Tròn Vo. Hầu như Tròn Vo đi tới đâu là ruồi muỗi sâu bọ bay tới đó. Tarzan chưa kịp nhắc nhở nó về thái độ lịch sự đối với thiên nhiên thì thằng mập đã vội vã lôi ống nhòm ra. Nó đảo tròng mắt lia lịa cố tìm những con bồ câu rừng bay qua ngọn cây hoặc kẹt quá thì… kiếm đỡ mấy con chim gõ kiến.

Tarzan chép miệng:

- Tao hy vọng sẽ gặp được loại gà gô trắng. Thầy sinh vật Wagner nói rằng loại này càng ngày càng hiếm ở Châu u. Còn gà rừng, gà gô đen, gà lôi có ở đây là đương nhiên rồi.

- Phức tạp quá, tại sao lại nhiều thứ gà đến thế. Gà lôi là gà nào?

- Học hành như mày vứt đi là phải. Này nhé, con trống có bộ lông màu xanh tím hoặc đỏ hồng. Đầu có hai khoảng lông đỏ quanh mắt. Lông đuôi dài và nhọn. Trái lại, con mái rất xấu xí. Chỉ một màu xám, màu nâu hoặc màu tro.

Tròn Vo thích chí cười hềnh hệch:

- Ít ra thì mày cũng giải thích cho tao chứ. Con người còn có tới bốn màu da huống gì con gà. Nhưng con người khác… con gà lôi nghe. Con người “cà chớn” hơn con gà lôi nhiều. Đố mày dám nói Gaby Công Chúa “xấu xí”, “màu xám”, “màu nâu”, “màu tro”… Tao đố đại ca dám…

- Mày có câm đi không hả Kloesen? - Tarzan gầm lên - Gaby đẹp như một thiên thần…

- Tao biết!

Tròn Vo áp dụng nghệ thuật ăn miếng trả miếng với Tarzan bằng hai chữ “Tao biết” quá đã. Nó có vẻ hả hê giương ống nhòm lên lùng tứ phía để may ra có một… biến cố trong ngày sinh nhật. Mặt nó nhuốm màu thất vọng:

- Chẳng thêm một “niềm vui” nào. Biết vậy thì tụi mình … Ủa, đại ca ơi, đằng kia có một con vật…

- Con gì, ở đâu?

- Trên “bộ xương” kế con đường…

Tarzan chụm tay nhìn về phía… bộ xương. Trời đất, “bộ xương” là một thân cây chết khô, trơ trụi như cái giá treo áo, gốc đen sì chĩa những cành cây khẳng khiu lên trời. Hắn ước lượng khoảng cách tới 1500 mét. Đúng là có một con vật đang đậu trên một trong những cành khẳng khiu đó.

- Đưa tao cái ống nhòm coi Kloesen?

- Nè đại ca, hãy nói cho tao biết cái con gì mà gớm quá…

- Có gì đâu. Đó là một con ó chủng loại butêo.

- Nó… nó… có ăn thịt… người không?

- Mày làm gì hoảng lên thế. Chim ó butêo khoái thịt chuột.

- Nó muốn chén thứ gì cũng được, miễn là đừng cướp sôcôla của tao.

- Nó là một “tay anh chị” trong làng chim săn mồi. Mày có thấy lông nó vàng nâu, chân vàng, mỏ vàng vuốt nhọn lểu không? Nó đậu ngạo nghễ vì nó biết nhà nước cấm săn bắn nó từ đầu tháng tư đến cuối tháng sáu…

Tarzan đang giảng giải bỗng ngừng bặt bởi một biến cố khủng khiếp. Coi, con ó giật thót mình như bị trúng đòn. Đôi cánh hùng vĩ của nó chới với nhưng không dang ra nổi. Mấy sợi lông ngắn ở ngực nó xoay tròn trong không khí bay đi. Bấy giờ mới xuất hiện… tiếng nổ. Tiếng nổ đanh gọn và tàn nhẫn đã lôi con ó khỏi cành cây bổ nhào xuống đất.

Tarzan bỏ ống nhòm xuống, chết điếng:

- Mày… hiểu gì không?

- Tao… tao… nghe có tiếng nổ nhỏ…

- Một đứa khốn nạn đã “làm thịt” con ó.

- Chúa ơi, đâu có ai cho phép săn bắn trong thời gian này?

- Nhưng bọn săn trộm đâu có ngán luật lệ…

Tarzan nhảy lên trên một gốc cây cụt. Hắn loáng thoáng thấy một bóng người từ đường cái lom khom chạy đến… chỗ cái cây trụi lá.

Ống nhòm trên tay hắn phát huy… mắt thần. Ê, gã săn bắn trộm có lẽ khoảng hai mươi tuổi, lực lưỡng với chiếc quần Jeans, áo vinilông màu lục. Khẩu súng săn kẹp dưới nách. Mái tóc đỏ của gã ngắn ngủn. Tarzan ghi nhận bộ mặt nham nhở, nung núc thịt đó vào… “IC” cá nhân. Hắn lẩm bẩm:

- Đồ… mọi rợ!

Tròn Vo ngứa ngáy hết thân thể. Bao giờ nó cũng cảm thấy có thừa dũng khí khi có Tarzan bên cạnh:

- Dứt điểm thằng chó chết đó đi đại ca!

- Không kịp đâu. Tao nghĩ rằng thằng đó có xe gắn máy…

- Nhưng tại sao nó lại bắn một con chim ó? Chim ó đâu có hầm lagu được?

- Thì vậy. Ó Butêo đẹp ở bộ mã. Tao chắc chắn nó sẽ lấy bộ lông con chim để nhồi… A, mày thấy tao nói có sai không, nó đang trèo lên một chiếc môtô cỡ ít nhất hai trăm năm mươi phân khối. Khẩu súng tháo làm đôi ủ dưới một tấm mền và nhét vào balô vừa vặn…

- Tao… tao chỉ nghe tiếng máy xe bình bịch.

*

Thằng săn trộm tóc đỏ đã biến mất trên lối về thành phố. Mặt Tarzan đanh lại:

- Thằng tàn sát thú quý này chắc chắn nằm trong băng “nhồi xác thú”.

Tròn Vo ngơ ngác:

- Tao chưa nghe nhắc đến băng này bao giờ?

- Bởi thế mày cần phải theo dõi báo chí thường xuyên hơn, thám tử ạ. Đọc để hiểu cuộc đời cay đắng chớ không có ngọt ngào như mấy phong sôcôla mừng sinh nhật đâu. Này nhé, số thứ bảy vừa rồi có một bài tường thuật trong trang tin địa phương. Nội dung nói về bọn săn trộm đang hoạt động ở khu vực này.

- Ê, cái đó đâu liên quan gì đến băng “nhồi xác thú”!

- Bọn săn trộm không từ bất cứ loài thú hiếm nào dù luật pháp cấm ngặt. Những “nạn nhân” của chúng bị đem nhồi và trưng bày trong các phòng khách như một bộ sưu tập tư nhân.

Tròn Vo rùng mình:

- Ôi, cứ nghĩ đến một con ó chết nhìn mình trừng trừng là tao đã ăn không ngon ngủ không yên rồi. Vậy là tụi mình lại sửa soạn có việc rồi đó. Tao cho rằng bọn săn trộm có liên minh với các chuyên viên nhồi xác thú...

- Ít ra ý nghĩ đó hiện giờ là đúng, nhất là khi những tay “nhồi xác” được “mua đứt” với giá cao.

- Một loại tội phạm mới xuất hiện?

- Chứ sao. Bắn vào những con thú không có khả năng tự vệ. Bắn nát bấy và vất bỏ không thương tiếc. Xác của muông thú rải rác khắp cánh rừng. Số lượng chúng mỗi ngày một giảm trong thiên nhiên.

- Đại ca tính sao đi chớ? Cái thằng tóc đỏ dã man đó… mày biết mặt nó rồi mà. Phải truy tìm gấp đi đại ca. Nếu không có ống nhòm “xịn” của tao làm sao mày biết được mặt mũi nhân dạng thằng ác ôn. Vậy là tao đã góp “cú đấm” đầu tiên rồi, giờ thì đến lượt…

Tarzan nhíu mày nhìn xuống đất suy nghĩ. Hắn đá mũi giày vào một nhánh rễ cây:

- Tụi mình phải chiến đấu một cách có hệ thống mới hòng lật mặt nạ băng nhồi xác thú. Đó là món nợ phải trả để gìn giữ cánh rừng này. Cứ nghĩ đến con ó butêo tuyệt diệu đang bị nhồi lông và chào hàng với giá cắt cổ là tao giận điên người… Nào, phải báo cho Gaby và Karl.

Tròn Vo gật gù:

- Quả là một biến cố đáng giá trong ngày sinh nhật của tao.

HAI: CON RẮN VIPE GABUN

Ngồi trên một chiếc ghế dài trong sân, Gaby đang cúi xuống, mái tóc vàng óng như lụa chảy xuống vai. Công Chúa hôm nay rực rỡ với quần Jeans xanh, áo pull xanh đẹp như một người mẫu.

Tarzan lên tiếng trước:

- Làm gì mơ mộng vậy hở… tiểu thư?

Gaby quay đầu lại. Cô bé nhoẻn miệng cười cho cái răng khểnh ló ra một chút rồi thu hồi ngay lại trong đôi môi nghiêm nghị. Tarzan liếc nhìn hai bàn tay cô bé và giật mình. Coi, một con chim sẻ xinh xinh nằm rũ rượi với đôi cánh bị gãy.

Công Chúa mặt buồn thiu:

- Tự nhiên nó đâm sầm vào cánh cửa sổ phòng mình rồi… không bay được nữa. Mình sợ nó chết mất.

Cô bé thay đổi thái độ thi thấy Tròn Vo bước vào với cái miệng ngồm ngoàm sôcôla. Cô cố gắng tươi tỉnh:

- Chúc mừng cậu Kloesen! Mình đang giữ sẵn quà sinh nhật cho bạn đây.

Mắt Tròn Vo nhắm tít:

- Thêm hai mươi phong sôcôla nữa phải không Gaby?

- Còn lâu.

Một tay vẫn nâng niu con chim sẻ, Công Chúa thò bàn tay còn lại vào túi áo. Cô bé lôi ra một chiếc kèn amônica thuộc loại hảo hạng.

Tròn Vo sướng đến tê người:

- Ồ, tối thiểu cũng là một món quà nghệ thuật nhẹ nhàng như thế này chớ. Tarzan tặng mình sợi dây tập thể thao… kỳ cục. Đúng là con trai không tế nhị bằng con gái các cậu.

Tarzan chấm dứt lời tán dương của Tròn Vo:

- Gaby định ôm con chim sẻ hoài sao?

- Mình chưa có phép màu nào…

- Dễ ợt. Chúng ta bế nó đến Viện nghiên cứu chim muông. Ở đó người ta chữa trị cho các loài chim bị bệnh. Ở đó chúng ta sẽ gặp ông Reitz…

Công Chúa đứng lên thở phào:

- Ý kiến hợp lý. Nhưng ông Reitz là nhân vật nào?

Tarzan tư lự:

- Ông ấy là viện trưởng kiêm tác giả bài báo nói về nạn săn bắn muông thú. Gaby này, mình có chuyện muốn nói.

Hắn dè dặt kể cho cô bé nghe chuyện xảy ra trong rừng. Đôi mắt xanh biếc của Gaby long lanh giận dữ. Cô nói như muốn khóc:

- Thật là hổ thẹn cho tất cả những ai yêu súc vật. Tarzan biết không, mỗi năm có tới một trăm ngàn con hải cẩu nhỏ bị tàn sát đẫm máu để đổi lấy năm ngàn chiếc áo măng-tô bằng da hải cẩu. Mình không thể ngờ…

Ba quái ghé nhà Máy Tính Điện Tử trước khi đến Viện nghiên cứu chim muông. Karl Máy Tính đón Tròn Vo bằng một cuốn sổ lịch với những ghi chú hữu ích. Nó ngồi nghe các bạn xả nỗi lòng rồi gật gù:

- Bữa nay Viện nghiên cứu đóng cửa vì là ngày lễ. Tuy nhiên ông Reitz có mặt ở đó lúc buổi chiều. Nào, tụi mình sẽ làm gì từ đây đến chiều?

Kloesen có vẻ như là kẻ phấn khởi duy nhất trong đám. Nó nói:

- Tao biết không xa chỗ này có một nhà trưng bày rắn mới khai trương. Tao đề nghị tụi mình đến chiêm ngưỡng. Tiền vé vô cửa tao bao thầu, sinh nhật Willi Sauerlich mà. Đồng ý không các bạn?

- Đồng ý!

Con chim sẻ của Công Chúa trong lúc chờ đi… bác sĩ được tạm trú ở nhà Karl.

*

Chưa đến mười phút, Tứ quái đứng ngẩn người trước một tòa nhà lớn treo tấm bảng bự chát “NHÀ TRƯNG BÀY CÁC LOÀI BÒ SÁT”. Cạnh hàng chữ là hình vẽ một con rắn hổ mang bành Ấn Độ đang lè lưỡi ngóc đầu.

Công Chúa chắt lưỡi:

- Ngó khá… rùng rợn. Rắn là một trong số ít loài thú mình không muốn bắt tay… ngoại giao chút nào.

Tròn Vo chu môi thổi vào cây kèn acmônica một tiếng lảnh lót khiến Tarzan giật thót:

- Cái thằng… quậy. Đáng lẽ Gaby phải thay cái kèn thành một cây sáo trúc mới đúng. Mày hợp với vai phù thủy Ấn Độ thổi sáo cho rắn múa hơn là một nhạc công khẩu cầm…

Tứ quái bước vào nhà trưng bày. Bốn bên san sát những lồng kính. Trong lồng kính là những phong cảnh nhân tạo tương xứng với môi trường tự nhiên của từng loại rắn.

Tròn Vo chới với trước một con bọ cạp lửa đỏ rực. Nó hít hà:

- Hết sẩy!

Máy Tính Điện Tử thì khoái ba con cá sấu dài một mét rưỡi hơn:

- Ngó dữ dằn…

Trong hòm kính tiếp theo chứa một con trăn chúa Phi Châu uốn éo. Đúng lúc đó, người phụ nữ tóc vàng từ quầy bán vé đi tới. Chị dụi điếu thuốc hút dở vào một chậu hoa và chậm rãi mở khóa một lồng kính lớn:

- Các em thấy không: ba con thằn lằn kômôđô thuộc giống khủng long tiền sử còn sót lại. Chúng dài gần hai mét. Không hiểu sao một con lại bỏ ăn?

Người phụ nữ chụp đuôi con thằn lằn kômôđô ốm nhách một cách thận trọng:

- Tôi phải dè chừng hai con thú khỏe mạnh kia. Nó mà cắn là…

Chị cho con thằn lằn ốm nhách nhấm nháp thức ăn như một bà mẹ chăm sóc đứa trẻ dài... hai mét. Tấm bảng tên trên ngực áo người phụ nữ đập vào mắt Tứ quái. Chị tên là Obermuller.

Tarzan thăm dò:

- Khóa thì chắc chắn nhưng kính có vẻ không phải loại kính chống đạn. Có bảo đảm không chị?

Chị Obermuller cười:

- Bảo đảm chứ. Thứ này cũng bền vững như kính xe hơi. Kể ra loài rắn khổng lồ cũng có thể húc vỡ. Nhưng những con trăn tôi có ở đây được sinh ra trong các sở thú, chúng chưa biết thèm khát tự do. Nếu bắt chúng ở rừng rậm về thì... coi chừng. Đáng sợ nhất phải là những con rắn vipe do chính tôi đưa về từ Phi Châu…

Tròn Vo há hốc miệng khâm phục:

- Trời ơi, chị thật... bá phát.

Obermuller vẫn bình thản hướng dẫn đám trẻ tới một lồng kính lớn:

- Tôi sẽ cho các em coi một con vật cực hiếm. Đây là con trăn hổ dài sơ sơ bốn mét.

Con trăn vừa thấy tướng Tròn Vo là… ngóc đầu lên nhìn chằm chằm làm mặt thằng mập tái nhợt.

- Nó đang ấp trứng. Các em không trông rõ vì nó đã cuộn mình phủ kín rồi. Loại trăn này có mang ba tháng rồi đẻ hai mươi hai trứng xếp thành một khối hình tháp, các trứng dính vào nhau như keo. Trong cái ổ cuốn bằng thân thể nó nhiệt độ cao hơn bên ngoài mười hai độ. Sau hai tháng, lũ trăn con ra đời. Còn suốt thời gian nằm ổ, trăn mẹ nhất định… tuyệt thực.

Tròn Vo thốt lên như kẻ mê sảng:

- Còn lâu tôi mới chịu… ấp trứng. Thà ấp một bao tạ kẹo sôcôla sướng hơn.

- Ồ… một nàng cún con tuyệt đẹp!

Gaby reo to và cúi xuống xoa đầu một con chó nhỏ nhắn vừa chạy lại. Con chó làm thân với Công Chúa thật chóng vánh, nó nhảy dựng hai chân trước lên gối cô bé. Cô bé bắt tay “nàng cún” tức thì:

- Em không biết giống chó này, thưa chị Obermuller?

Người phụ nữ tóc vàng cười cười:

- Con Jorgi của tôi hả? Nó thuộc giống chó lai…

Tarzan tò mò một câu thật... nghề nghiệp:

- Thiên hạ có coi rắn là… thú nhồi không hả chị?

Obermuller đốt một điếu thuốc:

- Có. Em chưa từng gặp những cửa hiệu bán đồ lưu niệm có bày rắn hổ mang nhồi hay sao? Ở Châu u, người ta nhồi bông nhân tạo vào da rắn. Dĩ nhiên trước đó phải xử lý da bằng hóa chất để tránh hư hỏng. Ở Châu Á và Châu Phi, người ta nhồi bằng mạt cưa hoặc giấy báo.

Một con rắn dài hai mét đang nghển cổ “thắc mắc” sau lớp kính. Chị Obermuller nói luôn:

- Con này độc ác lắm. Kẻ nào sống sót sau khi bị cắn sẽ mù mắt. Ngoài ra nó không đẻ trứng mà lại sinh hạ rắn con.

Để thỏa mãn lòng hiếu kỳ của đám trẻ thông minh, người phụ nữ tóc vàng dắt chúng đến một lồng kính khác. Chị nói thật tự hào:

- Đây là một trong những con bò sát giá trị nhất của tôi.

Tarzan liếc theo ngón tay Obermuller và bất chợt giật mình. Linh tinh cho hắn biết sắp xảy ra chuyện gì đó. Coi, không biết một thanh niên đứng ở bên cái lồng tự hồi nào. Gã cỡ mười chín tuổi với cặp mắt như thôi miên con rắn trong lồng kính, chẳng cần quan tâm đến bất cứ ai. Gã có cái gáy bò mộng, chiếc quần Jeans bẩn thỉu, áo khoác natô và mái tóc tổ quạ. Gã có vẻ coi mọi thứ trưng bày trong phòng là… đặc quyền riêng của mình, bằng thái độ vênh váo của một… chủ nhân ông không biết mắc cỡ.

Con chó Jorgi hồn nhiên chạy đến hít hít chân ông chủ. Gã nhăn mặt ra vẻ khinh bỉ và thuận chân tống một đạp như trời giáng vào con chó tội nghiệp.

- Đồ chó đẻ.

- Ẳng, ẳng…

Con Jorgi bị hất văng trúng lồng kính nhốt bầy rùa. Nó té chổng cẳng và lấm lét chạy về lại bên Gaby rên rỉ.

*

Tarzan chụp cổ gã thanh niên bằng bàn tay thép nguội:

- Anh bạn không phải là con người. Thật tồi tệ khi đá một con chó nhỏ. Sao, anh bạn lựa chọn đi, tôi sẽ đóng vai trò “con chó lớn” với anh bạn ngay bây giờ.

Máu trong người Tarzan chạy rần rật. Hắn nhìn thẳng vào bộ mặt to bè lấm tấm trứng cá của thằng thanh niên. Bộ mặt gã càng u ám bởi hàng ria đểu cáng và hàm răng xiên xẹo từ cái cằm thô lậu. Hàm răng xiên xẹo đó rít lên:

- Mày nói gì hả? Mày không hơn con chó kia đâu?

- Ôkê. nhưng tôi sẽ không cho anh bạn vào lồng rùa như nó đâu. Anh bạn đáng phải liếm đuôi rắn độc.

Thằng “mụn trứng cá” nhe răng cười nham nhở. Gã bất chấp sự phẫn nộ của Obermuller:

- Xin mời cậu ra khỏi nhà nuôi thú của tôi lập tức!

- Đi à? Không dễ vậy cô chủ, có bị “vài con chó” nữa cản trở tôi cũng bất cần. Tôi đã trả tiền mua vé, nhớ chưa? Tôi chỉ “gô”[i] khi nào tôi thích. Hiểu chứ?

- Tôi là chủ nhà. Tôi không tiếp loại khách mặt trơ mày tráo như vậy. Cậu có quyền nhận lại tiền.

- Hà hà, muốn thế hãy ráng chờ tôi xem đến con sâu cuối cùng. Nghe chưa cô chủ?

Gã thanh niên hất hàm về phía Tarzan:

- Còn mày, thằng nhóc tì mới lớn. Bày đặt can thiệp vào trò chơi của tao thì liệu hồn.

Tarzan nhịn hết nổi. Hắn nói với chị Obermuller:

- Chị nên gọi điện cho cảnh sát.

Thằng mặt mụn trứng cá vừa mới nhào tới là thân thủ Tarzan đã di động.

Trong tích tắc, hắn đã khóa gọn nắm đấm của gã trước sự kinh ngạc của Obermuller. Mặc kệ gã lưu manh rú lên như con heo bị chọc tiết, Tarzan tiếp tục bẻ quặt cánh tay láu cá của gã ra sau lưng. Hắn trói giật ngược nắm đấm gã vào giữa hai bả vai theo thế “dĩ độc trị độc”.

Tarzan nhếch mép lạnh lẽo:

- Nào bây giờ chúng ta đi ra cửa. Xin mời anh bạn đi trước.

Gã Mặt Trứng Cá loạng choạng. Cánh tay gã sắp trật khỏi khớp vai. Bộ mặt to bè cuả gã rịn đầy những giọt mồ hôi hột. Gã “bắn” khỏi cửa trong tình trạng một mũi tên chúi mũi xuống đất.

Hàm răng xiên xẹo của gã một lần nữa nhe ra như nhát ma:

- Rồi mày sẽ phải trả món nợ này. Tao sẽ tìm ra mày, thằng nhóc kia!

Đối thủ của gã vẫn cười ngạo nghễ:

- Để anh khỏi tốn công nhọc sức tìm tôi, xin nói vài dòng sơ yếu lý lịch: tôi tên Peter Carsten còn gọi là Tarzan học sinh trường nội trú. Hãy nhớ kỹ trước khi bị mềm người.

Gã Mụn Trứng Cá biến mất khỏi cầu thang sau khi nhổ một bãi nước miếng căm hờn.

Tarzan quay qua chị Obermuller:

- Thằng đó là ai vậy chị?

- Tôi không biết.

- Nó sẽ trả thù chúng ta. Con mắt nó độc ác hơn cả rắn Vipe. Em tin như vậy, dù em có thể hạ nó bất kể lúc nào. Em sợ rằng nó sẽ hành động sau lưng, một cách liều lĩnh táo bạo. Bộ mặt lì lợm của thằng này chứng tỏ nó dám đốt nhà và đầu độc nguồn nước uống như chơi.

Obermuller đặt một tay lên ngực trái:

- Trái tim tôi muốn nhảy ra ngoài đây này. Dẫu sao tôi cũng rất cảm ơn em. Tôi vẫn lấy làm lạ, không biết lý do gì mà gã thanh niên đó cứ chằm chằm ngắm nghía con rắn quý nhất của tôi.

Obermuller chỉ con rắn Vipe Gabun đang nằm bất động trong lồng kính. Con rắn có chiều dài khá tầm thường, chỉ một mét hai, nhưng chu vi cỡ bắp vế trẻ con. Da của nó là một tập hợp những khối hình học: tam giác, tứ giác và lục giác với ba màu chính: nâu, đen và trắng. Đầu con Vipe Gabun rộng bằng bàn tay đàn ông, dẹp lép và man rợ với hai sừng nhú ra khoảng một centimét.

Obermuller giải thích:

- Cực kỳ nguy hiểm. Rắn Vipe có thể phun phì phì như một con nhím trong cơn thịnh nộ. Chất độc thấm vào máu gây chết người tức khắc. Nó chuyển động nhanh đến nỗi mắt thường chúng ta khó mà theo dõi kịp.

Karl Máy Tính có vẻ không chịu thua kiến thức của bà chủ nhà nuôi thú, Nó lẩm bẩm:

- Loài vua rắn này sinh trưởng ở Tây Phi….

Nó ngừng sự uyên bác của mình để chị Obermuller nói tiếp:

- Rắn Vipe giả bộ hiền lành sau khi ăn no. Lúc đó nó có vẻ uể oải. Tôi gắp nó ra khỏi lồng bằng một dụng cụ sắt và nhốt vào một cái thùng. Chỉ có thể làm vệ sinh lồng trong tình trạng đó.

Đã đến giờ Tứ quái tạm biệt chị Obermuller. Con chó Jorgi hiếu khách hướng dẫn đám trẻ ra cầu thang một cách lịch sự. Trong khi Công Chúa Gaby bắt tay với cái... chân nàng cún thì Tarzan, Karl, và Kloesen đủng đỉnh qua bên kia cổng để lấy xe đạp.

- Gấu, gấu, gấu…

Một tràng sủa của Jorgi khiến Tarzan quay lại. Ê, con cún đang hầm hè trước chồng ván chắn hết nửa lối đi. Kẻ thù ghê gớm nào đó của Jorgi chăng? Tarzan choáng váng, đúng là kẻ thù chung của con chó và của chính hắn. Coi, thằng Mặt Trứng Cá lấp ló sau chồng ván, đang giương súng cao su chĩa vào… Tarzan.

Tiếng Công Chúa nghe lạc giọng:

- Tarzan ơi, coi chừng…

- Gấu, gấu…

Tarzan phản ứng nhanh như chớp. Hắn dùng chân phải hất chiếc thùng rác trống không cạnh chiếc xe đạp bay lên trời và đưa hai tay chụp gọn che ngang mặt.

- Choảng!

Viên đạn quất mạnh vào cái thùng làm lớp tôn rung lên bần bật, rồi rơi xuống chân hắn. Bóng Tarzan bay vụt qua sân hệt một con chim cắt. Đã muộn hơn thằng “thích khách” vài giây. Gã ác ôn đã kịp xô ngã chồng ván cao hơn đầu người choán lối tấn công của đối thủ.

- Rầm, rầm..

Lúc Tarzan trèo qua được đống chướng ngại thì thằng Mặt Trứng Cá đã... bốc hơi. Ngoài cổng vòm, một bên phố là nhà còn một bên là công viên rộng mênh mông đầy cây cao mút mắt. Tarzan nghe động cơ xe gắn máy nổ bình bịch và gã “thích khách” như một con ma từ công viên phóng vụt ra với tràng cười đắc thắng.

Tràng cười đểu cáng kia không vương một chút hối hận nào.

Hắn quay về chỗ bạn bè. Trên tay Máy Tính Điện Tử là một viên bi thép sáng loáng còn trên vầng trán xinh đẹp của Công Chúa là... những giọt mồ hôi. Tarzan vỗ vai Gaby an ủi:

- Nó “biến” rồi. Mình chưa chết đâu.

Karl Máy Tính thảy thảy viên đạn thép trong lòng bàn tay:

- Thằng này muốn đại ca “qua đời” thiệt. Nó quả là một gã sát nhân đúng nghĩa. Viên bi nặng cỡ này trúng vô đầu coi như miễn bàn…

Công Chúa vẫn chưa tan xúc động:

- Ôi, một thằng điên, may mà…

Lúc đó chị Obermuller bước ra. Nghe cô bé thổn thức kể lại câu chuyện, chị nhìn đôi mắt xanh biếc của cô và kết luận:

- Các em nên báo cho cảnh sát biết.

Tarzan gật đầu. Lời khuyên của chị chỉ như gió thoảng qua tai đối với hắn. Mục tiêu của hắn bây giờ là tiến sĩ Reitz. Con chim sẻ bị thương của Gaby đang chờ.

*

Tiến sĩ Reitz tuổi chừng trung niên, dáng người mảnh khảnh, mái tóc rẽ ngôi lệch xuống trán. Ông ngồi trong khu vườn của Viện nghiên cứu chim muông đợi đám trẻ.

- Ồ, một “chú bé chim” bị thương hả? Đưa đây cho tôi.

- Tarzan nhân cơ hội này đề cập đến vấn đề nóng hổi:

- Cháu có đọc bài báo của ông viết về tệ nạn săn trộm. Sáng nay tụi cháu vừa chứng kiến tận mắt.

- Hả?

- Dạ, trong vùng cấm săn bắn. Tên săn trộm đã hạ một con ó butêo. Gã đứng khá xa chỗ cháu: tóc đỏ, dùng loại súng săn mini, chạy môtô, cỡ mười chín, hai mươi tuổi.

- Lạy Chúa… cám ơn các cháu cung cấp chi tiết này. Đúng là bọn kinh doanh cái chết thú vật.

Công Chúa thắc mắc:

- Không lẽ bọn chúng thuần túy chỉ vì đồng tiền hay sao hở ông?

- Cũng có một số ít mang máu mê bịnh hoạn nữa. Đám này hầu như điên khùng. Họ chia nhau thống trị những bộ sưu tập tư nhân toàn thú nhồi thay vì những động vật sống. Họ muốn tất cả các chủng loại động vật trên Trái Đất đều xuất hiện ở nhà họ, mỗi loài một con vật nhồi lông đại diện.

Tarzan nhún vai:

- Như vậy rõ ràng tụi săn trộm chỉ là đám tay sai. Chúng tự nguyện bắn theo đơn đặt hàng của các ông chủ. Và… các ông chủ của chúng có lẽ không ai khác hơn là băng... nhồi xác thú?

Mặt ông Reitz sa sầm:

- Có hai dạng kinh doanh thú nhồi lông: những người làm ăn lương thiện và những người bất chính. Đám săn trộm cung cấp hàng cho dạng… thứ hai.

Bàn tay Tarzan tự nhiên co lại thành nắm đấm. Hắn nói từng tiếng một:

- Tụi cháu nhất định đối đầu với chúng.

- Hả?

Tiến sĩ Reitz vừa dứt lời thì đã phải nhìn qua một hướng khác. Nào, từ sau nhà, một bà lão có mái tóc bạc như cước với khuôn mặt nhân hậu đầy lo lắng đang bước chậm chạp đến. Thái độ bà lão khiến ông tiến sĩ lo ngại:

- Chào cụ Muyhen, cụ thăm tôi phải không?

Bà lão gật gật đầu, hấp háy mắt với đám trẻ dễ thương, rồi vỗ trán than thở:

- Ông tiến sĩ ơi, con mèo Paulin của tôi đi đâu mất. Sáu năm nay nó có rời khỏi nhà đâu. Tôi đã đăng báo tìm nó với món tiền hậu tạ không nhỏ. Nhưng đến giờ vẫn không có tin tức gì về nó.

Nước mắt bà lão ứa ra:

- Tôi thương con Paulin lắm. Tôi chỉ có mình nó trên đời.

Bà Muyhen hỉ mũi. Bà đưa cái nhìn cầu cứu về đám trẻ:

- Các cháu có thấy con mèo Xiêm có chỏm nâu của bà không?

- Thưa cụ, cháu lấy làm tiếc là không ạ.

Bà lão gục đầu xuống:

- Có nghĩa là nó đã bị bắt trộm. Cách đây một tuần tôi gặp một thằng mặt mày gian ác đứng thậm thà thậm thụt bên bờ rào tìm cách nhử con Paulin…

Tarzan chồm sát bà lão:

- Cụ còn nhớ nhân dạng nó không?

- Nhớ chứ. Thằng gian ác đó cao hơn cháu một chút, bự con, tóc đỏ chói. Nó chửi rủa tôi là “mụ già hết xí quách, không xứng đáng nuôi con mèo”.

Tarzan im lặng. Ánh mắt của hắn hướng về Kloesen nhằm ngăn chặn thằng mập nổi hứng phát ngôn bất tử. Hắn không muốn làm bà lão đau lòng khi chưa biết chắc chuyện gì đã xảy ra với con mèo.

Khi “thằng tóc đỏ” gần như choán hết đầu óc hắn thì bà Muyhen lên tiếng:

- Tôi để lại địa chỉ nhà cho các cháu đây. Hễ nhìn thấy Paulin ở đâu thì hãy giúp bà nhé.

BA: THÁM TỬ OSKAR

Tiến sĩ Reitz thẫn thờ lúc bà lão đi khỏi:

- Không thể ngẫu nhiên có sự trùng hợp nhân dạng giữa kẻ bắn trộm con ó và kẻ rình mò con mèo Paulin. Tuy vậy, tôi rất ngạc nhiên khi bọn nhồi thú không bỏ qua cả một con mèo Xiêm nuôi trong nhà.

Gaby cũng tê tái:

- Có nghĩa là “thằng Tóc Đỏ” đã giết chết con Paulin rồi ư?

Đám trẻ chia tay với tiến sĩ Reitz trong tâm trạng rối bời từ một câu hỏi lơ lửng không lời đáp. Cái nóng khủng khiếp trên đường về thành phố tiếp tục hành hạ chúng đến nỗi Tròn Vo không chịu nổi rên lên:

- Chúng ta phải ghé vào một quán nước gấp. Hôm nay là “ngày của Tròn Vo” này mà.

Tứ quái tấp vô một tiệm kem - cà phê Ý dọc ven lộ. Giữa hai tòa nhà là một khu vườn có những chiếc dù đỏ che phủ dãy bàn ghế. Mọi bàn đều trống, chỉ trừ một người đàn ông to béo đang chúi đầu thưởng thức ly bia.

Đám trẻ kêu ba ly kem và một chai côla. Gaby vẫn chưa hết buồn rầu:

- Một con mèo Xiêm thì có giá trị gì với bọn săn trộm, trong khi với một bà cụ neo đơn thì đó là nguồn an ủi duy nhất của tuổi già. Mình không thể tưởng tượng được đạo đức xã hội lại suy thoái như vậy.

Karl chia sẻ nỗi buồn với Công Chúa ở một phương diện khác. Chứ sao, nó dư thừa trí tuệ của… Máy Tính Điện Tử kia mà. Hãy nghe nó hùng biện:

- Tôi thấy cần phải lý giải trước điều này: mèo Xiêm xuất xứ từ Thái Lan. Lông màu vàng hoặc nâu. Lông bàn chân, chỏm tai, đuôi và mõm thì hoặc nâu, hoặc xanh xám… vì thế người ta mới phân biệt loại “chỏm nâu ” hoặc “ chỏm xanh ”. Lũ mèo tí hon lúc mới sinh bao giờ cũng màu trắng nhưng màu lông sẽ thay trong năm đầu. Mèo Xiêm thích ứng với màu lông sẫm nếu được nuôi trong điều kiện khí hậu lạnh. Tiếng kêu của chúng khàn khàn…

Công Chúa suốt ruột :

- Bạn “trình độ ” như thế để làm gì trong lúc này hở Karl?

- Còn phải hỏi, ý tôi muốn nói con mèo Xiêm Paulin của bà cụ Muyhen không đến nỗi vứt đi như chúng ta vẫn tưởng. Nó có “giá” riêng đối với bọn nhồi xác thú.

- Trời ơi!

Chị hầu bàn bưng khay đựng các thứ nước giải khát ra làm chúng im bặt. Lúc chị trở về quầy, cuộc hội đàm của TKKG lại sôi nổi hơn bao giờ hết. Người hùng Tarzan đi thẳng vào nội dung:

- Lột mặt nạ bọn săn trộm là “đặc vụ” lần này của chúng ta. Tôi muốn các bạn nghĩ xem có cách gì không.

Gaby hưởng ứng đầu tiên:

- Tụi mình phải điều tra ở những cửa hiệu có bán thú nhồi lông. Chúng thường được bày ở những nơi bán đồ lưu niệm loại lớn và cả những nơi kinh doanh đồ cổ.

Kloesen và Karl la lên một lượt:

- Nhất trí với Gaby!

Tarzan gật gù:

- Vậy là ổn. Có điều tôi không hy vọng ở các cửa hàng đồ cổ, những con thú nhồi lông ở đây “xưa” đến nỗi gần như mục rã vì bụi bặm. Chúng đã bị các bậc cha chú chúng ta bắn từ hàng chục năm về trước. Tôi đặt niềm tin ở một chỗ khác: các bạn quên cuốn danh bạ điện thoại rồi sao? Chỉ cần dò trong danh bạ là chúng ta đã có danh sách những kẻ hành nghề nhồi xác thú…

Công Chúa liếc sang Máy Tính Điện Tử:

- Ờ… có thế mà mình cũng không nghĩ ra. Đầu óc lú lẫn thật. Nhưng dù sao cũng còn đỡ hơn bạn Karl. “Quân sư TKKG” mà chẳng góp được một “cao kiến” nào à?

Anh chàng cận thị lúc này mới gỡ mắt kính ra lau bụi và đeo vào một cách thật… điệu nghệ.

- Ai bảo với Gaby là tôi á khẩu. Này nhé, chúng ta cần trở lại nhà bà cụ Muyhen ngay lập tức.

- Sao?

- Trở lại nhà bà cụ Muyhen và đem theo cả con Oskar. Nếu thằng “Tóc Đỏ” có dã tâm nhồi xác con mèo Paulin như gã đã làm đối với con ó thì hiện trường tất nhiên phải sót lại tang vật. Các bạn hiểu chưa? Con chó Oskar ưu việt của chúng ta sẽ làm nhiệm vụ thám tử của nó.

Khỏi phải bàn về thái độ của ba quái sau “cao kiến” của quân sư Karl. Bốn đứa ghé lại nhà Công Chúa kéo theo con Oskar và lên đường đến một con phố yên tĩnh toàn những khu vườn đẹp như trong mộng, theo địa chỉ đã cho của bà lão. Bà Muyhen mừng rỡ chạy ra đón chúng:

- Các cháu đã tìm được Paulin nhanh thế ư?

Tarzan chuẩn bị trước một cái cớ hợp lý:

- Chưa đâu, thưa cụ. Tụi cháu ghé thăm cụ xin một tấm hình chụp con mèo Xiêm để dễ tìm.

Bà lão thất vọng:

- À… ra thế. Các cháu đợi tôi tìm xem sao…

Trong khi bà Muyhen kiểm tra các ngăn tủ thì con Oskar bắt đầu tung hoành ngang dọc trên bãi cỏ. Cái mõm nó có vẻ hào hứng với con đường trải sỏi và hít hít không ngừng. Chưa bao giờ nó được Tứ quái theo dõi kính nể đến như vậy. Mà đã biết ”kính nể” thì Oskar cũng chẳng phụ lòng tri âm. Coi, nó dùng chân trước đẩy một vật gì đang sáng lên anh ánh giữa điệp trùng đám sỏi.

Gaby reo lên:

- Có… rồi!

Cô bé vội vàng chạy đến quan sát “trò chơi” của Oskar. Ê, rõ ràng con chó đang dùng bàn chân ngỗ nghịch hất một viên đạn tròn bằng thép sáng loáng. Cô bé nhặt viên đạn giao cho Tarzan.

Người hùng lớp 10A sững sờ:

- Y hệt viên đạn mà thằng Mặt Trứng Cá bắn vào tôi tại nhà trưng bày các loài bò sát.

Đúng lúc đó bà cụ Muyhen bước ra vườn, thiểu não:

- Không có tấm hình nào các cháu ơi!

- Cũng không sao, thưa cụ. Cháu vừa nghĩ ra một “vấn đề” mới. Tụi cháu vô tình biết được một chuyên gia ăn trộm mèo với tướng tá như sau: gã khoảng mười chín, hai mươi tuổi, tướng kềnh càng, ăn mặc mất vệ sinh, có cái cằm lệch và bộ ria càn quấy. Điểm dễ nhận nhất trên khuôn mặt gã là... mụn trứng cá. Mặt gã đầy loại mụn này. Cụ có lúc nào thấy một thằng như vậy lảng vảng ở đây không?

Bà lão gật đầu như một cái máy:

- Lạy Chúa, suýt nữa tôi quên mất. Hồi nãy ở nhà tiến sĩ Reitz tôi chỉ nói về cái thằng tóc đỏ rình rập chửi bới mà quên nhắc đến thằng... mặt mụn. Đúng rồi, thằng này tuần trước phóng xe máy qua lại liên tục ở đây. Tiếng mô tô của nó nổ nghe điếc tai.

Tarzan mắt sáng rực:

- Cám ơn cụ. Tụi cháu sẽ cố gắng giúp cụ.

*

Khi bốn đứa dừng xe đạp ở một bãi đất trống cách xa khu vườn quạnh hiu của bà lão tội nghiệp, Tarzan mới xòe tay ra. Hai viên đạn lấy từ túi quần hắn nằm ngạo mạn trong lòng bàn tay như thách thức. Hắn nói:

- Con Oskar thật không hổ danh “vương cẩu”. Đây là viên đạn thép thứ hai khám phá trong vườn bà Muyhen. Các bạn thấy có một vết màu nâu chớ gì? Đó chính là vết máu khô của con Paulin. Thằng Mặt Trứng Cá đã dùng súng cao su hạ con Paulin như thế đấy.

Gaby, Karl, Kloesen đều quay mặt không nói một lời. Chúng có cảm tưởng như bị mắc nghẹn.

Tarzan tiếp tục:

- Vấn đề đáng quan tâm là có thêm cả thằng Tóc Đỏ. Thôi đúng rồi, một thằng nhử con mèo Xiêm, còn thằng kia chờ thời cơ hạ thủ. Hai thằng là một.

Máy Tính Điện Tử thẫn thờ:

- Có nghĩa là tụi mình đang đương đầu với một băng đảng có tổ chức chứ không phải với một thằng săn trộm riêng lẻ. Tóc Đỏ và Mặt Trứng Cá. Ôkê, hai thằng “xa luân chiến” với nhau. Vũ khí là một khẩu súng săn hoặc một cây súng cao su không tiếng động.

Tròn Vo nhổ nước bọt:

- Lũ tội phạm này thật đáng khinh bỉ.

Gaby mím môi:

- Mình đề nghị: báo cảnh sát.

Tarzan quả quyết:

- Khoan đã Gaby. Chúng ta có nhiệm vụ phải tìm ra kẻ “giật dây” sau lưng hai thằng săn trộm tốt đen này. Bởi khi đã liệt kê chúng vô một băng đảng tất nhiên chúng phải có thủ lãnh. Chúng ta đã có kinh nghiệm về “luật im lặng” của bọn tội phạm. Hai thằng ác ôn đó bị bắt chưa chắc đã khai “sếp” của chúng ra đâu. Chúng sợ bị “sếp” thanh toán ngầm.

- Còn thủ lãnh sẵn sàng thay hai tên tay sai mới nếu hai tên cũ bị đổ bể.

- Nói đúng đó Karl. Giờ thì làm ơn theo tao đến bưu điện. Chúng ta sẽ có những địa chỉ cần thiết trong cuốn danh bạ nghề nghiệp.

Chưa đầy mười lăm phút, Tứ quái đã có mặt tại bưu điện trung tâm. Tròn Vo có bổn phận giữ xe đạp và quản lý con Oskar cho ba “thám tử” còn lại thi hành... đặc vụ.

Máy Tính Điện Tử ghi vào sổ tay sự phát hiện của Gaby.

- Ghi đi quân sư, ở đây có hai nhân vật hành nghề nhồi xác thú: Hans Patenfus và Edmund Schlitres. Đây nữa, mười một cửa hiệu bán đồ lưu niệm và hai cửa hàng bán... vũ khí.

Xong. Ba hiệp sĩ nhanh nhẹn bước ra cửa. Tarzan đột nhiên giật mình khi nhìn thấy một tấm biển quảng cáo bên kia đường. Tấm bảng giới thiệu “Nhà trưng bày loài bò sát”. Mi mắt hắn bất chợt giật lia lịa. Ái chà, điềm bất thường đây? Một điềm gở có liên quan đến nhà trưng bày loài bò sát. Hắn kéo tay Gaby:

- Mình vừa sực nhớ một chuyện…

Bốn đứa chụm đầu lại. Tiếng Công Chúa đầy sốt ruột:

- Chuyện gì đó Tarzan?

Tarzan không để các chiến hữu phải chờ đợi lâu:

- Thế này, cuộc đụng độ với thằng Mặt Trứng Cá tại nhà trưng bày nói lên điều gì? Rõ ràng gã không có mục đích mua vé vào cửa để đợi chúng ta gây lộn. Gã săn trộm thứ hai này có mục đích khác. Các bạn hẳn còn nhớ gã đã say mê ngắm con rắn Vipe Gabun xà vương trong lồng kính như thế nào chớ. Gã sẽ còn ngắm không biết chán nếu con chó Jorgi không quấy rầy. Gã “thôi miên” con rắn để làm gì?

Tròn Vo miệng há hốc:

- Trời ạ, gã sẽ .. ăn trộm.

Mặt Gaby tái mét:

- Thật kinh khủng. Rắn Vipe Gabun là loài rắn nguy hiểm và độc nhất. Lẽ nào…

Tarzan bỗng trầm ngâm:

- Rắn độc cũng không bằng gã. Ê, gã dám hành động đó Gaby. Sự liều lĩnh của một thằng ngu độn cộng với số tiền thù lao khá lớn của “ông chủ giấu mặt” khiến gã bất chấp cái chết. Tôi dám chắc chắn rằng đêm nay nhà trưng bày các loài bò sát sẽ đón một tên trộm mặt đầy trứng cá.

- Gã đột nhập bằng cách nào hở đại ca?

- Mày thiếu óc quan sát quá vậy Kloesen. Hãy hình dung gã từ sân lọt vô tầng trệt qua cửa sổ nếu có cưa sắt và dao cắt kính. Sau đó gã sẽ mở lồng kính, cầm kẹp gắp con rắn bỏ vào thùng rồi khóa chặt lại. Số phận con rắn Vipe Gabun từ lúc này coi như xóa sổ.

Công Chúa hoảng hốt:

- Phải báo ngay cho chị Obermuller thôi.

- Tụi mình sẽ không báo cho cảnh sát lẫn chị Obermuller. Một phụ nữ đơn độc như chị ấy không phải là đối thủ của tên trộm kềnh càng giữa đêm khuya khoắt. Tôi có kế hoạch sau, Gaby đừng buồn nghe…

Công Chúa bĩu môi:

- Định gạt mình khỏi cuộc phiêu lưu phải không?

- Rất tiếc là đúng vậy, thưa … Công Chúa. Tụi mình đã ngoéo tay với nhau về các đặc vụ sau 12 giờ đêm sẽ không có sự tham gia của… con gái. Huống gì đây là một đặc vụ dính dáng tới rắn, cái thứ mà Gaby chẳng muốn “bắt tay” chút nào.

- …

- Thôi nhé, mình và Kloesen sẽ đu thang dây khỏi ký túc xá khoảng 11 giờ đêm. Có phản đối gì không Kloesen?

Tròn Vo ưỡn ngực:

- Mãng xà vương ta còn chưa ngán nói chi cái loài Vipe Gabun hiền... như đất. Mình… Ôkê!

Karl Máy Tính buồn buồn:

- Đêm nay tao kẹt phải tiếp khách cùng với ông bà già. Tiệc họ hàng mà. Hy vọng sau nửa đêm tao mới có cơ hội nhập cuộc.

Tarzan gật đầu:

- Có sao đâu, quân sư! Tao với thằng mập sẽ ráng xoay xở trong lúc mày chưa tới.

Hắn quay qua Công Chúa ngập ngừng:

- Mình chia tay ở đây nghe Gaby. Đâu còn có đó mà.

Câu sau cùng hắn cố tình nói thật nhỏ. Hắn thậm chí không dám nhìn đôi môi phụng phịu của Công Chúa.

BỐN: CON CHÓ VÀ ÔNG GIÀ MÙ

Tarzan và Kloesen chưa đạp xe về ký túc xá vội. Dòng máu phiêu lưu đang rạo rực trong người hai đứa. Thằng mập vừa ngồm ngoàm sôcôla vừa hất hàm với Tarzan:

- Tại sao tụi mình không tranh thủ hỏi thăm sức khỏe lão Patenfus?

- Ý mày định nói ông chủ cửa hàng bán thú nhồi lông thứ nhất trong danh sách nhân sự khả nghi phải không?

- Đại ca đoán đúng như thần. Quả là “tri kỷ” ký túc xá.

- Mày không sợ ông ta nhồi… thân thể mày hay sao?

- Không dám đâu, thưa đại ca. Muốn trưng bày được Tròn Vo này, lão Patenfus sẽ tốn hết kho chất độn trong xưởng. Lão sức mấy chịu “phá sản” lãng xẹt vậy.

- …

- Ủa, đại ca còn bận tâm cái gì kìa?

- Tao đang nghĩ mưu kế. Nào, mày coi được không? Tụi mình sẽ mượn tạm một “con gà lôi” tưởng tượng để đặt câu hỏi thăm dò ông ta. Đại khái chúng ta lượm được cái xác con gà lôi bị bắn thủng một lỗ nhỏ trong rừng, nếu ông ta đồng ý mua để... nhồi lông thì ... mai chúng ta sẽ giao hàng. Ôkê? Patenfus sẽ lọt bẫy.

- Có lý lắm. Con gà lôi tưởng tượng như cái “kính chiếu yêu” may rủi. Nó sẽ góp phần soi lão Patenfus có phải là thủ phạm giấu mặt hay không?

Hai quái mở ngay cuộc “tuần tiễu” ngang qua một căn nhà có tấm bảng gắn trên phần kính của cánh cửa đã tróc sơn. Tấm bảng đề rành rành “H. Patenfus – Chuyên gia nhồi xác thú”.

Một con đại bàng nhồi trong tủ kính hẹp trừng trừng mắt như giễu cợt Tarzan.Ngó nó “xưa” đến nỗi chỉ cần thổi sơ sơ lớp lông là bụi sẽ bay lên mù mịt. Hai đứa dừng xe và... thập thò bước vào cửa hiệu. Tiếng một người đàn ông từ trong bóng tối vọng ra:

- Có khách hả? Đợi tôi một chút.

Không khí thật ảm đạm, toàn mùi bụi. Trên giá, chường mặt mấy con chim nhồi cũ rích. Tarzan ngao ngán lắc đầu lúc người đàn ông ló đầu khỏi xưởng.

Tarzan liếc ông chủ hiệu một cách chán nản. Ê, ông ta chẳng giống trùm băng săn trộm chút nào, mặt phương phi đỏ hồng, phúc hậu như ông già Nô-en cộng với mái tóc bạc thưa thớt. Patenfus mỉm cười như ông Phật:

- Sao hả hai cháu? Tụi cháu muốn tôi phục vụ gì trong ngày lễ hôm nay?

Tarzan bắt đầu cuộc... trắc nghiệm:

- Thưa, có phải ông là Patenfus không ạ?

- Đúng vậy chú bé đẹp trai à.

- Ồ,ông làm cháu xấu hổ quá. Tụi cháu có một món hàng muốn trao đổi với ông...

Patenfus hấp háy cặp mắt đôn hậu:

- Có phải là một con thú mà tôi cần phải nhồi chăng?

- Dạ phải. Một con... gà lôi tuyệt đẹp.

Patenfus tắt ngay nụ cười:

- Ở đâu mà hai cháu có?

- Tụi cháu lượm được trong rừng...

Tròn Vo bổ sung chớp nhoáng:

- Con gà chết vẫn như chưa chết. Còn nguyên. Chỉ phải thay hai con mắt bằng hai miếng thủy tinh.

Ông chủ cửa hàng nhồi xác thú lúc này nghiêm nghị hẳn:

- Theo tôi biết, giống gà lôi được Nhà nước bảo tồn, cấm không một ai săn bắn.

Tarzan hiểu rằng cuộc đấu trí đã đến hồi gay cấn. Hắn ấp úng:

- Cháu hiểu. Nhưng cháu nghĩ rằng thế nào cũng có khách hàng ưa chuộng gà lôi nhồi lông. Vì vậy...

- Không thể vì thế mà... à này, tại sao con gà lại bị chết?

Tròn Vo lại ngứa miệng tham gia:

- Bị giết thì đúng hơn, thưa ông. Lúc tụi cháu lượm được, ngực nó bị thủng một lỗ nhỏ, có thể do một loại súng săn mini nào đó.

- Ừ... ừm, lượm được ư?

Tarzan cảm thấy cần thiết tung một chiêu... quyết định:

- Thưa ông Patenfus, tụi cháu vào rừng thường xuyên và dễ bắt gặp những con thú chết vương vãi. Nếu ông cần, tụi cháu có thể cung cấp đều đặn cho ông.

Mặt ông chủ hiệu sa sầm:

- Và chắc rằng các cháu còn đem theo vào rừng một cái gì đó nữa chớ, chẳng hạn khẩu súng săn, súng hơi, hay là một cây súng cao su?

- Ơ...

Patenfus hơi nhếch mép, nụ cười của ông vì thế trở nên gượng gạo:

- Được rồi, con gà lôi tính sau, cả đề nghị cung cấp thú chết hấp dẫn nữa. Tôi muốn xin địa chỉ hai cháu để sau này tiện bề liên lạc làm ăn lâu dài. Các cháu hãy ghi vô cuốn sổ này.

Tarzan nhún vai cười thầm. Cuộc trắc nghiệm và đấu trí đã chấm dứt. Patenfus khôn ngoan như một con sói già. Ông ta cần địa chỉ như một... cái bẫy để thông báo cho cảnh sát tóm gáy hắn. Điều đó làm hắn nhẹ nhõm. Rõ ràng Patenfus chưa hề quen với các “dịch vụ” bất chính bao giờ.

Hắn nói thật lễ phép:

- Tụi cháu đã thất bại trong việc gài bẫy ông, thưa ông Patenfus! Và ông cũng thất bại trong việc gài bẫy tụi cháu. Cháu rất sung sướng khi biết ông là người hành nghề lương thiện trong vòng luật pháp cho phép. Thực ra thì... chẳng có con gà lôi nào. Tụi cháu tung tin giả nhằm truy tìm tung tích bọn săn trộm...

- Á à... và hai cháu nghi ngờ ta?

- Cũng không phải vậy, thưa ông. Tụi cháu đoán rằng đám săn trộm bị điều khiển bởi một ông sếp đặt hàng. Và ông sếp đó có thể là một chuyên gia nhồi xác thú. Trong khi ông thì không đành lòng mua một con gà lôi được chính phủ bảo vệ…

Patenfus trở lại thái độ ban đầu. Đôi mắt nhân hậu của “ông già Nô-en” lại nhấp nháy:

- Vô vườn với tôi các cháu. Tôi sẽ cho xem cái này.

Ông chủ cửa hiệu thận trọng đi từng bước rồi chỉ vào một con hươu đang gặm cỏ. Ông ôm choàng cổ con hươu như một người bạn tin cậy:

- Tôi mê những con thú sống hơn những con thú chết. Này nhé, đây là con Moritz mùa đông trước còn đỏ hỏn trong rừng. Chân trước nó bị gãy. Tôi đã nuôi bằng sữa bình và đặt tên cho nó. Các cháu hiểu rồi chứ gì?

- Dạ...

- Tôi khen hai cháu can đảm đó. Dám dũng cảm đương đầu với bọn săn trộm và những thế lực ở sau lưng chúng. Tôi muốn biết họ tên hai cháu?

Hai quái lần lượt xưng rõ họ tên lẫn biệt danh. Riêng Tarzan còn nói thêm một câu:

- Cháu muốn biết về một đồng nghiệp khác của ông: ông ấy tên là Edmund Schlitzer.

Patenfus khẽ nhíu mày:

- Té ra cháu định làm cuộc điều tra thứ hai phải không? Lần này thì hai cháu sẽ đối diện với nguy hiểm đó. Trong ngành của tôi, Schlitzer là một con… chiên ghẻ. Chung quanh ông ta đầy những tiếng đồn. Tôi không thích giao thiệp với ông ta, nhưng nếu các cháu gặp chuyện chẳng lành cần sự giúp đỡ thì tôi luôn sẵn sàng.

Patenfus đặt bàn tay ấm áp lên vai hai đứa trẻ.

*

Tarzan ngó đồng hồ khi ra khỏi cửa hiệu. Còn sớm chán. Hai đứa đạp xe xuyên qua các phố ra ngoại ô, nơi ăm ắp rừng thông và con suối ngọt ngào. Giữa bài hát thanh bình của bầy chim hợp tấu ca ngợi hoàng hôn, hai quái bất chợt nghe bên tai một tiếng nổ xé gió.

- Đoàng!

Tarzan thắng xe tức khắc. Trong khi Tròn Vo hoảng hốt la lớn:

- Tiếng súng nổ đại ca ơi! Giống hệt tiếng súng của thằng Tóc Đỏ trong cánh rừng sáng nay.

Tarzan gật đầu:

- Đúng vậy. Nhưng chưa chắc người bắn đã là gã Tóc Đỏ.

Từ trong bụi rậm một giọng đàn ông rầu rĩ cất lên. Tiếng gào khan mang đầy vẻ tuyệt vọng:

- Rex! Rex ơi! Rex, lại đây với chủ của mày… Rex ơi Rex!

Tiếng gào ngưng lại một tích tắc, sau đó thì thảm thiết chưa từng thấy:

- Trời ơi, ai vừa nổ súng? Rex, Rex ơi… con chó dẫn đường của tôi đâu hả trời?

Tarzan nhảy xuống xe tức tốc chạy đến nơi phát ra tiếng cầu cứu. Hắn lướt như bay trên con đường dành cho người đi dạo dẫn qua các bụi cây, đến một chiếc cầu bắc qua dòng suối róc rách.

Coi, người đàn ông đứng như trời trồng ở đầu cầu bên kia, lưng quay về phía Tarzan, một tay ông ta vịn chặt thành cầu, tay kia chống lên chiếc gậy. Các tấm ván trên cầu rên rỉ cót két dưới bước chân dồn dập của Tarzan. Người đàn ông quay lại. Lạy Chúa, đó là một… ông già chắc chắn đã qua tuổi hưu trí. Đôi mắt ông chìm lỉm trong cặp kính đen u tối, cánh tay đeo một tấm băng vàng có ba chấm đen dành cho người mù, trên cổ ông lủng lẳng một sợi dây buộc chó. Ông già nói chẳng ra hơi:

- Tôi đã khản tiếng rồi… ai vậy? Có thấy con Rex của tôi không hả ông? Một con chó chăn cừu giống Đức?

Tarzan sững sờ:

- Cháu nghe thấy tiếng nổ …

Đôi vai ông già mù run rẩy. Ông có vẻ sắp sụp xuống thành cầu:

- Trời ơi, tôi phải làm sao đây? Con Rex là một con chó rất có nghĩa với chủ và được huấn luyện để giúp đỡ người mù. Không có nó tôi không thể nào đi đứng đuợc… Rex ơi, tôi có cảm tưởng nó đang rên đau đớn ở đâu đó… Rex ơi, sao con nỡ bỏ ta…

Tarzan không có can đảm nhìn ông già mù than thở. Hắn cố giữ bình tĩnh:

- Cháu và bạn cháu sẽ tìm con chó cho ông. Ông còn nhớ tiếng nổ phát ra từ hướng nào không?

Ông già mù vươn dài cổ ra như nghe ngóng:

- Từ hướng… kia kìa!

Ngón tay ông lão đáng thương trỏ về đám bụi rậm ven suối. Tròn Vo vừa chạy đến cũng tham gia truy lùng.

Hai thằng kêu thất thanh:

- Rex ơi! Rex!

Không nghe một tiếng sủa đáp lại nào, nhưng tiếng kêu báo động của hai quái lại có tác dụng ở phương diện khác. Ê, phía sau rừng tự nhiên có tiếng động cơ xe nổ bình bịch. Tiếng nổ của xe phân khối lớn chứ sao. Trong đầu óc của Tarzan lẫn Tròn Vo hiện lên hình ảnh một trong hai tên săn trộm tức thì: hoặc thằng Mụn Trứng Cá hoặc thằng Tóc Đỏ...

Bây giờ thì mới xuất hiện tiếng rên. Tiếng rên mơ hồ trong một bụi cây kín mít.

*

Con Rex cùng đường rúc trong bụi cây chờ chết. Con chó tuyệt đẹp, lông sẫm, bụng màu vàng lợt. Nó nằm nghiêng thè lưỡi thở hồng hộc. Những đốt xương sườn nó nhô lên lại hạ xuống. Nó nhìn hai thiếu niên đang quỳ xuống bằng cặp mắt van lơn.

- Yên trí đi Rex. Tao sẽ gọi chủ mày lại đây. Kloesen này, dắt ông lão mù lại giùm tao đi.

Hai bàn tay Tarzan bắt đầu làm chức năng của một… bác sĩ khám nghiệm. Hắn vạch lớp lông dày của con chó khổng lồ và thấy máu đang chảy xối xả cuối lồng ngực. Hắn đành “hy sinh” chiếc khăn tay của mình.

Ông già mù lúc này cũng đã được Tròn Vo dẫn đến. Y chang một cảnh trong phim “Tình người nghĩa thú” thật cảm động. Con Rex lặng lẽ liếm tay chủ của mình với những giọt lệ ứa ra.

Tarzan đứng bật dậy. Hắn không thể yếu đuối giống… Công Chúa Gaby.

- Con chó đã bị bắn và cần được cấp cứu. Cháu phải chạy đến trạm điện thoại gần nhất báo cho bác sĩ Habel, một chuyên viên phẫu thuật giỏi của nghề thú y. Chỉ có ông ấy mới cứu nổi con chó.

Hắn nháy mắt ra hiệu cho Kloesen ở lại với ông già và ba chân bốn cẳng phóng lại chỗ để xe đạp. Chỉ vài phút sau hắn đã có mặt tại trạm điện thoại nằm sau bến xe buýt của đường quốc lộ Rusterner.

Tarzan quay số gọi tổng đài. Đầu dây bên kia là một giọng nữ.

- Thưa chị, em không có số máy của bác sĩ thú y Habel, nhưng ở chỗ của chị chắc chắn có trong danh bạ, Em năn nỉ chị giúp em một chuyện : ở gần đường quốc lộ Rusterner, trong cánh rừng ven suối có một con chó dẫn đường cho người mù bị kẻ gian bắn trộm. Con chó sắp chết vì mất máu. Em sẽ chờ bác sĩ Habel tại trạm điện thoại đầu quốc lộ. Chị hãy báo cho bác sĩ giúp em. Em sẽ tìm gặp chị để tạ ơn sau. Em tên là Peter Carsten, học sinh lớp 10A trường nội trú…

Tarzan còn định mở miệng thề thốt thì người phụ nữ trực tổng đài đã trả lời thật dịu dàng:

- Tôi sẽ giúp em, Peter Carsten, nếu đây không phải là trò đùa của đám trẻ nghịch ngợm.

- Em đâu dám đem tánh mạng của một con chó ra đùa ạ. Em sẽ đợi máy nghe chị.

NĂM: CHIẾN ĐẤU VỚI RẮN CHUÔNG

Chưa đến mười phút, bác sĩ Habel xuất hiện cùng một cô trợ lý trẻ tóc vàng.

- A, té ra đây quả thiệt không phải một vụ hoảng báo.

Tarzan đạp xe trước dẫn đường khiến ô tô của bác sĩ Habel đuổi theo khá vất vả.

Ông già mù có tên là Aurig lo sợ chờ sự phán quyết của người thầy thuốc. Con Rex nhận một mũi tiêm cấp kỳ và được đặt lên cáng đưa ra xe hơi. Habel nói với ông già Aurig:

- Một thằng tàn ác đã bắn chính xác vào con chó. Bắt buộc phải qua phẫu thuật. Nhưng nó sẽ sống, ông đừng lo. Mời ông đi cùng.

Chiếc xe hơi riêng của Habel lăn bánh. Vị bác sĩ thò đầu ra ngoài cửa sổ căn dặn:

- Nhớ gọi điện cho tôi nghe Tarzan. Các cháu khá lắm.

Bóng chiếc xe biến mất trên con đường nhưng đôi kính đen tiều tụy của ông già mù trên xe vẫn như còn thấp thoáng. Tròn Vo thốt lên ngậm ngùi:

- Chiều nào ông Aurig cũng cùng con Rex đi dạo ở đây. Một người một chó đi xe buýt đến trạm. Con Rex dẫn đường cho ông già mù và đến cầu thì ông cho nó tự do. Nó trung thành với chủ đến mức chỉ nghe tiếng huýt sáo là chạy lại. Vậy mà bọn săn trộm cũng không tha nó.

Tarzan cúi đầu:

- Tao không có ý kiến. Hai thằng chó đẻ Mặt Trứng Cá và Tóc Đỏ đã mất tính người. Tuy nhiên tao cho rằng tụi nó bắn theo mệnh lệnh bất kể thú nhà hay thú rừng. Thí dụ con mèo Xiêm Paulin và bây giờ con chó Rex chẳng hạn. Có thể đơn đặt hàng của ông chủ chúng có danh mục: mèo Xiêm và chó chăn cừu giống Đức.

Về tới trường, sau bữa ăn tối, hai đứa ào xuống buồng điện thoại gọi số máy bác sĩ Habel. Giọng của vị thầy thuốc thú y vang lên:

- Tarzan và Kloesen đó hả? Êm rồi, ca mổ đã thành công mỹ mãn. Con Rex chưa tỉnh thuốc mê, nhưng trước sau gì cũng hồi phục.

- Cảm ơn bác sĩ, có phải bác sĩ gắp ra từ người con chó một viên đạn súng săn mini?

- Rất đúng. Hy vọng nó sẽ có ích cho cuộc điều tra của các cháu.

Vậy là đủ. Hai đứa yên tâm lên “Tổ đại bàng”.

Tarzan nằm dài trên giường thừ người ra khiến Tròn Vo kinh ngạc:

- Bộ mày còn tơ tưởng đến kẻ bắn con Rex nữa hay sao? Đích thị là hai thằng chó đẻ đó rồi kìa.

- Mày nhai kẹo sôcôla và im lặng cho tao nhờ, Kloesen. Tao đang tính chuyện khác.

- Chuyện gì vậy?

- Chuyện… con rắn Vipe ở nhà trưng bày các loài bò sát. Đêm nay con rắn sẽ về chầu trời.

- Sao? Con xà vương chầu trời hay thằng ăn trộm chầu trời?

- Tao cũng chưa biết trước được. Dĩ nhiên hậu quả vết “xực” của rắn Vipe thì miễn bàn. Đã từng có một người đàn ông nuôi rắn Vipe Gabun trên lầu sáu bị nó xổ lồng cắn văng ra khỏi cửa sổ mấy mét. Ông ta rơi từ tầng sáu xuống mặt đường chết tươi. Người ta không biết liệu ông ta có chết ngay khi bị cắn hay không?

- Lạy Chúa!

- Rắn Vipe Gabun hoạt động dữ dội từ lúc trời chạng vạng. Nhiệt độ thích hợp với nó là từ hai mươi bốn đến hai mươi tám độ. Nó sẽ chết lúc trời lạnh.

- Ê, vậy là con Vipe cũng có yếu điểm. Đêm nay tao sẽ mặc áo giáp làm bằng… nước đá. Con xà vương sẽ tử nếu dám xúc phạm đến tao.

- Thôi, đừng nói nhảm nữa ông thần… sôcôla. Tao phải xuống phòng thể thao đây. Mà mày cũng nên thử dùng sợi dây tao tặng đi chớ.

- Ối, đừng hối tao đi đại ca. Hôm nay là ngày vui của tao mà, để tao nghỉ ngơi chút trước khi “lâm trận” chớ.

Tarzan chán chường bỏ đi. Ôi, cái thằng suốt đời một điểm môn thể thao.

Mặc kệ thằng làm biếng, Tarzan bắt đầu xuống tấn và đi các bài quyền trong phòng thể thao. Lúc mồ hôi toát ra như tắm thì Tròn Vo xuất hiện ở cửa. Nó kêu lên rối rít:

- Mười một giờ đêm rồi đại ca ơi!

Tarzan dầm mình dưới vòi hoa sen vài phút cho thật tỉnh táo. Hắn lau khô người rồi bước ra khỏi phòng tắm.

- Sợi thang dây còn đó không Tròn Vo?

- Còn, đại ca yên trí lớn.

- Vậy thì … lên đường.

Hai đứa trượt thang dây từ cửa sổ. Cổng trường khóa kín. Ăn nhằm gì với… TKKG. Chúng trèo qua tường tỉnh bơ, bỏ lại một mảnh quần của Tròn Vo rách toạc.

*

Chúng lẻn vào trong sân nhà trưng bày. Ở chỗ này lặng gió nhưng tối đến nỗi giơ bàn tay lên mặt không thấy ngón.

Tiếng Tròn Vo:

- Đêm nay nóng hết biết. Nhiệt độ dám từ hai mươi bốn đến hai mươi tám độ hoặc hơn. Hợp với rắn Vipe. Ớn quá đại ca.

- Ớn mà bày đặt làm thám tử. Mày còn đủ thì giờ để về nhà mà.

Còn lâu Tròn Vo mới về nhà. Nó đạp phải một chiếc hộp thiếc trong lúc dò dẫm đường đi nước bước. Chiếc hộp ré lên khiến hai đứa hoảng hồn ít nhất... ba giây.

Tarzan đưa tay sờ soạng bức tường. Theo tính toán của hắn, hai đứa đang đứng trước cửa sổ song sắt. Hắn vội vã di chuyển sang trái, bất thần giẫm trúng một mảnh kính lớn. Mảnh kính vỡ giòn tan dưới gót giày hắn.

- Có... chuyện rồi Tròn Vo!

Hắn thì thầm. Ai ngờ Tròn Vo còn tệ hại hơn. Nó ngã sấp trên đống kính vụn li ti vì trơn trượt.

- Ôi, tao lại gây... tiếng động nữa...

Tarzan thì thào:

- Mày nhớ sáng nay ở đây đâu có kính vụn phải không? Vậy thì... thôi chết, thằng ác ôn đó đã đến trước chúng ta.

Hắn bật đèn pin lên và đưa ánh sáng vào khuôn cửa sổ. Coi, các chấn song đã bị cưa đứt. Kẻ nào đó đã nhấc tấm song cửa dựa vô tường rồi dùng dao cắt kính phá cửa sổ. Hai quái há hốc miệng nhìn chết sững cái lỗ hổng đen ngòm trống hoác.

Tròn Vo lắp bắp:

- Nó nhanh chân hơn tụi mình...

Tarzan tìm câu trả lời qua ánh đèn pin loang loáng trên các lồng kính. Hắn ngờ vực nhìn những con bò sát sắc màu xanh đen óng ánh thật ghê rợn.

- Phải vô trong mới được, hiểu không Tròn Vo?

- Trời đất. Chui qua cửa sổ bị đập bể à? Lỡ rắn Vipe...

- Không vào hang hùm không bắt được cọp. Những con rắn đều bị nhốt trong lồng kính. Mày sợ gì hả Kloesen?

Tròn Vo hít một hơi dài lấy... dũng khí:

- Tao mà sợ hả, xin lỗi!

Hai thằng đu người lên cửa sổ nhảy xuống sàn phòng bên trong. Tim Kloesen đập mạnh còn hơn tiếng trống trường. Cuống họng nó khô khốc. Lần đầu tiên trong đời, nó quên mất sôcôla dù cái bụng sôi ùng ục.

Tarzan nhả đèn pin khỏi miệng và... rọi đèn.

Chiếc lồng kính chứa con rắn Vipe Gabun đặt cạnh cửa sổ đã bị phá tan với những mảnh kính tung tóe. Trời ạ, con rắn biến đâu mất.

Tròn Vo nuốt nước bọt:

- Đúng là thành tích của thằng... Mặt Trứng Cá. Nó bắt con xà vương bằng cách nào chứ?

Tarzan cũng choáng váng:

- Ai mà ngờ thằng ăn trộm gan cùng mình vậy. Gã quả là một đối thủ đáng gờm với tụi mình. Dám dùng một cái kẹp “chơi” thắng con xà vương. Ái chà... nhưng nhờ vậy mà con rắn vẫn còn sống. Phải không Kloesen, nếu nó chết làm sao gã nhồi xác nguyên vẹn được?

- Ừ, cũng may gã không đập đầu con rắn.... Ôi lạy Chúa, đại ca nghe gì không?

Kloesen đột ngột câm như hến. Nó câm cũng phải, bởi có tiếng phun phì phì của một con vật gì đó dưới cửa sổ. Toàn thân nó cứng ngắc và lạnh buốt. Đại ca nó cũng chẳng giỏi giang gì, Tarzan rọi đèn pin vào góc nhà cố gắng không gây một tiếng động. Coi, cái lồng kính mà Tarzan nhớ sáng nay có nhốt một con rắn chuông cực độc giờ đây đã bị vỡ toang. Con rắn trườn ngoằn ngèo từ sau một lồng kính khác đặt dưới thấp với cái mang bạnh ra lắc lư theo tiếng rung của cái đuôi có vẩy như lục lạc.

Tarzan thấy rất rõ những chiếc răng sát thủ nhọn lểu. Lưỡi con rắn chuông thè dài và con mắt khít rịt của nó chiếu tướng ngay hai đứa. Cái đuôi con rắn bắt đầu đập xuống mặt sàn tới tấp.

- Nó sửa soạn tấn công chúng ta. Cái đuôi phát ra âm thanh nói lên điều đó.

Tròn Vo nói như muốn khóc:

- Nó đã chặn lối rút ở cửa sổ.

Trong giây phút ngàn cân treo sợi tóc, Tarzan thấy thương Tròn Vo lạ lùng, thằng quý tử duy nhất của một gia đình tỷ phú dám từ giã chăn êm nệm ấm để “giang hồ” cùng hắn. Lúc con rắn chuông chỉ còn cách bước chân hắn chưa tới ba mét, hắn chĩa thẳng ánh sáng đèn để làm chói mắt con rắn đói mồi và xô mạnh Tròn Vo:

- Chạy đi Kloesen, ra cửa gấp!

- Đại ca ơi, cửa khóa kín.

- Tao nói cái cửa phòng cạnh quầy bán vé mà. May ra cửa không đóng.

Tròn Vo vọt tức thì. Nó rú lên khi chân đá vào một cái giá gỗ trong bóng tối. Bây giờ thì… một chọi một, con rắn đối đầu với Tarzan. Tarzan lùi nó tiến, bằng tốc độ trườn mỗi lúc một nhanh với cái đuôi vung vẩy tiếng nhạc và cái miệng phì phì đầy nọc độc.

Tròn Vo lọt vô phòng hét ầm ĩ:

- Cửa phòng mở, đại ca!

Nó bật đèn sáng rực. May phước, vừa đúng lúc Tarzan lùi nhanh như chớp vào phòng và đóng sập cánh cửa. Coi, con rắn thiếu mồi lồng lộn vì tức tối bên ngoài, tiếng phì phì của nó đầy nỗi căm hận.

Tròn Vo vuốt khuôn mặt đầm đìa mồ hôi:

- Chưa bao giờ tụi mình chạm trán với đối thủ là ...rắn. Ớn quá, liệu có còn con rắn nào sút chuồng bò trong phòng này không đại ca?

- Tao không biết, công tử Sauerlich ạ. Nhưng tao biết rằng tụi mình đã bị thằng Mặt Trứng Cá gài bẫy độc chiêu. Mày coi, sau khi thành công với con rắn Vipe Gabun trong cái hộp, gã còn “chơi” màn đập bể lồng kính con rắn chuông để sử dụng nó làm vũ khí bọc hậu. Cách trả thù của Mặt Trứng Cá thật tàn độc, con rắn có thể giết chị Obermuller như chơi.

- Tao thật không ngờ...

Tarzan ngó quanh quất. Chúng đang ở trong một gian phòng nhỏ được dùng làm nơi chứa đồ và nấu trà. Trong góc phòng dựng sẵn ba cái kẹp rắn, ở một góc khác là một chồng thùng các-tông.

Tarzan áp tai vô cửa:

- Con rắn đã nguôi cơn nóng giận. Nào, ra khỏi đây, hiệp sĩ mập. Mày và tao mỗi thằng một cái kẹp rắn. Lấy luôn tấm mền và cái hộp các-tông có nắp đậy. Cái thùng bìa sẽ là nhà tù mới của con rắn.

Tròn Vo liếm môi:

- Tao đồng ý. Nhưng để tao “xực” một miếng sôcôla. Biết đâu đây là thanh kẹo cuối cùng trong đời... Sherlock Holmes trường nội trú!

Bên ngoài im lặng hoàn toàn.

*

Tarzan hé cửa mò công tắc điện. Ngọn đèn nê-ông trên trần sáng trưng. Lúc này hắn mới trông thấy con rắn chuông. Con rắn sa mạc này đã cuộn tròn ở phía cửa sổ, lối thoát duy nhất của chúng. Đầu nó ngóc cao và đuôi lại ngọ nguậy khi đánh hơi thấy… mùi người.

Hắn đi từng bước thăm dò thái độ con rắn. Chà, đuôi con rắn bắt đầu đập lia lịa và lưỡi thè dài thượt. A lê hấp, cách đúng hai mét hắn quăng tấm mền. Tấm mền biến thành tấm lưới kín bít bùng trùm lên con rắn.

- Sử dụng cái kẹp đi Kloesen!

Thằng mập chậm chạp hơn Tarzan. Đầu con rắn vừa thò ra khỏi tấm mền là cái kẹp đệm cao su của Tarzan tóm gọn. Cái thân nó uốn éo trong tấm mền ngó rợn đến mức Tròn Vo nổi hết da gà.

- Đem thùng các-tông lại đây Kloesen!

Trời ạ, tay chân thằng mập run lẩy bẩy lúc đến gần con rắn. Tarzan sốt ruột hét lớn:

- Mày đặt nằm cái thùng xuống, kê sát miệng thùng vô đầu con rắn. Tao buông kẹp ra là nó sẽ chui vào liền. Nào, đưa tao cái nắp.

Mọi chuyện xảy ra như dự đoán của Tarzan. Con rắn mừng rỡ chui tọt vào thùng như vừa khám phá một cái hang mới. Tarzan dùng kẹp hất cái thùng ngửa lên trời và nhanh như cắt chụp cái nắp cho yên trí. Có điều… con rắn có thể hất tung cái nắp.

- Mày ngồi đè lên nắp thùng mau Tròn Vo!

- Mày có giết tao, tao cũng không ngồi…

- Tao đùa mà. Mày đem cho tao bốn viên gạch trong phòng chứa đồ. Được không?

- Ồ, được quá đi chớ!

Cái đầu con rắn đụng “cộp cộp” vào nắp thùng dù bốn viên gạch bự tổ chảng đã được chèn chặt ở bốn góc. Tròn Vo mừng húm như một kẻ vừa chết đi sống lại. Nó thở phào :

- Đại ca thật không hổ danh chúa rừng Phi Châu.

- Thôi đi Kloesen. Mày phải canh gác coi còn con rắn ác ôn nào nữa không đó !

Hắn bỏ mặc thằng mập mặt mày hốt hoảng để đến quầy bán vé chụp chiếc máy điện thoại. Cuốn danh bạ trên quầy có ghi số máy riêng chị Obermuller. Tarzan quay số và chờ đợi.

- Anneliese Obermuller đây!

- Em là Tarzan đây. Em đang ở trong nhà trưng bày của chị. Chị nhớ em không, tụi em có ghé nơi này hồi sáng đó.

- Trời đất, em đang ở nhà trưng bày?

- Xin chị bình tĩnh. Hồi sáng em nghi thằng Mặt Trứng Cá sẽ đột nhập vào đây ban đêm để ăn trộm con rắn quý nhất của chị: con Vipe Gabun. Và sự thật đúng như vậy. Gã đã đem con rắn Vipe đi, còn em và thằng bạn lại đụng con rắn chuông do gã thả ra. Em đã bắt được con rắn, nhưng…

Giọng Obermuller bàng hoàng:

- Chúa ơi, các em vẫn ở đó ư? Đừng sờ vào bất cứ cái gì hết. Chị sẽ đến ngay lập tức.

SÁU: NÁO LOẠN TRONG CÔNG VIÊN

Hai thằng chờ đợi trong sự hồi hộp. Lâu lâu Tròn Vo lại đưa đôi mắt kinh hoàng ngắm nghía cái thùng các-tông. Nó cứ sợ con rắn sẽ hất tung bốn viên gạch.

Chuông đồng hồ trên tháp nhà thờ bắt đầu đổ, trong tiếng chuông Tarzan mơ hồ nghe như có tiếng chân ai vừa chạy qua sân thình thịch. Giữa lúc hắn còn đang kiểm tra lại ảo giác của mình thì một giọng nói giội từ cửa sổ:

- Cảnh sát đây! Không được động đậy! Cấm rời khỏi chỗ!

Tarzan quay phắt lại. Trời ạ, hai vị cảnh sát mặc sắc phục rành rành đứng bên ngoài khung cửa. Vậy là… mạt lộ, hết đường chối cãi. Hắn và Kloesen sẽ bị lộ tẩy vụ trốn trường đi chơi nửa đêm. Nếu thầy hiệu trưởng họp hội đồng kỷ luật thì…

Tarzan nói thật lớn:

- Tụi cháu không phải là kẻ trộm, thưa các chú.

Hai người cảnh sát lần lượt chui vào cửa sổ và nhảy xuống đất. Họ rất ngạc nhiên khi thấy một trong hai tên trộm - thằng nhãi mầm mập tròn tròn - nhai kẹo sôcôla tỉnh bơ. Còn phải hỏi, Kloesen chỉ ớn… rắn chuông chớ ớn cảnh sát thì không bao giờ.

Người cảnh sát già đeo lon thượng sĩ hất hàm trước các lồng kính bị vỡ:

- Các cậu không để sổng rắn đó chứ?

- Thưa ông thượng sĩ, không phải tụi cháu. Một thằng trộm đã lấy đi con rắn Vipe Gabun giá trị nhất và bỏ lại con rắn chuông để làm thịt những người đến sau. Tụi cháu suýt bị nó cắn. Nó đang bị nhốt trong thùng bìa kia kìa. Ông chỉ cần nghe cái lưỡi nó phun phì phì là khắc biết.

Người cảnh sát trẻ nở một nụ cười đầy nghi ngờ:

- Có nghĩa là hai chú em đã đột nhập vào đây?

Tròn Vo có vẻ nóng nảy:

- Anh đừng xúc phạm tụi em như vậy. Chờ chị Obermuller đến sẽ rõ.

Thằng mập nóng nảy cũng có lý. Kìa, một chiếc hơi đã đỗ xịch trước lối vào sân. Obermuller lao vô như một cơn gió lốc. Trong khi đó Tarzan liếc đồng hồ. Trời hỡi, thằng Máy Tính Điện Tử giờ này ở đâu? Chẳng nhẽ họ hàng của nó giờ này vẫn còn yến ẩm tiệc tùng chăng?

Obermuller vẻ mặt đầy xúc động, trang phục không được chỉnh tề cho lắm - quần Jeans cũ, áo pull hơi nhàu, hết nhìn cảnh sát rồi lại nhìn hai đứa. Tarzan đưa tay chỉ:

- Con rắn chuông em nhốt trong thùng đó…

Người cảnh sát già quay qua chị Obermuller:

- Chị quen hai chú bé này ư?

- Vâng, các em ấy đã gọi điện báo tin dữ cho tôi lúc nãy.

Người cảnh sát trẻ tiếp tục thăm dò Tarzan:

- Tại sao các em lại có mặt ở đây?

Tarzan kể lại mọi chuyện. Hai vị cảnh sát lắc đầu:

- Rồi chúng tôi sẽ lập biên bản với hai chú mày sau. À, mà tên hai chú em là gì hả?

Tarzan cố tình không khai họ của hai đứa:

- Cháu tên là Peter, bạn cháu là Willi, thưa ông thượng sĩ.

- Tốt lắm. Bây giờ mới đến sự lo lắng thực sự của chúng tôi. Chị Obermuller này, chúng tôi mới gặp một kẻ rất khả nghi ôm theo một cái hộp lớn…

Viên cảnh sát trẻ nói tiếp một cách lưu loát hơn:

- Đúng là tên trộm đêm ôm theo một cái hộp lớn. Chúng tôi ở quá xa nên không làm gì được. Khi chúng tôi thổi còi thì hắn cắm cổ chạy. Chúng tôi đuổi theo sát nút dù lúc đó trời tối om. Gã biến mất trong các bụi cây còn chúng tôi bị vấp phải cái hộp té nhào. Có lẽ gã bị rượt cùng đường nên quăng lại để tháo chạy.

Khuôn mặt Obermuller đầy nỗi kinh hoàng:

- Các ông có mở chiếc hộp ra không?

- Việc đó đâu có cần nữa? Nắp hộp đã bị bật tung, trong hộp trống rỗng. Chúng tôi còn bỏ nó ngoài xe tuần tra đậu trước cổng kìa.

Không gian tự nhiên im lặng lạ thường. Mọi người hầu như tê liệt không cử động nổi. Hai viên cảnh sát lúc này mới hiểu hết mức độ nghiêm trọng của sự việc. Chị Obermuller thảng thốt:

- Trời ơi, các ông có biết chuyện gì xảy ra không? Điều đó có nghĩa là con rắn Vipe Gabun của tôi đang tự do trong công viên. Lạy chúa tôi, đã mười ngày nay nó chưa ăn một miếng gì…

Chị đưa hai tay bưng lấy mặt.

- Nó ăn thực phẩm gì?

- Chuột, thỏ, chim. Khoái khẩu nhất là chuột chết.

- Nó có tấn công người không?

- Đương nhiên. Nó tấn công bất kỳ ai đến gần nó. Nó đã cắn là chết nếu người bị cắn không kịp chích một mũi thuốc hóa giải sau mười giây. Hiện giờ tôi có thứ thuốc đó, nhưng người bị cắn sẽ chết ngất vì sợ hãi, làm sao đủ sức gọi bác sĩ nữa.

Viên cảnh sát già quay sang người đồng nghiệp trẻ:

- Tôi phải báo ngay cho trung tâm, hiểu chớ Erich? Chúng ta cần tất cả các xe tuần tra hiện có hỗ trợ. Phải bao vây công viên tuyệt đối. Thật là một tai họa tày trời.

Erich nhíu mày:

- Tôi sợ chậm mất. Trong công viên đầy những kẻ lang thang nằm ngủ trên các băng ghế và các đôi uyên ương say mê chốn lãng mạn. Nhanh lên đi Otto!

Thượng sĩ Otto phóng ra xe. Người cảnh sát trẻ thẫn thờ:

- Không phải tai họa chỉ giới hạn trong phạm vi công viên mà còn bao trùm lên cả thành phố. Con rắn độc có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, ở đâu nếu chúng ta không lập tức tìm ra nó.

Obermuller cố gắng trấn tĩnh mọi người:

- Hy vọng nó sẽ không trườn xa, chỉ quanh quẩn trong khu vực đó thôi. Bây giờ thì tôi phải có mặt gấp tại công viên. Tôi sẽ mang theo thuốc chống rắn cắn và cái kẹp rắn.

Obermuller ngao ngán ngó sơ các lồng kính vỡ và hỏi hai đứa trẻ:

- Các em có cùng ra công viên không?

Tarzan lẫn Kloesen gật đầu cái rụp. Con Vipe Gabun là “cái thớ” gì kìa!

*

Ba người ra đến phố đã thấy xe cảnh sát lù lù trước cổng, còn cái bóng dài ngoẵng của thằng Karl thì thấp thoáng nơi góc phố xa xa.

Thoạt tiên, Karl Máy Tính có vẻ chới với khi thấy hai chiến hữu đứng kế bên chị Obermuller và một xe tuần tra cảnh sát. Sau rồi nó cũng liếc thấy cánh tay vẫy ra dấu của Tarzan. Ôkê, vậy là rõ! Nó cứ giữ khoảng cách này và quan sát cả đám là vừa. Dính líu chỉ thêm phiền phức.

Tarzan khều Kloesen nói nhỏ:

- Vì Chúa, mày đừng bô bô chuyện tụi mình học trường nội trú. Loạng quạng là hai đứa bị đuổi liền đó.

- Ờ, tao nhớ mà. Mày “xi nhan” thằng Máy Tính Điện Tử chưa?

- Rồi, lát nữa tụi mình sẽ chuồn lẹ lúc cảnh sát lo tìm con rắn. Rõ chưa?

Tiếng còi báo động nổi lên. Đoàn xe cảnh sát kéo đến với đèn hiệu loang loáng. Mười hai chiếc đậu dọc vỉa hè. Mệnh lệnh của cảnh sát trưởng được thi hành chớp nhoáng. Mỗi toán cảnh sát lùng sục một lối vào công viên. Những chiếc đèn pha cầm tay cực sáng được bật lên biến công viên tối om thành ban ngày rực rỡ. Các luồng sáng di động ngang dọc rọi qua từng mét đất, từng cành cây. Có lẽ cảnh sát đã được biết con Vipe Gabun có thể trèo lên cây nằm… chơi như chị Obermuller cảnh báo.

Loa phóng thanh vang lên đột ngột:

- Chúng tôi đề nghị những ai hiện có mặt trong công viên giữ nguyên vị trí. Trong công viên hiện có một con rắn độc nguy hiểm. Nếu các vị trông thấy con rắn, xin hãy bình tĩnh báo cho cảnh sát. Chúng tôi sẽ hộ tống quý vị ra.

Tarzan ngó những nhân viên an ninh xông xáo vô từng bụi rậm mà nhấp nhỏm không yên. Hắn chỉ muốn nhảy đại vào… tham gia chiến dịch. Tuy nhiên, cảnh sát trẻ Erich đã… đi guốc vào bụng hắn. Anh nói ngay:

- Các em liều lĩnh vậy là đủ. Chỉ nội chuyện bắt đươc con rắn chuông khét tiếng vùng sa mạc, các em cũng xứng đáng được gắn huân chương rồi. Bây giờ thì đứng yên đó nghe!

Lúc Erich lên xe, Tròn Vo trề môi:

- Làm như tụi mình khoái huân chương dữ. Tao sẵn sàng đổi một tỉ cái huân chương để lấy một hộp sôcôla bình thường.

Nụ cười giễu cợt của Tarzan khiến nó đổi thái độ:

- Nói là nói vậy chớ không… phải vậy. Dù có một tỉ hộp sôcôla trong công viên cũng đừng hòng tao nhấc chân. Rắn độc ai mà chẳng ớn.

Lúc đó Tarzan bất ngờ thấy một chiếc xe tải phủ bạt chuyên chở rau quả trờ tới đậu lại. Trên thành xe tải có đề tên chủ hãng “HÉO”. Héo là ông nào vậy, hắn ghé tai Kloesen cười khùng khục:

- Ông chủ hãng này chọn nhầm nghề. Rau quả mang héo là phá sản còn gì.

Lúc này đám người hiếu kì mỗi lúc một đông. Thiên hạ chen chúc đến gần các xe cảnh sát. Tiếng xầm xì của họ đánh thức cả… thành phố.

- Có phải một con cá sấu sút chuồng không?

- Có kẻ bị giết trong công viên à?

- Ôi, lại một cuộc đánh ghen bằng vũ khí hóa học…

- Bao nhiêu trái bom tìm thấy trong công viên hả?

- Bọn khủng bố đã trốn thoát rồi ư?

Obermuller đang cãi nhau kịch liệt với cảnh sát Erich vì họ không cho chị đi bắt con rắn trong công viên. Tarzan chẳng hơi sức đâu mà để ý đến cuộc tranh luận vô bổ này. Hắn chợt thấy một nhân vật chống nạnh ở cửa hàng vải sợi ló người ra và giật nảy mình :

- Nguy đến nơi rồi Kloesen!

- Sao?

- Hình như thầy Wagner đứng ở đó…

- Hả?

- Mày thấy cái bóng ở cửa hàng bán áo lạnh không? Tao nghi lắm.

- Trúng phóc. Đó là nhà cô bồ của ông ta. Một cô giáo dạy văn trường cấp một. Đêm nào Wagner cũng vi hành thăm “bả”.

- Vậy thì tụi mình ca bài… tẩu mã chứ đợi gì.

Hai đứa rón rén lấy xe đạp và phóng đi. Cũng may chúng vừa bốc hơi là một phóng viên nhà báo xuất hiện ngay tại đó cất giọng oang oang:

- Chào bạn Erich, mình là kí giả báo NGƯỜI ĐƯA TIN BUỔI CHIỀU đây, nhớ nhau chứ? Tôi tới đây để chụp ảnh con rắn và phỏng vấn hai chàng trai dũng cảm. Ơ… họ đâu Erich?

Erich bắt tay ông bạn phóng viên, ngó quanh tìm kiếm:

- Tụi nhóc mới ở đây mà! Ồ, hai chiếc xe đạp cũng biến mất tiêu rồi.

Người phóng viên quay qua chị Obermuller:

- Chị chắc còn nhớ tên hai chú bé?

Obermuller bảo mật cực kỳ. Không hiểu sao chị bỗng đoán rằng đám trẻ thích vô danh hơn là chường mặt:

- Ồ, tôi rất lấy làm tiếc!

BẢY: PHÔN PICHERITZKI

Tarzan trải qua một đêm ngủ không yên giấc. Hai thằng về đến “Tổ đại bàng” êm thấm nhưng hiểm họa thì cận kề : lỡ thầy giáo Wagner trông thấy hắn và Tròn Vo thì… tắt thở. Dĩ nhiên trước giờ ông ta vẫn là một giáo viên đại lượng nhất, nhưng dù rộng lượng cỡ nào cũng không thể bỏ qua chuyện vi phạm nội quy nghiêm trọng như hai đứa đã… công khai đêm nay.

Tarzan thức dậy trước khi chuông đồng hồ reo. Hắn vùng vẫy dưới vòi nước lạnh cho thật thỏa thích. Phải tỉnh táo để “chiến đấu” với thầy Wagner nữa chớ, biết đâu…

Đúng bảy giờ sáng, hắn bật radio. Con rắn Vipe nguy hiểm có thể lên… đài lắm chớ, bởi nó đe dọa cả thành phố kia mà. Quả y như rằng, mục tin địa phương loan báo:

“Do hậu quả của vụ trộm thất bại tại nhà trưng bày các loài bò sát, con rắn khét tiếng hung dữ Vipe Gabun đã lọt vào công viên và thoát khỏi cuộc vây lùng suốt đêm của cảnh sát. Thủ phạm không rõ họ tên đã đánh rơi chiếc hộp đựng con rắn khi y bị một toán tuần tra đuổi theo. Một chiến dịch tầm nã của hai mươi bảy nhân viên an ninh có chó săn hỗ trợ đã không có kết quả. Con rắn độc biến mất không một dấu vết. Hiện nay người ta đã đóng cửa công viên và tiếp tục cuộc tìm kiếm trong sân và tầng hầm của những tòa nhà quanh đó. Được biết vụ trộm đã được phát hiện bởi hai chú bé khoảng mười sáu tuổi. Hai em này còn bắt được một con rắn chuông trong một căn phòng kín do tên trộm cố tình thả ra. Xin mời hai thiếu niên dũng cảm có tên là Peter và Willi đến trình diện tại đồn cảnh sát gần nhất...”

Tròn Vo vỗ tay như một thằng điên:

- Mày thấy chưa Tarzan, sinh nhật tao đầy “biến cố” tốt đẹp. Tên tuổi mình được đưa lên đài trong khi “ông bà già” lo công vụ ở nước ngoài không hề hay biết gì về giờ phút huy hoàng này mới tiếc chớ!

- Đừng đắc thắng nữa Kloesen. Tao lo là các “sư phụ” trường mình sẽ đoán ra “hai thiếu niên dũng cảm” mất.

- Ôi chao, thiếu gì những thằng nhóc có tên Peter và Willi…

- Chớ chủ quan. Tách riêng thì khỏi nói. Nhưng nếu Peter và Willi mà đi đôi với nhau, thiên hạ dễ dàng hình dung ra tao với mày ngay.

- Hạ hồi phân giải đại ca ơi, thắc mắc chi cho mệt.

Xuống hành lang, hai đứa đụng độ ngay Máy Tính Điện Tử. Nó báo động cấp tốc:

- Đại ca và Kloesen nghe tin radio rồi chớ gì? Tao không ngờ họ nhắc tên…

- Tròn Vo này bất cần. TKKG mà không nổi tiếng thì lãng xẹt.

- Thôi ra ngoài kia gặp Gaby đi hai ông tướng. Bạn ấy đang chờ.

*

Gaby đang ngồi trò chuyện với một cô bạn gái cũng tóc vàng mắt xanh. Công Chúa hôm nay mới gội đầu nên tóc bóng mượt. Thấy lũ bạn, cô chạy ngay tới. Cả bọn kéo nhau vào trong hành lang nghe Tarzan kể lại mọi việc. Càng nghe, cặp mắt xanh của Gaby càng rạng rỡ hơn.

Máy Tính Điện Tử vẫn áy náy:

- Hai bạn có định trình diện cảnh sát hay không?

Tarzan lắc đầu:

- Họ cần tao và Kloesen chỉ để lập biên bản cho đúng thủ tục. Thực ra thì chị Obermulle cũng dư sức diễn tả khuôn mặt đầy… trứng cá của thằng thủ phạm rồi.

Công Chúa mỉm cười:

- Cả thành phố chộn rộn vì con rắn. Ba mình không hỏi thẳng mình, chắc là vì tế nhị, nhưng lại làm bộ tiện miệng mà nói rằng: “Chắc không thể là Peter và Willi bạn con, vì họ đâu được phép ra khỏi trường vào ban đêm. Tuy nhiên… ba sẵn sàng tin rằng các bạn con làm được những việc đó, nhất là hành động can đảm trước con rắn chuông”.

Tròn Vo nhịp nhịp chân khoái trái:

- Ít ra mình cũng đỡ quê trước thằng Mặt Trứng Cá. Nó dám “chơi” con rắn Vipe Gabun thì chúng ta cũng “xực” được con rắn chuông chúa tể sa mạc chớ bộ.

Tarzan không để các chiến hữu đi quá xa vấn đề. Hắn hắng giọng:

- Tôi muốn có một đề nghị cụ thể…

Máy Tính Điện Tử hấp tấp:

- Về việc truy lùng tung tích con mèo Xiêm Paulin ư?

Tròn Vo ngắt lời:

- Đâu chỉ con mèo Xiêm Thái Lan, cả con chó Rex chăn cừu giống Đức thằng Tóc Đỏ cũng hạ thủ.

Nó kể lại câu chuyện bi đát của ông già mù. Trong lúc Công Chúa tái mặt vì phẫn nộ thì quân sư Karl tháo kính miết mãi vào ống tay áo chứng tỏ một nỗi tức giận khủng khiếp. Đeo kính trở lại, hắn nói:

- Những con thú nhà mà chúng giết vừa rồi chắc chắn được làm theo các đơn đặt hàng đặc biệt. Nhưng con thú hoang được Nhà nước bảo vệ mới là đơn đặt hàng thường trực của chúng. Tôi đề nghị tụi mình sẽ phục kích ở khu vực cấm săn bắn. Bọn săn trộm và bọn nhồi xác thú sẽ đến. Trái đất tròn quay cho cuộc tái ngộ mà.

Tarzan bàn:

- Tụi mình nên chia làm hai nhóm: một nhóm bám lão chuyên gia nhồi xác thú Schlitzer và một nhóm thực hiện đề nghị của quân sư.

*

Chuông rung. Giờ học bắt đầu. Thầy Wagner đứng trên bục giảng. Ngồi khá gần bảng, Tarzan có cảm giác mình đang bị… chiếu tướng. Máu trong người hắn chạy rần rật. Tiếng của thầy Wagner hơi là lạ:

- Có thể các em đã nghe nói đến tai họa xảy ra đêm hôm qua khi nhà trưng bày rắn bị xâm nhập và một con rắn độc nguy hiểm đã vọt mất. Chưa kể một con rắn chuông được “tự do” trong chốc lát. Nhân dịp này, chúng ta sẽ sử dụng tiết học hôm nay để bàn về rắn độc.

Thời gian lặng lẽ trôi qua và Tarzan tưởng đã có thể thở phào. Ai dè cuối giờ dạy, thầy Wagner đột nhiên nói thêm:

- Rõ ràng rắn độc nguy hiểm biết chừng nào, thế mà hôm qua, một con rắn chuông đã quy hàng trước hai thiếu niên. Liệu em có dám làm việc ấy không? Em nghĩ sao hả… Tarzan?

Mặt Tarzan biến sắc. Coi như tiêu tùng? Có nghĩa là thầy Wagner đã thấy hết, đã biết hết. Té ra bài giảng về rắn nãy giờ của ông ta chỉ là một cái bẫy để tinh thần hắn bớt hoang mang. Nhưng Tarzan đã kịp thời làm chủ ngay tình thế mới, như hắn vốn luôn luôn như vậy:

- Thưa thầy, em chưa trải qua trường hợp trên.

- Thế còn em, Willi?

Tròn Vo tỉnh bơ:

- Thầy định hỏi em hả? Dạ, thì cũng như Tarzan, em đâu có cơ hội thử thách chuyện này. Lỡ mà có vụ đó, nếu không có cái kẹp rắn và tấm mềm, em cũng chẳng dại sờ vào con rắn chuông làm gì. Dạ… rồi lại còn phải kiếm cái thùng các-tông nữa… Ý trời, em nói lộn xộn rồi, là em nghe mấy người cảnh sát họ kể vậy, thưa thầy…

Cả lớp cười ầm lên. Thầy Wagner tủm tỉm:

- Nếu đây là bài văn tường thuật, em sẽ bị điểm kém đó, Willi. Có lẽ vì ban đêm em ngủ quá ít. Sắp tới đây, phải ráng ngủ nhiều hơn nghe.

Rồi thầy nhìn từ Kloesen sang Tarzan, vẫn với nụ cười tủm tỉm đó, và ánh mắt cảnh cáo kín đáo. Thoát rồi! Tarzan chỉ muốn nhảy tới bắt tay ông thầy độ lượng.

Trong giờ giải lao, Công Chúa kết luận:

- Hai bạn phải cám ơn ông thầy Wagner. Mình tin là thầy sẽ không tố cáo các bạn đâu.

Tarzan đồng ý:

- Nhất trí với Gaby. Riêng kế hoạch tác chiến của chúng ta, tôi có ý kiến: tôi và Gaby sẽ điều tra tư cách của Schlitzer với tư thế là cộng tác viên tờ báo TIẾNG VỌNG của trường mình. Chúng ta sẽ đề nghị nhân vật nhồi xác thú đầy khả nghi này cho chúng ta xem qua xưởng và tiện thể chất vấn lão. Các bạn tính sao?

Gaby hào hứng:

- Còn tính gì nữa. Lão Schlitzer là một con chiên ghẻ như ông già Patenfus đã nói cho chúng ta biết kia mà. Thế nào mình cũng thu lượm được bằng chứng.

Tứ quái hội ngộ lúc hai giờ chiều tại rạp chiếu bóng Cung Điện. Như đã thống nhất phương án hành động buổi trưa, chúng chia thành hai nhóm: Tarzan và Gaby và chó Oskar “tiếp xúc” với Schlitzer. Máy Tính Điện Tử, Tròn Vo lên đường tới khu vực cấm săn bắn dò la tung tích hai thằng Tóc Đỏ và Mặt Trứng Cá.

Ê, Công Chúa trang bị như một phóng viên với túi xắc màu đỏ trong đựng bút bi và sổ ghi chép. Còn Tròn Vo tíu tít vác theo cái ống nhòm “cáu cạnh” như sắp ra trận đến nơi.

Nó phát biểu thật hách xì rằng:

- Tôi sẽ mò đúng chỗ thằng săn trộm Tóc Đỏ đã dựng mô tô. Tôi sẽ…

Máy Tính Điện Tử cắt ngang sự hào hứng quá sớm của Tròn Vo:

- Cái chính là phải ghi nhớ cho bằng được số xe gắn máy của gã.

Bốn bàn tay đặt lên nhau thay lời chúc thành công.

*

Cuộc đi tìm nhà lão Edmund Schlitzer không khó khăn như chúng tưởng. Hai đứa đạp xe xuyên thành phố và trong phút chốc mục tiêu hiện ra trước mặt. Có điều vầng trán xinh đẹp của Công Chúa hình như rịn mồ hôi. Tarzan dịu dàng hỏi nhỏ:

- Sợ hả Gaby? Mình luôn luôn bên cạnh bạn mà.

- Việc gì mình phải sợ. Tại… trời nắng chứ sao. Đã qua cái thời một cô gái cứ phải nép sợ núp sau lưng anh chàng vệ sĩ rồi. Thời bây giờ, bình đẳng!

- Chà, dữ nhỉ?

- Đương nhiên.

- Cũng có thể, bạn vốn khác thường hơn các thiếu nữ khác mà. Chỉ mong sao nỗi sợ hãi biết đường mà tránh xa bạn.

- Đừng có làm bộ, Tarzan. Riêng với mình, nó sẽ phải tránh!

Tarzan đạp lui lại sau một chút để Gaby khỏi thấy hắn đang cười. Hắn quá hiểu nỗi lo lắng cùng cái đầu bướng bỉnh của Gaby. Trời ơi, xinh đẹp và bướng bỉnh thật cân bằng!

Hai đứa trẻ dừng xe.Trên lối vào cửa hiệu của Schlitzer có chữ “Kho tàng”. Cửa hiệu của lão thật đồ sộ với hai gian kính trưng bày: quà tặng, đồ lưu niệm, vài cuốn sách, văn phòng phẩm và… những con chim nhồi.

Hai quái hờ hững ngắm một con quạ gáy xám, một con chim sẻ nâu, một con hải cẩu và một loài chim lạ hoắc mà chúng chưa từng thấy bao giờ. Tarzan liếc trộm Gaby. Coi, mắt cô bé mở to đầy vẻ buồn bã. Còn lâu cô bé mới chấp nhận người ta hành hạ những con vật theo kiểu như vậy. Tarzan vỗ vai cô:

- Lão Schlitzer đang bước ra…

Hắn không muốn cô bận tâm thêm về những con chim đã chết. Mà đúng là có một người đàn ông bước ra thật, ông ta đang chỉ dẫn cái gì đó cho một thiếu nữ cỡ mười tám tuổi có nước da xanh mét. Công Chúa lúc này không “bận tâm” đến những con thú tội nghiệp mà lại chú ý đến cô gái học nghề. Coi, cặp mắt nâu hãi hùng của cô ta hướng về ông chủ Schlitzer len lét, cô có vẻ sợ lão một phép.

Tarzan khẳng định:

- Thật chẳng sung sướng gì khi làm công cho một ông chủ như Schlitzer. Nhìn bản mặt cũng biết lão ta thuộc hạng người nào…

Schlitzer cao lớn, thẳng và cứng như một tấm ván. Trên cái đầu nhỏ hơn mức bình thường là một mái tóc dày xám bạc. Nước da màu đồng của ông ta không phải là rám nắng thực sự, mà do máy tắm nắng rọi liên tục hàng ngày. Chà, cái miệng Schlitzer mới ghê gớm, môi mím chặt che hàm răng khít rịt dưới đôi mắt ti hí như mắt dân Mông Cổ. Hình như bản mặt ông ta dị ứng với… nụ cười.

- Vô chớ, Gaby?

Công Chúa ngó lơ qua chỗ khác. Trời ạ, lão chủ Schlitzer ngó ơn ớn thế nào. Đúng lúc hai đứa còn phân vân, một chiếc xe hơi thắng gấp bên vỉa hè. Chiếc xe hơi mới bảnh làm sao, loại Rolls Royce màu xám, sang và đắt tiền vào bậc nhất thế giới. Người tài xế mặc đồng phục sẫm màu bước xuống mở cửa xe.

Giọng anh ta đon đả:

- Chúng ta đã đến nơi, thưa ông Phôn Picheritzki!

Bấy giờ ông Phôn Picheritzki mới nhấc mình khỏi chiếc nệm da quý phái để hít thở khí trời. Tarzan nhăn mặt. Chà, coi lão Phôn… gì đó dị dạng như một xác chết. Đúng hơn là dị dạng như một con ma ăn mặc bảnh bao.

Lão có lẽ đã hơn bảy mươi tuổi, gầy đét như bộ xương khô, trên đôi vai là một cái đầu lâu với đôi mắt sâu hoắm. Da đầu lão nhẵn thín. Lạ lùng thay, bộ xương hãi hùng đó di chuyển linh hoạt còn hơn một gã thanh niên.

Chưa nói đến trang phục rùng rợn của lão. “Hippy” đến mức quái đản. Lão diện vét trắng, sơ mi và quần màu xanh cổ vịt với ba cúc áo ngực mở phanh. Trên bộ ngực lép kẹp lủng lẳng một sợi dây chuyền vàng.

Lão cầm một cây can bằng gỗ mun đầu bịt bạc nện từng bước vào “kho tàng” của Schlitzer.

*

Công Chúa trợn tròn mắt. Lão già Phôn Picheritzki này ngó khôi hài hơn ông chủ Schlitzer gian ác nhiều. Cô bé lẩm bẩm:

- Giống hệt một người Hỏa Tinh mặc quần áo Địa Cầu.

- Mình thì cứ nghĩ lão ta vừa đi dự đại hội nhạc trẻ toàn thế giới.

- Nhưng cách ăn mặc lập dị đó đâu phù hợp với một ông già gần đất xa trời như lão?

- Có gì đâu Gaby. Lão… hippy mà. Càng sắp chết người ta càng tiếc nuối tuổi trẻ. Càng ham sống và chụp giật.

- Ôi, mình hy vọng lúc bạn bảy mươi tuổi bạn sẽ không giống lão.

Tarzan đỏ mặt. Công Chúa vừa nói gì vậy. Cứ làm như hai đứa sẽ sát cánh bên nhau cho đến bạc đầu ấy. Hắn tảng lờ như không nghe rõ lời cô bé để liếc qua lớp kính của gian trưng bày. Kia kìa, Picheritzki và Schlitzer đang “đối thoại” với nhau. Cứ nhìn nét mặt hơn hớn của Schlitzer là hiểu ngay ông ta đã chộp được khách sộp. Mặt ông ta nở nang thấy rõ, nhưng cái lưng vẫn thẳng băng như tấm ván.

Tarzan quyết định:

- Vô hang hùm thôi. Can đảm lên Gaby.

Hai đứa đi thẳng vô cửa hiệu.

Coi, Picheritzki đứng xoay lưng về phía chúng nói khe khẽ bằng giọng mũi một vấn đề nào đó khá nghiêm trọng, còn đôi mắt Mông Cổ của Schlitzer lướt qua hai đứa trẻ một cách khinh thị như đã biết tỏng số tiền ít ỏi của loại khách hàng rẻ mạt này.

Giọng mũi của Picheritzki lại tiếp tục:

- … Nhất thiết phải là một con nòi Đức cổ. Bộ lông phải đẹp. Rõ chưa, anh bạn?

- Rõ rồi, thưa ông Phôn Picheritzki. Như đã thỏa thuận: tôi sẽ cố gắng. Nhưng khó đó. Xin ông kiên nhẫn. Không phải ý muốn nào của ông cũng dễ thực hiện.

- “Very good” chiến hữu lão thành ạ. Tôi hoàn toàn đặt niềm tin ở anh. Bái bai…

Lão “con ma” tung cây can lên cao như định đánh một con muỗi phá bĩnh, rồi quay ngoắt trên đôi giày Ý cao gót. Lão bỏ đi như một gã… thanh niên khỏe mạnh, ra khỏi cửa hiệu.

Cô gái bán hàng có nước da xanh mét bây giờ mới dám nở nụ cười nhút nhát với Tarzan:

- Xin mời quý khách, các bạn cần gì?

Tarzan vô nội dung liền:

- Chúng tôi là những người viết báo TIẾNG VỌNG. Chúng tôi muốn phỏng vấn ông Schlitzer.

Schlitzer bước đến sấn sổ. Cử chỉ của ông ta thật xấc xược. Ông ta hất hàm:

- Sao?

- Dạ, tôi tên là Peter Carsten. Còn bạn tôi là Gaby Glockner. Chúng tôi là cộng tác viên một tờ báo học trò…

Schlitzer trề môi :

- Ở đây già cả hết chẳng ai có liên quan gì đến báo… học trò. Thực ra thì mấy người muốn gì?

- Thưa, chúng tôi muốn phỏng vấn ông để tìm hiểu về nghề nhồi lông thú. Một nghề mà nhiều học sinh trong trường muốn biết. Để có thể thực hiện được thiên phóng sự này, xin ông cho phép chúng tôi tham quan xưởng sản xuất và các thao tác nghề nghiệp.

Mặt Schlitzer lạnh tanh:

- Dẹp. Đã từ lâu tôi bỏ nghề rồi!

Ông ta hậm hực ngó sang cô gái bán hàng bằng cái nhìn hăm dọa và rít lên như rắn độc:

- Cô còn ngây người ra đấy làm gì, hả? Có đi ghi giá những cái bình mới bày ra không?

Cô gái run bắn lên như bị điện giật:

- Vâng vâng, thưa ông Schlitzer.

Cô ta lập tức lùi lại phía sau cái bàn với đôi mắt chịu đựng.

Tarzan cố gắng tấn công một cú chót:

- Thưa ông Schlitzer, vì nhu cầu ham hiểu biết của học sinh, mong ông…

- Ê, tôi không có thì giờ. Cô cậu lộn địa chỉ rồi.

Đúng thời khắc ông ta quay đi thì một cái bình nhỏ tuột khỏi tay cô gái phụ việc.

- Choang!

Chiếc bình rơi xuống mặt bàn vỡ ra từng mảnh. Schlitzer sững sờ. Bộ mặt lạnh tanh của ông ta lúc này đỏ bầm máu. Ông ta gầm lên :

- Đồ ngu. Tổ tiên mày là một con bò. Trời ơi, hàng hóa của tao đâu phải là đồ bỏ. Mày phá hoại hả con nhãi, cái bình nào bể hả? Chà, loại 7 mark 50 xu một cái. Ôkê, mày giàu có rồi phải không? Tao sẽ trừ lương cho mày nhớ đời.

Tarzan nhìn Gaby. Rồi hắn vui vẻ quay qua Schlitzer:

- Tôi có thể mua một chiếc bình không, thưa ông?

Schlitzer quắc mắt:

- Vấn đề là… tiền thôi. Có tiền là có bình.

Tarzan bước đến bên cô gái bán hàng:

- Chị hãy gói cho tôi cái bình vỡ này.

Hắn giải thích trước cái nhìn dò xét của ông chủ cửa hiệu:

- Tôi là thợ gốm. Tôi biết cách hàn gắn cái bình một cách mỹ thuật và sẽ được hưởng niềm vui sáng tạo.

Gaby hiểu ý hắn còn hơn một… tri kỷ. Cô bé rút ví móc tiền ra đếm đúng 7 mark 50 xu trước vẻ sững sờ của cô gái bán hàng tội nghiệp.

Lúc này thì Tarzan có thể nói chuyện thẳng thắn với Schlitzer :

- Bây giờ thì ông khỏi phải trừ lương chị ấy nữa!

Schlitzer nhếch mép thành một nụ cười méo mó:

- Hừ…ừm. Được thôi. Nếu cậu thích mấy mảnh vỡ đó. Ê, Barbel, cô làm ơn gói mấy mảnh đó cho khách coi…

Tarzan làm bộ lịch sự cho xong… nước cờ:

- Cảm ơn ông đã tiếp đón.

Ông chủ hiệu nhún vai:

- Không dám! Mà tôi không thích ai quấy rầy đâu, thưa cô cậu!

*

Hai quái rời cửa hàng đạp xe tới cột đèn thì dừng lại. Công Chúa vừa vuốt ve con Oskar vừa nói:

- Bạn đã chơi lão ta một vố. Chị làm công Barbel có vẻ hả hê lắm.

Khuôn mặt Tarzan đầy vẻ nghiêm trọng:

- Bạn hiểu điều gì qua câu chuyện của lão Picheritzki và ông chủ hiệu gian ác không? Rằng lão Phôn Picheritzki muốn mua “một con chó nòi Đức cổ” có bộ lông đẹp. Đâu phải lão mua một con chó sống bởi Schlitzer chỉ bán thú nhồi. Bạn còn nhớ con chó chăn cừu giống Đức dẫn đường cho ông già mù không? Đó chính là “đơn đặt hàng” của lão. Tôi đoán rằng lão cần con chó chăn cừu giống Đức này từ những lần gặp gỡ với Schlitzer trước đó và hôm nay chỉ lặp lại mệnh lệnh. Trời ạ, rõ ràng lão Phôn Picheritzki là một tên quý tộc điên loạn thích sưu tầm các loại thú nhồi kỳ lạ. Và Schlitzer tiếp tay cho lão, chém thật đắt. Dĩ nhiên rồi, kẻ nào đủ sức xài một chiếc xe hơi giá một trăm ngàn mark, kẻ đó cũng có thể mua giá cao một con mèo Xiêm và một con chó chăn cừu nòi Đức cổ, đã bị nhồi, chỉ để thỏa mãn thú vui quái dị…

Đôi mắt xinh đẹp của Gaby sáng rực :

- Vậy là đường dây của bọn chúng đã bắt đầu lộ ra: Lão Phôn Picheritzki “đặt hàng” các con thú nhồi. Ông chủ Schlitzer có trách nhiệm thực hiện. Và hai thằng săn trộm Tóc Đỏ và Mặt Trứng Cá là hai sát thủ cung cấp. Tarzan nghĩ sao?

Tarzan gật đầu :

- Rất đúng.

- Nhưng chúng ta không có chứng cớ?

- Ôi, thám tử Gaby. Bạn quên chị Barbel đáng thương rồi sao? Chính chị ấy sẽ cung cấp bằng chứng cho mình.

- Hả?

- Chị ấy căm ghét lão Schlitzer kinh khủng.

- Ờ, ờ… bạn tin rằng Barbel dám phản bội Schlitzer sao?

- Không thể gọi là “phản bội”. Qua Barbel, chúng ta sẽ tìm hiểu về hai gã săn trộm Tóc Đỏ và Mặt Trứng Cá xem chúng có phải là “người quen” của ông chủ chị ấy hay không. Một người học việc dễ dàng biết được nhiều chuyện.

- Ý tưởng của bạn thật tuyệt vời. Nhưng bao giờ…

- Tôi đã ghi nhớ được “lịch” cửa hiệu Schlitzer. Cửa hiệu sẽ đóng cửa lúc mười tám giờ ba mươi, sau đó đương nhiên chị Barbel sẽ về nhà. Tụi mình làm quen với chị ấy, tôi tin Barbel là một người tôn trọng pháp luật. Tuy nhiên mình phải hứa bảo vệ chị ấy bằng cách không nhờ chị làm nhân chứng để đối chất với cảnh sát. Gaby thấy được không?

- Được. Mình sẽ đi cùng bạn. Con gái tụi mình dễ thông cảm với nhau hơn. Mình tin rằng chị ấy cũng mến cả bạn nữa. Bạn đã cao thượng mua cả bốn mảnh vỡ.

- Vậy nhé Gaby. Mười tám giờ hai mươi mình sẽ ghé lại nhà bạn. Đợi nghe?

Hai đứa nhàn nhã đạp xe về. Gói mảnh vỡ của chiếc bình bị liệng vào thùng rác.

*

Lúc rẽ vô phố Nhà Kho, Gaby cho con Oskar tự do chạy trước. Ồ, trước mặt hai đứa là kho hàng của hãng buôn rau quả “HÉO”. Coi, con Oskar không biết hôm nay nổi hứng làm sao mà lao vun vút qua cánh cổng vào khoảng sân kho như tên bắn, chẳng lẽ nó thèm trái cây của hãng “HÉO” đến nước tệ hại vậy à?

Hai đứa đành dừng xe lại.

- Oskar!

Tiếng sủa của Oskar khó chịu chưa từng thấy. Mới đầu có vẻ xúc động, về sau hung hãn rõ rệt.

- Gấu, gấu…

Gaby quay lại Tarzan:

- Chắc có chuyện xảy ra rồi!

- Để mình lại đó xem sao.

Tarzan đạp lại cổng, dựng xe và vội vã đi vào khoảng sân tràn ngập nắng. Cạnh dãy nhà kho là hai chiếc xe tải, trong đó có một chiếc đêm qua đã đậu ở công viên thành phố lúc bá tánh xôn xao truy lùng con rắn Vipe. Còn trong ngôi nhà dùng làm văn phòng, một người đàn bà đang ngồi sau ô cửa sổ lớn không rèm.

Ở góc sân, những thùng trái cây rỗng xếp chồng lên nhau cao cỡ đầu người. Một cô bé chừng năm tuổi có đôi mắt tròn to như búp bê đang hồn nhiên chơi với trái bóng. Trái bóng bằng cao su màu sắc sặc sỡ lăn giữa sân. Lúc con Oskar xuất hiện, con bé chán trái bóng ngay lập tức. Nó say sưa ngắm nghía con chó lông xù như khám phá một trò chơi mới.

Nhưng Oskar không để ý đến cô bé. Nó đứng trước chồng thùng rỗng cao nghệu, dựng lông gáy lên, chống hai cẳng trước và sủa ầm ĩ. Chưa bao giờ nó tức giận như vậy. Thậm chí nó tức giận đến mức định nhảy vô xáp lá cà với cái thùng dưới cùng, nhưng bỗng… thụt lùi thủ thế như cũ.

Em bé gái sung sướng đá trái bóng về phía Oskar và chạy theo reo hò.

- Oskar!

Tarzan gào inh ỏi. Tuy nhiên hình như cả con chó lẫn em bé đều không nghe thấy tiếng kêu của hắn. Hắn ngờ ngợ đi vài bước nữa để quan sát và… trời ạ, cảnh vừa nhìn thấy làm tim hắn muốn rụng rời.

Coi, dưới đáy cái thùng có vật gì đó đang động đậy. Trong cái khe giữa thùng và mặt sân thò ra một cái đầu kinh dị hình tam giác của xà vương khét tiếng Vipe Gabun.

Té ra Oskar điên cái đầu là vì nó.

Hai trường hợp kinh khủng có thể xảy ra trước mắt Tarzan: thứ nhất, lưỡi của con rắn đang phun phì phì hướng vào con chó. Thứ hai, trái bóng đã lăn qua chỗ con Oskar và lăn đến gần con rắn trong khi cô bé vẫn đuổi theo thục mạng.

Tarzan không có lời giải đáp sẵn cho bài toán sinh tử này. Hắn chỉ có một phản xạ duy nhất: guồng chân của người hùng lớp 10A xông thẳng về phía trước với tốc độ như hỏa tiễn.

Hắn có hành động kịp thời không, chưa biết được. Chỉ biết rằng, chậm nửa giây nữa thôi là không riêng gì con Oskar và em bé, mà ngay bản thân hắn cũng không có cơ hội ở lại với loài người.

TÁM: HAI CUỘC CHIẾN

Trời lúc này cực kỳ nóng nực. Kloesen và Karl hồng hộc đạp xe cạnh nhau trên con đường nhỏ dẫn vào khu vực bảo tồn thiên nhiên hoang dại rộng mênh mông.

Thằng mập đưa ống tay áo lên quệt mồ hôi trán:

- Tao nghĩ nhóm của Tarzan và Gaby dễ thở hơn tụi mình nhiều.

- Sao hàm hồ vậy Kloesen? Giả dạng làm phóng viên đột nhập hang ổ bọn nhồi xác thú đâu phải chuyện giỡn mặt…

- Nhưng cuộc chiến của tụi mình “đổ mồ hôi” nhiều hơn chớ bộ!

Dọc đường hai thằng không gặp ai, chỉ “đụng độ” một con chim hót lên lảnh lói từ trong những bụi cây rậm rạp. Tròn Vo đưa tay chỉ:

- Ở khúc quanh kia kìa, tao và Tarzan đã chứng kiến thằng Tóc Đỏ với cái xe ác ôn của nó. Ráng đạp một chút nữa rồi mình sử dụng ống nhòm. Ủa, cái quái gì đằng trước kia quân sư?

Karl Máy Tính chỉnh cặp kính cận ngay tức khắc. Ê, sát các bụi cây vệ đường, lù lù một chiếc môtô phân khối lớn nhãn hiệu Nhật Bản. Hai thằng dừng lại như bị trọng lực của Trái Đất hút xuống.

- Phải xe gắn máy của thằng Tóc Đỏ không hả Tròn Vo?

- Chịu! Mà cũng có thể đó. Nhưng thôi của ai thì cũng phải… núp kín đã.

Chúng chọn phía bên đồng hoang, đẩy xe giấu vô bụi rậm, con người chúng cũng được giấu kĩ giữa các cành lá um tùm. Hai thằng phục kích một hồi lâu vẫn chưa thấy động tĩnh. Máy Tính Điện Tử bắt đầu sốt ruột:

- Mày ở yên đây nhé Kloesen. Tao đi “tiền trạm” để quan sát.

- Ôkê. Ở đây tao đang cảm thấy an toàn tuyệt đối.

Karl chui ra khỏi đám lá, đi dọc theo con đường. Lúc qua một bụi cây thấp lè tè dẫn vào đồng hoang, nó say sưa nhìn một chú chim ó mơ mộng lượn trên trời cao tít, không ngờ rằng mình sắp gặp… hiểm họa.

Chỉ vài giây sau Karl vấp phải tên săn trộm. Thằng săn trộm Tóc Đỏ đang quỳ trên đám dương xỉ, khẩu súng săn kế bên, lưng quay về phía Karl. Gã vừa nhét một con cú mới hạ được vào ba lô nên không biết có người đi tới. Gã bị thúc lưng một cú đau nhói và nhanh như chớp chụp khẩu súng bật dậy ngó Karl trừng trừng:

- Mày… mày muốn gì ở tao, hả?

Mũi súng của gã gần như gí vô ngực Karl. Gã làm sao hiểu được bộ óc Máy Tính Điện Tử.

- Tôi chả muốn gì cả!

Nào, bộ mặt đỏ tía nung núc thịt với mái tóc đỏ cắt kiểu phát-xít bắt đầu nhe răng gầm gừ:

- Tại sao mày lượn lờ ở đây? Rình rập hả?

- Ơ… tại sao anh lại thắc mắc như vậy chớ? Ai cũng có quyền dạo chơi trong rừng mà.

Karl cố giữ bình tĩnh để không nhìn vào con cú chết nhưng ánh mắt cứ bị hút vào đó. Nó biết rằng gã Tóc Đỏ sửa soạn đổi giọng đây. Y như rằng, thằng săn trộm mở màn láu cá mới:

- Chỉ dạo chơi thôi sao. Vậy thì được, tôi là… nhân viên của trạm kiểm lâm, nhân viên kiểm lâm buộc phải giết những con chim đau ốm, dù chúng có được bảo vệ đi nữa. Hiểu chưa? Ê, sao mắt mày cứ nhìn chằm chằm con cú hoài vậy? Mày mà hé vụ con cú bị bắn cho bất kỳ ai là coi như… qua đời, hiều chưa?

Cơn giận dữ của Máy Tính Điện Tử bốc lên phừng phừng. Nãy giờ nó đã cố gắng kiềm chế đúng điệu con nhà có học. Nhưng cái cách phát ngôn của gã Tóc Đỏ đã khiến sự nhịn nhục như ly nước đầy bị tràn. Nó hét lớn:

- Anh tưởng tôi là một thằng ngu ư? Đừng hòng giả dạng nhân viên kiểm lâm đối với tôi. Anh bạn chỉ là một gã săn bắn thú cấm không hơn không kém. Anh bạn nên đem con cú giao nộp cho cảnh sát hoặc trạm kiểm lâm, hãy ra đầu thú, nộp vũ khí và khai ra các ông chủ giật dây đằng sau lưng anh bạn là hay nhất! Tôi tin rằng anh sẽ được khoan hồng.

- Thằng chó đẻ! - Gã Tóc Đỏ gầm lên như con hổ đói - Tao đã nói ngọt mà mày cũng không nghe. Thôi được, mày sẽ được nếm đòn, nếu mày muốn thế.

Gã nện một báng súng vào bụng Karl như trời giáng khiến nó gập người lại. Cơn đau khủng khiếp đẩy nó quỵ hai đầu gối xuống đất. Nó cảm thấy muốn tắt thở, vậy mà chưa hết, một báng súng nữa tiếp tục dộng xuống. Nó đổ ập thân thể gầy nhom trên lớp dương xỉ. Mơ hồ qua làn sương hư ảo, nó còn nhận biết được rằng gã săn trộm tháo rời khẩu súng bỏ vào ba lô và biến mất với chiếc môtô dựng sẵn.

Lúc tiếng nổ bình bịch đã xa dần thì giọng rền rĩ hớt hải của Tròn Vo cất lên:

- Karl, Karl ơi!

Máy Tính Điện Tử gượng rướn người dậy. Nó thều thào đứt quãng:

- Klo… esen, Kloe… sen!

Thằng mập mặt mày dính đầy bụi bặm chạy tới nước mắt đầm đìa. Nó ráng hết sức dìu Karl lê ra đường. Trời ạ, nếu có thể chịu đòn thay cho bạn, nó sẵn sàng.

Hai đứa ngồi bệt xuống cỏ một lúc lâu để Karl có thể lấy lại sức. Khi đạp xe cạnh nhau về nhà, Kloesen không ngừng nghiến răng:

- Tao thề sẽ trả thù vụ đánh người bẩn thỉu này. Mày không có một vũ khí gì trong tay… Trời ơi, lúc mày đi một mình thì tao đã hơi nghi, tao vừa chợp mắt ngủ một chút đã nghe tiếng xe máy nổ. Tha lỗi cho tao nghe Karl!

- Mày không có lỗi gì hết, không thấy tao khỏe mạnh rồi sao!

*

Cuộc chiến thứ hai diễn ra… rùng rợn hơn nhiều. Trong khi Máy Tính Điện Tử ngồi tới nửa tiếng để hồi phục sức khỏe thì Tarzan lại phải quyết định vận mạng của mình chưa tới một tích tắc.

Lời của chị Obermuller, bà chủ nhà trưng bày các loài bò sát lùng bùng bên tai “Con rắn độc Vipe có lối tấn công nhanh đến mức mắt thường không theo dõi kịp”. Nhảy thêm một bước dài, tay phải Tarzan chụp dính cô bé vào lòng, tay trái ôm con Oskar đưa lên cao. Có lẽ suốt đời hắn không bao giờ quên tiếng phun phì phì của con rắn cả chục ngày chưa có một miếng mồi vô bụng đó.

Chỉ cần con Vipe vọt lên, phập vào đùi hắn hoặc cắm ngập cặp răng vào tay cô bé… là coi như mọi thứ trên đời trở nên vô nghĩa. Tuy nhiên chuyện có thể xảy ra ấy lại không xảy ra. Hắn rùn người xuống như một con gián trong thế võ Kungfu rồi bật tung như một lò xo nén cách mặt đất hai mét, lộn ngược thân thể ra sau và vẫn trong tư thế bất lợi nhất với hai tay bị trói chặt vào cô bé lẫn chó Oskar… Tarzan hạ xuống như một chiếc lá rụng. Khoảng cách của hắn với con rắn lúc đó đã lên tới hơn ba mét.

Một cú nhảy tháo thân kỳ lạ ngoài phạm vi võ học. Vị giáo sư dạy Judo người Nhật đã gọi “sự phi thường” là… võ đạo. Võ đạo xảy ra chỉ khi một võ sinh bị dồn đến chân tường. Và đừng hòng có cơ hội tái diễn lần thứ hai. Con Oskar giãy giụa. Em bé gái gào khóc. Còn người đàn bà ngồi trong văn phòng thét lên the thé:

- Thả con gái tôi ra! Bớ người ta…

Tarzan nhảy thêm ba bước nữa mới dám ngoái nhìn con rắn. Coi, con Vipe Gabun đang đuổi theo hắn bỗng khựng lại vì gặp trái bóng cao su lăn tới. Cái đầu tam giác của nó lắc lư rít dài trước khi thay đổi mục tiêu.

- Phập…

Những chiếc răng độc dài bằng ngón tay cái của nó dính chặt vào trái bóng thế mạng.

- Buông con gái tôi ngay, tôi sẽ gọi cảnh sát…

Tiếng gào của người đàn bà làm Tarzan bực mình. Hắn vừa chạy về phía chị ta vừa hét:

- Thấy con rắn chưa? Con Vipe Gabun thoát ra khỏi công viên đó… May phước cho con gái chị…

Bấy giờ mắt người đàn bà mới lồi ra. Tarzan nhào đến cánh cửa văn phòng, đẩy chị ta suýt té nhào và đóng sầm cửa lại. Hắn thở thật mạnh đặt em bé và con Oskar xuống đất.

Hắn nói không ra hơi:

- Chị làm ơn gọi điện giùm. Không phải cho cảnh sát mà cho chị Obermulller, người quản lý nhà trưng bày rắn. Dặn chị ấy mang theo kẹp rắn và một cái hộp. Đã thấy con Vipe…

Người mẹ gật đầu như một cái máy. Chị ghì chặt con vào lòng, không thốt lên lời. Tarzan nói lớn:

- Em gửi con chó Oskar cho chị. Chị nhớ đóng chặt cửa văn phòng. Em còn phải “làm việc” với con rắn.

Hắn lách thật nhanh ra ngoài để con Oskar không bám theo.

Gaby đã xuống xe đạp, đứng ở giữa cổng. Toàn thân cô bé như bị tê liệt. Cô bé đã thấy hết.

- Đừng tiến thêm nữa, Gaby!

Giọng Công Chúa nghẹn ngào:

- Mình đã tưởng bạn… nguy đến nơi rồi, cả con Oskar và em bé nữa…

- Đừng nhúc nhích. Coi chừng tôi phải lo cho cả bạn…

Hắn cẩn thận cũng không thừa. Con rắn đã phát hiện ra Công Chúa và quay ngoắt lại, đồng thời lao hết tốc độ của một loài bò sát thượng đẳng. Gần như cùng lúc, Tarzan vận dụng hết guồng chân phóng nước rút tức thì.

Chướng ngại vật duy nhất của con rắn là cái ống nước cao su chạy dài ngang sân đến vòi nước ngay cổng dùng để rửa xe và cọ sân. Ai sẽ vượt qua cái ống cao su trước? Con rắn Vipe với tốc độ kinh hồn ư? Không, vua nước rút Tarzan đã mở vòi nước và chụp được đầu ống nhanh hơn nó. Hắn nâng ống lên và cái vòi phun bắt đầu mở hết công suất, xối thẳng vào cái miệng há hoác giận dữ của con rắn.

Vòi nước xịt quá dữ dội làm cái đầu tam giác của con rắn không ngóc cao hơn mặt đất là mấy. Nó bỏ chạy, Tarzan trong cơn điên tiết liền đuổi theo. Khi con rắn đã biến mất dưới đống thùng hộp hắn mới chịu ngừng cuộc truy nã để khóa vòi nước. Rõ ràng con rắn đã mạt lộ, những bức tường nhẵn nhụi cao ngất đã chặn đường rút của nó.

Gaby đánh bạo tiến lại gần hắn. Ánh mắt thán phục của cô làm Tarzan đỏ ửng tai. Lúc này người đàn bà cũng rời khỏi văn phòng. Chị ta đã gọi cho Obermuller. Chị thì thầm:

- Tôi mang ơn em suốt đời. Tôi là chủ nhân của hãng rau quả “HÉO”.

Tarzan cười ngượng nghịu:

- Chị biết con rắn đến đây bằng cách nào không? Em vừa sực nhớ ra, chính cái xe vận tải kia kìa. Chính cái xe đó không hiểu vì sao lại dừng ở công viên thành phố lúc con rắn đang bị săn lùng. Trong khi con rắn thì trèo lên một cái cây cao ven đường, cành cây vươn dài đến chỗ xe đậu. Con rắn thả người từ đám lá che khuất xuống mui xe, rồi chui vô thùng xe, nơi chứa các chồng thùng rỗng. Cuộc phiêu lưu của nó đến đây đáng lẽ chưa chấm dứt, nếu chồng thùng lại chất lên xe, và con rắn đem theo nọc độc sẽ chu du tiếp...

Chị chủ hãng bưng mặt:

- Trời ơi, anh chàng tài xế bất cẩn của tôi. Thôi đúng rồi, anh ta có một cô bồ nhà gần công viên thành phố. Có lẽ anh ta ghé thăm cô và dừng xe ẩu tả. Lạy Chúa tôi...

*

Cuối cùng Obermuller cũng đến kịp thời với một đồng nghiệp nam có bộ râu quai nón và cái bắt tay cứng như thép nguội tên là Claus Brehm.

Hãy nhìn Claus Brehm bắt rắn. Coi, anh chàng hộ pháp đặt một con chuột chết trước đống thùng để làm mồi nhử. Con Vipe Gabun vừa trườn ra đã bị Brehm dùng kẹp ấn đầu xuống đất. Xong, anh ta khéo léo quăng nó lẫn con chuột chết vào cái hộp rồi đậy nắp đem ra xe.

Obermuller nhìn Tarzan mừng rỡ:

- Khi chị “HÉO” gọi điện thoại, tôi đã nghi chú bé cứu con gái chị chính là em. Em thật là… Làm sao mà em phát hiện được con rắn vậy?

Tarzan kể lại cho Obermuller nghe về cái xe vận tải. “Người đàn bà rắn” gật đầu:

- Có lý đó! Thảo nào người ta không tìm thấy nó trong công viên.

Tarzan chào mọi người và đưa Công Chúa về nhà. Hắn ừ hữ rồi xin lỗi lúc chị “HÉO” mời ngày mai tới chơi với vợ chồng chị.

Hai đứa chia tay nhau trước cửa tiệm thực phẩm. Gaby nói thật bịn rịn:

- Con Oskar mà hiểu được bạn đã làm gì cho nó, thế nào nó cũng liếm mặt bạn để cảm ơn. Mình sẽ không làm như nó đâu, nhưng…

Thay vì nói hết câu, cô bé nhón chân, vươn người lên, và trong một thoáng cặp môi dịu dàng của cô chạm khẽ vào má Tarzan.

Rồi cô quay ngoắt người, cùng con Oskar biến mất vào nhà, bỏ lại Tarzan đứng chết sững vì… kinh hoàng.

CHÍN: ĐỒNG MINH MỚI

Tarzan về đến ký túc xá đúng vào giờ tự học. Hắn ngạc nhiên thấy khuôn mặt Tròn Vo hầm hầm.

- Mày thất bại hả Kloesen?

Tròn Vo bừng bừng lửa giận kể lại cho hắn nghe thằng săn trộm tàn bạo đã nện Karl như thế nào. Tarzan nghiến răng kèn kẹt:

- Tao sẽ nện thằng chó đẻ đó gấp mười lần. Mày có ghi được số xe của nó không?

- Có, thưa đại ca.

Tarzan thuật lại câu chuyện ác chiến với rắn Vipe Gabun cho Kloesen và đột ngột kết luận:

- Bữa nay tao không muốn rửa mặt chút nào!

- Hả, đại ca nói gì lạ vậy?

Mặc kệ sự ngơ ngác của thằng mập, Tarzan chỉ còn nghĩ tới cuộc hẹn gặp chiều nay. Hắn và Gaby quả là một cặp thám tử ăn ý - hắn nghĩ thầm.

Đúng mười tám giờ mười bảy phút Tarzan vội vã đến nhà Gaby như quy ước. Cô bé tíu tít xuống và hồn nhiên như mọi khi. Làm như thiệt tình cô đã chỉ thay mặt Oskar mà hôn lên má Tarzan vậy. Ôi, con gái sao mà khó hiểu!

*

Tarzan và Gaby rình sau một góc nhà, không xa cửa hiệu Schlitzer là mấy. Trong lúc hai đứa đang sốt ruột chưa thấy tăm dạng Barbel đâu cả, thì bỗng nhiên một chiếc xe gắn máy phân khối lớn từ đâu phóng đến đậu đột ngột trước cửa hiệu nhà Schlitzer.

Công Chúa khẽ kêu:

- Mặt Trứng Cá, Tarzan ơi!

- Ờ, thấy rồi. Ủa, hình như đây là chiếc mô tô của thằng Tóc Đỏ! Đợi tôi tìm mảnh giấy của Kloesen...

Hắn chìa mảnh giấy ra so với bảng số xe:

- Rõ rồi đó, hay thằng cùng xài một xe gắn máy.

Mặt Trứng Cá đã tắt máy xe nhưng vẫn vắt vẻo trên yên. Tướng gã hôm nay chải chuốt lạ lùng. Gã đợi ai? Barbel ư? Chẳng lẽ gã là “kép” của cô gái học việc? Nếu vậy thì hai đứa chỉ còn nước chuồn lẹ.

Kia kìa, Barbel đã bước ra khỏi cửa hiệu. Bảy giờ kém mười lăm phút. Cô gái rảo bước vẻ như không nhìn thấy gã săn trộm đang làm dáng chải đầu. Tarzan nhẹ nhõm thở phào: “Vậy là Barbel không dính dáng gì tới thằng lưu manh”. Nhưng hắn nào có được tận hưởng niềm vui này. Coi, thằng Mặt Trứng Cá nổ xe chạy theo cô gái sát nút.

- Barbel, anh đây mà...

Gã quát tháo ầm ĩ. Cách tán tỉnh của gã thật không ai hiểu nổi.

- Đồ bò cái, lên xe đi. Được anh để ý mà còn làm bộ làm tịch. Hay đợi phải bế lên hả em bé ngớ ngẩn kia?

Gã tự nhiên câm bặt khi thấy Tarzan… choán ngang đường. Đôi mắt gã lồi ra trong khi Barbel vui mừng vì có cứu tinh đúng lúc. Tarzan nhún vai khinh khỉnh:

- Anh đang quấy rối một cô gái không đúng chỗ chút nào. Cô ấy đâu có ưa anh. Chắc tôi lại phải dạy anh một bài học.

Thằng Mặt Trứng Cá dựng xe nhảy xuống đất. Gã lôi từ túi áo ra một sợi xích sắt.

- Ôkê! Tao cũng đâu có quên vụ mày làm tàng ở chuồng rắn. Đợi đó!

Gã múa loang loáng sợi xích sắt lao đến. Chẳng có gì khó khăn, Tarzan trụ xà tấn đánh góc thấp. Hắn ngoái tay tóm cổ đối thủ xoay một vòng tròn và quăng như quăng một cục đá. Thằng Mặt Trứng Cá văng một bên, sợi xích văng một bên. Gã rú như một con heo bị chọc tiết.

- Chết tao rồi...

- Anh không có chết dễ dàng đâu. Anh còn phải vào tù để chết từ từ. Vì tụi mình đã chạm trán tới hai lần, giờ tôi cũng muốn biết tôi đang hân hạnh gặp ai đây.

Hắn chộp túi ngực gã lấy ra một tấm bằng lái xe trên năm mươi phân khối. Ái chà: Ferdinand Kaufmann, hai mươi tuổi. Tarzan dựng gã dậy:

- Cút đi Kaufmann. Nếu anh còn quấy nhiễu cô gái kia, tôi sẽ vặn cổ.

Kaufmann phóng xe một mạch chẳng quay đầu lại. Trông gã như một con chó bị cắt tai.

Bây giờ thì hai cô gái và chàng trai trẻ bắt tay nhau làm quen. Tarzan đề nghị:

- Chị khỏi cần cảm ơn em, chị Barbel ạ. Tụi em mời chị ghé lại quán kem gần đây uống nước.

*

Trong quán kem, Tarzan tránh nhìn cặp mắt biết ơn của Barbel để đặt… vấn đề:

- Chị có muốn là “đồng minh” của em và Gaby không? Chỉ khi nào chị muốn là bạn bè, em mới dám kể…

Cô gái học việc đỏ bừng mặt vì sung sướng:

- Một đồng minh ư? Tại sao không hả Tarzan!

Tarzan bắt đầu kể hết đầu đuôi mối nghi ngờ của hắn trước đôi mắt mỗi lúc mở càng to vì hoảng sợ của Barbel. Cô gái le lưỡi khi hắn đã kể hết:

- Hai thằng Kaufmann và Rosinski ngày nào cũng trình diện Schlitzer. Thằng Tóc Đỏ mà bạn nói đúng là Rosinski. Họ bí mật bàn tán trong xưởng và thường xuyên đem đến cho ông chủ những vật bọc trong giấy gói hoặc tấm mền. Ôi, tôi không ngờ đó là những con thú chết. Còn chiếc mô tô ư? Đó là xe của Schlitzer giao cho chúng để tiện việc hành sự. Riêng ông Phôn Picheritzki là khách hàng “xịn” nhất của cửa hiệu. Ông ta phóng xe đến chỗ Schlitzer và la hét như điên khùng về bộ sưu tập cá nhân còn thiếu. Nghe đồn Phôn Picheritzki có cả một bầy thú trong lâu đài.

- Trời đất. Cả một bầy thú trong lâu đài?

- Đúng vậy. Phôn Picheritzki thừa hưởng một gia sản khổng lồ của dòng họ. Tôi đã có lần đi ngang lâu đài của ông ta, ở ngoại ô thành phố, bên đường quốc lộ chạy về hướng Grosswiesen. Lớn khủng khiếp. Lâu đài nằm trong một công viên sang trọng cực kì.

Gaby ôm vai cô gái thật chặt:

- Cảm ơn thông tin quý giá của chị Tụi em sẽ kín miệng để bảo vệ chị. Em biết tòa lâu đài này.

Sau khi tiễn Barbel về, Tarzan nói:

- Mình phải gọi điện cho cảnh sát. Họ cần biết về tên ăn trộm trong nhà trưng bày rắn.

Hắn quay số tại một trạm điện thoại công cộng gần ngã tư. Tất nhiên là cho người cảnh sát trẻ Erich:

- Anh Erich Voigt phải không? Em là Peter đây. Em có một tin quan trọng cần báo với anh. Thằng ăn trộm trong nhà trưng bày rắn có tên là Ferdinand Kaufmann, hai mươi tuổi…

- Tôi xin phép ngắt lời chú mày. Tôi biết rành gã, một thằng du đãng chuyên gỡ các máy bán hàng tự động để lấy cắp tiền. Gã đã có vài tiền án. Lý do gì chú mày cho gã là thủ phạm?

- Em sẽ kể sau! Em muốn anh kiểm tra các dấu vết xem có đúng là gã không.

- Khỏi dạy tôi nghiệp vụ, chú em. Dấu vết thì có vô số, nhất là dấu vân tay trên các mảnh kính cửa sổ nhà trưng bày cũng như trên cái hộp. Ôkê, tôi sẽ đến ngay nhà Kaufmann ở phố Cối Xay tóm cổ gã ngay bây giờ. Nhưng tôi cũng có “vấn đề” với chú mày đấy…

Tarzan hoảng hồn:

- Mai em sẽ điện cho anh! - Nói xong hắn cúp máy luôn.

Gaby đề nghị:

- Hay là tụi mình tới đó coi đi. Phố Cối Xay cũng gần đây thôi.

- Vậy cũng được. Nhưng phái làm sao đó để anh Voigt không nhìn thấy mình.

Hai đứa trẻ “phóng” đến núp sau một kho hàng. Coi, thằng Kaufmann hai tay bị còng đang đi trước bất ngờ xoay ngược ra sau hung hăng đá lung tung. Vô ích ! Erich Voigt chụp dính chân gã, và kể từ đó cho tới lúc lên xe tuần tra, chân gã cũng bị… “bó giò”.

Trên đường về, Gaby thông báo cho Tarzan một tin phấn khởi:

- Hồi cuối giờ chiều mình có gọi điện cho bác sĩ thú y Habel và được biết: con chó chăn cừu Rex sắp bình phục hoàn toàn. Chắc ông già mù Aurig sung sướng lắm.

Đâu riêng gì ông già mù Aurig sung sướng, Gaby thấy mặt mũi đại ca của mình cũng có vẻ nở nang hơn.

*

Hai đứa tiếp tục đạp xe ngang qua một cửa hàng bán thú vật sống. Tự nhiên đôi mắt Tarzan xa vắng lạ lùng khiến Gaby kinh ngạc. Cô bé dừng xe lại:

- Có chuyện gì ưu tư vậy Tarzan?

- Mình đang lo thằng Kaufmann sẽ ngoan cố không khai báo mục đích trộm con rắn Vipe Gabun. Có nghĩa là các ông sếp của gã vẫn bình chân như vại. Nếu gã yếu bóng vía xì ra Schlitzer, Rosinski, Picheritzki thì ổn rồi, còn nếu ngược lại, có lẽ mình phải…

- Trời ơi, bạn định tới lâu đài Phôn Picheritzki?

- Ờ, còn cách nào khác hơn đâu? Mình sẽ giả làm một tên sai vặt mới tuyển của Schlitzer và mang tới một con thú nhồi…

- Một con thú nhồi? Chúa ơi, bạn kiếm đâu ra chứ?

Tarzan cười thật… dễ ghét:

- Dễ ợt. Mình sẽ mượn con mèo rừng nhồi trong phòng sinh vật trường mình rồi trả lại sau. Lão Picheritzki đã mê mèo Paulin thì có thể sẽ mê cả… mèo rừng. Mình lừa lão cho xem bộ sưu tập “bầy thú trong lâu đài” và… a lê hấp, gọi điện cho cảnh sát để bắt quả tang tại chỗ.

- Nhưng… còn lâu lão mới cho bạn thưởng thức bộ sưu tập.

- Lão sẽ phải cho mình xem, vì trong thành phố vừa mới xuất hiện một bệnh dịch ghê tởm nhất: bệnh thối lông các con vật nhồi. Và để trị cái thứ bệnh truyền nhiễm tưởng tượng đó, phải cần một lọ thuốc xịt.

- Hy vọng rằng Picheritzki là một kẻ mù tịt về thú y, để lão khỏi biết tỏng trò bịp của bạn.

- Có gì đâu Gaby, lão Picheritzki đó có máu điên mà. Lão sẽ tin như sấm. Còn lọ xịt trời ơi đất hỡi kia cũng không khó kiếm. Nó có sẵn ở nhà vệ sinh trên tầng hai của ký túc xá. Nó được dùng xịt để bớt hôi hám cầu tiêu, hà hà…

- Chúa ơi, bạn đúng là một tên quỷ sứ. Ồ không, mình không muốn nói thế. Bạn là một cảnh sát đại tài.

Như thông lệ, Tarzan lại đưa Gaby về nhà. Sau đó hắn đạp một mạch về trường nội trú. Phải đi ngủ sớm để giữ sức khỏe. Hắn nhủ thầm: “Ngày mai là một ngày quyết định của đặc vụ này. Còn phải hỏi!”.

MƯỜI: NGHĨA ĐỊA THÚ TRONG LU ĐÀI

Đúng như Tarzan đã dự đoán, trong giờ giải lao buổi học sáng hôm sau, lúc gọi điện hỏi thăm Erich Voigt, hắn nhận được câu trả lời rất đáng nản lòng:

- Các dấu vân tay đã làm Ferdinand Kaufmann hết đường chối cãi. Nhưng thằng chó chết khăng khăng nói hắn ăn trộm con rắn chỉ để trả tư thù với người coi rắn bà chằn cau có. Rõ ràng hắn đang nói dối trắng trợn. Nhưng hiện thời, tụi anh chưa có bằng chứng gì hơn về đường dây nhồi xác thú. A, hắn còn khai là tính đem cả con rắn chuông theo, nhưng không đem được… Thằng dối trá tàn ác - trong khi hắn không dấu nổi những lời hằn học đối với chị Obermuller. Này Peter, dù sao tóm cổ được thằng vô lại cũng là tốt rồi. Nhưng chú em cũng còn nợ cảnh sát đôi điều giải thích đó nghe. Chiều nay, lúc mười lăm giờ…

Tarzan ngao ngán gác máy và lại kèm theo câu “xin lỗi” bài bản. Hắn không còn cách nào khác là thực hiện phương án đã bàn với Gaby. Phải tập họp đủ Tứ quái TKKG, và phải lột mặt nạ hai lão Phôn Picheritzki và Schlitzer cho kỳ được…

Đúng mười hai giờ trưa, hắn và Tròn Vo hồi hộp chờ nghe bản tin trên đài. Tiếng phát thanh viên từ radio oang oang:

“Con rắn nguy hiểm Vipe Gabun đã được thanh toán, điều đáng nói là cũng nhờ hai thiếu niên đã từng tóm cổ con rắn chuông tại nhà trưng bày các loài bò sát, mà chúng tôi đã đưa tin. Hai thiếu niên này hiện ẩn mặt không trình diện…”

Tròn Vo hãnh diện gào lên:

- Người ta vẫn cứ nhắc… đến tao, dù lần này tao vắng mặt. Ôi, bá cháy!

- Thôi, có im đi không ông thần. Lấy theo cái mền và theo tao lên phòng sinh vật.

Hành lang dẫn vào phòng sinh vật vắng hoe. Hai đứa ôm mền lẻn đến cửa phòng không một ai trông thấy. Cửa không khóa vì ổ bị hỏng từ lâu.

Tarzan nghe ngóng động tĩnh. Im lặng hoàn toàn. Hắn vặn nắm đấm, hé cửa ngó vào. Ái chà, cơ hội quả ngàn năm có một.

Con mèo rừng đứng uy nghi như đang sống. Nó được gắn dính với một tấm gỗ đặt trên nóc tủ. Tarzan nhẹ nhàng với tay là con mèo đã lọt vô tấm mền kín mít. Chỗ của nó được thay bằng mảnh giấy gấp làm bốn, bên trong là dòng chữ ghi bằng chữ in: “XIN MƯỢN TẠM CON MÈO RỪNG VÌ MỘT MỤC ĐÍCH CAO CẢ. NÓ SẼ ĐƯỢC TRẢ LẠI NGUYÊN VẸN, KHÔNG MỘT VẾT XY XƯỚC”.

Êm. Tròn Vo đứng cạnh cửa thở phào:

- Trái tim tao đang trèo lên tới cổ…

Hai đứa thắng lợi quay về “Tổ đại bàng”. Con mèo được giấu trong hộp các-tông bít bùng. Tròn Vo lãnh nhiệm vụ “chôm” lọ xịt nước thơm và nó cũng hoàn thành công tác dễ dàng. Chiếc lọ được bỏ vào một cái hộp dán giấy trắng chung quanh, trên đề chi chít những dòng chữ bùa chú không ai có thể dịch và hiểu nổi.

Sau buổi trưa, hai đứa dắt xe tới trước cổng trường chờ nhị quái Gaby và Karl. Con chó Oskar không được tham gia. Ai mà biết cuộc phiêu lưu này sẽ diễn biến ra sao!

Câu hỏi đầu tiên khi Gaby tới:

- Thế nào hai bạn?

Tarzan chỉ hộp bìa các-tông sau xe đạp Kloesen:

- Ổn cả. Chỉ còn… lên đường.

*

Mặt trời buổi trưa cháy rực đỉnh trời. Lúc di chuyển ngang cánh đồng, đám trẻ tha hồ hứng gió nóng. Bọn chúng đã qua con đường dẫn đến Grosswiesen và cứ theo đó mà đạp. Khung cảnh hai bên mỗi lúc một nhiều đồi trọc nhấp nhô cùng những thân cây lẻ tẻ. Sau một dốc trũng, cánh rừng hiện ra trước mặt.

Gaby nói trong hơi thở:

- Còn một đoạn ngắn nữa là đến nơi.

Đám trẻ thả bớt guồng chân để Máy Tính Điện Tử đỡ đuối sức. Vết thương ở bụng và lưng nó do những cú đánh của thằng Rosinski tuy không đến nỗi nằm bệnh viện nhưng cũng bầm tìm tối thiểu mấy ngày bóp muối. Nó vẫn chưa lấy lại được phong độ bình thường.

Sau một chỗ rẽ là bến xe buýt có trạm điện thoại, từ đây chia nhiều con đường có thể lên tới tòa biệt thự kiêu hãnh ở lưng chừng đồi. Một tòa lâu đài thì đúng với thực tế hơn.

Tường thành cao vòi vọi ôm kín lâu đài. Hai bên lối vào đầy những hàng cổ thụ rêu phong hùng vĩ. Nhìn phía bên ngoài, tòa lâu đài có vô số chóp nhọn và những bức tượng trang trí chứng tỏ ít nhất cũng có hai chục gian phòng. Tít trên đỉnh nóc là chú gà trống bằng kim loại thay chiếc phong vũ biểu báo thời tiết quanh năm.

Tarzan ra lệnh:

- Tốt nhất là các bạn ẩn mình sau những cái cây lớn này để có thể quan sát lâu đài mà không sợ lộ tung tích. Nguyên băng kéo vô, lão Picheritzki sẽ nghi ngờ ngay. Thôi nhé, mình vào đây.

Hắn đổi xe đạp với Kloesen bởi nãy giờ hộp các-tông vẫn ở sau xe Kloesen. Thằng mập đập mạnh bàn tay vào tay hắn:

- Chúc lành, đại ca!

Tarzan chờn chợn dắt xe đạp vào cổng. Lúc ngó lại, các bạn hắn đã “bốc hơi” nhanh chóng. Coi, chiếc Rolls Royce giá một trăm ngàn mark chình ình trước tòa nhà. Tarzan lập tức dựng xe đạp, thủ cái hộp và… bấm chuông.

Cửa mở. Đích thân Picheritzki đón khách. Lão mặc chiếc áo choàng bằng lụa màu lam, đi dép xăng-đan, không mang vớ. Trên tay lão là một điếu xì gà hảo hạng. Lão vừa phun khói mịt mù từ hai lỗ mũi sâu hoắm vừa cất cái giọng nghèn nghẹn:

- A, cơn gió nào thổi chú nhãi con đến đây vậy?

Tarzan cố mỉm cười với bộ mặt… xác ướp:

- Chào ngài Phôn Picheritzki. Cháu là người giúp việc mới của ông chủ Schlitzer. Có lẽ ông chủ cũng đã nói qua với ngài. Chưa ạ, thưa ngài? Cũng không sao. Cháu đem đến cho ngài một báu vật cực hiếm.

Hắn đưa cao cái hộp.

- Giỏi lắm, chú bé, vô nhà đi. Hiện giờ ta đang cô đơn đây. Gã đầy tớ Olaf hôm nay xin nghỉ. Sao? Ông bạn chiến hữu Schlitzer gửi gì cho ta vậy, thông thường thì ông ta đích thân mang lại kia mà. Lạ thật. Chà, ta rất muốn biết có cái gì trong chiếc hộp. Một con rắn Vipe Gabun thượng đẳng chăng?

- Ngài đoán gần đúng. Nhưng thưa ngài, cháu còn mang một sứ mệnh quan trọng khác nữa từ ông chủ. Đó là phải báo cho ngài biết bệnh thối lông thú nhồi đang trở thành dịch lây lan suốt một tuần nay ở vùng này. Lông các con vật sẽ rụng từng mảng nếu không được xịt thuốc ngừa trước.

Picheritzki lùi lại hoảng sợ:

- Trời ơi, chẳng lẽ bộ sưu tập vô tiền khoáng hậu của ta sẽ tơi tả vì bệnh dịch hay sao?

- Ồ không, ngài yên trí. Ông chủ Schlitzer có giao cho cháu một lọ thuốc ngừa để giúp ngài.

Picheritzki hấp tấp dẫn Tarzan vào sảnh bên trong. Ê, hắn hầu như không tin ở mắt mình. Đâu đâu hắn cũng gặp những con thú nhồi hoặc đứng hoặc treo đủ kiểu cách. Các loại chim chiếm tới phân nửa. Toàn những động vật quý hiếm mà chính phủ cấm săn bắn.

- Chú chưa bao giờ tới đây nên không biết. Ta là chủ nhân của ba trăm mười tám con thú nhồi bông. Lọ thuốc xịt của chú có đủ dùng không hả? Và bao giờ ông Schlitzer mới chịu giao cho ta con mèo Xiêm và con chó săn cừu giống Đức cổ? Ta hầu như đã hết kiên nhẫn. Trong chiếc hộp kia đựng gì vậy? Trời ơi, còn con rắn Vipe mà ta thèm khát nữa. Ôi, “thiên đàng thú vật” của ta…

Tarzan rùng mình. Còn khuya mới… thiên đàng. Hắn có cảm tưởng đây là một nấm mồ chung của các loài thú. Hắn nói thủng thẳng:

- Còn hơn cả một con mèo Xiêm, thưa ngài. Cháu đem đến một con mèo rừng lông xù.

- Tuyệt vời. Trong bộ sưu tập của ta còn thiếu thứ ấy. Nào, mở ra cho ta xem!

Picheritzki cầm con mèo rừng và nhảy cẫng lên:

- Hoan hô chiến hữu Schlitzer, ông luôn luôn hiểu những điều ta đang nghĩ. Ông luôn luôn biến điều không thể thành có thể. Nhưng… mẹ kiếp, ta muốn có con mèo Xiêm và con chó chăn cừu giống Đức cổ nữa kia!

Tarzan nói cụt ngủn:

- Những thứ còn thiếu sẽ đến nay mai.

Hắn bắt đầu thấy không cần phải hòa nhã nữa. Lý do gì phải lễ độ với lão Picheritzki chứ? Coi, tòa lâu đài của lão chính là hang ổ của bọn tội phạm. Tang chứng rành rành: một nghĩa địa thú khổng lồ. Tarzan đổi giọng:

- Nào, bây giờ thì…

Hắn chưa kịp làm công việc của một… cảnh sát thì trước cửa bỗng có tiếng xe hơi thắng gấp rút. Có cả tiếng đóng sập cửa xe và tiếng rì rầm trao đổi. Rồi chuông reo.

Picheritzki mừng rơn:

- Schlitzer đấy. Ông chủ tài nghệ của chú bé đã đến!

*

Schlitzer đứng ở ngoài, hai tay ôm con mèo Xiêm nhồi. Lão đưa nó cho Picheritzki với nụ cười cầu tài. Đúng giây phút ấy lão phát hiện ra Tarzan, và nụ cười chợt tắt ngấm. Lão hất hàm về phía sau, thằng săn trộm kiêm cận vệ Tóc Đỏ Otto Rosinski cũng ngó đối thủ của gã chằm chằm. Một con gà lôi ngồi trên tay gã.

Picheritzki hào hứng hơn bao giờ hết:

- Chào hai thầy trò chiến hữu. Cuối cùng ta cũng có con mèo Xiêm. Hà hà, chúng ta sẽ xịt thuốc ngừa cho nó…

Schlitzer ngơ ngác:

- Cái gì? Thuốc ngừa nào? Cái thằng nhãi ranh kia sao có mặt ở đây?

- Hả? Chiến hữu nói sao, chú bé là người sai vặt mới tuyển của ông mà. Chú bé được phái đến đây để phun thuốc phòng bịnh thối lông cho bộ sưu tập. Ông có điên không hả?

Cặp mắt ti hí của Schlitzer tối sầm. Trong một giây, lão hiểu hết mọi chuyện. Lão gầm lên tức tối:

- Otto, chính thằng này đã giả làm phóng viên vô xưởng mình. Hôm nay nó lại giả làm người sai vặt. Mày còn chần chờ gì nữa, cho nó biết phải quấy đi!

Otto Rosinski không đợi nhắc đến lần thứ hai. Gã đặt con gà lôi xuống và liếm mép khoái trá xông tới đối thủ.

Tarzan nãy giờ không rời mắt khỏi con mèo Xiêm.

Paulin đáng thương - hắn nghĩ - giờ tao đã tìm thấy mày, nhưng trong tình trạng nào chứ! Tội nghiệp cụ Muyhen. Nếu cụ phải nhìn thấy mày thế này…

Cơn giận bốc lên ngùn ngụt trong người hắn. Tarzan hét lớn:

- Mày sẽ chết! Vì cả trận đòn mày đã đánh bạn tao nữa, đồ chó chết!

Hắn ra đòn không một ai thấy kịp. Chỉ thấy thằng Tóc Đỏ Rosinski lao thẳng toàn thân vào bức tường với một tốc độ chóng mặt.

- Rầm!

Thằng ác ôn rớt xuống với một chân bị gẫy gập và chỉ còn biết rên ư ử. Tarzan quay lại lão Schlitzer và… sững người. Lão đã lôi từ túi ra một khẩu súng bắn hơi cay chĩa vô mặt Tarzan:

- Cấm động đậy! Mày nhúc nhích là… mù mắt.

Picheritzki bấy giờ mới xuất hiện trí khôn. Lão chủ lâu đài kêu lên sửng sốt. Khuôn mặt lão đầy thù hận:

- Ê, chiến hữu Schlitzer. Té ra thằng nhãi này theo dõi ông và tôi! Trời ơi, nó dám đột nhập vào đây chắc là để tố cáo bộ sưu tập của ta với cảnh sát. Làm sao đây chớ?

Ông chủ “nhồi xác thú” rít lên như rắn:

- Vậy là ông đã… mở mắt. Mẹ kiếp, làm sao đây! Chỉ còn một cách là ông phải thủ tiêu tất cả những bằng chứng nguy hiểm trong lâu đài trước khi cảnh sát đến. Phải thủ tiêu và đốt cháy bộ sưu tập ngay bây giờ, hiểu chưa ông Picheritzki? Phải hành động liền đừng tiếc rẻ. Ha ha, lúc đó thì chấp một tỷ cảnh sát cũng không làm gì ta được. Không còn một tang chứng nào để lại, ha ha…

- Ôi, lạy Chúa, ông vừa nói cái gì đấy hả chiến hữu? Ông định đốt cháy cuộc đời ta ư? Đồ đểu cáng…

Picheritzki đã lên cơn điên loạn. Lão quăng cái thân hình xác ướp của mình về phía Schlitzer như sắp moi gan móc mắt lão này. Cơ hội thật đáng giá. Tarzan phản ứng tức thì. Hắn chặt một cú Atêmi xuống vai Schlitzer. Khẩu súng rơi xuống sàn nhà nghe cái cạch.

Schlitzer co rúm vì đau đớn. Lão thụt lùi ra cửa định bỏ chạy nhưng tiếng nói trầm trầm của Máy Tính Điện Tử đã vang lên từ phía sau:

- Đứng yên! Các người cần phải trả lời trước pháp luật.

Nó nhìn Tarzan gật gù:

- Khi lão Schlitzer và thằng Tóc Đỏ đến tòa lâu đài, tụi tao chạy ngay ra trạm điện thoại gọi cho cảnh sát. Mày đồng ý hành động đó chớ đại ca, thanh tra Glockner và anh Erich Voigt đến ngay bây giờ.

Tarzan cười lớn:

- Kể ra không có cảnh sát tao vẫn thanh toán được với bọn này… Tuy vậy, tụi mày được đó!

Karl cười cười:

- Ngài Rosinski không được khỏe sao?

- Gã bị vấp, đúng vào lúc có ý định dạy dỗ tao đó.

Công Chúa và Kloesen cũng xuất hiện. Tarzan nhét khẩu súng của Schlitzer vô túi làm chiến lợi phẩm. Coi, đám giết hại thú mới thảm hại làm sao: Thằng Rosinski rên ư ử, lão Schlitzer ôm bên vai bị liệt, lão Picheritzki thì ngồi phịch xuống sàn lảm nhảm như một tên điên cấp tính. Chúng sẽ không còn săn bắn chim và sát hại thú được nữa - Tarzan khoan khoái nghĩ.

Gaby chợt reo:

- Có tiếng còi xe kia rồi. Cảnh sát đến!

*

Lần này thì chạy trời không khỏi… nắng. Băng TKKG đành thò mặt ra trên báo chí và được dư luận ngợi khen nhiệt liệt. Riêng hãng rau quả HÉO tặng cho bốn đứa cả một giỏ trái cây tươi khiến đôi khi Kloesen phải bấm bụng nhịn một… phong kẹo sôcôla để có sức “xực”.

Điều thú vị nhất là các “sư phụ” trường nội trú lần đầu tiên đã nhắm mắt làm ngơ tội “đi chơi đêm” của hai ông thần Tarzan, Kloesen liều lĩnh. Tất nhiên trong mọi cuộc tiếp xúc Tarzan đều tránh động chạm tới đề tài “dạo chơi ban đêm”. Rủi mà mấy ông thầy tò mò muốn biết hai thằng trốn trường bằng cách nào thì bể mánh sớm còn gì.

Còn Công Chúa ư? Cô bé đã làm được một nhiệm vụ trọng đại còn hơn cả việc “bầy thú trong lâu đài” bị tịch thu. Đích thân cô đến nhà cụ Muyhen đem theo con mèo Xiêm mới mua chưa đặt tên tặng bà cụ. Số tiền lấy từ ngân quỹ TKKG chứ sao!

Cô bé nói:

- Cháu đề nghị đặt tên cho chú mèo này là “Tarzan”, cụ có chịu không?

GIỚI THIỆU TẬP SAU

Tứ quái đến trại hè nhờ một giải thưởng của Karl Quân sư và tính chuyện nghỉ ngơi sau tám đặc vụ căng thẳng.

Ngày đầu tiên ở trại, Kloesen bị nghi là kẻ ăn cắp. Rồi sau đó xuất hiện tên kẻ cắp thực sự nhưng lại có bằng chứng ngoại phạm…

TKKG đã có một kỳ nghỉ sóng gió nhưng thật là thú vị.

Mời các bạn đón đọc Tứ quái TKKG tập 9: “SÓNG GIÓ Ở TRẠI HÈ”.

HẾT

* * *

[i] “Gô”: (tiếng Anh: go) đi

Tác giả: Stefan Wolf

Tác phẩm: Tứ quái TKKG

Tập 9: Sóng gió ở trại hè

Nguyên bản tiếng Đức: “Abenteuer im Ferienlager”

Nhà xuất bản Pelikan – Hannover 1981

Dịch giả: Vũ Hương Giang

Phóng tác: Bùi Chí Vinh

Tủ sách: Truyện trinh thám – Văn học nước ngoài

Nhà xuất bản Kim Đồng, 1995

Khổ sách: 10,5 x 14,5 cm

Số trang: 192 trang

Giá sách: 3.000 đ

Đánh máy: Foli

Thực hiện ebook: Zaqqaz

MỤC LỤC

TARZAN – NGƯỜI HÙNG

KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

KLOESEN – TRÒN VO

GABY – CÔNG CHÚA

MỘT: KẺ PHN THN

HAI: NHỮNG BÓNG MA

BA: LÁ THƯ NẶC DANH

BỐN: LŨ CÔN ĐỒ

NĂM: VÀO GIY PHÚT CUỐI

GIỚI THIỆU TẬP SAU

TARZAN – NGƯỜI HÙNG

Tên thật của Tarzan là Peter Carsten, kẻ thành lập băng tứ quái TKKG, đại ca của Karl, Kloesen, Gaby... mười sáu tuổi, đẹp trai, cao một thước bảy mươi, sở trường Judo và võ dân tộc. Hắn đặc biệt thành danh với biệt hiệu Tarzan nhờ là một vận động viên ngoại hạng của trường trung học trong các môn bóng chuyền, điền kinh, riêng điền kinh, hắn có khả năng chạy nước rút và phóng gọn lên cây trong một thời gian kỷ lục không thua gì Tarzan... người khỉ.

Tarzan mất cha từ thuở nhỏ, hắn đang học lớp 10A và nương náu trong một trường nội trú ngoại thành nhờ đồng lương còm cõi của người mẹ làm nghề kế toán. Hắn biết an ủi mẹ qua những thang điểm cao nhất ở hầu hết các môn học. Hắn cũng biết đáp tạ hương hồn người cha kính yêu qua những cuộc phiêu lưu mạo hiểm để chống lại cái ác còn diễn ra ở khắp mọi nơi. Hắn luôn luôn sôi sục dòng máu hiệp sĩ và bao giờ cũng là kẻ có mặt đầu tiên ở chỗ hiểm nghèo nhất; còn phải hỏi, hắn là đại ca của TKKG kia mà.

TKKG là gì ư? Nếu chúng ta viết tắt bốn chữ cái khởi đầu của bốn nhân vật Tarzan, Karl, Kloesen, Gaby, chúng ta sẽ hiểu thế nào là tứ quái. Tứ quái TKKG ba nam một nữ, trọng nghĩa khinh tài sẽ dẫn chúng ta tham chiến vào những đặc vụ bất tận mà có khi chính chúng ta trong đời cũng đã trải qua ít ra là một lần.

Nào, mời các bạn hãy đồng hành với Tarzan gia nhập cuộc chơi thám tử thứ chín của TKKG.

KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

Được tuyên dương một cách thân mật là... Máy Tính Điện Tử, Karl hơn mười lăm tuổi một chút, rất xứng đáng với vị trí quân sư trong tứ quái TKKG. Hắn là bạn đồng lớp với Tarzan nhưng không lưu lạc trong trường nội trú mà ở thành phố với gia đình. Họ của Karl là Vierstrein và có lẽ nhờ dòng họ danh giá đó, hắn đã thừa hưởng của người cha, đang là giáo sư toán Trường đại học tổng hợp, một trí nhớ hoàn hảo.

Máy Tính Điện Tử Karl trang bị ngoài cái đầu tinh quái của một robot là cặp kính cận thị rất... trí thức. Hắn có dáng vẻ cao nghều và ốm nhách như một cây sậy, thù ghét mọi sự xung đột về cơ bắp. Hắn đứng cạnh Tarzan trong cuộc đối đầu với bạo lực bằng sức mạnh... máy tính điện tử của một vị quân sư.

KLOESEN – TRÒN VO

Tên cúng cơm là Willi Sauerlich với ngoại hiệu Tròn Vo, vốn là con trai thừa kế một gia tài khổng lồ của ông chủ nhà máy sản xuất kẹo sôcôla có thường trực trong nhà chiếc xe Jaguar mười hai trục. Hắn sắp... mười sáu tuổi.

Kloesen có tất cả tương lại trong tay và cũng sẵn sàng buông tất cả trong tay chỉ vì mê Sherlock Holmes như điếu đổ. Hắn thực hiện ước mơ thám tử của mình bằng cách nhất định trú ẩn cùng phòng với Tarzan ở trường nội trú mặc dù mới đầu mẹ của hắn đã khóc hết nước mắt. Chỉ tội nghiệp cho Kloesen một điểm: qua cái bụng to kềnh của một viên thịt băm Tròn Vo thường xuyên ngốn kẹo sôcôla, hắn chưa bao giờ vượt quá điểm hai trong môn thể thao. Nhưng có hề gì với Tròn Vo Kloesen, mỗi lần sát cánh cùng Tarzan, hắn đã dám can đảm lao vào những cuộc đụng độ nhất sinh thập tử.

Hắn đúng là một anh hùng bất đắc dĩ của TKKG.

GABY – CÔNG CHÚA

“Người phụ nữ” duy nhất trong tứ quái TKKG là “công chúa” Gaby Glockner năm nay mới mười lăm tuổi.

Tóc vàng, mắt xanh, hành mi dài, chiếc răng khểnh khiêu khích... cô bé Gaby đã từng làm đại ca Tarzan trở thành... thi sĩ như chơi sau những cuộc phiêu lưu rùng rợn đến... xiêu lòng. Giống trường hợp Karl, cô công chúa lớp 10A sống cùng cha mẹ trong thành phố nhưng tâm hồn thì lãng mạn tới chân mây.

Này nhé, cha của Gaby là thanh tra hình sự, mẹ là chủ tiệm bán thực phẩm nên việc cô bé mê truyện trinh thám và nấu nướng giỏi là đương nhiên. Vấn đề quan trọng hơn là chỗ khác, với chức vô địch bơi ngửa trường trung học và đứng đầu môn tiếng Anh trong lớp, cô đã góp phần không nhỏ làm cho bốn chữ TKKG trở nên huyền thoại của lứa tuổi mới lớn trong hành loạt đặc vụ bí mật.

Sẽ thật là thiếu sót nếu không nhắc đến Oskar. Con chó trắng khoang đen giống truyền thống Tây Ban Nha của Gaby đã khiến thế giới loài chó sửng sốt bằng những chiến công không thua kém cô chủ chút nào. Chính con chó Oskar của Gaby đã từng “hạ” một anh chàng bec-giê khổng lồ trong một trận đánh vô tiền khoáng hậu trước đó.

Nào, chúng ta hãy cùng theo dõi hành trình của con Oskar khôn ngoan cùng cô chủ Gaby có biệt danh Công Chúa trong chuyến viễn du thứ chín của Tứ quái TKKG.

MỘT: KẺ PHN THN

Lần đầu tiên sau những đặc vụ nguy hiểm, Tứ quái TKKG có điều kiện thư giãn tinh thần ở một trại hè. Bốn kẻ phiêu lưu nhất trần gian ngồi trên con tàu tốc hành dành cho những người không mang dòng máu liều lĩnh. Chứ sao, chuyến tàu đi tới biển Bắc này chỉ hướng vào một mục tiêu duy nhất: Đưa học trò các trường trung học trong toàn bang tham dự trại hè tự túc sau một năm học đầy vất vả.

Tarzan ngồi đối diện với Gaby. Đôi chân dài duỗi thẳng, gần chạm vào chân Gaby. Hắn làm vẻ thản nhiên ngắm phong cảnh bên ngoài. Đàn bò sữa thảnh thơi gặm cỏ trên những đồng cỏ dày mướt. Xa xa, nơi bầu trời màu lam sẫm tiếp giáp với chân trời hẳn phải là biển Bắc. Công Chúa thò đầu qua cửa sổ, vẫy tay chào mấy đứa trẻ con bên một ga xép.

Máy Tính Điện Tử liếc đồng hồ lần thứ ba và thông báo:

- Tụi mình sắp tới nơi rồi! Giã từ những ngày sóng gió.

Tròn Vo bật dậy như bị một cây kim chích đau điếng. Nó gào lên lo lắng:

- Làm sao mà hết sóng gió được nếu con tàu đến trễ hơn giờ đã định. Khi đó thì trại hè đã kết thúc bữa ăn, mà kết thúc bữa ăn thì “sóng gió” tràn ngập bao tử…

Tarzan nén cười nhìn ra cánh đồng cỏ mênh mông. Giá thằng mập Tròn Vo có thể ăn được… cỏ thì phải biết. Hắn lim dim mắt nghe tiếng thì thầm của Gaby. Giọng của cô bé một ngàn năm sau có lẽ vẫn ngọt ngào:

- Thật là hồi hộp phải không Tarzan? Được nghỉ ngơi đúng ở khu trại hè dành cho thanh thiếu niên ngay bên bờ biển Bắc. Có lẽ chúng ta phải mang ơn Karl về cơ hội này.

“Mang ơn Karl”. Con chó Oskar chìa… chân ra như muốn bắt tay cô chủ. Nó đồng ý… bốn cẳng:

- Gấu gấu…

Công Chúa tươi rói, tỏ vẻ rất hài lòng về phép lịch sự của Oskar. Cô lôi từ chiếc túi lưới ra một cái lược. Tarzan trố mắt: Cô bé định chải mái tóc dài vàng óng của mình hay… chải đầu cho con chó Oskar đây? Hắn bớt lo lắng khi thấy cô bé xõa tóc. Cả đám bạn liếc nhìn cô bé. Cậu nào cũng nghĩ: Coi, ở bất cứ đâu, kể cả trại hè, Gaby của chúng ta sẽ luôn luôn là… Công Chúa. Ai dám cạnh tranh sự xinh đẹp với cô bé thử kể xem nào?

Con tàu hú lanh lảnh khi rẽ vô khúc ngoặt. Đã đến biển Bắc. Tarzan áp mặt vào cửa kính xúc động nhìn những ngôi nhà thơ mộng lướt qua, rồi… nhà ga, rồi… hành khách đứng đợi tàu.

Bốn quái cùng con chó chen chúc giữa đám đông ra cửa ga. Tròn Vo vô ý giẫm phải chân Oskar làm nó kêu ăng ẳng. Gaby thụi một quả vào sườn Tròn Vo. Thằng mập vội xin lỗi cả co chủ lẫn… con chó. Tarzan rất muốn la thật lớn “Tự do muôn năm” nhưng cái nhìn xanh biếc của Gaby đã làm hắn á khẩu.

*

Chúng ta thử tò mò đọc nhật ký của Tarzan được chép trong đêm mùng 3 tháng 6:

“Rất cảm ơn thằng cận tuyệt vời Máy Tính Điện Tử đã đoạt giải thưởng lớn trong cuộc thi tìm hiểu tri thức và dành trọn số tiền trúng giải chi phí cho chuyến giải lao này. Nhờ vậy mà tối qua cả đám xâm nhập được trị trấn T. bên bờ biển Bắc. Trại hè cách đó mười lăm phút đi xe đạp. Khu trại bao gồm hơn chục ngôi nhà rải rác trên bãi cỏ lớn phía sau cánh rừng nhỏ. Không khí đượm mùi nước biển, đêm nào sóng biển cũng rì rầm. Này nhé, thằng Karl Máy Tính với Tròn Vo và mình làm chủ một căn phòng có ba cái giường và những chiếc tủ đẹp như trong cổ tích. Gaby là phận nữ nhi nên… cách ly ở tầng trên, cùng phòng với hai cô bé ít tuổi hơn. Con Oskar cũng cùng số phận với cô chủ, nó là con chó duy nhất tham dự trại hè cùng… con người.

Phụ trách trại là một anh sinh viên ốm nhom nhưng có râu quai nón. Anh ta vẫn yêu đời trước hai trăm tên “nhất quỷ, nhì ma, thứ ba học trò” đang nghỉ hè tại đây. Đáng tiếc là anh ta không chuẩn bị để đón một nhân vật quái chiêu cỡ… Tròn Vo. Nó đổ thừa rằng khí hậu ở biển làm con người mau đói bụng và sẵn sàng làm anh ta trợn mắt thường xuyên với khẩu phần ngoại hạng nuôi sống được tới ba người. Gaby lại lo người sẽ mập lên. Mình chỉ thiếu chút nữa thì buột miệng nói rằng xinh như bạn ấy, đâu có sao nếu tăng cân chút ít. Ôi, những ngày nghỉ thật nhẹ lòng. Sẽ là những ngày tuyệt diệu đây. Lần đầu tiên cả nhóm có dịp đi nghỉ cùng nhau mà. Ồ, nội cái chuyện được “cùng nhau”, có mặt cả Gaby nữa, trong mọi lúc đã là đáng giá rồi, chưa nói tới thiên nhiên chốn này.

Lý do gì mà Gaby lại cứ khăng khăng rằng ngay cả ở đây, bạn ấy cũng không tin tụi mình sẽ được nghỉ ngơi yên ổn nhỉ? Linh cảm chăng? Hay đơn giản chỉ là vì bạn ấy luôn muốn chứng tỏ tính bướng bỉnh với mình?...

Còn về thời tiết: trời se lạnh, lúc trước lại còn có mưa nữa chớ. Đâu có sao, tụi mình vẫn sắp sửa thuê xe đạp vào thị trấn chơi!”

*

Tứ quái đã dừng chân trước cửa hàng bách hoá trị trấn. Kloesen hăng hái hơn ai hết:

- Thế nào cửa hàng cũng có kẹo sôcôla. Vô đi các bạn, ở tỉnh lẻ bao giờ giá cả cũng rẻ.

Karl Máy Tính chép miệng:

- Một câu nói của nhà thừa kế Sauerlich đạt được hai mục đích: vừa giải quyết được nhu cầu sôcôla, vừa tìm được thị trường mới cho hãng kẹo của gia đình.

- Đừng chọc tao vô ích quân sư. Hiển nhiên rồi, kẹo sôcôla của nhà tao là ngon nhất mà. Đúng không, Gaby?

- Ồ, điều đó vượt quá sự hiểu biết của mình, Willi ạ! – Gaby nói rồi vừa thổi món tóc mái vàng óng xõa gần kín mắt vừa nháy mắt với Karl. Tròn Vo chỉ còn biết lầu bầu.

Karl tình nguyện ở ngoài trông xe.

Ba quái hành quân qua các quầy hàng và lên đến tầng năm bằng thang máy. Tarzan bế con Oskar cho Gaby quan sát cuộc sống bằng đôi mắt xanh, được che giấu ánh biếc bởi hàng mi đen thẫm. Hôm nay cô bé cặp tóc vểnh đuôi ngựa lộ khuôn mặt đẹp như tranh. Tròn Vo thôi… rên rỉ vì đã kịp thời thu vén hai mươi phong sôcôla. Nó cột chặt sợi dây ở gấu chiếc áo khoác vi-ni-lông màu da cam, kéo khoá kín tận cổ bất chấp cái bụng bự kềnh càng thêm bởi một đống kẹo.

Tarzan lắc đầu:

- Tướng mày càng ngày càng giống một thằng hề. Mua kẹo mà không xin bao bì để gói thật hết biết.

- Cái túi đựng kẹo bị bục rồi. Tao đành cho kẹo vào trong áo.

Gaby cười nói:

- Nhưng cái bụng của bạn sẽ bị ướt nhẹp lúc sôcôla bắt đầu nóng chảy…

- Càng tốt, mình sẽ đỡ tốn công làm động tác nhét kẹo vào miệng, lúc đó chỉ cấn kiếm một cái thìa là có kem sôcôla rồi.

- Trời đất!

Trong khi ba đứa vui vẻ lách đám đông ra cửa thì xảy ra chuyện bất ngờ. Hai người đàn ông ở đâu xông đến, một bàn tay như thép nguội chụp lên bả vai Kloesen:

- Đứng lại cho tụi tao làm việc. Cái thằng mập mập tròn tròn này là thằng ăn cắp.

Tròn Vo quay lại ngơ ngác như mới rớt từ trên trời xuống:

- Sao?

Người đàn ông trẻ tuổi đeo kính gọng sừng, cổ đầy trứng cá nói năng dễ nghe hơn:

- Chú mày đã phạm pháp. Hãy theo chúng tôi vào văn phòng giám đốc, nếu không chúng tôi buộc phải kêu cảnh sát.

- Ăn cắp? Phạm pháp? Xin lỗi, hai ông nhầm rồi! Tôi đâu có…

Lúc này khuôn mặt gã béo lùn đầy căng thẳng. Gã hất hàm:

- Mày có chịu đi không, thằng mập?

- Khoan đã!

Tarzan len lên phía trước. Cậu cao hơn hai người đàn ông gần một cái đầu:

- Hãy khoan buộc tội người khác khi không có chứng cớ. Willi Sauerlich không bao giờ ăn cắp. Vu khống người khác không phải là một chuyện giỡn chơi đâu.

Hai người đàn ông thô lố mắt nhìn kẻ… can thiệp:

- Mày muốn gì?

- Muốn nói chuyện tiếp ở văn phòng giám đốc, chắc chắn sẽ thoải mái hơn.

Kính Gọng Sừng ghé tai đồng nghiệp:

- Ông đi sau chúng để chúng khỏi chuồn nghe.

Với Béo Lùn bọc hậu, cả bọn lục tục đi theo gã.

Văn phòng của giám đốc thua xa phòng ngủ của Tứ quái ở trại hè. Mọi thứ bày biện ở đây khá giản dị.

Kính Gọng Sừng lập tức ngồi vào bàn viết và gãi một cái mụn trứng cá.

Béo Lùn đứng ở ngưỡng cửa, rõ ràng để bịt đường tẩu thoát.

Một sự im lặng đáng sợ chìm ngập căn phòng. Tarzan nghe lửa giận trong người sôi lên sùng sục:

- Các ông làm ơn nói nhanh lên cho. Chúng tôi không muốn ăn cắp thời gian của mình đâu.

Kính Gọng Sừng e hèm:

- Cậu sẽ không còn nói được như thế khi khám người đâu. Nè, tôi nói cho cậu biết, cậu có thể là đồng đảng đấy. Còn thằng mập kia thì dân “chôm chỉa” là cái chắc. Nó đã ẵm gọn đống sôcôla tại quầy hàng của Olsen. Anh ta sẽ đến đây nhận diện thủ phạm ngay bây giờ. Ê mập, cởi giùm áo khoác ra. Tao chắc mày giấu chiến lợi phẩm ở trong áo.

Đúng là trời xui đất khiến, Kloesen ở trong tình trạng tình ngay lý gian hoàn toàn, tuy nhiên nó vẫn rất bình tĩnh. Nó tỉnh bơ mở khóa kéo, lần lượt đặt từng phong sôcôla lên mặt bàn.

- “Chiến lợi phẩm” của tôi giá đúng mười chín mark sáu. Hai chục phong tất cả. Thật tuyệt vời là do chính hãng của gia đình tôi sản xuất, giá cả tỉnh lẻ phù hợp túi tiền. Ông nghĩ sao thưa ông trưởng phòng, một thành viên của hãng Sauerlich mà lại thèm đi ăn cắp kẹo của mình làm ra à?

Kính Gọng Sừng có vẻ nao núng:

- Vậy hoá đơn mua hàng đâu?

- Mất rồi! - Tròn Vo tỉnh queo - Hoá đơn tôi để trong cái túi bị bục. Tôi vứt lại ở quầy tự chọn trên tầng ba.

Béo Lùn cười như muốn sặc. Còn Kính Gọng Sừng được dịp vênh mặt lên:

- Mua hàng không có hoá đơn thì chỉ có dân “chôm chỉa”. Tôi quá rành mánh khoé chú mày. Đây là vụ thứ năm phải không? Bốn vụ trước chú mày đã “làm thịt” đồng hồ, máy chụp ảnh, những bộ tem thư, những chiếc ví da cá sấu. Ôkê?

Tròn Vo cảm thấy không thể ung dung nổi:

- Tôi đã ăn cắp tất cả những thứ đó trong cửa hàng của các ông, hả?

- Tất nhiên. Hôm nay một vụ, tuần trước bốn vụ. Thôi đừng giả bộ ngốc nghếch nữa…

Giọng ông ta bị ngắt quãng nửa chừng bởi một nhân vật vừa mới xuất hiện. Béo Lùn mấp máy:

- Chà, chào Olsen!

Té ra đây là chủ quầy hàng thực phẩm, trong đó tất nhiên là có bán cả kẹo sôcôla. Vị nhân chứng được mời đến tuổi cỡ trung niên, hai mắt lác xệch lác xạc được che sau cặp kính.

Olsen gật gù:

- Đúng là thằng ăn cắp mặc cái áo khoác này, thưa ông trưởng phòng Vierhaus. Nhưng thủ phạm không có mập mập tròn tròn giống vậy. Chú bé dễ thương này đã trả tiền mua kẹo và lấy hoá đơn rất đàng hoàng.

Kính Gọng Sừng, tức ông trưởng phòng Vierhaus, rời tay gãi trứng cá, mặt thộn ra:

- Anh tin chắc như vậy chứ, Olsen?

- Tất nhiên rồi! Tôi tỉnh mắt lắm, ai mà tôi không nhận ra chớ!

- Hừ…ừm, tôi chưa thể tin vào sự khẳng định của ông, ông Olsen ạ. Ông chạy kêu giùm tôi “nhân chứng” của bốn vụ mất cắp trước. Được chớ ông Olsen?

- Đương nhiên là được. Tuy nhiên không phải kẻ nào mặc áo vi-ni-lông màu da cam cũng là phường đạo tặc, thưa ông Vierhaus.

Olsen hầm hầm quay gót làm Gaby lẫn Kloesen không thể nín được cười. Chỉ trừ Tarzan vẫn lạnh lẽo nhìn tay trưởng phòng đang tiếm ngôi… giám đốc. Hắn nói ngao ngán:

- Ông đang làm một việc thậm vô lý, thưa ông. Đơn giản là vì tụi tôi đều mới đặt chận tới đây tối qua. Cái áo khoác màu da cam chẳng chứng tỏ được điều gì.

- Nó chứng tỏ nhiều lắm chớ, thưa các chú chọi. Áo khoác màu vàng, đỏ và xanh thì nhiều nhưng màu da cam thì… cực hiếm đó!

Tarzan giễu cợt:

- Giờ mày biết phải làm gì để trở thành tội phạm rồi nhé, Willi! Mày chỉ cần mặc một cái áo hiếm có, vậy là tội lỗi rơi xuống đầu mày liền. Ông là giám đốc cửa hàng này chăng, thưa ông?

Vierhaus chưa kịp mở miệng đối đáp thì bốn nhân viên chủ các quầy bán đồng hồ, máy ảnh, tem thư và ví da lách vào, gồm hai nam hai nữ.

Vierhaus lại… hất hàm về phía Kloesen trước mặt bốn nhân vật mới tới:

- Thằng “chôm chỉa” đã bị tóm cổ. Mời quý vị nhận diện.

Kloesen bắt đầu khoái trò chơi này. Nó cố tình kéo cao cổ áo lên, thụt đầu vào để khuôn mặt lấp sau cổ áo tới tận mũi. Gaby hiểu ngay mánh khoé của thằng mập, cười khúc khích và lại thổi khẽ vào món tóc mái đã tới kỳ phải tém bớt.

Một bà chủ quầy lắc đầu quầy quậy:

- Không phải cậu bé này, ông Vierhaus ạ. Thằng kia cao lớn hơn và cũng lớn tuổi hơn. Khoảng mười bảy mười tám. Gã cũng mặc áo khoác màu da cam nhưng mặt mũi chữ điền, môi vều, mắt lõm. Mái tóc gã rủ xuống trán như con quỷ.

- Hả?

Vierhaus đấm mạnh bàn tay xuống bàn. Mặt ông ta ngớ ra:

- Trời ơi, quý vị làm tôi xấu mặt thật. Sao không ai tả mặt mũi thằng kẻ cắp cho tôi cả?

Tròn Vo nhún vai nói tỉnh bơ:

- Giờ đây tôi gần như lấy làm tiếc rằng mình không phải tên kẻ cắp ấy. Xin ông thứ lỗi cho.

Thật quá quắt! Tarzan cười vang rung cả người, tay vỗ đùi. Gaby bụm miệng cười. Còn Tròn Vo cất tiếng cười be be như tiếng dê kêu. Ba quái nhìn Vierhaus cười thỏa thê, đoạn bỏ đi, mặc Vierhaus ngồi tê điếng, sượng sùng.

*

Bên ngoài, Máy Tính Điện Tử đã bắt đầu nhấp nhỏm với công việc quản lí mấy chiếc xe đạp. Khi nó sắp sửa tuyệt vọng thì ba chiến hữu đã mò đến sau lưng. Gaby ghé sát vành tai nó la lớn:

- Karl ú ù…

- Lạy Chúa, Gaby hả? Sao? Có chuyện gì vậy?

Công Chúa thuật lại câu chuyện kì dị cho quân sư Karl khiến cặp kính cận của nó hấp háy liên tục. Cô bé kết luận:

- Ông Vierhaus đã nhìn thấy một thằng ăn cắp tưởng tượng!

- Ông ta chẳng tưởng tượng đâu Gaby…

Tarzan đặt một ngón tay lên môi:

- Thằng trộm đạo có thật. “Áo vi-ni-lông màu da cam, mười bảy hoặc mười tám, môi vều, mắt lõm, tóc như quỷ” đang sống cạnh tụi mình. Ở ngay trại hè chứ sao! Sáng nay khi đi lấy đồ ăn sáng, tôi vô tình đâm sầm vào gã. Coi, cái thằng mới… mất dạy chớ. Mình ngỏ lời xin lỗi mà gã vẫn giơ nắm đấm lên. Tôi phải nén lòng lắm mới tránh khỏi một cuộc xô xát mang tiếng ở trại hè. Anh phụ trách trại đã cho biết về gã: Billy Schneider là một học sinh cá biệt đầy tính khí bất thường. Gã dị ứng với niềm vui khu trại bởi bộ mặt… đưa đám. Nhân dạng gã y chang như bà chủ quầy hàng bị mất cắp kể. Các bạn tính sao?

Ba quái nuốt nước bọt đánh ực rồi mới tranh nhau nói. Cuối cùng phần thắng thuộc về Gaby, khi cô bé đá vào ống chân của Karl và Kloesen bằng những ngón chân trần, vì cô đi dép xăng-đan hở mũi:

- Thấy chưa, các bồ! Mình đã bảo là ngay cả ở đây rồi tụi mình cũng lại sa vào một chuyện gì đó cho mà coi. Giờ thì có chuyện rồi, phải không? Này đại ca, tụi mình có thể cho gã Billy một cơ hội được không? Chẳng hạn khuyên gã trả lại những món đồ đã lấy cắp. Có thể người ta sẽ khoan hồng cho gã.

- Chuyện đó thì…

Cả đám lên đường quay trở về trại bởi con Oskar đã vẫy đuôi có vẻ khó chịu. Linh tính của con chó quả có lí. Lúc bốn đứa dựng xe sau nhà, thằng Billy Schneider đang lảng vảng trước cửa căn kế bên. Bàn tay gã khum khum che giấu một điếu thuốc hút dở dang. Ái chà, luật lệ ở trại hè cấm hút thuốc quả là vô ích đối với gã. Có điều cái mặt gã không giống một người đang thưởng thức cảm giác sảng khoái. Cứ lấm la lấm lét như… ăn trộm.

Tarzan nói nhỏ:

- Cái máy ảnh mới mua của mày có dịp sử dụng rồi đó Tròn Vo. Hãy chụp cho gã một pô hình để các nhân viên ở cửa hàng nhận diện. Hiện giờ chưa cách gì xác định chính gã là thủ phạm năm vụ “thó đồ” kia.

Tròn Vo mắt sáng rực:

- Ôkê. Máy của tao tối tân lắm. Chỉ sau hai phút là đẩy ra tấm ảnh. Yên trí!

Gaby dẫn con Oskar lên phòng. Cô bé cảm thấy chiếc áo thun cao cổ lúc này không thích hợp. Khi cô bé đi khuất, Tròn Vo mới tủm tỉm cười lôi từ trong túi đựng đồ đánh giày ra một… cái máy ảnh dính đầy xi.

- Tao sợ Công Chúa nhìn thấy là tan đời. Cô ấy lại bĩu môi chê tao là mất vệ sinh thì quê mặt.

- Vậy sao?

- Chưa hết. Đại ca giữ giùm máy chụp hình đi. Tao tự lượng sức mình, lỡ thằng Billy lên cơn điên sinh sự và cho tao một cái rụng răng thì còn gì để nếm kẹo nữa…

Ba đứa xuống dưới nhà đợi Gaby và Oskar. Lúc này Gaby để tóc xoã, Tarzan thầm ước ao giá hắn được chụp ảnh Gaby khi mái tóc vàng của cô bé bay tung trong làn gió biển. Ước ao vậy thôi, chứ hắn đời nào dám nói, hắn quá hiểu nụ cười của Máy Tính và Tròn Vo khi lộ chuyện mà.

Billy Schneider đứng tựa vào tường nhà nhắm mắt, ngửa mặt ra hướng trời nắng. Gã phun khói thuốc từ hai lỗ mũi như một con rồng phun lửa. Không còn cơ hội nào ngon lành hơn, Tarzan dừng lại trước gã ba bước chân.

- Tách!

Hắn bấm máy đúng lúc Billy mở hết tròng con ngươi. Ê, tướng tá gã chẳng dễ chơi chút nào. Bặm trợn, vạm vỡ, chắc nịch, cao lớn cỡ Tarzan nhưng nặng ký hơn là cái chắc. Ánh mắt gã toát đầy vẻ gian giảo, tính toán.

Gã nhíu mày:

- Cái gì thế? Mày chụp lén hình tao hả?

Tarzan nghĩ rằng không cần thiết phải giấu giếm:

- Tôi cần một tấm hình của anh. Một tên đạo chích ở cửa hàng bách hoá trị trấn có nhân dạng giống anh đến từng sợi tóc. Nếu ngay thẳng, tôi thiết tưởng anh chẳng có gì phải sợ. Còn không ngay thẳng ư? Tôi đề nghị anh nên trả lại cho họ đồng hồ, máy ảnh, tem và những cái ví da. Anh nghĩ sao?

Cặp mắt sâu hoắm của Billy Schneider toé lửa. Khuôn mặt gã đỏ rần và bây giờ cặp môi gã vều ra coi đểu cáng hết biết. Gã liệng mẩu thuốc lá xuống đất rồi dùng chân chà mạnh như sắp sửa nghiền nát đối phương.

- Này thằng… thám tử. Mày muốn lập công với bọn cửa hàng và bọn “cớm” chăng? Mày định dồn con hổ vô chân tường mà không sợ móng vuốt của nó à? Đồ chó ghẻ, tao nhớ mặt mày rồi. Chính mày sáng nay đã đâm sầm vào người tao để khiêu chiến. Hà hà, bảnh đấy. Tao cho mày chọn một trong hai điều kiện: Hoặc đưa tấm hình vừa chụp cho tao hoặc… qua đời. Mày thích chọn điều kiện nào?

Tarzan nhếch mép:

- Vậy là rõ một trăm phần trăm. Một người ngay thẳng không bao giờ sợ người khác giữ một bức ảnh.

- Có đưa tao không hả nhãi?

Billy Schneider sấn tới nhanh như chớp nhưng Tarzan lùi lại còn nhanh hơn. Chắc chắn Billy sẽ tấn công nếu anh chàng phụ trách trại hè không xuất hiện. Thằng Billy hoảng hốt thấy rõ:

- Ủa, anh… Gunther!

Người sinh viên hai mươi hai tuổi phóng đến làm thành một bức tường ngăn cản hai đấu thủ. Anh ta hắng giọng:

- Có vấn đề hả? Tôi không cho phép bất cứ ai đánh nhau ở nơi này.

Thằng Billy Schneider vẫn gầm gừ ngó xuống nắm đấm to tướng. Riêng Tarzan cười thật hồn nhiên:

- Chuyện… vô tư mà anh Gunther. Tụi em chỉ tranh cãi một chút cho có vẻ gay cấn. Chào anh!

Tarzan không cần ngoái lại sau lưng cũng thừa biết Billy nhìn hắn như muốn ăn tươi nuốt sống. Thây kệ gã biện bạch với Gunther, hắn hiểu mục đích bữa nay như vậy là đạt. Chứ sao, hắn cần một tấm hình chụp nhân dạng kẻ tình nghi với chiếc áo khoác màu da cam thì trong tay đã có. Hắn còn muốn gì nữa!

*

Tarzan huýt sáo gọi các chiến hữu. Bốn quái và con Oskar tức tốc lên đường. Ra đến con lộ cát, hắn thử quay đầu lại. Ê, gã Billy Schneider đứng lấp ló đằng góc nhà giơ cao hai nắm đấm… tiếc rẻ.

Ông Vierhaus như biến thành một con người khác khi cả đám xuất hiện tại cửa hàng. Ông ta đón tiếp niềm nở chưa từng thấy. Hối hận do ngộ nhận với Kloesen, ông ta phải bù đắp tình cảm cấp… luỹ thừa. Ông ta và bốn nhân viên bán hàng cứ rối rít chung quanh đám trẻ khiến Gaby phải đỏ mặt nói nhỏ:

- Tarzan thấy không? Ông Vierhaus này cũng không đáng ghét lắm. Ba hồi hùng hổ, ba hồi như con nít.

- Ờ…

Tarzan chìa tấm ảnh ra cho bốn chủ quầy. Vị trưởng phòng reo lên:

- Tuyệt! Đúng là thằng kẻ cắp. Các thám tử trẻ tuổi của chúng ta trình độ thuộc loại ngoại hạng. Nếu tôi là cảnh sát trưởng chắc chắn các em phải được tuyển dụng như những nhân viên điều tra bậc thầy.

Ông ta cho người đem cà phê bánh ngọt trải đầy mặt bàn. Tròn Vo vừa ăn vừa đá giò lái:

- Tụi tôi cứ thích ông lên chức giám đốc hơn là làm cảnh sát trưởng. Làm sếp cảnh sát mà bắt lộn người là…

- Thôi, bỏ qua mà chú… mập. Ai bảo bụng của chú mày phình ra to tướng khiến tôi…

Tarzan giúp ông ta đỡ ngượng nghịu trước Kloesen bằng cách tường thuật lại… nghệ thuật chụp hình lén. Vierhaus khoái trá cười tít mắt. Tarzan nhân đó ướm hỏi:

- Thưa ông trưởng phòng, giữa chuyện báo cảnh sát và chuyện đích thân gã Billy đến đây đầu thú trả lại các đồ vật bị mất cắp, xin ông xem xét khả năng thứ hai chăng?

- Này nhé, không có khả năng thứ hai bởi thằng lưu manh này phạm tội quá trắng trợn và có hệ thống. Nó đã ra tay một cách nhà nghề tới bốn vụ mà không hề day dứt. Chú em biết chúng tôi bị tổn thất bao nhiêu không? Ước lượng tám ngàn mark! Đây không phải thằng ăn cắp ngây thơ mới lớn, nó đã lên tới hạng cáo già.

- Tuy nhiên…

- Ồ không. Chúng tôi rất cảm ơn các em, nhưng phần thằng Billy sẽ do toàn án thanh thiếu niên giải quyết.

Tarzan im lặng trong lúc Vierhaus đứng dậy. Hắn thừa biết ông ta chạy ra chỗ điện thoại. Tiếng Gaby nhẹ như gió thoảng nhưng nặng cỡ một ngọn núi:

- Có thể tụi mình đã phạm sai lầm. Gã Billy giờ đây dám đã chuồn khỏi trại.

Xe cảnh sát cùng hai nhân viên đến theo yêu cầu của ông Vierhaus. Tứ quái và các chủ quầy hàng cung cấp những chi tiết cần thiết cho việc lập biên bản. Sau đó xe lăn bánh, đương nhiên là chở theo đám trẻ, chú cẩu Oskar và bốn chiếc xe đạp.

*

Xe tuần tra dừng lại ở trại hè. Anh phụ trách Gunther đi ngang qua sửng sốt:

- Có chuyện gì vậy Tarzan?

Tarzan kề tai Gunther thì thầm. Miệng anh chàng sinh viên há hốc giữa bộ râu rậm, mắt mở to như đít chén:

- Trời đất! Thằng Billy Schneider gây tai hoạ ư? Tôi đã đề phòng nó mà vẫn không thoát. Mẹ kiếp, mà lại ngay tại đây nữa chớ…

Anh ta liếc sang căn nhà “tên đạo chích” trẻ tuổi ở và bất chợt vỗ trán đồm độp:

- Ở cửa hàng bách hoá người ta nói rằng Billy đã ăn cắp tuần trước à? Hôm nay lại còn “thó” sôcôla nữa? Trật lất rồi…

Hai nhân viên cảnh sát trố mắt:

- Anh nói…

- Vâng, nếu không trật lất thì cũng rất vô lí. Cả tuần trước lẫn hôm nay Billy Schneider không thể ra tay được.

- Anh điên rồi sao, qua tấm hình, thủ phạm đã bị bốn nhân viên cửa hàng xác nhận.

Gunther lắc đầu:

- Tôi không thể hiểu nổi, nhưng chắc chắn rằng họ đã khẳng định quá vội. Bởi Billy Schneider bịnh đã chín ngày nay. Nó bị viêm họng nặng, amidan có mủ. Billy sốt liên tục và nằm gần như không rời khỏi giường ở trạm xá đằng kia. Trong phòng nó còn hai bịnh nhân nữa. Tôi có thể cam đoan là bác sĩ thăm bịnh hàng ngày và các cô hộ lí thì trực suốt ngày đêm. Vì Billy xuất thân là một học sinh cá biệt nên tôi đã dặn chị hộ lí chăm sóc nó khá kỹ và chị ta cũng xác nhận là trong suốt chín ngày điều trị Billy không hề rời trạm xá lấy một giây. Thực ra thì nếu muốn rời khỏi giường nó cũng không đủ sức lực. Chỉ có sáng sớm nay, nó mới được phép ra ngoài trời lần đầu tiên. Dĩ nhiên là chỉ thư giãn ở quanh đây chớ không thể tàng hình ra thị trấn. Tôi luôn luôn bám sát nó.

Lời tuyên bố của Gunther như một trái bom tấn khiến ai nấy đều chới với. Tròn Vo quên cả nhai kẹo. Karl gỡ kính lau liên tục. Gaby cố tỏ ra thản nhiên để giấu nỗi bối rối. Trái bom nổ tung làm Tarzan cũng bàng hoàng. Hoàng loạt câu hỏi được đặt ra tới tấp: Gunther có phải là một sinh viên gương mẫu chăng, hay là một đồng đảng trong băng nhóm của Billy? Không! Anh ta không thể là một phụ trách trại hè bất hảo được. Không cần phải quen biết Gunther lâu cũng khẳng định được điều này. Nhưng nếu Gunther không che đỡ cho Billy thì thằng ác ôn này “phân thân” bằng cách nào để thực hiện các phi vụ đen tối với chiếc áo khoác màu da cam sặc sỡ?

Viên cảnh sát bặm môi:

- Chúng tôi cần điều tra để nắm rõ sự thật. Cậu Billy Schneider hiện ở đâu?

Gã nằm nhởn nhơ trong phòng. Điếu thuốc lá hút nửa chừng được gí vào thành giường tắt ngấm. Cảnh sát hỏi đến đâu gã lắc đầu đến đó. Chị hộ lí trực tiếp theo dõi bịnh án của Billy cũng khăng khăng rằng gã chưa hề bước ra khỏi trạm xá trừ buổi sáng hôm nay. Lời khai của chị trở nên nặng kí hơn bởi hai bịnh nhân trẻ tuổi cùng phòng cũng đồng ý với kết luận tương tự. Đôi mắt họ toát lên sự trung thực. Billy đã có được bằng chứng ngoại phạm.

Vậy là Billy thoát nạn một cách dễ dàng sao? Đâu có được, hai viên cảnh sát quyết định làm một cuộc kiểm chứng lần cuối. Họ áp giải gã đến cửa hàng bách hoá và một điều kì lạ đã xảy ra: Các nạn nhân ở đây đều một mực nói rằng những vị đại diện pháp luật đã chụp đúng cổ thằng ăn cắp. Không thể có chuyện nghi ngờ được, cũng cái áo khoác ấy, cặp môi vều ấy, đôi mắt lõm ấy, mái tóc như con quỷ ấy… thủ phạm chạy đằng trời.

Gunther thở dài lúc kể lại cuộc kiểm chứng tại cửa hàng cho bốn thiếu niên:

- Tôi không tin là Billy có tội dù các chủ quầy vẫn một mực khẳng định như vậy. Các em thử nghĩ coi, Billy đâu có phải là một con ma thoắt ẩn thoắt hiện sau khi lấy cắp. Họ nói rằng Billy Schneider đã có mặt tại cửa hàng vào các ngày thứ tư, thứ năm, thứ sáu, thứ bảy và sáng thứ hai bữa nay trong khi những ngày đó nó chưa rời khỏi trạm xá một bước. Tôi xin thề độc bằng mạng sống của mình… Tôi e rằng với những lời khai thống nhất trên, Billy sẽ bị toà án kết tội… Hiện giờ nó chỉ được tạm tha…

Tròn Vo lè lưỡi:

- Em đang nghĩ đến bộ phim kinh dị Dracula ác quỷ. Chí có con ma hút máu người đó mới có thể xuất hiện ở hai chỗ khác nhau cùng một lúc.

Gaby trầm ngâm:

- Mà vẻ ngoài như Billy thì hiếm có kẻ thứ hai giống hệt. Những biết đâu mấy người bán hàng đã nhầm và không muốn thừa nhận rằng họ nhầm. Hay là chính họ đã…

Cô bé hốt hoảng ngậm miệng, rồi cụp hàng mi dài trên cặp mắt xanh biếc. Gunther chộp ngay được ý nghĩ của cô:

- Em muốn nói rằng mấy người đó có thể thông đồng với nhau biển thủ hàng hoá rồi toa rập đổ thừa cho Billy hả? Ờ, ai mà đoán chắc được chứ!

Tarzan không thể chấp nhận ý kiến này. Hắn nghĩ thầm: “Rõ ràng Billy mới đáng ghét, còn mấy người bán hàng ngó trung thực hơn gã nhiều”. Nhưng rồi hắn không nói gì thêm vì đã tự nhắc mình phải khách quan. Không thể chỉ vì bản mặt Billy khó ưa mà gã nhất định phải là quân trộm cắp!

Nội vụ vậy là chẳng sáng tỏ được gì.

*

Sáng sớm hôm sau trời quang đãng lạ thường. Tứ quái bước vào tiệm kem định mua một số hộp giấy đựng thứ thức uống nhấm nháp tuyệt vời này làm một cuộc picnic ngoài bờ đập.

Kloesen quay ra với một gói kem bự. Dẫu sao cậu ta cũng cho mỗi bạn liếm ké một chút. Riêng Gaby, được nếm liền hai miếng.

Tarzan và Gaby đột nhiên tái mặt. Coi, trong quán, thằng Billy Schneider đang ngồi ực ly côla thoải mái. Có điều đáng ngạc nhiên là gã chỉ liếc qua bọn chúng với cặp mắt vô hồn. Gã ngồi im lơ đãng như pho tượng hờ hững không kém thái độ bàng quan của con chó Oskar. Ê, con chó “thám tử” bình thường khôn ngoan hết biết sao hôm nay cũng chẳng có vẻ gì là nhận ra đối tượng. Nó cuống cuồng định lao về nơi những người cắm trại đang nướng xúc xích thơm lừng bên bờ đập. Gaby phải vất vả lắm mới ghìm được nó lại.

Lúc cả đám ra đến bờ đập, Karl Máy Tính phát biểu trước:

- Thằng ăn cắp này thật đáng gờm. Có thể đặt tên cho gã là “Cô Hồn”. Được đấy.

Tarzan tư lự:

- Ờ, Cô Hồn… hả? Không chỉ có vậy. Tao vẫn không hiểu tại sao con Oskar không “ngửi” ra được gã. Chẳng lẽ thằng Billy không có “mùi vị” gì ư? Gã là ma quỷ thật sự? Trời ạ, tự nhiên tao tin tất cả những người đã tiếp xúc với gã. Các lời khai của bốn chủ quầy, anh Gunther, bà hộ lí đều trung thực và không hề mâu thuẫn. Đối chứng những lời khai này đi Karl, tao nghĩ rằng…

- Đại ca nghĩ rằng thằng Billy có pháp thuật “phân thân” hai nơi cùng lúc thật sao?

- Gần như thế. Tao đề nghị: bám chặt gã.

Lời đề nghị của Tarzan thật đúng lúc. “Con ma” Billy Schneider bất ngờ xuất hiện với mái tóc quỷ sứ từ hướng ngược chiều đạp xe tới. Cứ như gã là một kẻ biết phép phân thân vậy. Nào, chiếc áo gió màu da cam gã vắt trên ghi-đông xe còn khuôn mặt thì đầm đìa mồ hôi. Gã hầm hầm đạp qua Tứ quái như sắp ăn tươi nuốt sống chúng. Hoàn toàn khác hẳn với thái độ dửng dưng lúc ngồi quán, gã chửi tục lầm bầm. Con Oskar lần này cũng chẳng “bỏ qua” thái độ tiểu nhân của gã chút nào. Nó chồm hai chân lên sủa dữ dội:

- Gấu, gấu…

Tròn Vo sửng sốt:

- Gã không thể bay bằng phi cơ. Bằng cách nào gã tới bờ đập trước chúng ta khi không có đường tắt, nhất là khi chúng ta “nhổ neo” khỏi tiệm kem trước gã?

Tarzan đăm chiêu:

- Con chó Oskar vừa “làm việc” với hai thằng Billy khác nhau. Thằng trước là con ma còn thằng này có mùi người. A ha, mọi chuyện bắt đầu vén màn. Các bạn thấy gì không? Thằng Billy mới này đi đôi vớ màu xanh lục.

Mặt Gaby trắng bệch:

- Đại ca nói sao? Trời ạ, hồi nãy ở tiệm kem gã mang vớ màu… xanh lơ mà?

- Vấn đề là… ở đó. Vì sao gã lại phải thay vớ chớ? Hết xanh lơ rồi xanh lục. Ừ… ừm, gã định chơi trò gì đây?

Tròn Vo gào lên như nhà bác học Archimede tìm ra sức đẩy của nước:

- Rõ ràng gã bị thúi chân. Tao dám đặt cược rằng gã có một tỉ vớ trong người và cứ mười phút là thay một đôi màu khác nhau. Chứ sao! Chốc nữa tụi mình sẽ thấy gã đi vớ đỏ cho mà coi.

*

Lúc ba giờ chiều trời có vẻ khó chịu. Coi, mây đen phủ kín bầu trời và mưa bắt đầu rơi. Qua khung cửa kính mờ mịt nhìn sang căn nhà láng giềng, Tarzan thấy “người hàng xóm” Billy nhảy lên xe, phóng hối hả ra đường cái. Gã diện áo khoác màu da cam, kéo mũ trùm lên đầu và chỉ sau vài giây là biến mất trong màn mưa.

Tarzan không chần chừ chụp lấy chiếc áo gió và đâm thẳng ra hành lang. Đợi tao chớ Billy, mày tính lợi dụng mưa gió kiểu này để “làm ăn” cú mới ở cửa hàng bách hoá sao?

Nhưng Billy không vào thị trấn. Tarzan đã đuổi kịp gã đúng lúc gã chuẩn bị rẽ vô một con đường mòn. “À á a, mày đến chỗ giấu đồ ăn cắp!”

Mưa mỗi lúc một lớn làm con đường càng trơn trượt. Billy Schneider biến mất sau đám bụi rậm đầu tiên của cánh rừng như có phép tàng hình. Đôi mắt Tarzan lúc này hoa lên, hắn vừa mới đưa tay lên giụi thì bánh trước xe đạp đã vấp trúng một hòn đá lớn. Chiếc xe ngã đùng ra còn hắn phải “phi thân” xuống để tránh tai hoạ. Coi, thằng ác ôn đã bốc hơi thành mây xám trên trời.

Tarzan ngao ngán dựng xe đạp rồi uể oải ngó lại phía sau. Trời ạ, một “thằng nữa” đang đạp xe đạp lại gần. Không phải Billy Schneider thì còn ai vào đây. Tự nhiên mình mẩy hắn nổi đầy da gà. Phải biết sợ chớ, đối thủ của hắn rõ ràng “phân thân” ở khắp mọi nơi. Nhân dạng của “thằng trước” lẫn “thằng sau” đều giống hệt, giống từ mớ tóc rủ xuống trán như quỷ sứ cho đến chiếc áo khoác màu da cam hiếm có.

Hai câu hỏi chập chờn trước mắt Tarzan: Thứ nhất, Billy Schneider hoàn toàn là con người bằng xương bằng thịt có võ nghệ siêu đẳng. Gã đã phát hiện ra hắn đang theo dõi và dùng chiến thuật “hồi mã thương” để đánh bọc hậu. Thứ hai, Billy Schneider là sinh vật của “thế giới khác” âm binh và biến ảo có thể tự mình tách làm đôi bằng pháp thuật phù thuỷ.

“Thứ ba…”, trời ơi, có một câu hỏi thứ ba nữa hay sao? Tarzan giật nảy mình vì trong đầu hắn vừa loé lên một tia chớp. Đúng rồi, hắn bám chặt thằng Billy “mới đến” sát nút. Nào, gã đang đi xuyên qua cánh rừng và ngừng lại ở một loạt hầm hố lẫn giao thông hào còn sót từ thời chiến tranh thế giới thứ hai. Gã đến khu quân sự bỏ hoang đã ba mươi năm để làm gì vậy?

Chiếc xe đạp của gã dựa vô bụi cây cạnh một miệng hầm đã tố cáo gã. Giữa cơn mưa như thác đổ, Tarzan rón rén chui vào hầm.

Một mùi hôi thối xộc tận óc. Tarzan nhổ nước bọt. Ồ, rõ ràng chỗ này là nơi chứa rác, thành thử tối om và kinh tởm làm sao. Hắn nín thở và gắng gượng bước vài bước nữa. Đúng lúc đó, có tiếng chân giẫm lên cát lạo xạo ngoài cửa hầm. Tarzan quay phắt lại. Hắn còn kịp thấy bóng thằng Billy đóng sập cánh cửa nặng trịch.

“Nghĩa là gã đã biết mình ở đây!” – Tarzan chợt nghĩ. Hắn lao ngược lại như một cơn gió và dùng sức mạnh của một võ sĩ ưu hạng đẩy bật cánh cửa trước khi Billy Schneider kịp chốt lại.

- Á!

Tiếng rú của Billy kèm theo hơi thở phì phò thật man rợ. Cơn giận khủng khiếp làm Tarzan tăng nội lực gấp đôi. Hắn xô bật Schneider. Thằng khốn gian manh bắn tung vào một thân cây chưa kịp bật dậy đã nếm tiếp đòn sát thủ. Lần này gã rơi như trái mít rụng xuống bụi cây có dựa chiếc xe đạp khiến cành cây gãy răng rắc và chiếc xe thì đổ chỏng gọng. Chắc chắn gã không thể nhúc nhích trong vòng mươi phút…

Vậy mà cuộc chiến vẫn chưa chấm dứt. Một cánh tay lạnh như thuồng luồng bỗng tóm cổ Tarzan từ phía sau. Ai hả? Cánh tay bí ẩn vừa siết cổ hắn chưa được một giây thì đã hứng đủ một đòn chỏ thê thảm kết hợp với cú vói tuyệt chiêu của một nhà Nhu đạo bậc thầy. Cú vói sở trường biến thành cú liệng xoay vòng chong chóng. Chỉ có thể thấy Tarzan cúi xuống trong tích tắc. Gã đánh lén tự động bay vọt lên không trung và rớt ngay bụi cây đổ chồng lên thằng Billy Schneider nãy giờ không nhúc nhích.

Hai thằng dính chùm một cục vào nhau. Một thằng xịt máu mũi, một thằng bản mặt sưng vù. Hai thằng đều co rúm bật ra tiếng rên thống thiết…

Tarzan giụi mắt liên tục. Chà, hai gã Billy Schneider giống hệt nhau, như một bản photocopy không cách nào phân biệt, chỉ trừ hai đôi vớ khác màu: xanh lơ và xanh lục. Hắn thốt lên ngỡ ngàng:

- Té ra hai ông bạn là một cặp song sinh, thảo nào… Thảo nào con chó Oskar tài ba đến thế mà không có phản ứng gì trong tiệm kem. Tuy nhiên khứu giác của chó chính xác tuyệt đối, nó thuộc làu hơi thở một trong hai Billy. Ôkê, làm sao có một kẻ “phân thân” giữa cuộc đời khoa học này được. Có nghĩa là trong hai ông bạn nằm đây có một Billy Schneider ăn cắp. Thế nào? Ai là Billy đột nhập cửa hàng bách hoá?

Thằng chảy máu mũi run rẩy giơ tay. Gã có vẻ đã hết cả vía.

- Bây giờ thì tôi muốn biết tất cả. Chớ có bỏ chạy đó.

Dĩ nhiên là “hai gã Billy” không dám bỏ chạy. Chúng tự hiểu chúng đâu phải đối thủ của Tarzan. Thằng thứ hai tên Werner Schneider. Thằng này đã bí mật căng lều trong đống lầy phía bắc thị trấn. Thủ đoạn của chúng là thằng này xuất hiện khi thằng kia lẩn đi. Nhờ đó, chúng luôn có bằng chứng ngoại phạm, dù chúng ăn cắp ở đâu. Mồ côi mẹ, chúng “được” cha - một kẻ có tiền án - đẩy vào con đường trộm cắp.

Hai gã Schneider dẫn Tarzan đến chỗ giấu tang vật. Của cải chôm chỉa nằm gọn trong một thùng đựng sữa lớn. Giữa cơn mưa như trút cơn thịnh nộ của trời đất, Tarzan áp giải hai “tù binh” về thị trấn. Hai gã dắt xe đạp chở theo cái thùng, đố gã nào dám tẩu thoát trước cặp mắt nảy lửa của Tarzan.

Ở đồn cảnh sát có mặt cả ông Vierhaus. Vị trưởng phòng quản trị cửa hàng quá ư là cảm động:

- Chú em “trình độ” hết sảy. Tôi không biết nói lời nào để khen ngợi. Chừng nào tôi làm… giám đốc và chừng nào chú em thành người lớn, chú em có thể vào làm ở chỗ tôi bất kể lúc nào nghe!

- Cảm ơn ông. Cháu nghĩ rằng lúc cháu thành người lớn thì ông phải làm Tổng giám đốc chớ!

*

Tarzan vui vẻ đạp xe về trại hè. Các chiến hữu của hắn biết ngay rằng có… chuyện. Tròn Vo lăng xăng:

- Đại ca bám thằng Billy phải không?

Công Chúa cũng rối rít:

- Gã đã đi từ lâu rồi, chẳng lẽ…

Tarzan nhún vai:

- Dòng họ Schneider sinh ra tới hai thằng trộm đạo giống nhau như đúc. Chuyện đời xưa kể rằng: một đứa tên là Billy, một đứa tên là Werner…

Và hắn kể lại câu chuyện cổ tích về “Kẻ phân thân” của thế kỉ hiện đại.

Gaby chớp đôi mắt xanh biếc mơ màng:

- Trời ơi, tiếc quá, mình không có mặt lúc đó để thử cảm giác. Thật là kì diệu, mọi thứ trên đời đều có thể thể xảy ra. Ôi, sóng gió ở… trại hè.

Tarzan thì chẳng… mơ màng. Hắn nói như một tiên báo:

- Mới chỉ là cuộc phiêu lưu đầu tiên thôi Gaby. Chúng ta còn tới bốn tuần lễ nữa. Hi vọng rằng mỗi tuần có thêm một… “sóng thần”.

- Trời đất!

HAI: NHỮNG BÓNG MA

Tứ quái đạp xe hối hả trên đường quốc lộ. Mới đầu giờ chiều mà đã thấy mây đen vần vũ, những tia chớp vẽ chằng chịt trên bầu trời.

Công Chúa than thở:

- Hi vọng mình sẽ không bị ướt dọc đường.

Tròn Vo cắt ngang hi vọng nhỏ nhoi của cô bé ngay lập tức:

- Mình vừa bị mấy giọt mưa rơi trúng người xong.

Tarzan la lên:

- Ê, có người băng qua đường.

Quả là có một người sắp băng qua đường thật. Cách chỗ chúng khoảng một trăm mét, một bà cụ kéo lê đằng sau một cái xe nhỏ chở hàng đang nhìn quanh dáo dác. Con đường bị ngập nước đến mắt cá chân làm cụ bối rối.

Tarzan chưa tìm ra cách gì giúp bà cụ khốn khổ thì từ xa một chiếc xe hơi chạy lại. Chiếc xe thong thả qua mặt chúng và… đùng một cái, tay lái xe rú hết ga phóng bừa qua vũng nước bẩn thỉu sát bà cụ. Trời ạ, bà cụ té ngồi ra đằng sau lãnh nguyên một trận mưa nhân tạo toàn bùn lầy nước đọng.

- Chúa ơi…

Tarzan lao đến nhưng đã muộn màng. Chiếc xe hơi biến mất bỏ lại bà cụ ướt sũng như chuột lột. Từ mái tóc bạc phơ của bà, những giọt nước chẳng tinh khiết gì cứ nhỏ xuống tong tong. Bàn tay nhăn nheo đưa lên vuốt mặt. Tarzan xúc động lắp bắp:

- Cháu đã trông thấy hết. Thật là một kẻ vô lương tâm! Cháu nghĩ là hắn đã cố tình, thưa bà.

Gaby cũng phẫn nộ không kém:

- Chọn đúng chỗ để rồ ga như thế chỉ có thể là cố tình.

Bà cụ gật đầu. Cụ chừng tám mươi tuổi. Những nếp nhăn xếp dày trên khuôn mặt đồi mồi. Điều lạ lùng là đôi mắt bà vẫn sáng như sao. Bà cụ thì thầm:

- Phải, ông ta luôn chờ đợi những cơ hội như vậy!...

- Cụ biết hắn ta sao?

- Đã từ lâu rồi tôi vẫn bị Will Thiessen gây chuyện như vừa rồi đó các cháu. Bản chất của Will Thiessen…

- Gã Thiessen này điên rồi chăng?

Bà cụ đưa đôi mắt tinh anh nhìn bầu trời. Giọng bà xa vắng hơn bao giờ hết:

- Các cháu tốt bụng và biết thương người nhưng Thiessen thì khác hoàn toàn. Ông ta chỉ mong tôi chết càng sớm càng tốt để có thể chiếm đoạt ngôi nhà của tôi. Các cháu hiểu không, Thiessen là chủ thầu xây dựng giàu nhất vùng này. Tham vọng của ông ta là thiết lập một loạt khách sạn “mini” để đón khách du lịch ở bìa rừng, nơi có ngôi nhà của tôi. Ông ta đã mua được các toà nhà quanh đó. Riêng tôi vẫn ngáng đường ông ta. Là vì tôi đã không đồng ý bán nhà cho ông ta. Nhưng tôi đã sống ở đó trên năm mươi năm, và không muốn đi nơi khác vào những ngày cuối cuộc đời. Và vì thế mà ông ta thù tôi. Có lẽ đến một lúc nào đó rồi tôi cũng đành thua cuộc. Thân cô thế cô, không con cái, làm sao ngăn cản được ông ta? Tim tôi lại đang có chuyện. Ông nhà tôi xưa làm thuyền trưởng, đã ở lại ngoài biển vì đắm tàu…

Bà cụ thở dài mệt nhọc.

Đám trẻ im lặng. Sau đó thì tức giận bùng lên. Tarzan cảm thấy máu nóng bốc tới… đầu:

- Ông Thiessen chủ thầu đó ở đâu hả cụ?

- Trong biệt thự lớn ngay đầu thị trấn. À, còn tên họ tôi thiết tưởng cũng nên cho các cháu biết. Tôi tên Martha Truels.

- Rất cảm ơn cụ Truels.

Tarzan quay lại các chiến hữu:

- Các bạn giúp cụ Truels đưa cái xe về nhà. Tôi có công chuyện phải đi một chút…

Hắn đạp xe đi, còn nghe bà cụ hỏi:

- Cậu ấy tính làm gì vậy kìa?

Giọng Gaby hãnh diện:

- À, theo như cháu đã biết thì bạn ấy sẽ cho cái lão Thiessen ấy một vố ra trò đó.

Giông tố bỗng nhiên thịnh nộ. Sấm rền, chớp giật, mưa tuôn ào ào. Người Tarzan ướt sũng nhưng cơn giận của hắn chẳng hề dịu đi.

*

Biệt thự Thiessen toạ lạc trên một khuôn viên rộng rãi. Chiếc xe hơi của gã đậu trước gara. Các trang thiết bị ở toà nhà có thể liệt vào loại “xịn” nhất. Kia kìa, dưới mái che trên sân thượng, một gã đàn ông đang ngồi ghế xích đu miệng ngậm điếu xì gà phì phèo.

Tarzan đạp ào ạt về phía sân thượng và đột ngột thắng két. Bùn bắn ra tung toé. Gã đàn ông lập tức giật thột giương cặp mắt bê trắng dã nhìn hắn. Ê, cái cằm của gã xệ hai ba ngấn ngó phát tởm.

- Mày điên rồi hả thằng nhỏ? Ai cho phép mày xông vào vườn cấm của tao?

- Ông điên thì có, thưa ông… Thiessen!

- Hả?

- Chứ sao, tôi mới cho bùn bắn sơ sơ mà ông đã hoảng hốt. Hồi nãy ông còn làm trò tồi tệ hơn thế nữa kia. Ông đã dùng xe hơi ép một bà cụ đáng tuổi mẹ của mình khiến bà đứng tim suýt chết. Ông biết tội của mình rồi chớ? Mình mẩy bà cụ toàn bùn nước dơ dáy còn thức ăn tươi trên xe kéo thì bị hư hỏng. Ông đúng là một thằng người… tồi.

Coi, Thiessen há hốc cái miệng đầy răng vàng sáng chói. Gã thè lưỡi liếm răng như một con sói đói mồi.

- Tao sẽ “ăn thịt” mày, thằng nhỏ lếu láo kia. Chưa có ai dám nói năng với tao kiểu đó. Nils!

Gã gầm lên lần thứ hai:

- Nils!

Tarzan quay đầu lại nhanh như chớp. Nils là tên một con chó bẹc-giê hung hãn chăng? Không phải, đó là một thằng thanh niên lực lưỡng đang cắm cổ chạy về hướng sân thượng.

Điều xì gà của Thiessen trỏ vào Tarzan như một mệnh lệnh:

- Bịt mõm cái thằng chó đẻ đó lại cho tao. Nó dám nói láo xằng bậy với tao đó.

Nils là một thằng thanh niên khổng lồ, cỡ hai mươi tuổi và giống “ông già” như tạc trừ cái cằm chưa bị chảy xệ. Răng nó cũng nhe ra, không phải màu vàng mà… trắng hếu.

Tarzan cảm thấy mọi chuyện trở nên khôi hài. Hắn vẫy vẫy tay:

- Chào nhé! Tôi đi đây!

Thằng Nils ngước đôi mắt về phía Thiessen:

- Nó chuồn kìa, ba ơi!

Chuồn à? – Tarzan nghĩ trong khi thủng thẳng dận bàn đạp – Chà, đồ bị thịt, nếu mày biết được rằng tao bỏ đi thế này là phước bảy mươi đời cho mày đó!

Tarzan tăng tốc độ khiến thằng Nils rượt theo muốn hụt hơi. Nó dừng lại thở hồng hộc và giơ cao nắm đấm. Cơn giận của Tarzan chợt tan biến. Hắn cười, ngoái nhìn lại, thấy Thiessen bố đã nhảy dựng dậy, hai cánh tay ngắn ngủn chống nạnh, đầy căm tức.

*

Ngôi nhà của bà cụ Truels đã cũ nhưng vẫn quyến rũ như truyện cổ tích: đây đó có các tháp nhỏ, ban công, ô cửa kính cổ kính. Hoàn toàn khác những căn nhà thô kệch xây dựng ven biển, chỗ ở của bà cụ huyền ảo lạ lùng.

Gaby chạy ra đón khi Tarzan còn chưa kịp bấm chuông:

- Ướt hết rồi hả Tarzan?

- Không đáng kể gì đâu Gaby!

- Yên tâm đi, cụ Truels sẽ phơi bạn lên dây phơi mà – Gaby cười.

Chiếc áp pull cũng dính bết vào người cô bé, quần bò sáng màu thì thẫm hẳn đi. Hai đứa kéo nhau vào một gian bếp ấm cúng, nơi có Karl và Kloesen chờ sẵn.

Bà cụ Truels thoáng vẻ lo lắng:

- Cháu ngồi vào bàn ăn đi. Các bạn cháu đã tiết lộ cho bà về cháu. Cháu vừa ở chỗ Thiessen thật hả?

- Cháu đã bảo cho lão biết cháu nghĩ gì về lão. Bà phải tố cáo lão ta đi.

Cụ Truels lắc đầu:

- Thôi, cháu ơi. Ở vào tuổi của bà, người ta thường hết chịu nổi những xúc động mạnh như ở tuổi thanh niên. Trái tim bà đã mệt mỏi lắm rồi… Cháu ăn đi chớ, đói rồi còn gì.

Tarzan cầm một miếng bánh mì dăm-bông ăn ngấu nghiến. Sau cơn mưa hắn thấy đói bụng cực kì. Hắn vừa ăn vừa kể lại câu chuyện.

- Bà biết gì về thằng Nils hở bà?

- Ồ, nó là con trai một của Thiessen. Cũng tàn bạo và trơ trẽn như cha nó. Không ai dám động vào cha con Nils, họ có đủ tiền “mua” tất cả.

Tarzan cười cười:

- Cháu sợ gì chuyện đó! Chưa ai “mua” nổi cháu.

Máy Tính Điện Tử trầm ngâm nãy giờ, lúc này mới lên tiếng:

- Nhưng các bóng ma lại là chuyện khác đó Tarzan!

Tarzan trợn tròn mắt:

- Ai kia?

Tròn Vo xen vào:

- Bà cụ Truels không chỉ có một kẻ thù duy nhất là gia đình chủ thầu xây dựng Thiessen, bà còn bị những con ma từ thế giới bên kia về dọa dẫm. Hẳn là giữa trời và đất vẫn có những thứ mà mình chưa có biết.

Công Chúa cong môi:

- Chẳng có ma quỷ nào trên đời này cả. Mình nghĩ rằng…

Bà Truels không để cho bọn trẻ bàn tán lâu. Bà nói:

- Này nhé, có thể các cháu nói bà lẩm cẩm. Bà đành chịu. Nhưng điều này chính mắt bà thấy, đêm đêm lũ ma kéo từ trong rừng ra, mắt sáng rực. Chúng thường xuất hiện lúc dày đặc sương mù, gõ vào các cánh cửa. Lưỡi thè dài thượt rất rùng rợn. Thật là khủng khiếp! Sẽ có ngày bà lăn ra chết vì sợ thôi.

Tarzan sửng sốt:

- Chúng xuất hiện từ hồi nào, thưa bà?

- Từ dạo đầu năm.

Tarzan liên tưởng đến một nguyên nhân khác. Hắn nói:

- Còn gã Thiessen? Gã hận thù bà từ lúc nào? Có phải cũng từ đầu năm không ạ?

- À, à… có lẽ. Tháng 11 năm ngoái ông ta còn ngồi ở nhà bà. Bà không mời ông ta ăn bánh mì dăm-bông như các cháu, bà chỉ mời ông ta một li rượu. Mới đầu ông ta tưởng bà giả bộ từ chối bán nhà để… ép giá, nhưng khi hiểu ra rằng bà sẽ ở mãi nơi đây đến lúc chết thì ông ta nổi giận đùng đùng…

- Cháu hiểu rồi…

Tarzan cười tủm tỉm trong khi bà cụ choàng tay lên vai Gaby âu yếm:

- Cháu xinh đẹp quá Gaby ạ! Bà và ông nhà không có con cái, lúc nào bà cũng ao ước có một cháu gái như thế.

Mặt Công Chúa đỏ ửng:

- Dù cháu đã có hai bà nội, ngoại ở nhà, bà vẫn là người bà… thứ ba, bà chịu không?

Cụ Truels sung sướng:

- Cảm ơn cháu. Cả mấy cháu trai cũng vậy nghe.

Cảnh đó khiến Tarzan thấy cần phải làm ngay một việc:

- Tuyệt quá, thưa bà. Vậy nếu bà không phản đối, tụi cháu sẽ thanh toán gọn lũ ma rừng giúp bà nha!

- Lạy Chúa, cháu… cháu nói gì thế?

Tarzan tỉnh bơ chỉ vào chiếc bàn kê cạnh giá móc áo có đặt máy điện thoại:

- Bà đừng lo cho tụi cháu. Nếu có lũ ma rừng xuất hiện, bà làm ơn báo gấp cho tụi cháu. Trong phòng cháu không có máy điện thoại, nhưng bà có thể quay số máy của anh phụ trách trại Gunther. Anh ấy là bạn thân của tụi cháu.

Bà cụ Truels đưa hai tay ôm đầu. Tarzan tấn công thêm một câu cuối cùng:

- Tụi cháu muốn nhìn tận mặt loại ma quái đã làm bà… của tụi cháu suýt chết, được không bà?

Bà cụ cảm động nói nhỏ:

- Thôi được, tuy nhiên các cháu phải cẩn thận. Bà hứa sẽ gọi điện.

*

Về đến trại hè, Tứ quái tìm gặp ngay Gunther. Tarzan thong thả tường thuật nội dung câu chuyện cùng dự tính của cả nhóm. Người sinh viên phụ trách mệt mỏi xoa bộ râu… xồm:

- Hừm… Các em đặt tôi vào tình thế khó xử quá. Ban đêm, quy định cho tuổi các em là tuyệt đối cấm rời trại. Tôi phải làm sao đây chớ…

- Nhưng… những con ma đang làm bà cụ chết dần chết mòn.

- Ờ, ờ…

- Anh phải thấy rằng những con ma rừng đó không ai khác hơn là bọn lâu la của lão Thiessen quỷ quái. Chính lão đã thuê chúng giả ma nhát bà cụ nhằm mục đích chiếm đoạt ngôi nhà. Một là bà cụ sẽ bán tháo bán đổ ngôi nhà vì quá sợ. Hai là bà sẽ đứng tim mà chết. Anh có đành lòng đứng ngoài cuộc không?

- Hừm. - Gunther vẫn do dự - Nhưng còn luật lệ của trại…

- Anh nghĩ coi, chắc chắn tụi em không đời nào bỏ mặc bà cụ rồi. Và tụi em có thể trốn trại khi cần thiết, khỏi cần ý kiến của anh. Có điều, nếu anh không giúp tụi em thì làm sao tụi em biết bọn ma xuất hiện lúc nào? Hay anh muốn tụi em đêm đêm tới đó rình? Bà em có đủ buồng ngủ, và thức ăn của trại so với thức ăn của bà chỉ như cơm tù…

- Hả? Em ăn nói gì kì vậy Tarzan? – Gunther toét miệng cười – Trưa nay chúng ta vừa xực món thịt hầm ngon chưa từng thấy đó thôi.

Tròn Vo trách móc:

- Không ngon bằng ở nhà bà cụ. Mà ở đây, em chỉ được chén có… ba suất.

Gunther thôi gãi râu:

- Thôi thôi, được rồi các ông thần nước mặn. Coi như tôi không biết gì hết. Và đôi khi tôi sẽ mộng du đi tới chỗ các em ban đêm để báo cho các em về một cú phôn nào đó. Nhưng xin mấy ông thần nhớ cho, ngày hôm sau là tôi quên sạch đó, không còn nhớ mình đã làm gì đâu!

- Ôkê! – Tarzan cười khoái trá – Em luôn hình dung một người phụ trách phải chịu chơi như anh vậy đó.

Tứ quái cũng cười rộ tán thưởng trong khi Gunther lại tiếp tục xoa bộ râu rậm.

*

Đêm đó Tròn Vo yên trí ngáy vang như sấm. Máy Tính Điện Tử thì rên rỉ trong một cơn ác mộng tuồng như bị… bóng đè. Chỉ có Tarzan vểnh tai thao thức trong căn phòng tối om. Gió rít ngoài hiên.

- Tarzan…Tarzan…

Tiếng gọi kèm theo tiếng gõ cửa dựng Tarzan dậy khỏi giường. Hắn mở cửa và nheo mắt gặp Gunther đang cười hà hà hai tay dang rộng đóng vai… kẻ mộng du:

- Bà của các em vừa báo tin là có một con ma đang chập chờn quanh ngôi nhà của cụ.

- Cảm ơn anh Gunther! Anh đúng là một người phụ trách hết sẩy đó!

Tarzan rút êm vào phòng, bật đèn và tức tốc mặc quần áo. Hắn sử dụng hai tay lay hai chiến hữu:

- Dậy gấp Karl, Kloesen. Ma… đến.

Chỉ có một mình Karl Máy Tính giụi mắt hưởng ứng. Tarzan đành bồi thêm một cú vào tai Kloesen:

- Ê, Tròn Vo. Giờ ăn đến rồi. Bánh mì pho-mát và ca cao. Măm, măm…

Cả một khối tròn tròn mập mập bật lên như lò xo. Trời ạ, không có gì đánh thức được Kloesen ngoại trừ vấn đề ăn uống.

Vậy là xong hai mạng. Tarzan làm tiếp nhiệm vụ cuối cùng. Hắn rón rén ra hành lang nhón chân lên cầu thang để đến phòng… con gái. May phước cho hắn, con Oskar lập tức thò mõm ra hít hít và sau đó là tiếng thì thầm của Gaby:

- Tarzan hả? Đợi mình mặc áo lạnh.

*

Bốn đứa đạp xe đạp như bị… ma đuổi. Còn hai trăm mét nữa thì đến chỗ rẽ vào nhà cụ Truels. Sương mù ở đây dày đặc, nhưng cũng không thể ngăn cản đôi mắt chim ưng của Tarzan.

Hắn đột nhiên ra lệnh:

- Dừng lại. Nhìn kìa!

Một chiếc xe hơi loại nhỏ đang hả hê lăn bánh trên con đường cát giáp bìa rừng. Hai ngọn đèn pha mờ mờ chiếu về hướng thị trấn.

Gaby thảng thốt:

- Có thể nó vừa nhổ neo khỏi nhà bà cụ Truels?

Tarzan bóp bàn tay thành nắm đấm:

- Chắc vậy. Nào, các bạn hãy đến lo cho bà cụ. Tôi sẽ bám theo “con ma” trên chiếc xe.

Hắn vừa dứt tiếng là nhấn bàn đạp liền. Chẳng có gì khó khăn, cứ nhằm hai bóng đèn hậu mà mở hết tốc lực. Ê, chiếc xe hơi âm thầm vào một gara, đèn pha tắt phụt. Tiếng cửa đóng sập lạnh lùng. Một bóng đàn ông nhô khỏi xe, cười như tiếng mèo kêu rồi đánh một que diêm.

- Nils, lần này tao khủng bố ra trò.

- Phải vậy mới được. Mụ già trước sau gì cũng tắt thở.

Giọng thằng thứ hai vọng từ phía bên trái. Khỏi cần nhìn mặt, Tarzan cũng biết nó được phát ra từ cái miệng đểu cáng của thằng Nils Thiessen.

Thằng lái xe lúc này đã ngậm điếu thuốc. Đốm lửa đỏ rực vì gã rít quá mạnh, trong một giây, Tarzan “chụp ảnh” gã. Coi, thằng này “già” hơn Nils một chút với mái tóc bù xù như tổ quạ thật bẩn mắt. Gã làu bàu:

- Mày vẫn đem tiền theo đó chớ?

- Một trăm, như đã thoả thuận.

Tiếng tờ bạc loạt soạt.

- “Ông già” tao đã hết kiên nhẫn. Màn kịch diễn tới nửa năm mà mụ già vẫn chưa ngán. Mụ đếch bán nhà mới chết.

- Ối dào, tại tụi mình nương tay quá. Tao có cách làm cho bộ xương mục của mụ đứt ra từng đoạn kia. Mày nghe không ? Hồi nãy tao đã tru như những hồn ma hú gọi từ địa ngục.

- Nhưng vẫn không nước mẹ gì!

- Thì mụ già hoảng sợ bật sáng hết các phòng đó thôi.

- Mày đúng là đồ con bò Jens à. Bao giờ mụ chẳng làm như vậy. Mai tao sẽ phối hợp với mày. Lần này thì chắc chắn mụ sẽ… qua đời. Nào, trước hết chúng ta sẽ phá huỷ đường dây điện khiến nhà mụ tối om. Sau đó thì lẻn vào nhà, mụ thắp cây nến nào mình thổi tắt cây nến đó. Tao có trong tay chìa khóa cửa hậu. Hiểu chưa Jens? Hai thằng mang theo bộ quần áo phủ lân tinh. Hà hà, mụ sẽ vào nhà thương điên là cái chắc…

- Mày không ngán mụ già gọi điện thoại sao?

- Hà hà, tao sẽ tháo bộ phận “mini” ở ống nói để vô hiệu hóa cái máy, sau đó sẽ lắp lại. Mình là… ma mà. Ma thì không được làm hư đồ đạc.

- Hê hê, nhưng lại được phép làm hư… bộ óc mụ già. Mười một giờ đêm hả chiến hữu?

- Ôkê! Cứ như cũ, mười một giờ đêm. Đi xe của mày nghe!

Tarzan cảm thấy máu bốc lên đầu. Mặc kệ hai thằng tiếp tục thì thầm, hắn lặng lẽ rút không một tiếng động. Vậy là đủ thông tin rồi! Khốn nạn thật, hai thằng thanh niên khoẻ mạnh hùa nhau tiêu diệt một bà lão. Nhưng lần này thì chúng đã tính lầm…

*

Các cửa sổ nhà cụ Truels đều sáng trưng. Tarzan thấy Karl và Kloesen túc trực ở ngưỡng cửa.

- Bà cụ có sao không?

Kloesen khoác tay hắn:

- Chỉ phải uống vài giọt an thần. Còn cuộc điều tra của đại ca ra sao?

- Vào trong, tao sẽ kể.

Hội nghị Tứ quái khai mạc cạnh lò sưởi với sự tham dự của một thành viên dự thính tóc bạc phơ. Tarzan lên tiếng trước:

- Lần này chỉ có một con ma thôi, phải không cụ? Vậy thì con ma đó tên là Jens, già hơn thằng Nils Thiessen một chút, mỗi suất diễn được thù lao một trăm mark. Tóc tai nó rối tung như tổ quạ. Bà thấy trong người sao hả bà? Bà có mệt lắm không?

- Ồ, không. Những giọt thuốc đã công hiệu. Nhưng… cháu nói sao nhỉ… À, lũ ma ấy không có thật sao?

- Vâng, chẳng có hiện tượng siêu nhiên nào hết. Con ma Jens chỉ là lâu la của gia đình Thiessen mà thôi. Ngay đêm mai sẽ có thêm một con ma nữa xuất hiện với mục đích là trục xuất cho bằng được bà ra khỏi căn nhà của mình.

Bà lão Truels gõ bàn tay co lại thành nắm đấm lên mặt bàn giận dữ:

- Bà sẽ chẳng bao giờ sợ chúng nữa. Bà biết cách “nện” chúng.

Tarzan im lặng. Hắn thừa biết đêm mai hai thằng mọi rợ đó sẽ hoá trang thật khủng khiếp và vì thế bà cụ càng tránh giáp mặt chúng càng tốt. Trái tim bà đã mỏng manh lắm rồi. Hắn vỗ về:

- Cháu hiểu nỗi lòng bà, nhưng chuyện đó thì để tụi cháu lo. Tối mai, tụi cháu sẽ giấu xe đạp dưới tầng hầm và không lộ diện. Câu chuyện rùng rợn về những bóng ma đã đến lúc kết thúc.

Bà lão Truels tiễn đám trẻ ra đến bìa rừng. Trên đường về, Tarzan kể cho các chiến hữu nghe về kế hoạch khủng bố của thằng Nils gian ác. Hắn nói:

- Mình không dám kể lúc nãy vì sợ bà cụ sẽ đứng tim.

Ba quái bàng hoàng. Karl bàn:

- Đây là vấn đề nghiêm trọng. Có lẽ chúng ta nên báo cảnh sát.

Tarzan không chịu:

- Cảnh sát sẽ được biết, nhưng là khi tụi mình đã bỏ rọ hai thằng! Trước hết tụi mình phải nghe được từ miệng chúng - những bằng chứng sống - rằng chính Will Thiessen đã giao việc cho chúng. Ngoài ra, tôi muốn Gaby và Oskar sẽ ở lại trại đêm nay. Với một cô gái, vụ này…

- Con gái thì không phải là người sao Tarzan? Thêm nữa, mình đã có bạn… à… có các bạn bảo vệ. Mà mình đâu có khi nào làm hỏng việc chớ! – Gaby xịu mặt phản đối.

- Ờ, thật ra thì chưa khi nào! – Tarzan xác nhận.

Suýt nữa thì hắn nói thêm “Quỷ tha bạn đi, Gaby ơi! Bạn phải biết là tôi chỉ lo cho bạn. Chỉ vì sự an toàn của bạn. Nếu có gì xảy ra với Gaby, tôi sẽ hoá điên liền. Tôi sẽ nghiền mấy con ma thành cám…”. Nhưng hắn lại nín thinh. Hắn thà tự cắn lưỡi còn hơn để lộ những ý nghĩ sâu kín của mình. Gaby không buông tha hắn:

- Này, Tarzan, bạn vừa nói “thật ra”, vậy chớ thế nào là “không thật ra” vậy?

- Thôi được, bình tĩnh đi Gaby. Bạn chưa khi nào làm hỏng việc. Bạn sẽ đi cùng tụi này, cả con Oskar nữa, nhưng sẽ ở trên lầu, cùng với bà, chịu không? Tụi này vẫn còn ba chọi hai mà.

Giờ thì đến lượt Gaby suýt buột miệng “Một chọi hai thì đúng hơn, vì đã đánh lộn thì trông đợi gì ở Karl và Tròn Vo!”. Nhưng cô bé cũng lại nín thinh. Cô sợ hai quái kia mếch lòng vì thực ra bọn nó đâu có hèn. Chỉ hơi thiếu sức mạnh cơ bắp thôi.

*

Tối hôm sau, lúc tắt đèn đứa nào cũng còn rúc trên trên giường. Ấy vậy mà chỉ nửa tiếng sau, lúc chín giờ rưỡi, trong khu trại không còn một mống quái nào hết. Lúc mười giờ kém mười lăm, bà cụ Truels mở cửa hậu đón lũ cháu thám tử. Mọi cửa sổ buông rèm kín mít để vô… chiến dịch.

Tarzan ra lệnh:

- Bà, Gaby và con Oskar ở trên gác, khoá kỹ, không được bật đèn. Đám con trai tụi cháu sẽ phục kích dưới này, hai con ma sẽ tưởng rằng bà đã ngủ.

Lúc mười giờ bảy phút đèn bếp cũng tắt nốt. Máy Tính Điện Tử và Tròn Vo thủ sẵn mỗi đứa một cây gậy to tướng trong bóng tối. Tarzan ngồi trên cầu thang lăm lăm đèn pin. Gió bắt đầu hú quanh nhà cùng với tiếng mưa rơi lộp bộp ngoài khung kính cửa sổ.

- Choang…

Trời ạ, có tiếng kính vỡ trong buồng tắm. Tiếng kính vỡ hay là nỗi phẫn nộ của cơn mưa?

- Suỵt!

Tarzan đứng bật dậy tiến về buồng tắm bằng bước chân của con rắn mối. Căn buồng tối đến tức thở. Sau ô cửa kính vỡ xuất hiện một bóng người. Gã mở chốt, thản nhiên trèo vào và thoải mái thở hồng hộc. Không có lấy một ánh lân linh. Một con người hẳn hoi chớ chẳng phải ma quái ngụy trang nào cả, ngã cái bịch cạnh bệ xí.

Tarzan bật đèn pin chĩa thẳng vào kẻ không mời mà đến:

- Ăn trộm phải không?

Gã “cái bang” lùi lại run rẩy. Mùi hôi hám từ người gã bốc lên. Coi, không phải là “gã” mà là “lão”. Một lão già rách rưới, mồm méo xệch, mắt đổ ghèn, râu rối bù. Dễ chừng lão ta chui ra từ một hố rác.

- Tao giết mày, thằng oắt!

Lão già giang hồ thét lên như sắp khùng và nhảy xổ vào Tarzan. Chẳng có gì phức tạp, hắn nghiêng người rồi quăng lão ta nằm gọn trong cái bồn tắm không chứa nước. Lão già đưa hai tay ôm mặt rống inh ỏi:

- Đừng đánh tôi, tôi đâu có làm gì…

Tarzan ngao ngán:

- Chẳng ai thèm đánh lão. Ngó bộ dạng lão cũng biết là dân “cái bang bốn túi”. Sao? Ngọn gió nào thổi lão đến đây?

- Chẳng có… gió nào thổi. Tôi thấy… thấy một ngôi nhà bỏ hoang nên… nên…

- Nên lão định ăn trộm chứ gì? Này nhé, lão đã lọt vô căn nhà toàn những võ sĩ giác đấu. Biết điều thì nằm yên trong tầng hầm đặt lò sưởi. Tôi sẽ nhốt lão ở đấy và chỉ thả ra nếu lão chịu câm miệng khoảng nửa tiếng. Lão nghĩ sao?

- Vâng, vâng…

Máy Tính Điện Tử cất lưỡi lúc Tarzan bố trí xong chỗ ở mới cho lão ăn trộm sinh bất phùng thời:

- Mẹ kiếp! Đêm gì mà lạ! Bỗng chốc có tới hai vụ đột nhập liền, nếu mà bọn kia cũng tới thật.

Kloesen thì thầm:

- Ê, nói nhỏ một chút. Hình như tủ lạnh ngưng chạy rồi kìa.

Quả như thế, tiếng “rì rì” của tủ lạnh đặt trong bếp đột nhiên im lặng. Qua cái lỗ tai cực kì nhạy bén của thằng mập, Tarzan hiểu rằng hai thằng yêu quái Nils và Jens đã thực hiện xong công đoạn thứ nhất: cắt đường dây điện. Bằng chứng là hắn thử với tay ấn công tắc đèn. Chẳng có một tia sáng nào lóe lên.

Công đoạn thứ hai của chúng khởi sự từ tiếng chìa khoá nghe lách cách. Cánh cửa mở thốc hất một luồng gió lạnh buốt. Tiếng mưa rào phụ hoạ với tiếng ếch nhái về đêm nghe rợn người.

Coi, cả ba đứa đồng loạt dựng tóc gáy. Một bộ xương người lắc lư cái đầu lâu và từng lóng xương xanh lè ánh lân tinh. Bộ xương cố tình di động chậm chạp để hớp hồn người yếu bóng vía. Đâu đã hết, đi đằng sau bộ xương là một hình thể dị dạng được phủ lên một cái áo choàng kiểu tu sĩ thời trung cổ. Dưới vành mũ che khuất mặt mũi lòi ra hai con mắt đỏ rực và hàng răng trắng nhởn. Con ma “tu sĩ” thứ hai cũng phát ánh lân tinh trắng xanh dòm sơ đủ lên cơn sốt rét.

Tarzan mím môi trong khi hai thằng Máy Tính Điện Tử lẫn Tròn Vo đều run như cầy sấy. Có vậy mới thấy bà cụ Truels đáng phục, hắn nghĩ thầm. Tám mươi tuổi với con tim thoi thóp phải chiến đấu hàng đêm trước lũ người ngợm còn đáng gờm hơn ma quỷ thật dưới địa ngục. Vậy mà bà cụ vẫn… kiên cường không thèm… nhả ra một tấc đất cho chúng đặt chân lên.

“Bộ xương” thì thào bằng giọng mũi của Nils Thiessen:

- Điện thoại đây nè!

Nó chiếu… đèn pin cho thằng Jens tóc tổ quạ cười hê hê trong chiếc áo thụng tu sĩ. Coi, khi tay thằng gian ác vừa mới chạm vào cái máy thì thân thể chúng đột ngột sáng loà. Còn phải hỏi, luồng đèn pin của Tarzan đã tập trung lật tẩy chúng: thằng Nils với chiếc áo phông đen và cái mũ chụp kín làm nền, trên cái nền đen tối đó là hình bộ xương và chiếc đầu lâu được vẽ bằng chất dạ quang khá tỉ mỉ. Thằng Jens cũng chẳng kém, toàn bộ cơ thể gã tô vẽ đầy sơn và màu nước.

Hai “con ma” như hoá đá vì sợ hãi. Tiếng của Tarzan bây giờ mới có uy như… chúa quỷ:

- Xin chào, Nils. Các người thật thiếu kiên nhẫn. Tận ra giêng mới bắt đầu lễ hội hoá trang mà, thưa… các ngài ma!

- Thằng nhãi khốn kiếp đó. Cho nó nhừ xương coi, Jens!

Nó dứt lời là thằng Jens tóc tổ quạ lao lên. Tất nhiên chứ sao, thù lao mỗi “suất diễn” lên tới một tram mark chớ đâu phải là ít. Bộ đồ tu sĩ bay phần phật, gã lao về hướng luồng đèn. Tarzan tắt… ánh sáng. Trang phục lân tinh của gã biến thành một cái “bao cát” nhấp nháy trong bóng tối. Chỉ thấy con người gã bị nhấc bổng, quay một vòng và Jens không còn biết chuyện gì xảy ra với gã, sau đó thì bức tường phải hứng chịu một lực quăng khủng khiếp.

Thằng Jens rên lên một tiếng, đổ phịch xuống sàn nằm thẳng cẳng.

Nils Thiessen há hốc mồm không thốt nổi lời nào. “Bộ xương” quay ngoắt đi, toan chuồn qua lối cửa hậu nhưng đã muộn. Nó bị tóm từ phía sau, lẳng vèo qua gian tiền sảnh và rớt oái oăm đúng chỗ Tròn Vo phục kích.

- Bốp!

Mập ta tưởng bị kẻ địch tấn công giáng gấp rút một gậy vô đầu đối thủ. Thằng khốn rú lên như sắp chết, cố gắng lăn sang bên cạnh vô phước làm sao lại ôm trúng chân Karl. Thế là Máy Tính Điện Tử giơ gậy…

- Bốp, bốp...

Vậy là hết đường cựa quậy. Tarzan chỉ còn nghe thấy tiếng khò khè hai đầu sàn nhà. Hắn kêu:

- Rọi đèn pin cho tao, Kloesen. Mình cần quay số gọi cảnh sát gấp!

Đúng lúc đó cửa buồng trên gác hai bật mở. Con Oskar sủa rối rít. Bà cụ Truels thì lẩm bẩm:

- Ồ, hình như mất điện, các cháu à.

*

Xe tuần tra ngừng trước nhà trong tràng pháo miệng vang dội của Oskar:

- Gấu, gấu, gấu…

Hai nhân viên cảnh sát sửng sốt ngắm nghía hai con ma rừng rồi lặng người nghe Tarzan thuật lại mọi biến cố. Họ càng ngạc nhiên hơn khi nghe hắn kết luận:

- Hai gã ác ôn này đã thú nhận rằng cuộc khủng bố kéo dài đến nửa năm này được thực hiện do sự sai khiến của chủ thầu Will Thiessen nhằm đẩy bà cụ Truels ra khỏi căn nhà của bà. Tụi em sẽ làm nhân chứng trước toà nếu bà cụ Truels tố cáo. Nhưng trước mắt, chúng phải bồi thường thiệt hại đường dây điện bị phá hỏng.

- Ngài Thiessen sẽ được một vố nhớ đời đây. Lần này thì tiền bạc cũng không cứu được ông ta. Các em mới giỏi làm sao chớ. Xin bái phục, bái phục!

Hai nhân viên cảnh sát vừa định đẩy hai gã tội phạm ra xe thì Karl như sực nhớ ra một điều gì. Nó la lên oai oái:

- Tụi em còn giữ một tên nữa…

Lão già lang thang được điệu lên từ tầng hầm. Tarzan thì thầm với một viên cảnh sát:

- Em đã hứa với ông ta là sẽ trả lại tự do sau nửa tiếng ông ta chịu im lặng. Các anh giữ chữ tín giùm em.

- Được rồi, chúng tôi sẽ thả lão ở ngoài đường sau khi làm một màn giáo dục pháp luật. Nhưng này, các em định biến chúng tôi thành những kẻ thất nghiệp hay sao? Bao nhiêu trộm cướp các em bắt sạch rồi còn gì…

Tiếng cười ha hả của những người cảnh sát vang ra từ ngoài xe làm bà cụ Truels thêm sung sướng. Bà tủm tỉm thắp nến và có bao nhiêu dăm-bông trong bếp, đem ra hết. Hầu như mọi thứ đều đổ về cái bụng vô tận của Tròn Vo. Mắt bà lão rưng rưng lệ:

- Ôi, nếu không có các cháu… Từ nay bà được yên ổn rồi… Thời gian vừa qua bà bị căng thẳng quá lắm.

Tarzan ngượng nghịu:

- Mọi chuyện đã qua rồi, bà cũng can đảm lắm, bà ạ. Cháu còn nhớ lời một bài hát hồi nhỏ nói về nơi chôn nhau cắt rốn của mình “Cái nhà là nhà của ta, ông cố ông sơ làm ra, chúng ta hãy gìn giữ lấy, muôn năm với nước, non, nhà”. Cụ đồng ý với cháu không?

Bà cụ cười hiền từ, nhìn đĩa bánh. Bàn tay Kloesen đã đặt lên đó tự hồi nào. Nó cười tít mắt:

- “Cái bánh là bánh của ta…”, bà đồng ý với cháu chớ?

BA: LÁ THƯ NẶC DANH

Tuần lễ thứ ba của cuộc nghỉ hè được anh Gunther tuyên bố khai mạc bằng đợt phân phát thư từ. Ba thằng con trai trong Tứ quái không có thư, riêng người “phụ nữ” duy nhất còn lại là Gaby tự nhiên nhận được một bức thư lạ hoắc.

Công Chúa xoay xoay chiếc phong bì trong tay:

- Không thể là một lá thư đứng đắn được. Gia đình mình chưa bao giờ chơi trò cắt những chữ in trên báo chí rồi ghép lại để dán vào bì thư.

Kloesen chìa tay về phía phong thư:

- Đưa mình coi nào.

Nhưng Gaby đét vào tay nó:

- Rụt tay lại! Thư của mình mà.

Karl Máy Tính hấp háy mắt:

- Hoặc giả từ một trò đùa mật mã mang tính chất trinh thám nhằm thách thức chúng ta…

Tarzan đã thấy dòng chữ ngoài bì thư: “Gửi Gabriele Glockner - Trại nghỉ…”

Hắn lẩm bẩm:

- Thư từ gì mà kì cục!

Tròn Vo đứng cạnh Gaby đầy phấp phỏng:

- Không đề tên người gửi? Làm sao đây? Có nên mở ra không, các bồ?

Gaby lườm thằng mập:

- Vậy mà khi nào cũng kêu rằng chỉ bọn con gái mới hay tò mò!

Karl đỡ đòn giùm Tròn Vo:

- Tụi này đâu có tò mò. Chỉ là lo giùm cho bạn đó thôi. Rủi mà người ta gửi tặng bạn một con rắn gói kỹ thì sao, vì bạn vốn yêu các loài vật mà.

- Ừ, có khi là một con rắn… đeo kính cũng nên ấy chớ! – Gaby đâu có vừa, trả miếng liền.

Nhưng rồi, cô cũng không nén nổi tò mò, xé bức thư. Bên trong cũng là những dòng chữ cắt trên báo ghép lại. Tarzan ngó qua vai Gaby cùng đọc. Trời ạ, nội dung bức thư cực kỳ khủng khiếp:

“Ê, Gaby, mày chỉ là một đứa con gái rác rưởi. Cái mặt hợm hĩnh của mày không đáng cho tao viết thư. Tuy nhiên tao phải viết để cảnh cáo mày. Khi nào tao giết con chó của mày, mày sẽ tha hồ sung sướng. Con cầy ghẻ của mày sắp tận số rồi – coi như nó đã chết rồi đó!”

Lá thư rớt xuống. Đôi môi Gaby run rẩy. Cô bé hốt hoảng nhìn ra xung quanh:

- Lạy Chúa, thật là đê tiện. Tarzan ơi, chúng sắp giết con Oskar!

Con chó nghe nhắc đến tên liền ngẩng đầu nhìn cô chủ, vui vẻ vẫy đuôi.

Tarzan cười gằn:

- Hừ, chúng giết con chó hay chúng tự giết chúng? Đừng khóc Gaby, hãy ráng đoán coi tác giả bức thư nặc danh này là ai?

Gaby lắc đầu lia lịa, nhưng rồi bỗng sững lại, đầu nghiêng nghiêng, mái tóc vàng mượt chảy xuống vai trái:

- Mình đoán ra rồi… Dirk Hansen…

- Rõ như ban ngày! – Karl gật gù.

- Rõ như ban đêm! – Tròn Vo phụ hoạ.

Tarzan ngơ ngác:

- “Nó” là thằng nào vậy?

- Một thằng khốn kiếp!

Gaby chưa kịp giả thích gì thêm thì anh phụ trách Gunther đi ngang. Nghe câu nói của Gaby, anh dừng phắt lại:

- Có gì nghiêm trọng hả Gaby?

Cô bé chìa bức thư cho anh.

Gunther đọc thư ba lần, vừa chải râu vừa lắc đầu, vẻ mặt sửng sốt:

- Có nên coi là nghiêm trọng không Gaby?

- Nếu đã liên quan tới con Oskar, em coi mọi việc là nghiêm trọng ạ.

Tarzan xen vào:

- Bạn ấy biết tác giả bức thư, anh Gunther!

Mặt Gunther biến sắc:

- Xin mời các em lên phòng tôi. Ở đây không tiện.

Thì ra lũ trẻ bé chơi quanh đó đã kịp dỏng tai nghe lỏm nãy giờ.

*

Sau khi lũ trẻ đã yên vị, Gunther mới hắng giọng:

- Giờ thì em kể đi, Gaby!

- Vâng, hôm thứ bảy vừa qua trong lúc Tarzan được mời đi tập võ Judo trong thị trấn thì em, Karl và Kloesen đạp xe đến xem hội thi bắn cung tại làng Warnsund. Khi tụi em vô lều xem khiêu vũ tình cờ gặp mấy đứa du đãng tụ tập. Đáng lẽ chẳng có chuyện gì đáng tiếc bởi tại lều, em chỉ làm quen với một bạn gái học trung học trong thị trấn. Bạn ấy tên là Gerti…

Cô bé sụt sùi:

- Gerti biết lý lịch băng du đãng kia. Chúng gồm ba đứa Dirk Hansen, Jurgen Roloff và Sylta Dinrich. Thằng Dirk Hansen đáng tởm nhất, dù gã mới mười bảy tuổi. Gã đề nghị khiêu vũ với em và bị từ chối. Thế là gã tống thẳng con chó Oskar một đạp và lôi cánh tay em. Em buộc phải bạt tai gã trước mặt mọi người. Dirk Hansen sượng mặt bỏ đi sau khi đe doạ “Mày sẽ phải hối tiếc đó, con bé tiểu thư hạng bét kia!”.

- Còn hai đứa kia thì sao?

- Tụi nó cũng bỏ đi cùng với Dirk Hansen sau khi cười như điên như khùng. Con nhỏ Sylta Dinrich chỉ cần nhìn qua cũng đủ ớn lạnh. Mới mười lăm tuổi mà đã dùng ma túy và trên môi lúc nào cũng phì phèo thuốc lá. Còn thằng Jurgen Roloff thì khỏi nói, gã với Dirk Hansen là cặp bài trùng hung hãn được mệnh danh là “đao phủ thủ” trong làng Warnsund. Chúng nện bất cứ ai làm chúng ngứa mắt. Cô bạn mới Gerti của em rất sợ chúng, cũng vì sợ bạn ấy đã nói tên và chỗ ở của em cho nữ quái Sylta Dinrich khi bị cô ả hỏi.

Gunther lắc đầu:

- Gerti thật sơ hở.

- Em không trách Gerti. Bạn ấy là một con chuột nhắt nhút nhát.

- Thôi được, tôi sẽ báo cảnh sát…

Tarzan đứng dậy, nói bằng giọng dứt khoát:

- Đưa lá thư cho em, anh Gunther, và làm ơn để vụ này cho tụi em. Cảnh sát thì biết làm gì chớ, khi chưa chứng minh được Dirk Hansen là tác giả bức thư doạ dẫm này? Canh giữ con Oskar chăng?

Sau đó hắn nói cho mọi người biết ý đồ của hắn và lên đường ngay.

Ba quái kia ở lại trại canh chừng con Oskar. Dẫu sao, trại vẫn là nơi an toàn nhất cho tính mạng của… cẩu quái!

*

Lúc Tarzan đạp xe vào thị trấn, trời nắng nóng và không một gợn mây. Hắn không ngạc nhiên khi thấy những người cắm trại ven đường vừa ăn điểm tâm vừa đọc báo KREISBOTE. Đây là tờ báo của huyện, dân địa phương thích đọc để “thấy” mình ở trong đó hơn là đọc những tạp chí, sách báo sang trọng và xa vời khác.

Tổng biên tập tờ báo là ông Kaus tiếp Tarzan tại tòa soạn. Hắn đưa cho ông bức thư nặc danh.

- Thật là tệ hại. Tôi có thể giúp gì cháu đây?

- Đôi khi cháu có đọc tờ KREISBOTE của chú. Cháu nhận thấy cỡ chữ của nó khá đặc biệt.

- Ừ, cháu tinh đó. Kỹ thuật in của một tờ báo huyện vốn chẳng hiện đại gì.

- Vì vậy cháu cho rằng những chữ cắt dán trong thư được cắt từ tờ KREISBOTE.

- Hoàn toàn chính xác đó!

- Cháu đoán rằng kẻ gửi thư chỉ sử dụng một số báo. Nếu chúng ta nhặt ra những chữ in đậm - chắc chắn ở các tít bài – chúng ta sẽ khẳng định được đó là số báo nào. Những chữ ít sử dụng như “rác rưởi”, “cầy ghẻ”… đâu phải ngày nào cũng xuất hiện trên các tít báo phải không thưa chú!

Ông Kaus huýt sáo:

- Láu đó, chú nhóc. Tôi có thể chỉ ra dễ ợt, đó là số báo in thứ bảy vừa rồi. Nhưng rồi sao nữa đây?

Tarzan mỉm cười:

- Giờ thì cháu cần biết ở làng Warnsund có ai đặt báo KREISBOTE dài hạn không?

- Được, tôi kiểm tra liền đây.

Ông tổng biên tập đứng lên coi kỹ danh sách những người đăng kí báo dài hạn. Lát sau ông nói một câu làm Tarzan lặng đi vì vui mừng:

- Tôi sẽ giữ kín chuyện này cho cháu. Đúng là lá thư được ráp bằng những chữ in ở số báo thứ bảy. Ở làng Warnsund thì có một ông Herberrt Hansen nào đó đặt mua báo.

Quả là miễn bàn thêm. Herbert là “ông già” thân sinh ra thằng Dirk Hansen, khỏi cần thắc mắc. Một điều may mắn nữa là Dirk chưa hề biết hắn.

*

Gia đình Hansen sống trong một ngôi nhà nhỏ cũ kĩ. Một nhà kho và nhà để xe không được cọ rửa, mảnh vườn nhỏ trồng rau xơ xác, chuồng thỏ ở sau nhà. Thoáng cái, Tarzan đã bao quát được tất cả. Chưa hết, hắn còn thấy một thiếu nữ ngồi trên xe đạp chống một chân xuống đất, quay lưng lại phía hắn. Một người đàn bà mập ú khoác tạp dề đứng ở ngưỡng cửa hất hàm:

- Không có thằng Dirk ở nhà. Nó đã ra bãi biển với thằng Jurgen.

- Cảm ơn bác. Cháu đạp xe ra đó vậy.

Người đàn bà đóng sầm cánh cửa trong khi cô gái nhổm mông đạp đi. Cái cách nhún vai bất cần đời của cô gái mới điệu nghệ chớ! Có phải Sylta Dinrich là cô ả này không?

Tarzan làm bộ mặt tỉnh bơ chạy song song với cô ta. Coi, cô ả mặc quần soóc bó sát đùi, chiếc áo màu táo xanh nửa kín nửa hở xẻ tận nách, mái tóc đen sau lưng tết thành một bím lớn. Chẳng lẽ ả chỉ mới mười lăm tuổi? Môi son đỏ chót, mắt tô xanh lè, phấn từng bệt trên mặt. Cô ta vừa liếc thấy hắn đã “đá lông nheo” một cú trời long đất lở. Trời ạ, nữ quái là như vậy đó sao?

Hắn khẽ gật đầu lịch sự phóng lên trước và dừng lại ở đầu bãi biển. Còn phải hỏi, hắn là một kẻ lãng du ngắm trời trăng mây nước kia mà.

Mắt cô gái vẫn tò mò dán theo hắn ướt rượt. Cô ta chỉ quay đi khi có tiếng kêu:

- Ê, Sylta!

Hai thằng thanh niên mặc quần bơi, nằm trên tấm phao giường vẫy cô ta rối rít. Ái chà, nhìn từ xa hai gã tóc vàng hoe vừa kêu có vẻ hộ pháp gớm. Cô gái reo lên:

- Hê… Roloff!

Sylta nhào tới ôm vai thằng mặc quần tắm đỏ. Điều đó có nghĩa thằng còn lại là Dirk Hansen. Hai gã thanh niên đã nốc gần sạch két bia đem theo và lúc này đang hăng máu cười nói oang oang. Dirk Hansen cười thật khả ố:

- Mời con bồ mày uống chớ Jurgen Roloff?

- Ôkê!

Sylta tu từng chai ừng ực rồi đưa cặp mắt lạc thần chiếu tướng một gia đình đang tắm nắng gần đó. Ả nheo nheo ngắm anh chồng trẻ măng gầy gò, cô vợ liễu yếu đào tơ và hai đứa bé gái dễ thương mới ba, bốn tuổi đang loay hoay xây lâu đài bằng cát trong cổ tích.

Jurgen cũng nhìn theo ả và bỗng gầm ghè:

- Này, Dirk, tao thật không chịu nổi đám du lịch cứ ngồi lù lù cản mũi tụi mình.

Dirk Hansen nhếch mép:

- Thì tống cổ mẹ chúng đi!

- Tống bằng cách nào? Mày biết đó, chúng lì lợm lắm.

- Dễ ợt. Mày không dám làm thì… để tao.

- Đừng khiêu khích nhau, Dirk.

Hai thằng mặt đỏ phừng phừng. Chúng để yên cho bọt bia chảy tràn xuống cằm và bắt đầu trò chơi đá đám chai bia rỗng. Chúng cần thao dượt màn đầu cho hăng tiết vịt. Tiếng thằng Roloff:

- Tao sẽ chôn sống cả nhà chúng. Để coi đất ở đây cứng hay mềm nha.

Gã đứng dậy như cái máy. Tội nghiệp anh chồng gầy nhom, giả vờ nằm đọc báo mà hai cánh tay cứ run bắn, còn cô vợ ngây thơ thì cứ lim dim thả hồn thơ mộng với tiếng sóng chẳng hay biết tai hoạ sắp ập đến. Coi, bàn chân mất dạy của thằng Roloff giẫm liên hồi xuống lâu đài bằng cát hai bé gái đang xây khiến Tarzan cảm thấy ruột gan đau nhói như đang bị chính gã đá vào.

Một con bé hét lên:

- Hu hu… ba ơi, lâu đài cổ tích bị sụp rồi… hu hu…

Roloff nghe tiếng khóc càng điên tiết. Gã co chân đá phốc chiếc xô nhựa đỏ, và như còn ngứa ngáy cặp giò, gã nhằm người mẹ đá tiếp chiếc xô xanh, nhưng… hụt mục tiêu.

Người đàn ông ốm nhách không còn cách nào khác để giữ gìn thể diện của mình. Anh đứng lên trước cái nhìn chờ đợi của hai đứa con:

- Hãy để chúng tôi yên… Anh thật quá quắt!

Roloff nhe răng:

- Mày muốn yên hả, thằng chết nhát? Vậy thì làm ơn đào gấp một hố cát và chui xuống đó - Hắn quay sang hai bé gái – Tao sẽ chôn sống bố chúng mày đến tận cổ.

Người đàn ông ngó quanh cầu cứu. Nhưng ngay cạnh đó đâu có ai ngoài đám trai làng đang nhăn nhở cười tán thưởng. Và một cặp vợ chồng già - họ thì giúp gì được.

- Mày có thi hành không, hay đợi tao biểu diễn trò chơi đao phủ thủ…

Gã nói xong là làm liền. Nắm đấm gã chỉ cần chạm nhẹ vào ngực là người đàn ông té ngửa ra tấm phao nệm.

Người vợ ngồi thẳng dậy, vẻ mặt khiếp đảm.

Tarzan chạy về phía họ. Hansen và ả Sylta trông thấy hắn, nhưng nín thinh. Roloff thì đứng xây lưng lại phía hắn.

Tarzan đi qua chỗ chúng, chân phải đá đổ hai chai bia. Bọt bia lăn trên cát.

- Ồ, xin lỗi nha! - Hắn nói nhưng không hề có ý định dựng hai cái chai lên. Roloff quay phắt lại. Trong tích tắc, gã như nuốt mất lưỡi. Liền đó, mặt gã đầy hăm dọa:

- Mày mù sao, thằng khốn nạn kia! Mày dám đá đổ bia của bọn tao. Lớn gan thật! Lại đây mau, để nhận một cái bạt tai!

Tarzan không nhúc nhích.

- À, mày muốn hai cái sao? Nếu tao phải tốn công lại gần mày, tao sẽ tặng mày không dưới hai cái tát đâu con ạ! - Roloff gầm lên.

Tarzan vẫn đứng như mọc rễ.

- Nó có vẻ thèm ăn đòn rồi đó! – Hansen vẫn ngồi trên đệm phao, khích.

Roloff tiến gần lại. Gã chỉ cao hơn Tarzan chút ít, nhưng to con gấp bội, chắc cũng cực khoẻ. Nhưng Tarzan lại có những bắp thịt rắn như thép của một võ sĩ hạng siêu.

Roloff thoi một cú nhanh bất ngờ. Chẳng dè, Tarzan bắt ngay cánh tay gã, nhanh như chớp xoay mình quanh gã. Cánh tay Roloff như bị vặn dây chão. Gã thét lên như còi. Nhưng chưa hết, đứng sau lưng Roloff, Tarzan bẻ quặt bàn tay gã lên giữa hai bả vai. Chỉ chút xíu nữa là tay Roloff sẽ long khỏi khớp. Đồng thời, Tarzan đá mạnh vào hai khoeo chân thằng này. Roloff rú lên, quỵ xuống. Bấy giờ, Tarzan mới cúi xuống, nới lỏng tay ra.

- Thế nào, mày? Tao đang chờ những cái bạt tai đây!

Roloff rên rỉ.

- Tao nghe mày vừa muốn chôn ai đó, phải vậy không? Cõ lẽ vật đầu tiên sẽ phải chôn, là cánh tay của mày đó. Chỉ một cử động nhỏ nữa, nó rời ra liền à.

Hắn nhìn qua thằng Hansen đang do dự co chân trên nệm:

- Ê, vào địa vị mày, thằng béo kia, tao sẽ biết điều hơn đó. Nếu không, sẽ ra bã luôn cho coi!

Tarzan hơi nhích cánh tay Roloff lên vài li. Gã này rú lên:

- Thôi đi! Mày giết tao mất! Cứu tao với, Dirk!

Tarzan cười gằn:

- Dirk không cứu mày đâu. Bởi vì nó biết tao sẽ bẻ xương nó, nếu nó nhấc đít khỏi cái nệm phao. Dirk, lại đây góp vui coi!

Mặt mũi thằng Dirk và nữ quái Sylta tái ngắt. Hai đứa giả vờ quay mặt chỗ khác như không biết gì.

- Hai thằng mày không biết thương yêu nhau. Chiến hữu bỏ rơi mày kìa Roloff.

- Tha cho tao.

- Dễ ợt. Miễn là mày chịu xin lỗi vị chủ gia đình vừa bị mày bắt nạt.

- Tao… tao… chịu.

- Vậy thì nói lớn lên “Xin ông tha thứ cho sự xúc phạm đê tiện của tôi. Tôi thề không dám tái phạm”.

Trong tư thế quỳ sụp vì… không cách nào đứng dậy nổi, đao phủ thủ Roloff đã làm một trò hề chưa từng thấy trên bãi biển làng Warnsund. Mồ hôi gã chảy từng cục:

- Xin ông tha thứ cho sự xúc phạm đê tiện của tôi. Tôi… thề… không… dám… tái… phạm.

Tarzan nhếch mép cười khinh bỉ buông Roloff ra. Hắn quay qua nói với người đàn ông gầy gò:

- Anh chị và hai cháu yên trí tắm biển. Tụi du đãng vườn này đố dám lặp lại lần thứ hai trò man rợ vừa rồi. Tôi sẽ nghiền chúng ra thành cám.

Nhìn ba đứa bằng ánh mắt lạnh băng, Tarzan quay đi. Ê, sao mặt chúng cứ cúi gằm gằm?

*

“Mẹ kiếp, vậy là chúng đã biết mình. Nhưng làm sao mình có thể làm ngơ chớ! Chúng quả là một lũ khốn nạn. Dẫu sao, cũng còn may là chúng chưa biết mình cùng hội với Gaby!” – Tarzan cau có nghĩ trong khi tức tốc đạp xe về hướng nhà Hansen.

Bà Hansen mập ú đang khoác tạp dề lúi húi ngoài vườn rau, chân mang ủng cao su. Tarzan làm quen với bà ta bằng nụ cười niềm nở đầy… cố gắng:

- Chào bác, phải bác là bác Hansen không? Thằng Dirk nói bác đưa cho cháu mượn tờ KREISBOTE số thứ bảy. Nó còn ngồi ngoài bãi biển.

Người đàn bà phốp pháp ngó hắn đầy nghi ngờ:

- Cậu em là ai?

Tarzan tỉnh bơ:

- Cháu tên Detlef Wagner, bạn mới của Dirk. Nó không kể với bác là tụi cháu đã kết bạn với nhau sao?

- Ờ, ờ… nó chưa kể. Vậy cậu cần tờ báo hả? Đợi đó, để tôi vào kiếm…

Tarzan đứng chờ nhấp nhỏm không yên. Hắn bồn chồn ngó về phía bãi biển.

Tuy nhiên bà Hansen đã… quay ra kịp thời.

- Nó đây!

- Tờ báo dày quá, còn đủ trang không bác?

- Đủ!

- Cảm ơn bác.

Hắn nhét vội vàng “chiến lợi phẩm” vô ngực áo và lên xe đạp phóng như bay. Tới cánh rừng gần trại nghỉ hè, Tarzan tấp vào một băng ghế trống để… kiểm duyệt. Hắn lật từng trang thật cẩn thận. Tờ báo dày cộm đã được coi nát bấy mà chẳng thấy một miếng rách hoặc một nhát kéo nào. Nỗi thất vọng làm hắn nghẹn ngào.

- Lạy Chúa, thằng Dirk không cắt chữ trong báo thứ bảy thì báo nào?

Hắn cố gắng kiểm tra lại lần nữa nhưng mọi trang báo đều nguyên vẹn. Quăng tờ báo vô sọt rác, hắn thở dài đạp xe về thị trấn.

Ở tòa soạn báo KREISBOTE, hắn ngậm ngùi thuật lại thất bại của mình cho ông tổng biên tập nghe.

- Chú cho cháu coi qua tờ báo lưu ở tòa soạn. Biết đâu tờ thứ bảy ở nhà Hansen bị thiếu mất phần nào?

Cái gì chớ, để giúp Tarzan thì ông Kaus rất sẵn sàng. Ông sẵn có cảm tình với chú nhóc. Ông với tay lấy tờ báo lưu.

Tarzan lại lắc đầu buồn bã:

- Tờ báo của Dirk Hansen cũng giống hệt tờ này.

- Cũng có thể đối tượng không phải là gã?

- Chỉ có thể là gã. Chú nghĩ coi…

Hắn kể lại vụ việc trên bãi biển và kết luận:

- Tụi nó thuộc dạng lưu manh chuyên nghiệp. Đàn bà con nít chúng cũng không tha. Chắc chắn rằng thủ phạm đe doạ con Oskar chính là bọn chúng.

Ông Kaus bóp trán:

- Sẽ còn vô số chuyện xảy ra. Chú chỉ biết chúc lành cho cháu và các bạn cháu.

- Cảm ơn chú, có thể cháu sẽ gọi điện lại.

Khi Tarzan về đến khu trại, khuôn mặt của Gaby đã đầm đìa nước mắt. Hắn hốt hoảng hỏi rối rít:

- Có chuyện gì vậy Gaby?

- Con Oskar bị bắt cóc rồi.

- Sao?

- Trong vòng vài giây mình vừa quay đi, con chó đã bốc hơi như bị phù phép.

- Thôi, nín đi. Để mình báo anh Gunther.

Cuộc lùng sục vĩ đại diễn ra với ba mươi đứa học trò cấp một đang có mặt trong trại nghỉ. Tụi nhóc tình nguyện dàn hàng ngang đi kiếm khắp khu rừng suốt một tiếng đồng hồ. Còn phải hỏi, đứa nhóc nào cũng hâm mộ con chó. Nó là sinh vật bốn cẳng duy nhất được đặc quyền ở chung với loài người ở đây.

- Oskar! Oskar!

Tiếng kêu gào inh ỏi của tụi nhóc không thu được kết quả gì. Con chó vẫn bặt tăm. Gaby ngồi thút thít một góc phòng với bộ mặt ủ dột. Cô bé nhất định không chịu ăn cơm dù Gunther có năn nỉ cách mấy.

Tarzan chán nản ra đứng dựa tường cạnh cửa nhà. Hắn chỉ muốn ăn tươi nuốt sống thằng Dirk Hansen ngay lập tức.

Đúng lúc đó thì có tiếng rên ư ử. Hắn mở choàng mắt.

Coi, cách hắn mười bước chân, một con chó cái giống Đan Mạch tuyệt đẹp đang “hực, hực”. Nó còn cố gắng “gia công” sủa vài tiếng nữa, chạy rất lí lắc, quay lại, rồi… liếc vô sau góc nhà.

Trời hỡi, “chàng” Oskar chạy nước kiệu ra, ve vẩy đuôi. Tarzan cười sằng sặc. Cười đến nỗi sắp ngã khuỵu xuống. Té ra con Oskar đã “lượm” ở đâu được một cô bồ khổng lồ và bây giờ khoan khoái rước về để ra mắt cô chủ và bạn bè. Chà, đồ chó… quỷ sứ!

Tarzan chạy vào nhà phóng vụt lên cầu thang hét lớn:

- Gaby, xuống đây! Bạn phải nhìn tận mắt mới được.

Công Chúa có mặt tức thì. Cô bé bế bổng con Oskar lên mà quay mấy vòng sung sướng:

- Đồ bạc bẽo! Vậy mà tao cứ tưởng mày chỉ yêu có cô chủ thôi.

Vậy là Tứ quái phải bỏ tiền túi để “đãi” bọn nhóc cấp một một chầu kem để đời.

*

Tarzan kể cho các chiến hữu nghe vụ thất bại ở nhà Hansen và bỗng như vỡ lẽ ra điều gì:

- Trời ạ, mình đúng là đồ con bò. Làm sao lại cứ chắc chắn rằng bức thư cắt dán từ tờ báo nhà Hansen chớ? Biết đâu bức nặc danh lại được “sản xuất” tại nhà thằng bạn nó thì sao? Mình phải gọi cho ông Kaus.

Năm phút sau, hắn quay lại, giọng đầy hoan hỉ:

- Mình đã đoán đúng. Ông tổng biên tập cho biết gia đình Roloff cũng có đặt mua tờ KREISBOTE!

- Vậy thì đại ca tính sao? Lại hỏi mượn bà Roloff số báo đó à?

- Không được. Không thể tái diễn trò “mượn tờ báo” một lần nữa. Bể hết. Phải tìm một cách khác. Chẳng hạn liếc mắt vô thùng rác nhà họ. Tối này tụi mình sẽ lên đường.

Giọng Công Chúa ngọt như mía lùi:

- Mình cũng đi chớ Tarzan?

- Ồ, không. Bạn muốn mất con Oskar hay sao?

Trước buổi tối, Tarzan đã tìm được địa chỉ nhà Roloff trong danh bạ điện thoại. Lúc bầu trời bắt đầu đen như nhung, ba thằng con trai khởi hành. Chúng đạp xe ngang một nhà hàng trên con đường làng tối tăm.

- Dừng lại Kloesen, Karl!

- Tao biết đại ca kêu dừng để làm gì rồi…

- Mày “nhạy cảm” đó. Ngó kìa, băng du đãng ngồi ở một chiếc bàn sau cửa sổ. Đủ ba mạng: Hansen, Roloff và con nhỏ Sylta Dinrich.

- Trời đất! Tụi nó uống rượu và chuyền tay điếu thuốc gì nhăn nheo quá đại ca ơi!

- Đứng đó mà thắc mắc. Có ngon nhảy vào quán xin hút ké đi. Tao báo cho mà biết: ma túy đó.

Karl và Kloesen đồng loạt lè lưỡi. Ba quái lẳng lặng rút êm làm cuộc hành trình đến mục tiêu. Ê, nhà Roloff đây rồi, chỉ có một cửa sổ sáng đèn trong khi toàn bộ ngôi nhà tối om. Chúng dừng xe. Tarzan giả tiếng mèo kêu để xem có con chó nào rình trong sân không.

Máy Tính Điện Tử nhấc nắp thùng rác lên. Tarzan rọi đèn pin quan sát. Thùng rác đầy ứ, phía trên là cuốn cataloge quảng cáo của một nhà hàng. Thật kì diệu, duới cuốn cataloge là số báo thứ bảy!

Tròn Vo thì thào, giọng run run:

- Ôi, cảm ơn Thượng Đế tốt bụng.

Ba thằng đạp xe ra ngọn đèn đường và chụm đầu. Mặt chúng đờ đẫn như bị ai lừa gạt. Máy Tính Điện Tử thở dài thật não nề:

- Đúng là công dã tràng.

Tarzan chẳng bình tĩnh gì hơn quân sư. Nhưng hắn nghĩ vẫn còn một tia hi vọng cuối cùng:

- Chúng ta sẽ tiếp tục bới thùng rác nhà Dinrich. Cả làng này hình như ai cũng đọc báo KREISBOTE. Nhà con nhỏ Sylta Dinrich cũng có thể…

Ba đứa mò mẫm ra địa chỉ Dinrich sau hai lần hỏi thăm khách bộ hành. Ái chà, căn nhà mới thật là xinh đẹp – mà xinh đẹp nhất là hai thùng rác có bánh xe đặt dưới mái hiên.

Trên băng ghế dài đặt trước lối vào nhà, một người đàn ông và một người đàn bà đang ngồi tâm sự với… những ngôi sao. Người đàn ông phả khói thuốc mù mịt. Coi, không phải hai vị thân sinh ra Sylta thì còn ai vào đây nữa.

Tarzan quyết định mạo hiểm:

- Chào hai bác, tụi cháo đi lượm giấy vụn để làm “công tác từ thiện”. Xin hai bác thông cảm. Karl ơi, đưa cái bao ni-lông cho tao.

Người đàn bà gật đầu:

- Công tác từ thiện hả? Tôi ưa làm việc nghĩa lắm. Ông ơi, vô trong lấy chồng báo cũ tôi đã bó sẵn tính đem ra bãi phế liệu để cho mấy đứa nhỏ. Ở thùng rác chỉ toàn túi mua hàng bẩn thỉu.

- Cảm ơn bác.

Ông chồng vừa đứng lên, bà vợ đã nói với theo:

- Này, gom luôn cả bồ giấy vụn của con Sylta. Nó đầy ắp coi ngứa mắt quá.

- Nhưng mớ giấy vụ đó đâu có thích hợp với… công tác từ thiện?

Tarzan phản đối ông ra tức thì:

- Thích hợp chớ. Cực kì thích hợp. Bao ni-lông của tụi cháu chứa được hết mà.

- Ừ… ừm!

Ông Dinrich bưng ra ba chồng báo nặng, đặt lên giá đèo hàng của Karl và Tròn Vo. Rồi Tarzan sốt sắng căng miệng bao ni-lông ra để ông trút cả bồ giấy vào đó.

- Chúc hai bác một đêm vui vẻ.

Bọn chúng lao vun vút qua làng, qua con đường mòn, tới quãng đường đồng vắng ngắt. Nào, ở chỗ này có thể kiểm soát cái túi được rồi. Ba đứa lục tung mớ giấy vụn của cô ả Sylta.

- Nó đây rồi, Chúa ơi! Trúng phóc rồi! – Tarzan suýt nhảy lên vì mừng.

Dưới ánh đèn pin, mặt mũi ba thằng khí thế chưa từng thấy. Chứ sao, các trang số báo thứ bảy bị cắt rời lỗ chỗ từng mảng.

Tarzan quyết định:

- Lại nhà hàng hồi nãy. Chúng ta cần nói chuyện phải quấy với băng du đãng mới lớn này.

Chưa đầy mười phút, ba quái dừng xe trước cửa nhà hàng. Coi, ba ông thần bước vô lù lù khiến Hansen, Roloff và Sylta chết điếng.

Tarzan quăng tờ báo bị cắt vụn lên mặt bàn khiến bao nhiêu cảm giác lơ mơ của chúng bay mất tiêu, chỉ còn lại các bộ mặt tỉnh như sáo vì sợ hãi.

Hắn dằn giọng:

- Tang chứng tội phạm của quý vị đây! Tuy tờ báo ra thứ bảy này được tìm thấy ở nhà Sylta nhưng thủ phạm chắc chắn là hai thằng bây. Riêng cô Sylta đã vướng phải một sai lầm khiến người ta dễ dàng khẳng định đây là tờ báo nhà Dinrich: cô đã dại dột ghi lên chỗ trống một trang báo tên mấy đĩa hát mà cô thích. Điều đó đã tố cáo nét chữ của cô. Chúng tôi sẽ nộp tờ báo này cùng với bức thư nặc danh bẩn thỉu cho tòa soạn tờ KREISBOTE để họ làm việc với quý vị. Hậu quả thế nào thì quý vị ráng chờ đợi. Nhưng tao nói để tụi bây biết: nếu con chó Oskar mà bị rụng một sợi lông nào thì tụi bây cũng rụng hết gân cốt. Tao đã nói là làm. Hiểu chứ?

Tarzan nhét tờ báo vào ngực và quay lưng đi ra, có Karl và Kloesen theo sau.

Ba quái ca khúc khải hoàn trở về khu trại. Karl phấn khởi:

- Tụi nó sợ chết khiếp. Con Oskar từ nay sẽ được bình yên vô sự làm bạn với con chó… Đan Mạch bự tổ chảng.

Giọng thằng mập xóc óc:

- Ngó cái con mắt của nữ quái Sylta hồi nãy mới hãi hùng. Cô ả ngắm đại ca như ngắm thần tượng nhạc trẻ. Ái chà, Gaby mà biết vụ này thì…

BỐN: LŨ CÔN ĐỒ

Tứ quái nằm ngả nghiêng trên bãi cỏ dưới bóng cây dẻ cổ thụ. Giữa trưa. Mặt trời chói chang. Ong bướm lượn quanh bộ tứ TKKG.

- Nóng gì mà nóng dữ! – Tròn Vo phàn nàn, thở ra nặng nhọc.

- Chà, vậy mà tao lại rét run – Karl nối lời khiến cả bọn phá lên cười.

Tròn Vo tỉnh bơ:

- Gaby ơi, có lẽ rồi đây bạn nên xuất quỹ TKKG sắm lấy một cái phích đá. Tụi mình sẽ có thể đem theo mấy chai côla ướp lạnh. Mà sôcôla cũng đỡ bị hư

Rồi nó lôi từ túi quần ra ba phong sôcôla.

- Trời hỡi trời, nhão nhoẹt rồi! Tao đành phải chén liền trước khi chúng tan ra thành cacao lỏng vậy. Có bồ nào muốn làm một miếng không?

Chưa đứa nào kịp trả lời thì nó đã xực gọn lỏn cả ba phong kẹo. Thì nó dư biết tụi kia chẳng đứa nào yêu quý món ăn quý giá của nó mà!

Không khí lại im ắng như giờ tập làm văn ở lớp – Tarzan mơ màng nghĩ. Hắn vắt tay ngang trán, nhắm mắt. Nằm bên Tarzan, vai Gaby khẽ chạm vào cánh tay hắn. Vô tình thôi, đúng là vô tình thật. Và cô bé bèn nhích ra xa vài milimét, nhưng vẫn hơi động vào tay áo Tarzan. Chỉ có vậy mà khiến hắn dễ chịu lạ lùng…

Tiếng động cơ xe máy rầm rầm tới gần hình như lọt vào tai hắn sau cùng so với ba quái kia.

Tròn Vo ngừng nhai:

- Cái gì hả?

Máy Tính Điện Tử bật dậy, rủa:

- Không biết tôn trọng thiên nhiên chút nào.

Ê, hơn chục thanh niên nam nữ ngả ngớn trên xe lao tới như một trận cuồng phong. Chúng cố tình nhấn hết ga cho động cơ thả sức gầm rú, khói xăng phun khét lẹt, không khí buổi trưa vốn đã hầm hập càng ngột ngạt đến điên người như sắp xảy ra một trận động đất.

Dải khói ống bô màu lam lướt đến kèm theo những khuôn mặt khả ố: từng cặp con trai con gái cười như điên dại trên xe. Những cái đầu man rợ lắc lư, những mái tóc dài bay xoã xượi. Đám găng-xtơ coi thường trời đất này hầu như chỉ mười tám tuổi, trừ một vài thiếu nữ mặt măng sữa có lẽ chưa tới mười sáu trăng rằm. Chúng chia đều hai mạng bám chặt lấy nhau một môtô, tất cả đều “chơi” áo khoác đen có dòng chữ “Rambô” sau lưng.

Khi “trận cuồng phong” bão táp đó biến mất sau rặng cây, Tarzan chỉ còn nước lắc đầu:

- Y hệt một lũ giặc. Tụi này cùng một băng mới thành lập: Băng Rambô. Bắt chước phim ảnh bạo lực hiện giờ.

Đám trẻ lên xe tiếp tục đạp đến làng Lasdorf. Những chiếc xe gắn máy phân khối lớn đã làm chúng mất hứng. Chùng cần được an ủi bởi món bánh táo ngon tuyệt tại làng Lasdorf để cho nguôi nỗi khó chịu. Ai dè vừa đến gần nhà thờ, bốn đứa đã giật mình vì tiếng nổ như pháo đại.

- Tụi “Rambô” quay lại đại ca ơi!

Tiếng Kloesen hớt hải. Một đám bụi mù mịt tiếng gần lại vì con đường ở đây toàn cát, không có cỏ bao phủ. Công Chúa rụt vai lè lưỡi:

- Ớn quá!

Con đường trở nên chật chội. Hai bên lúa mì mọc lút ngực. Tarzan hoảng hồn hét lớn:

- Hãy nép sát về bên phải. Tụi côn đồ này không cần đếm xỉa đến sinh mạng của kẻ khác đâu.

Hắn kéo vội con Oskar chạy vào phía trong xe hắn trong lúc đám xe máy phóng tới. Coi, bọn “Rambô” còn dữ dội hơn cả người hùng điện ảnh Rambô sinh đẻ ra chúng. Chúng hò hét như sắp tiêu diệt toàn bộ nhân loại.

- Á, a… a…

- Hế, hê…

Tarzan đã đánh giá chính xác. Bọn chúng lao như điên, và sẵn sàng đè nát bất cứ vật cản nào. Thằng thứ nhất bay vèo qua như một mũi tên. Thằng thứ hai mất dạy hơn nhiều. Gã đùa chơi - nếu có thể gọi hành động đó là “đùa chơi” - bằng cách nghiêng mình trên chiếc xe máy khổng lồ sát vào người Tarzan.

Một kẻ khác ít khéo léo hơn chắc đã ngã lộn đầu xuống ruộng, nhưng Tarzan thì không, hắn giữ được thăng bằng.

Chỉ tội nghiệp Gaby, cô bé rú lên thê thảm, tiếng rú nhỏ xíu như một tiếng rên giữa một rừng âm thanh huyên náo:

- Tarzan!!!

Tarzan lập tức quay phắt lại. Lạy Chúa, cả Gaby lẫn xe đạp rơi tõm xuống ruộng lúa mì. Trong tích tắc hắn điểm qua những bộ mặt giễu cợt của bọn côn đồ rồi phóng tới định đỡ Công Chúa dậy. Tuy nhiên cô bé đã gượng đứng lên không cần đến hắn. Bọn áo đen đã mất hút, chỉ không khí là vẫn mù cát sau trận bão trên sa mạc. Tròn Vo chửi ầm ĩ:

- Đồ khốn nạn!

Nó và Karl ló đầu giữa đám lúa mì ngập lút cổ.

- Bọn khốn kiếp tưởng chúng là vua chúa trên trời – Karl lầm bầm.

Gaby bặm đôi môi xinh xắn, xoa đầu gối.

Tarzan lo ngại hỏi:

- Đau lắm hả Gaby?

Cô bé vén ống quần. Đầu gối trầy hết da.

Tarzan rít qua kẽ răng:

- Tụi chó đẻ sẽ phải đền tội, dù chúng thế lực đến cỡ nào. Gaby yên tâm đi, mình đã nhìn rõ mặt mũi thằng mất dạy làm Gaby ngã xuống ruộng. Nó không thoát đâu!

Kloesen nheo mắt nhìn về khu rừng:

- Tụi nó vừa từ đằng kia lại đó, đại ca! – Tròn Vo giơ tay che mắt cho đỡ chói, nhìn về khu rừng bao quanh một phần làng.

Ngón tay thằng mập chỉ hướng một căn nhà gỗ. Thấp thoáng quanh ngôi nhà có những bóng người đang di động.

- Chúng ta đến đó xem sao.

Tarzan phẩy tay. Bốn quái thong thả đạp tiếp về phía làng và rẽ ngang con đường đến căn nhà gỗ.

*

Căn nhà gỗ xây dang dở, mái còn nhiều chỗ chưa lợp xong. Những người chủ của công trình xây dựng dở dang trên chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi gồm đủ cả con trai, con gái. Thái độ của chúng đã nói lên tất cả: mặt mũi đứa nào cũng căm hờn, tức tối.

Tarzan lắc đầu nghĩ thầm: “Chắc chắn bọn côn đồ vừa càn quét qua đây”. Hắn đạp xe thẳng đến bãi cỏ, nơi một cô gái đang quỳ bên cạnh một cậu bạn bị chảy máu mũi. Chiếc khăn trong tay cô bé loang lổ máu.

- Chào hai bạn!

Thằng con trai bị chảy máu mũi lập tức đứng dậy. Nó thừa phép lịch sự dù chỉ mới mười lăm tuổi.

- Xin chào. Các bạn có chạm trán bọn côn đồ đen không?

Tarzan nhíu mày:

- Chúng gần như gạt tụi tôi khỏi mặt đường. Cô bạn gái Gaby của tôi cũng bị chúng làm trầy hết đầu gối.

- Chúng ta cùng một kẻ thù. Tôi là Volker Schmied, còn bạn gái này là Marlene Dolvert.

Gaby thân mật bắt tay cô bạn mới. Coi, cô bé Marlene Dolvert có mái tóc cắt ngắn màu hung đỏ trông thật ngộ nghĩnh, chỉ có điều trong đôi mắt to đẹp của cô vẫn chưa tan nỗi kinh hoàng.

Lúc này bọn trẻ đã rời ngôi nhà gỗ vây thành một đám đông quanh Tứ quái. Volker giới thiệu:

- Tụi tôi là một nhóm cùng chí hướng với nhau xuất thân từ đủ mọi thành phần, phần nhiều là người thị trấn, một số thì ở những làng xung quanh. Do không đủ điều kiện tham dự trại hè như các bạn, nên tụi này nghĩ ra một sáng kiến mới: xây dựng một ngôi nhà dành cho những thiếu niên thích phiêu lưu tuổi mới lớn. Tụi mình có thể quây quần trong đó tìm niềm vui mùa hè không thua gì một ban nhạc Rock đồng nội, đa số đều biết chơi guitar hoặc trống, kèn. Một ước mơ quá đơn giản phải không các bạn? Ông chủ cánh đồng này đã đồng ý, ngôi nhà được xây dựng cấp tốc và sắp hoàn thành thì…

- Thì đám “Rambô” kéo đến phá đám, đúng chưa? Tụi mình sẽ “hợp tác” để “làm việc” với bọn giặc môtô đó. Còn bây giờ thì xin hoan hô óc tự lập của các bạn.

Volker đã ngưng chảy máu mũi nhờ Tarzan day mạnh một huyệt đạo sinh tử trên sống mũi. Nó háo hức lạ thường:

- Ba tôi là một kiến trúc sư kia mà. Ngôi nhà đáng lẽ sẽ tuyệt đẹp nếu như… Nhưng mà thôi, bọn “Rambô” này chẳng sợ cảnh sát huống hồ là tụi tôi chỉ có những cây đàn làm vũ khí. Bạn biết không? Bọn chúng đã ba lần kéo sập các bức vách, hai lần ném đá vỡ hết kính cửa sổ, và lần này đã đưa tối hậu thư cho chúng tôi đó.

- Tối hậu thư ư?

- Gần như vậy. Chúng bảo đúng ba giờ chiều mai tụi tôi phải dỡ bỏ ngôi nhà vì nó làm bẩn… bánh xe của chúng. Bằng không chúng sẽ phóng hoả đốt ngôi nhà và “tháo khớp” tụi tôi. Tôi đã dại dột cãi lại thằng Heiko Mehlsen, thế là…

- Heiko Mehlsen là thằng đầu sỏ à?

- Đích thị. Gã là thằng ác ôn nhất vùng này. Bị đuổi học, thất nghiệp, nhưng dư tiền ăn xài nhờ có “ông già” là chủ một quán rượu trong thị trấn.

- Có phải nó là thằng chạy chiếc Honda phân khối lớn, tướng bự con và hò hét lớn tiếng nhất?

- Đúng.

- Vậy thì nó chính là thằng đã đẩy Gaby ngã! Cảm ơn bạn đã cho biết chi tiết đó.

- Vâng, tôi cũng bị gã đấm thẳng vào sống mũi chỉ vì tôi bảo ông chủ đất đã cho phép chúng tôi dựng ngôi nhà ở đây.

Tarzan hỏi sau một phút im lặng:

- Các bạn định làm gì?

Cô bé tóc hung đỏ Marlene cúi đầu:

- Có lẽ chúng tôi đành làm theo ý chúng. Bọn “Rambô” không đời nào bỏ qua đâu. Chỉ tội nghiệp cho công trình xây dựng của Volker.

- Lời nói của thằng Mehlsen có giá trị như vậy ư?

Giọng Volker yếu xìu:

- Gã còn có thằng Dieter Plaschke là cánh tay mặt. Liều lĩnh và đần độn. Cánh tay trái của Mehlsen là con nhỏ Jutta Kranig. Con nhỏ này đã có hai tiền án trộm cắp và từng làm “tiếp viên” tại các quán “đèn mờ”…

Tarzan bật cười. Hắn cần phải “chích” một liều thuốc an thần cho các bạn trẻ mê âm nhạc đồng quê đang dao động vì bọn phá đám có thành tích. Hắn nói từng tiếng một:

- Tôi muốn thách đấu với thằng Mehlsen. Các bạn tính sao?

Mặt Gaby biến sắc:

- Tarzan, vì Chúa, xin bạn thôi đi cho! Không thể…

Cô bé nghẹn lời, cặp mắt mở to nhìn Tarzan van nài. Đúng lúc đó, Gaby chợt đỏ mặt vì nhận ra rằng mọi người đứng xung quanh đều đã biết cô lo lắng cho đại ca của mình biết chừng nào.

Tarzan gỡ bí cho cô liền:

- Có gì đâu mà không được Gaby. Bạn quá biết tình mình rồi mà!

Volker cũng chới với:

- Vậy chớ anh bạn bao nhiêu tuổi rồi?

- Khỏi cần đi, Volker. Tôi chỉ cần biết rằng tụi “Rambô” có đánh “hội đồng” phá luật giang hồ hay không?

- Theo tôi thì không. Thằng Mehlsen chưa bao giờ thất bại trước một đấu thủ nào. Nó đâu cần sự hỗ trợ.

- Vậy thì tốt. Ba giờ chiều mai tôi sẽ có mặt tại đây. Chúng ta sẽ đặt cược: Nếu tôi thua thì rủi cho tất cả chúng ta – căn nhà gỗ sẽ bị phá huỷ hoàn toàn, còn nếu tôi thắng thì bọn “Rambô” phải cuốn xéo và từ nay phải để các bạn yên.

Cả đám đông nhao nhao vì hoảng hốt. Rõ ràng những người bạn mới này chưa có một thông tin nào về sức mạnh của… Tarzan.

- Trời ơi, quá chênh lệch…

Bấy giờ Máy Tính Điện Tử mới lên tiếng:

- Đại ca của tụi này là “sư phụ” về môn Judo, các bạn yên trí. Tôi tin rằng kết quả của trò chơi sẽ tốt đẹp.

Sau câu nói trấn an của nó, vẫn không thấy một ai dám thở phào…

*

Trên đường về, bất ngờ Tứ quái phát hiện hai chiếc môtô dựng chân chống trên con đường mòn xuyên rừng. Tarzan dừng lại trước:

- Không trật vào đâu được. Trời phù hộ mình rồi.

Karl Máy Tính tiếp lời:

- Ôkê, chiếc Honda là của thằng Mehlsen. Tao nhớ rõ ràng số xe.

Gaby ngơ ngác:

- Nhưng sao chỉ có hai chiếc đậu lạc lõng? Những chiếc khác đâu?

Tròn Vo che miệng ngáp:

- Có lẽ xe của nó và thằng phó tướng. Cái thằng gì gì có tên là Dieter Plaschke…

Lúc đó thì… một tiếng nổ vang lên chát chúa như để trả lời cú ngáp không đúng chỗ của Kloesen.

- Đoàng!

Con Oskar giật thót mình chưa kịp sủa đã co rúm vì nhiều phát súng liên tiếp:

- Đoàng, đoàng…

Mặt quân sư Karl nghệt ra:

- Năm phát súng tất cả. Chẳng lẽ bọn “Rambô” lại còn săn trộm nữa?

Tarzan quả quyết:

- Đây là tiếng súng lục. Nào, tôi đề nghị các bạn hãy núp sau những thân cây. Gaby quản lí con Oskar giùm đừng để nó sủa. Karl dắt giùm luôn xe đạp của tôi. Để tôi thử len qua các bụi cây xem sao.

Giọng Tròn Vo đầy phấn khích:

- Mình tưởng tượng tụi nó đang đấu súng để giành cô ả tiếp viên Jutta Kranig. Biết đâu hai thằng Mehlsen, Plaschke lại chẳng đang tiêu diệt nhau.

- Thôi đi mập. Chúng vừa bắn chỉ với một khẩu súng thôi. Mày núp giùm tao đi.

Tarzan vọt lên tức thì. Coi, thằng mập đoán cũng… gần đúng. Hắn vừa mới len lỏi khoảng hai trăm mét đường rừng đã nghe thấy tiếng con gái cười khúc khích.

Hắn vạch lá quan sát. Trên một khoảng trống hẹp, cỏ mọc cao ngang bụng có tới… ba đứa đang di chuyển: thằng “Rambô chúa tể” Heiko Mehlsen, một thằng khác cỡ mười bảy tuổi mũi khoằm như mũi ó và một cô gái hẳn hoi. Cô gái mặc quần Jeans trắng, áo khoác đỏ, khuôn mặt lẳng lơ đầy khiêu khích.

Ê, thằng Mehlsen oai vệ ra dáng một tay cao bồi thượng hạng. Gã cầm súng lục vẩy lia lịa về một thân cây cách chỗ gã chừng hai chục mét.

- Đoàng!

Ả Jutta như rú lên:

- Bách phát bách trúng. Anh sẽ trở thành “Ringô” tay súng bá vàng.

Heiko nở hết hai lỗ mũi:

- Như xi-nê phải không cục cưng? Em bắn thử coi Jutta?

- Không, không… Em ớn chó lửa lắm! – Jutta lắc những sợi tóc nhuộm đỏ.

- Còn mày, Dieter? Mày dám không?

- Còn phải hỏi. Đưa cho tao, đại ca!

Plaschke chụp khẩu súng lục đặt ngang hông như cao bồi Ringô. Thật thảm hại cho gã, một loạt phát bắn ra đều trượt khỏi thân cây trước mặt.

Gã tức tối thử bắn lần nữa nhưng kết quả không khá hơn.

Heiko cười ngạo nghễ:

- Mày hiểu rồi chứ, bắn súng cũng phải có tài năng bẩm sinh chớ bộ!

Giọng Jutta náo nức phụ hoạ:

- Anh có dám “phơ” thằng nào mò đến đây truy đuổi mình không hở Heiko? Ý em muốn nói nếu chúng phát giác được tụi mình ăn cắp súng trong kho quân đội?

Trời đất, Tarzan chút nữa thì nhảy lên vì mừng.

- Em… dở ẹt! Bọn “cớm” mà đánh hơi thấy là anh sẽ “ngon lành” tức thì. Em quên rằng trong túi anh còn một khẩu súng bắn hơi gaz hay sao? Nếu có ai hỏi anh sẽ bảo anh vừa dùng nó để bắn - giả như cảnh sát hoặc một thợ săn nào đó hỏi chẳng hạn. Còn khám người hả? Thằng nào tận số mới dám động vào người anh, cưng ạ.

Đứa con gái trề môi nguýt dài. Ả nũng nịu:

- Ờ… há. Thôi mình về. Em chán… tiếng nổ rồi.

Tarzan rút lui nhanh như một con sóc. Hắn kể lại mọi chuyện cho các bạn. Tiếng của Karl:

- Vậy là tụi nó “tan đời” rồi. Dám “chôm chỉa” súng nhà binh…

- Suỵt…

Gaby thì thầm bằng một tiếng “suỵt”. Bọn chúng nhìn lên vừa vặn thấy ba đứa “Rambô” lên xe phóng mất hút, ả Jutta ôm cứng Mehlsen. Gaby hoan hỉ:

- Vậy là mai Tarzan khỏi liều mạng đấu với đầu sỏ băng “Rambô”. Tụi nó sẽ sa lưới cảnh sát nếu chúng ta…

Tarzan lắc đầu:

- Không được!

- Sao hả?

- Không được đâu Gaby. Thứ nhất: Tôi không muốn các bạn mới quen coi tôi là một thứ anh hùng… rơm. Thứ hai: Cho dù Mehlsen có bị bắt vẫn không có nghĩa là Volker Schmied và bạn bè của nó thoát nạn khủng bố. Tôi cho rằng cần phải “nện” thằng Mehlsen một mẻ ra trò, biến gã thành một thằng hề trước đám thuộc hạ. Chính điều đó sẽ làm băng “Rambô” ê mặt phải tự động giải tán. Thứ ba: Mehlsen đáng bị ăn một trận lắm. Một án tù của luật pháp - mà nhiều khả năng sẽ là án treo – chẳng là cái đinh gì đối với hắn. Không chừng làm hắn thù hận thiên hạ hơn.

- Bạn thích đánh nhau lắm hở Tarzan? – Gaby buồn rầu hỏi.

- Đừng nói vậy Gaby. Bạn dư biết tôi đâu có ưa chuyện đấm đá. Judo chỉ là một môn thể thao. Còn việc nó có ích cho tôi trong những trường hợp như thế này thì lại là chuyện khác.

Máy Tính Điện Tử chen vào. Cái đầu lý trí của nó không ưa chuyện “tâm sự” vụn một chút nào:

- Thôi được rồi, các lí lẽ của đại ca là xác đáng. Nhưng bây giờ mày tính hành động ra sao?

- Trước mắt tụi mình sẽ điều tra xuất xứ khẩu súng lục. Tao sẽ đến tòa soạn tờ báo KREISBOTE. Ông Kaus là chủ báo thế nào cũng “ngửi” được mùi dư luận sớm hơn ai hết. Phần mày, Tròn Vo và Gaby thì…

*

Tarzan khỏi cần phân công. Ba người bạn chiến hữu của hắn thừa hiểu mục tiêu thứ hai là quán bia HẾT SẨY mà “ông già” thằng Mehlsen làm chủ. Cả đám chia hai ngả lên đường.

Ông tổng biên tập Kaus niềm nở tiếp Tarzan:

- Lại có chuyện hả cháu?

- Dạ, cháu muốn hỏi là có phải hôm qua bên doanh trại quân đội bị mất trộm vũ khí không ạ?

- Trời đất! Ai cho cháu biết? Báo chúng tôi chưa đưa tin mà… - Ông Kaus sửng sốt.

- Cháu nghe đồn thôi ạ.

- Thật ư? – Ông Kaus nheo mắt – Thôi nào, cháu biết gì mau kể chú nghe đi.

- Cháu sẽ kể tỉ mỉ cho chú biết vào ngày mai. Nếu cháu tìm ra chuyện gì, chú sẽ là người được biết trước nhất. Cháu thề danh dự đó. À, chuyện mất vũ khí thế nào chú?

- Cái thằng…. Thôi được, chuyện như thế này. Có lẽ cháu đã biết khu bãi tập của quân đội nằm phía bắc làng Lasdorf. Đêm qua một kẻ vô danh đã cắt rào dây thép gai lọt vào kho quân khí qua một ô cửa nhỏ. Người lính gác ngủ gật trước cổng nên bị mất cắp tới năm khẩu súng lục, một súng trường Nato, khá nhiều lựu đạn và mìn. Lạy Chúa, thí dụ số vũ khí thất thoát đó lọt vào tay bọn tội phạm thì hậu quả không thể lường được. Cảnh sát hiện rất lo lắng… Chính vì vậy mà Tarzan à, cháu có nghĩa vụ báo ngay cho cảnh sát một khi cháu biết được điều gì.

Tarzan mím môi. Hắn tư lự nhìn vào khoảng không:

- Bây giờ thì chưa chắc chắn để có thể nói ra thưa chú Kaus. Nhưng cháu sẽ giữ lời hứa, thế nào mai mình cũng gặp nhau. Giờ thì cháu đi đây ạ.

Bước chân giang hồ của hắn lúc này dừng lại tại quán bia HẾT SẨY. Các bạn hắn đứng ở bên này đường đang “chiếu tướng” một người đàn ông thật cẩn thận. Ông chủ quán Mehlsen chứ ai. Ông ta đang ngậm điếu xì gà và có bộ mặt giống thằng con ác ông y hệt. Đúng là cha nào con nấy.

Kloesen lầm bầm:

- Chỉ có khác mái tóc hoa râm.

Tarzan có vẻ nóng nảy:

- Tao muốn biết bao giờ thằng Heiko thò mặt ra!

- Đại ca không thấy xe gắn máy của nó đậu ngoài sân hay sao? – Tròn Vo thì thào.

- Ồ, xin lỗi nghe… ông Địa.

- Chưa hết đâu đại ca. Hãy nghe tao báo cáo tiếp đây: gia đinh hắn sống ở tầng trên quán nhậu.

Tarzan đưa mắt quan sát:

- Vậy thì nó sắp xuống đó. Nhìn coi, áo khoác của nó còn vắt trên chiếc ghế đẩu kế bên xe máy. Có thể nó đang ở sân sau.

Bốn đứa đành đứng đợi, mười lăm phút sau, thằng Heiko Mehlsen mặc sơ-mi dài tay từ sân đi ra. Thằng trùm băng “Rambô” kẹp nách một cái cặp tài liệu căng phồng, tỉnh bơ tới bên chiếc môtô, buộc kĩ càng cái cặp vô bình xăng phía trước và nổ máy phóng như bay xuống phố.

Tứ quái chui khỏi chỗ nấp. Tarzan không khi nào bỏ lỡ thời cơ:

- Đợi tôi một chút nghe!

Hắn băng qua đường chớp nhoáng và lợi dụng lúc ông chủ quán lo tiếp rượu một lô khách mới đến, lẻn vào khoảng sân. Chẳng ma nào ngáng đường hắn. Chỉ có tụi bạn ngóng theo.

Coi, cửa tầng hầm khoá. Qua ô cửa sổ có song sắt, hắn căng mắt nhìn vô gian hầm tối lờ mờ. Vẫn chưa thấy cái cần phải thấy.

Nhưng kia kìa, trong góc nhà là một chiếc rương màu xanh lá cây đã bị cậy nắp kênh lên. Từ khe hở bằng bàn tay có vật gì đó thò ra lấp lánh ánh thép. Chưa hết, cạnh chiếc rương, một nòng súng trường lòi ra khỏi tấm mền quấn tròn. Tarzan cảm thấy đủ rồi. Nhưng bây giờ hắn mới thực sự thấy nhức đầu.

Gaby níu vai Tarzan khi hắn quay trở lại:

- Sao nhăn nhó vậy Tarzan?

- Ừ, Heiko Mehlsen coi như xong. Toàn bộ số vũ khí chiến lợi phẩm của gã có vẻ như nằm gọn trong tầng hầm. Nhưng tôi thấy khó xử quá chừng. Liệu tụi mình có nên hoãn việc báo cảnh sát đến mai như dự tính không?

Tròn Vo giậm chân thình thịch:

- Tại sao?

- Lỡ đêm nay thằng mất dạy đó ôm mớ vũ khí đến một sào huyệt khác thì lời khai của tụi mình chẳng hơn gì một lời vu khống hạng bét, làm gì còn bằng chứng chớ?

- Ờ, có vậy thật! – Tròn Vo gãi đầu.

- Không có cách nào khác nữa. Đành phải báo cho cảnh sát vậy. Có điều chính ông chủ báo Kaus phải được biết trước. Tôi đã hứa với ông ấy rồi.

Hắn quay số gọi tòa soạn báo KREISBOTE. Sau đó mười lăm phút, Tứ quái đã có mặt tại đồn cảnh sát bên rìa thị trấn. Gaby, Karl và Kloesen đợi ở ngoài. Dĩ nhiên là chẳng cần gì phải có tới bốn cái miệng cùng kể một câu chuyện.

*

Lúc sau, hai xe tuần tra chở theo Tarzan lên đường chạy tới quán bia HẾT SẨY. Ba quái còn lại liền cắm cổ đạp theo.

Cuộc tập kích quán nhậu đầy kịch tính. Từ xe sau hai viên cảnh sát nhảy xuống, chạy ngay vào sân để gác cửa hầm. Hai cảnh sát khác xộc vào quán, nơi chỉ còn một tay bợm nhậu đứng tuổi đang ngồi bên quầy buồn bã dòm lom lom vào li rượu.

Tarzan đã được được lệnh ngồi lại trên xe. Nhưng hắn không chịu nổi, nhảy xuống xe tới bên cửa quán nghe ngóng. Coi, lão Mehlsen la lớn:

- Các vị lộn địa điểm rồi. Thằng Heiko nhà tôi ngoan ngoãn cực kỳ…

Viên cảnh sát trực ban thô bạo cắt ngang:

- Ngoan ngoãn cái gì? Nó là một thằng ăn cắp, một thằng tội phạm. Vũ khí bị mất trộm ở kho quân đội hiện nay ở dưới tầng hầm. Tôi cho ông biết, thằng con ông là xếp sòng một đám đầu trộm đuôi cướp. Ông giấu nó ở đâu?

- Đừng hù doạ tôi. Thằng Heiko nhà tôi cả đời chưa sờ đến súng đạn.

- Nhưng thằng con ông trốn đâu?

- Trời ạ, làm sao tôi biết? Nó đi đi về về cứ như ma. Có thể là tối mai mới về. Đám trẻ tụi nó vui chơi lương thiện mỗi ngày…

- Ông thật là ngoan cố. Nào, xuống mở cửa hầm.

- Chịu thôi. Thằng Heiko giữ chìa khóa. Nó chứa ba cái đồ vặt vãnh. Hầm riêng của nó… - Mặt lão bắt đầu biến sắc. Lão hoảng hốt líu lưỡi – Còn vũ khí nhà binh ư? Làm gì có… mà ví dụ có… tôi không chịu trách nhiệm.

Cảnh sát đành phá cửa tầng hầm. Khẩu súng Nato hiện ra, tám trái lựu đạn, ba khẩu súng lục và vô số mìn. Họ kinh hoàng khi thấy thiếu mất hai khẩu súng ngắn. Tarzan chới với. Hắn đoán rằng thằng Heiko đã nhét hai con “chó lửa” đó vào cái cặp tài liệu hồi nãy.

Hắn nói:

- Còn hai đứa tòng phạm nữa: thằng Dieter Plaschke và Jutta Kranig.

Thật đáng tiếc, tại nhà bọn này, cảnh sát cũng trở về tay không vì chúng đã biến mất. Cha mẹ Plaschke chỉ nhún vai:

- Thằng Plaschke làm gì, đi đâu thì có mắc mớ gì tới tụi tôi!

Còn bà chủ nhà trọ của Jutta thì hớt hải:

- Băng môtô vừa đến đón cô Kranig hồi nãy.

Cuộc tìm kiếm tạm chấm dứt. Tarzan gọi điện đến tòa soạn. Tiếng ông Kaus trầm trầm:

- Tôi có “làm việc” với cơ quan an ninh về vụ súng đạn. Ngày mai cảnh sát sẽ phát lệnh truy nã. Còn hôm nay thì chẳng thu hoạch được gì, toàn thể cha mẹ của đám côn đồ “Rambô” đều lắc đầu về những đứa con yêu. Họ chỉ cho biết rằng tối mai bọn chúng mới về.

- Cháu hi vọng rằng từ giờ đến tối mai tụi nó không gây ra chuyện gì tệ hại – Tarzan nói và gác máy.

Khi hắn quay ra, Gaby nhìn mặt hắn và hỏi:

- Sao bạn cười tủm tỉm vậy? Tụi nó bị bắt hết rồi sao?

- Đâu có đơn giản vậy, Gaby.

Cô bé ngờ vực nhìn hắn:

- Vậy thì có gì là vui?

- Tôi hình dung thế này, chúng đang loăng quăng qua đêm đâu đó đêm nay. Và đến mai, chúng sẽ sực nhớ tới một cuộc hẹn lúc ba giờ chiều tại cánh đồng làng Lasdorf. Chúng sẽ không tha căn nhà gỗ của đám Volker Schmied đâu.

- Có nghĩa là bạn sẽ lại đánh nhau?

- Không thể gọi là đánh nhau, thượng cẳng chân hạ cẳng tay đơn giản. Mình nghĩ rằng đó chỉ là một cuộc biểu diễn kỹ thuật chiến đấu trên đường phố thôi mà.

Karl băn khoăn:

- Sau đó thì sao, Tarzan?

Tarzan cười cười:

- Hiệp một là tôi và thằng Heiko. Hiệp hai thuộc về cảnh sát. Tôi sẽ nhờ ông Kaus báo cho cơ quan an ninh sở tại. Nhưng phải ba giờ chiều mới báo. Chỉ có thế thì tôi mới có cơ hội “nói chuyện phải quấy” với thằng Heiko tay đôi trước khi cảnh sát can thiệp. Và nếu lũ côn đồ hè nhau tấn công tôi thì tôi cũng biết là mình sắp có tiếp viện.

Hắn đã nói là làm. Đúng hai giờ chiều hôm sau, Tarzan phôn cho vị tổng biên tập tờ báo địa phương một thông tin ngắn gọn:”Bọn giặc môtô sẽ tụ tập vào ba giờ rưỡi chiều tại ven rừng làng Lasdorf”.

*

Hai giờ bốn mươi lăm phút, Tứ quái tiến quân về căn nhà gỗ. Hội của Voker đã có mặt đông đủ, đứa nào trông cũng nhợt nhạt.

Volker Schmied hồi hộp toát mồ hôi tay khi cậu ta bắt tay Tứ quái. Cậu rụt rè đề nghị:

- Tụi tôi đã suy nghĩ, cân nhắc tới lui rồi Tarzan ạ. Tụi tôi không có quyền đòi hỏi bạn phải vì tụi tôi mà…

- Dẹp, không nói đến chuyện này nữa – Tarzan ngắt lời Volker – Các bạn hãy lui về phía sau. Kìa, chúng tới rồi đó.

Làng Lasdorf rền vang tiếng xe gắn máy. Cả ngôi làng như bị nhấn chìm bởi một cơn địa chấn. Coi, bọn “Rambô” đã xuất hiện từ xa trong quầng bụi mù mịt. Những chiếc nón bảo hiểm của chúng loang loáng dưới nắng. Chỉ trong chớp mắt, chúng đã dàn trận với một rừng môtô vây chặt đám trẻ ngơ ngác giữa một hình vòng cung.

Mặt thằng Heiko Mehlsen hầm hầm. Gã xuống xe thọc hai tay vào túi quần tiến lại gần Volker Schmied.

- Mày chỉ còn mười phút để dỡ nhà. Tụi bay có phần chậm chạp đó. Tao đã hẹn đúng ba giờ phải dỡ sạch kia mà. Mười phút có xong không, hả?

Volker cắn môi, mặt trắng bệch. Nhưng Tarzan thì nhếch mép:

- Không có chuyện dỡ bỏ gì ở đây đâu!

Mehlsen quay sang mục tiêu mới. Đôi mắt gã lạnh lẽo làm sao.

- Thằng nào vừa mở miệng hả?

- Tao đây!

- Kể ra, một cái quan tài của trẻ con sẽ hơi chật đối với mày.Phúc tổ cho mày bữa nay tao đang mát tính. Dù vậy, mày cũng sẽ nằm nhà thương hơi lâu đó con ạ. Tao sẽ không nhẹ tay, và sẽ đau lắm đó.

Mehlsen ngắm nghía Tarzan như con sói ngắm một con cừu:

- Mày sẽ nằm nhà thương tối thiểu sáu tháng, hiểu chưa nhãi?

Hơn chục mạng “Rambô” ngả ngớn trên xe bằng đủ mọi tư thế cười rú lên nghiêng ngả. Tụi nó tỏ vẻ khoái trá còn hơn xem một vở hài kịch.

Khi trận cười lắng xuống, Tarzan tháo đồng hồ đưa cho Gaby giữ hộ. Hắn nhìn thẳng vào bộ mặt khả ố của đối thủ:

- Có hai khả năng, Mehlsen ạ. Hoặc mày là một con chó hèn mạt, vậy thì khỏi cần dài lời nữa. Hoặc mày nhận lời thách đấu của tao. Một chọi một thôi nghe! Nếu cả hai hội xông vào đấm đá tùm lum thì thật khó coi. Chỉ có tao và mày thôi, kẻ nào thắng sẽ quyết định mọi việc xảy ra sau đó. Nếu mày thắng, căn nhà kia sẽ bị dỡ bỏ. Còn nếu tao thắng, căn nhà sẽ được xây tiếp và tụi mày sẽ không quấy nhiễu bạn bè của tao nữa. Chịu không?

Mấy đứa con gái trong băng “Rambô” một lần nữa ôm bụng cười lăn lộn không cần biết thủ lãnh của chúng cũng đang trợn trắng tròng con ngươi bởi sắp chết vì… cười. Heiko Mehlsen vỗ đùi đồm độp như con khỉ. Gã nhe răng:

- Tao sẽ gặm xương mày, nhãi ranh! Điều kiện đấu võ đài một chọi một của mày làm tao vui quá. Này con, liệu mà đỡ đòn nghe!

Thằng hộ pháp mười tám tuổi xông thẳng vào Tarzan với cú đấm nặng hàng tạ của dân quyền Anh thứ thiệt. Uổng công cho gã, Tarzan né sang bên rất gọn gàng và thuận tay thúc cùi chỏ vô mạng sườn đối thủ khiến gã đứng khựng như húc phải tường. Hai con mắt Heiko như muốn lồi hẳn. Gã đứng ngây như tượng, nhưng chỉ được một giây. Rồi gã bị một bàn tay thần nhấc bổng lên, xoay vù vù trong không khí trước khi rơi bịch xuống cỏ như một bao bột ướt. Gã nằm sấp. Nhưng người gã như được tạc bằng lim. Gã vùng dậy nhanh một cách đáng ngạc nhiên, mặt đỏ bầm uất hận. Như một con bò tót, gã túm bừa lấy Tarzan. Và cú ngã thứ hai lại tiếp diễn. Lần này Tarzan quăng gã mạnh hơn – nhưng có lẽ vẫn chưa đủ mạnh. Vì Mehlsen lại loạng choạng đứng dậy, khó nhọc cử động vai trái và… lại xông vào.

Tarzan lắc đầu vẻ ái ngại:

- Vậy là quá tam ba bận, tại mày nghe!

Hắn tập trung nội lực cho đợt biểu diễn cuối. Cỏ rung lên. Vai thằng Mehlsen như bị tuột hết gân cốt, gã tê liệt năm rên rỉ sau khi rú lên thê thảm.

Một thằng trong băng “Rambô” bỗng thất thanh:

- Trời ơi, bọn “cớm” đến!

Quả thật, năm xe cảnh sát đang trờ tới. Ba chiếc theo con đường đồng, hai chiếc từ làng ra. Những chiếc môtô lặp tức nổ máy, tuy nhiên mọi chuyện đã quá muộn. Các xe cảnh sát đã bọc lót chờ sẵn chúng.

Tarzan chụp dính cánh tay thằng phó tướng Plaschke đang định chạy bộ thoát thân:

- Ồ, ở lại đây chớ, ông bạn!

“Cánh tay mặt” của thủ lĩnh Mehlsen run cầm cập. Cú quăng chết người mà Tarzan trình diễn với thủ lãnh hồi nãy làm gã đứng chết trân. Gã không đủ can đảm thử thách.

*

Toàn bộ “giặc” môtô bị tóm gọn. Cảnh sát lôi từ trong người hai thằng Mehlsen và Plaschke ra hai khẩu súng lục. Viên chỉ huy nói lạnh lùng:

- Tụi mày sẽ phải trả giá đắt. Không chừa cả súng đạn của quân đội, rõ ràng tụi mày đã chọn canh bạc liều. Được rồi…

Ông ta nhìn quanh dáo dác:

- Ai trong các cháu là Peter Carsten?

Tarzan bất đắc dĩ phải ló mặt. Có điều lạ là mặt hắn đầy vẻ sượng sùng. Vien sĩ quan cảnh sát ôm hắn thật nồng nhiệt:

- Cháu là một thiếu niên tuyệt vời. Đúng như ông Kaus đã diễn tả về cháu. Nhờ có cháu mà chúng tôi mới phá được vụ án nghiêm trọng này trong một thời gian kỉ lục.

Tarzan ngượng nghịu. Hắn nhìn sang Gaby. Coi, Công Chúa giả vờ ngó lảng qua căn nhà gỗ. Căn nhà gỗ thì có gì mà phải ngó lâu thế hở Gaby? Nó sẽ tồn tại mãi mãi mà…

NĂM: VÀO GIY PHÚT CUỐI

Nhật ký của Tarzan vào cuối tuần lễ thứ tư:

Ngày 30 tháng 7:

“Tụi mình vừa được bổ sung thêm một cô bạn mới đến trại: Margit tội nghiệp. Cô bé mới mười bốn tuổi mà đã bị liệt bẩm sinh. Thật khủng khiếp đối với một con người, nhất là một thiếu nữ. Đôi chân của Margit ở trong nhà là đôi nạng, còn ở ngoài đường là một cái xe lăn. Cô bé ngủ cùng phòng với Gaby và họ đã nhanh chóng kết bạn với nhau.

Margit thật dễ thương, với mái tóc nâu dài và cặp mắt sẫm màu thật lớn. Nhưng ánh mắt cô bé buồn bã quá chừng. Không hẳn vì đôi chân tật nguyền – bởi Margit hẳn đã cam chịu điều này – mà là ở sự nhẫn tâm của những người khác đối với mình. Thậm chí vài đứa ngu ngốc còn chế giễu Margit nữa chớ, mà tệ nhất là thằng Lothar Habicht. Nỗi buồn thứ hai này thì mình có thể giải quyết được, thằng khốn kiếp Lothar Habicht ở ngay nhà kế bên, sẽ có ngày nó nhận được bài học đích đáng.

Trời lúc này đang mưa. Gaby, Margit, Karl và Kloesen đang chơi dưới phòng lớn. Mình chỉ muốn đạp xe vào trị trấn mua một tờ nguyệt san khoa học. Ngoài ra, mình thèm uống một ly sữa nóng đến lạ lùng…”

*

Mưa vẫn lất phất ngoài cửa quán kem Cortina.

Tarzan uống hết những giọt cuối cùng trong ly sữa nóng, trả tiền, nhai thư thả một thanh kẹo cao su và đứng ở góc phố nhét hai tay vô túi. Ngó hắn đầy đủ điệu bộ của một thi sĩ thuộc trường phái lãng mạn.

Nhưng thực ra thì còn lâu, con mắt tinh tường của hắn đang dán dính vào chiếc xe cảnh sát đậu bên kia đường. Chiếc xe cảnh sát chình ình ngay chỗ có biển cấm đậu xe. Chuyện gì lạ vậy? Ờ, thì cũng phải có một lần họ phạm luật chớ - Tarzan cười thầm, lấy xe đạp và đủng đỉnh dắt con ngựa sắt đi quanh sân. Khi bước qua một trạm điện thoại công cộng tự nhiên hắn cảm thấy ngứa miệng. Hắn phun thanh kẹo cao su dính vào khung cửa.

Trời ạ, bên trong trạm đang có người. Tiếng “bẹt” của bã kẹo cao su làm người đàn ông đang cầm máy sa sầm mặt quay đi. Đi được vài bước, Tarzan bỗng áy náy. Ái chà, sự phun nhổ tự do kiểu đó hoàn toàn xa lạ đối với hắn mà. Hắn quay lại, lấy tờ giấy bạc bọc kẹo ra lót tay gỡ miếng kẹo vừa nhổ. Hắn mỉm cười với người đàn ông đang gọi điện, tin chắc thế nào ông này cũng thân thiện gật đầu với mình.

Nhưng mặt ông ta vẫn hầm hầm, làm như không phải hắn đã nhổ kẹo vào cửa trạm điện thoại mà là nhổ đúng vào mũi ông ta vậy.

“Người gì mà khó ưa. Nhìn đây, mình sẽ dọn sạch ngay thôi mà…”, Tarzan nghĩ thầm.

Đúng giây phút ấy, hắn như bị điện giật.

Bộ mặt này! Thôi đúng rồi! Tối qua hắn vừa thấy trên tivi. Một kẻ bị cảnh sát truy nã. Một tên cướp nguy hiểm.

Tarzan gắng giữ vẻ mặt tỉnh bơ, thong thả quay đi, thong thả bọc bã kẹo cao su vào mảnh giấy bạc, trong khi đầu óc căng ra vì hồi hộp.

Phải làm gì bây giờ? Bắt sống gã hay… Nên nhớ rằng một tên cướp nguy hiểm lúc nào cũng trang bị vũ khí, nhất là khi gã bị dồn đuổi như một con thú cùng đường.

Phố lượn theo hình vòng cung. Cây cối mọc san sát. Bước qua khúc ngoặt, Tarzan ngẩn người vì phát hiện được chiếc xe cảnh sát thứ hai đậu ở cuối đường với bốn cảnh sát nhấp nha nhấp nhổm. Vậy là rõ. Họ đang bao vây tên cướp. Hình như tivi thông báo tên gã là Kolchowski. Ôkê!

“Mình phải xem mới được”, Tarzan nghĩ và rẽ vào công viên. Hắn men theo bờ rào quay lại. Chưa về tới chỗ có thể nhìn thấy trạm điện thoại, hắn đã nghe thấy tiếng ồn ĩ ngoài phố.

Những bước chân nện trên đường sầm sập.

- Đứng lại! Cảnh sát đây!

Sau lưng Tarzan là tiếng cành cây gãy răng rắc. Hắn ẩn mình sau một cây dẻ lớn rồi quay đầu. Trời ạ, tên cướp Kolchowski đang vén bụi cây chạy trối chết giống một con heo rừng. Gã chạy thục mạng theo chính con đường mà Tarzan đã đi.

“Phải tóm cổ gã”. Tarzan vừa mới nghĩ đến đó thì gã tội phạm đột ngột dừng lại. Gã thò tay vào túi móc ra vật gì đó rồi liệng vô giỏ rác, nơi hồi nãy Tarzan đã thảy viên kẹo cao su. Ê, hết chạy cùng đường rồi lại liệng cùng chỗ, tại sao gã có duyên nợ với Tarzan đến như vậy kìa!

Trong chớp mắt Kolchowski biến mất sau những bụi cây. Tarzan không cần thiết phải can thiệp vì đằng sau những bụi cây lố nhố sắc phục cảnh sát.

Một giọng nói vang lên khô khốc:

- Mày đã bị bắt, Kolchowski!

Tiếng còi huýt lanh lảnh, sau đó là tiếng ồn ào:

- Đã còng tay được gã rồi, thưa sếp.

Tarzan quay lại con đường và tận mắt nhìn thấy cảnh sát áp giải Kolchowski. Hắn sực nhớ một điều gì đó bởi cái nhếch mép ranh mãnh của tên cướp. Ồ, cái nhếch mép tinh quái đó ứng với “vật liệng vào thùng rác” của gã. Tarzan dắt xe đạp đi không một chút chần chờ.

Nào, nhà ngươi đã quăng thứ gì vô đây hả Kolchowski? Bạch phiến hay kim cương hột xoàn vừa ăn cướp? Tarzan cúi xuống cái thùng chứa toàn đồ phế thải cao nghệu. Chẳng khó khăn gì lắm, hắn lục lọi rồi cuối cùng cầm trên tay được một mảnh giấy gấp làm đôi.

Hắn vuốt phẳng mảnh giấy và nhíu mày. Coi, toàn những nét vẽ nguệch ngoạc kỳ dị. Một tấm bản đồ kho báu ư?

Hình vẽ phác thảo một dải bờ biển, con đập. Bên trái là một dòng sông có cầu bắc qua. Bên phải là một tòa nhà bỏ hoang xiêu vẹo với hai chữ “Nhà trọ”. Một con đường chạy ngang cánh đồng. Rồi một cánh rừng, một đồng cỏ, một ngọn đồi nhỏ. Dưới chân đồi nhô lên một đống đá vụn. Ngay đống đá vụn là một chữ X to tướng.

Tarzan dựa xe đạp vào một thân cây đứng thở dốc dù hắn không có dấu hiệu gì mệt mỏi. Trời ơi, chẳng còn chi để nghi ngờ, đây chính là sơ đồ cất giấu bí mật. Có thể tên cướp đã chôn kín mớ của cải vĩ đại đó để chờ ngày ra tù sử dụng. Mắt Tarzan muốn hoa lên, hắn nhớ lại rằng trên truyền hình, người xướng ngôn viên có loan tin về những viên kim cương trị giá tới bốn trăm ngàn mark.

Tarzan không còn nhớ người ta nói Kolchowski đã ăn cướp ở đâu. Nhưng rõ ràng bản sơ đồ vẽ vùng này – dù không có ghi địa điểm. Điều đó có nghĩa rằng nơi giấu của chỉ ở quanh đây.

Một cuộc đấu tranh diễn ra trong đầu hắn: Đem sơ đồ đến cảnh sát chăng, hay là tụi hắn lại… TKKG một chuyến?

Dòng máu phiêu lưu rạo rực trong người thúc giục hắn chọn phương án thứ hai.

*

Bước vào trại rồi nhà, Tarzan đã cảm thấy có chuyện phức tạp. Hắn liếc nhìn Margit đầu tiên. Cô bé đang ủ rũ trên chiếc xe lăn với những giọt nước mắt ướt đẫm khuôn mặt xinh xắn.

Tiếng Gaby nghe chát chúa:

- Đừng có ăn hiếp con gái. Đồ khốn nạn!

Tarzan bước hẳn vào phòng. Nào, “đồ khốn nạn” đứng khoanh tay trên ngưỡng cửa cười hềnh hệch. Thằng Lothar Habicht chứ ai. Nó cỡ tuổi với Tarzan, tướng tá khá bặm trợn, mái tóc vàng hoe và chuyên diện áo phông đỏ.

Vừa trông thấy Tarzan, nụ cười của nó tắt ngấm.

Gaby đứng trước mặt Lothar mắt tóe lửa, hai tay chống nạnh. Karl và Kloesen đứng sau lưng cô bé, ngó mặt mũi cũng hầm hè. Tuy nhiên, cứ nhìn Lothar cũng đủ biết nó coi ba đứa chẳng nhằm nhò gì. Tarzan sẵng giọng:

- Chuyện gì vậy Gaby?

Công Chúa chỉ tay vào Lothar:

- Nó gọi Margit là “một con quỷ ngồi xe lăn”.

- Có người làm chứng đó chớ?

- Tất nhiên, tất cả mọi người trong phòng đều nghe nó nguyền rủa như thế. Vừa mới rồi mà!

Mặt thằng Habicht tái mét. Nó cuống cuồng:

- Đâu? Hồi nào? Tôi đâu có ý ám chỉ Margit…

- Đừng có chối, Lothar! – Gaby tường thuật lại nội vụ - Nó nói rằng Margit làm bẩn mắt thiên hạ, rằng cô bé là một cái mụn ghẻ ở đây. Đây là một trại hè khỏe mạnh. Nên tống khứ Margit về với mẹ cô là ổn nhất bởi vì mọi người đều nghĩ như thế…

Tarzan nghẹn lời mất mấy giây. Rồi hắn khẽ bảo với Lothar:

- Không lẽ mày nghĩ vậy thật sao? Mày thì khỏi nói rồi. Cái thứ mày, vừa ngu vừa độc ác thì hiển nhiên sẽ có quan điểm tởm lợm đó. Nhưng tao không tin ngoài mày ra còn có ai nghĩ như mày, Lothar ạ!

- Mày thử hỏi những đứa khác coi nào! – Lothar xấc xược cãi – Cái con này… nó làm gai mắt mọi người. Chúng tao muốn đi nghỉ chớ đâu muốn suốt ngày phải thấy một con cóc ngồi xe lăn. Chẳng tham gia được trò gì, thật vô tích sự. Vậy nó tồn tại làm chó gì chớ!

Tarzan nổi giận thực sự:

- Nghe cho rõ đây, Habicht! Từ nay đứa nào còn nói một lời xúc phạm Margit, sẽ phải thanh toán với tao. Mày có thể chuyển lời tao tới những thằng nghĩ giống mày. Lẽ ra, người ta phải cấm những thằng như mày vào nghỉ ở trại này. Mày khỏe giò hơn Margit thật đó, nhưng về mọi mặt khác, cô bé hơn mày cả trăm cái đầu. Tao cuộc rằng nếu chơi cờ, chưa tới mười nước Margit đã hạ gục mày. Cô bé chơi bóng bàn chẳng thua gì tao. Và lại còn khoản học nữa chứ, mày chỉ là một học sinh hạng bét so với Margit. Mày chỉ là một đống phân Habicht ạ.

Habicht trề môi:

- Lãng xẹt! Đó là mày nói chớ. Còn tao thì tao bảo rằng: cái con dê cái èo uột này ở đây là thừa, và…

Nhưng nó đâu kịp nói hết câu. Một cái bạt tai khủng khiếp nhất kể từ khi khu trại này được khánh thành bỗng giáng vào mặt Lothar Habicht. Coi, bàn tay sắt của Tarzan đã vung lên thì đứa nào chẳng nổ đom đóm mắt chớ. Thằng ác ôn bay đúng vào cánh cửa, đầu phang vào lớp gỗ phải gượng lắm mới đứng vững được. Nó kêu thất thanh:

- Chết tao rồi!

Tarzan mở cửa, đẩy Lothar ra ngoài và tống tiễn nó bằng một cú đá đít:

- Cút ngay! Và chớ quên rằng Margit được tao bảo vệ nghe!

Hắn đóng cửa, quay lại, gắng mỉm cười với Margit mặc dù cơn giận vẫn tràn hông:

- Có những đứa đáng bị đày lên sao Hỏa. Vừa đây thôi đã có kẻ rủa tôi rằng: giỏi nhiều môn thể thao như tôi chắc ở trong tình trạng “Bộ óc teo đi, tứ chi phát triển”. Có nghĩa tôi là một đứa đần độn. Và điểm 10 tổng kết môn Toán của tôi cũng chẳng thuyết phục được thằng đó tin ở điều ngược lại. Tôi thì nhổ toẹt vào lý lẽ của hắn. Bạn còn hơn tụi nó cả chục cái đầu, Margit ạ, chấp bọn nó làm gì!

Tất nhiên Margit chưa thể quên được. Những giọt lệ vẫn tuôn rơi. Những ngón tay mảnh mai của cô run rẩy. Khó khăn lắm cô mới thốt nên lời:

- Cảm ơn Tarzan nhiều lắm.

- Đâu có gì đáng cảm ơn, Margit!

Tarzan lảng chuyện và ngồi vào bàn. Bây giờ mới là lúc thích hợp để hắn hé mở điều bí mật của mình:

- Có ai muốn cùng tôi tìm kiếm kho báu của một vụ cướp không? Đó là những viên kim cương trị giá tới bốn trăm ngàn mark. Tôi đang giữ một bản sơ đồ…

Câu chuyện của hắn quả như một trái bom. Ngay cả Margit cũng ửng hồng nét mặt. Gaby lập tức bừng bừng máu nóng. Kloesen nghĩ ngay đến chặng đường mù mịt tới cái đống đá trời ơi đất hỡi mà thân hình phì nhiêu của nó phải trải qua và cũng hơi ớn. Riêng Karl, cái máy tính của TKKG lập tức lưu ý cả nhóm rằng theo luật, chúng sẽ được thưởng 5% giá trị kho của, nghĩa là hai mươi ngàn mark, nếu chúng tìm được đống đá vô danh nọ…

Đôi mắt bồ câu của Margit buồn thiu:

- Tôi rất muốn tham gia, nhưng…

Tarzan vỗ về:

- Mình cho rằng Margit tham gia là hợp lý. Mình biết bạn di chuyển trên xe lăn nhanh không thua gì tụi mình chạy. Phải không? Khi bạn mỏi tay, tụi mình sẽ đẩy giúp, chịu chưa?

- Ồ… thật vậy ư?

- Ừ, và bạn sẽ có luôn phần thưởng như tụi mình. Chúng ta luôn luôn cùng hội mà… - Karl cũng xen vào.

Margit đỏ mặt vì sung sướng. Ý kiến tham gia đầu tiên của cô bé thông minh không kém bất cứ ai trong Tứ quái:

- Tôi nghĩ rằng tên cướp Kolchowski vẽ sơ đồ này dành cho một đồng bọn của gã.

Tarzan giật mình:

- Trời ạ, thật tuyệt vời. Vậy mà mình không nghĩ ra, mình cứ tưởng gã định ẵm gọn sau khi ra tù.

Hắn trải bức sơ đồ lên bàn để cả năm đứa cùng nhìn rõ. Tròn Vo nhìn vào ngao ngán:

- Vẽ dở ẹt. Gặp ông thầy của mình là lãnh đủ “dê-rô”.

- Bỏ chuyện xấu đẹp qua một bên – Karl càu nhàu – Vẽ mạch lạc đó.

Margit im lặng vài giây. Cuối cùng cô bé gõ tay lên đống đá vụn trong sơ đồ:

- Tôi biết… chỗ này – Giọng cô bé run lên vì xúc động.

- Tuyệt quá, Margit! – Gaby reo lên.

Margit càng sung sướng:

- Ở phía bắc làng Lasdorf. Đây là làng. Còn đây là một xa lộ. Chỗ kia là bãi đậu xe. Tôi đã đi theo mẹ tôi đến đó vào mùa hè năm ngoái. Ngày hôm ấy tuyệt đẹp, chúng tôi đã rong chơi cho đến tận ngọn đồi. Tôi đã nhìn thấy đống đá vụn. Sau đó tôi bị ấn tượng mạnh đến nỗi khi ngồi trong xe hơi còn xem lại tấm bản đồ. Đúng thế, tấm bản đồ y hệt bức sơ đồ này…

Tarzan chồm người tới:

- Hoan hô Margit. Bạn xứng đáng là một thành viên mới của TKKG. Bạn có thể được thưởng nhiều hơn tụi tôi đó.

Gaby sung sướng ôm chầm cô bé đang đỏ mặt:

- Mình đề nghị: một nửa phần thưởng dành cho Margit. Hẳn các bạn đều đồng ý?

Mặt Margit xụ xuống:

- Tôi không đồng ý. Tôi muốn được một phần năm như mọi người. Hoặc tôi đứng ngoài cuộc.

Thấy Margit nói nghiêm chỉnh, cả bọn bèn thôi bàn cãi. Tarzan tuyên bố:

- Ngày mai chúng ta sẽ khởi hành sau bữa ăn sáng.

Lúc đó Tròn Vo đột ngột nhỏm dậy. Nó rón rén đi ra cửa nhưng vội quay ngoắt lại:

- Thằng khốn kiếp. Mình nghĩ là nó đã nghe lén…

- Habicht hả? – Tarzan nói ngay.

- Chứ còn ai! Nó đứng ngoài hành lang. Lúc mình mở cửa, nó vọt lẹ hơn con sóc.

Máy Tính Điện Tử bực bội:

- Mẹ kiếp, tụi mình đã nói khá to. Không hiểu nó đã nghe lén được những gì. Nhưng không có sơ đồ thì nó cũng chẳng phỗng tay trên của tụi mình được. Có điều, vẫn phải đề phòng, chắc chắn nó sẽ theo sát tụi mình đó.

*

Sáng hôm sau, vừa kết thúc buổi điểm tâm, Tứ quái cùng Margit và con Oskar đã lên đường khá sớm. Trời nóng nực, Margit đẩy bánh xe lăn đi trước, mướt mồ hôi. Tarzan cảm thấy bứt rứt, hắn nói:

- Hãy để dành sức, cô bé. Tôi sẽ đẩy giúp cô.

Margit mím môi lắc đầu nhưng Công Chúa đã trấn an:

- Yên lòng đi Margit. Tarzan khỏe lắm. Bạn ấy thừa sức cõng bạn đến tận ngọn đồi.

Đám trẻ cười vui vẻ, Margit đành đầu hàng. Coi, vừa đi khoảng một tiếng đồng hồ thì Tarzan bỗng bảo:

- Không ai được quay đầu lại. Thằng Habicht đang bám đuôi chúng ta.

- Có phải nó không?

- Đúng là nó, thưa… quân sư. Bây giờ thì nó đang ở sau ruộng lúa mì kia. Cái màu đo đỏ ẩn hiện kia chẳng phải hoa hoét gì đâu, chính là cái áo phông đỏ của nó đó.

- Làm sao bây giờ, đại ca?

- Tụi mình sẽ đợi nó ở trong rừng để “nói chuyện phải quấy”.

Rừng âm u nồng nàn tiếng chim hót. Cây cối mọc chằng chịt đủ cho năm đứa ẩn mình trong một bụi rậm. Ê, thằng Habicht nào hay biết gì, nó cứ lom khom chúi đầu về phía trước tay lăm lăm cây gậy. Cái áo đỏ của nó chói lên như đèn hiệu.

Tarzan nhảy xổ ra như một bóng ma:

- Mày du ngoạn lộn chỗ rồi Habicht?

- Ơ…

- Tại sao mày theo dõi tụi tao? Nói!

- Ơ… tao tình cờ…

- Đừng lẻo mép, thằng hèn! Mày định thử thưởng thức một lần nữa cú bạt tai hôm qua chăng? Theo tao, mày nên đi về phía kia thì hơn – Tarzan chỉ con đường đi về trại nghỉ - Và, để hai ta hiểu rõ nhau hơn, nghe đây Habicht: Nếu mày còn lén theo tụi tao, mày sẽ được xơi một cú bạt tai mà so với nó, cú hôm qua chỉ nhẹ nhàng như nụ hôn trước giấc ngủ của mẹ mày thôi!

Habicht run như cầy sấy. Một bên má nó vẫn còn sưng tấy. Nó lắp bắp môi không thành tiếng nhìn Tarzan như nhìn một ác thần. Còn sau đó ư? Sau đó thì nó vắt giò lên cổ mà chạy.

Tarzan cười ngất:

- Chui ra đi các bạn. Tôi nghĩ rằng thằng nhát như cáy này sẽ không bao giờ quấy rầy chúng ta nữa.

Tới trưa thì đám trẻ đến đồng hoang. Con đường như bị cắt cụt. Lau sậy cao lút đầu người che hết tầm mắt. Tarzan chép miệng:

- Cụt đường. Chúng ta không thể qua đây cùng với chiếc xe lăn.

Margit vẫn không hề chán nản:

- Tôi sẽ đợi các bạn ở đây.

Tarzan lắc đầu:

- Không đời nào tụi tôi để bạn ở lại một mình.

- Mình ở lại với Margit. – Gaby đề xuất.

- Được đó. Nhưng chưa đủ, phải có cả Karl…

- Vậy đủ rồi. Mà nghĩ cho cùng hai đứa mình đang ở giữa một thiên nhiên yên tĩnh lắm. Có sao đâu? Karl và Kloesen hãy đi với Tarzan đi.

Tarzan thừa hiểu Gaby rất không thích khi người khác quá lo cho cô, và rất bướng. Hắn bực mình:

- Bạn thật hết biết, Gaby ạ. Không thể nói chuyện được với bạn.

- Nhưng mình đâu có phải trẻ sơ sinh chớ.

- Tôi chưa thấy đứa trẻ sơ sinh nào lại… bướng bỉnh như bạn – Hắn quay sang hai thằng bạn – Thôi nào, tụi mình lên đường! Nhị vị cô nương đây muốn ở lại một mình.

Khi ba cậu con trai đã bước chân trên con đường mòn, Gaby còn gọi với theo:

- Không tìm được kim cương thì đừng quay lại nghe, mấy ông thần!

Rồi cô bé phá lên cười và hạ giọng nói với Margit:

- Mình biết Tarzan luôn tốt với mình. Nhưng bạn ấy quá nuông chiều mình. Mình phải nạt bạn ấy bỏ cái lối ấy đi. Nếu không, ngày sau sẽ thế nào chớ!

- Sao lại “ngày sau”, Gaby? – Margit ngơ ngác.

- À, không có gì đâu! – Gaby đột nhiên đỏ bừng mặt và làm như đang mải ngắm một con bọ rùa bay ngang.

Đâu có kém phần tế nhị, Margit lập tức làm như không để ý tới vẻ luống cuống của cô bạn.

*

Cuối cùng, ba quái cũng qua được trọn cánh đồng hoang với những đôi giày ướt sũng bùn đất. Chúng dừng lại nghỉ ngơi chút ít rồi đi tiếp qua một bãi cỏ, một con đường mòn xuyên suốt khu rừng. Lúc ra khỏi rừng thì ngọn đồi đã sờ sờ trước mặt.

Tarzan kết luận:

- Bản sơ đồ tuyệt vời. Chắc chắn đống đá vụn ở bên kia sườn đồi.

Những viên kim cương bí mật như lấp lánh trước mắt chúng. Đám trẻ lại hành quân tiếp những cây số cuối. Ngọn đồi cao cỡ năm mươi mét, nhọn lểu và phủ đầy cây xanh như một lớp tóc. Coi, đống đá vụt hiện ra giống trong phim thần thoại, nằm ngoan ngoãn giữa những bụi rậm và đám cây nhỏ. Đống đá là một dấu chấm hết của con đường cát độc đạo.

Một chiếc xe hơi màu lam đậu ngạo nghễ dưới đó tự hồi nào. Gã lái xe đứng ngông nghênh trên đống đá, lưng quay về phía đám trẻ, gã vừa liệng một hòn đá hộc sang bên và… cúi xuống lôi từ dưới đống đá lên một chiếc hộp kim loại to bằng hộp bánh bích quy loại một kilôgam.

Tarzan thất sắc:

- Thằng đồng bọn của tên cướp! Tụi mình chậm hơn gã chỉ trong tích tắc. Té ra Kolchowski gọi điện thoại là để vẽ đường đi cho thằng đồng bọn này.

*

Trong khi đó, Gaby ngồi bệt dưới đất nghỉ xả hơi bằng một ngàn lẻ một chuyện trên trời dưới đất với cô bé trên xe lăn. Lũ muỗi đói háu chuyện bay vòng vòng như những tên đạo chích khát máu. Gaby đứng dậy bảo:

- Tụi mình phải chạy trốn thôi. Máu tụi mình ngọt mà đám muỗi này lại sành ăn quá.

Margit chỉ ra phía sau:

- Từ chỗ con đường rẽ kia chỉ đi thêm một cây số nữa là ra đường ô tô thôi. Quanh đó có một cái quán. Tụi mình có thể mua kem hoặc nước ngọt. Khi nào tụi con trai về tới đây thì tụi mình lại có mặt rồi.

- Tất nhiên! Mà nếu chưa thấy tụi mình, họ sẽ phải đợi chớ.

Hai cô bé lên đường. Gaby đẩy xe còn Margit hỗ trợ bằng đôi tay mảnh khảnh vần bánh xe. Họ đi theo con đường rẽ mà lúc đầu còn dễ đi, sau càng gồ ghề hơn, cỏ mọc lút đường.

Gaby bỗng nhìn sang bên đường:

- Cái gì kia nhỉ?

- Ừ, ngó như một cái giếng vây.

Cạnh con đường lúc này bỗng dốc lên, mở ra một miệng hố tối om. Những thanh gỗ mục – hẳn trước đây đã có lúc đậy trên miệng hố - nằm ngổn ngang bên cạnh. Miệng hố rộng chừng ba mét.

- Ở đây đợi mình xem thử… - Gaby bảo Margit và chạy đến bên miệng hố, chồm người lên. Nào, thành giếng xây gạch, phẳng lì, bám đầy rêu. Lòng giếng sâu đen ngòm như địa ngục.

- Ớn quá!

Cô bé vội vã quay lại và tai họa xảy ra không ai có thể ngờ đến. Một con ong hiếu chiến – to bằng ngón tay cái trẻ con – không hiểu từ đâu xuất hiện chờn vờn trước mũi Gaby. Cô bé hoảng hồn co tay lên che mặt, vô tình lùi một bước và thế là… rơi tõm vào khoảng không. Khiếp đảm, cô bé chìm nghỉm dưới làn nước hôi thối, chạm vào đáy giếng, vội bất ngờ ngoi lên, gào thét và bắt đầu vùng vẫy ở thế bơi đứng…

Tiếng kêu cứu khủng khiếp của Gaby mất hút dưới làn nước hôi thối để lại Margit cứng đờ người trong nỗi kinh hoàng. Mãi một lúc sau cô bé mới cất nổi tiếng gọi run rẩy:

- Gaby, Gaby…

- Gaby đây. Mình vẫn sống nhưng không thể nào lên được. Thành giếng trơn tuột và nước thì lạnh buốt… thúi kinh người. Mình đang… bơi đứng… Cứu mình với!

Margit lăn xe đến bên miệng giếng:

- Mình… mình sẽ kiếm một sợi dây thừng hoặc… hoặc một cái sào dài. Đừng tuyệt vọng Gaby… mình sẽ tìm người đến cứu…

- Ừ, mình sẽ đợi… ôi, giá như nước đừng có lạnh tới mức này. Lẹ lên nghe Margit.

- Yên tâm đi, Gaby! – Margit kêu to và bắt đầu đẩy xe lăn trên mặt đất gồ ghề lồi lõm.

Con đường cứ dốc lên. Margit thở hào hển. Cô bé ráng hết sức lăn bánh xe thật nhanh. Một lần, chiếc xe lăn chút nữa thì đổ, nhưng cô đã kịp hãm lại. Mới được nửa đường, Margit cay đắng nghĩ rằng cô sẽ không tới nổi đích. Nhưng nỗi lo sợ cho Gaby lại khiến tay cô lăn bánh xe. Mắt cô lồi ra và gân xanh nổi đầy hai cánh tay. Cuối cùng, sau những nỗ lực kinh khủng, Margit cũng ra tới gần đường ô tô.

Hì hục lên hết con dốc thoai thoải, Margit dừng xe lăn bên rìa một cái hố rộng. Phía dưới, cách chừng bốn, năm mét là xa lộ. Một chiếc xe hơi phóng tới. Margit giơ cao tay, vừa vẫy vừa gào to. Nhưng chiếc xe vọt qua. Chiếc tiếp theo. Rồi chiếc thứ ba. Chiếc thứ tư… Trên băng ghế sau của chiếc xe thứ năm, có mấy đứa trẻ nhỏ. Chúng còn vẫy tay, gởi những cái hôn gió cho Margit mà chẳng hay biết gì về nỗi tuyệt vọng của cô bé tàn tật. Chúng hiểu nhầm cái vẫy tay của Margit, vì làm sao chúng nghe được tiếng kêu cứu của cô!

*

Trong khi đó, bọn con trai đã chứng kiến bao nhiêu sự việc.

Tarzan lặng lẽ tiếp cận tên đồng đảng của Kolchowski. Nhưng hắn chỉ còn cách gã một mét thì gã nhận thấy và quay phắt lại. Một bản mặt hung ác, xù xì và cặp mắt gian xảo nguy hiểm.

Tarzan tỉnh khô:

- Cảm phiền ông cho xin cái hộp. Nó là của tụi tôi.

- Thật vậy sao, thằng nhãi? – Gã đàn ông vừa gầm ghè vừa thò tay vào túi. Khi gã rút tay ra, một lưỡi dao sáng loáng nhanh như cắt bật khỏi cán.

“Tiên hạ thủ vi cường”, Tarzan không để chậm một giây, liền ra tay trước. Mũi giày của hắn đá trúng phắp cổ tay tên tội phạm. Gã rú lên. Con dao xoay trong không khí, rơi cạch xuống đống đá. Gầm lên điên dại, gã đàn ông xông vào Tarzan như một con hổ vồ mồi. Tarzan điệu nghệ tóm lấy gã. Và cú liệng có lẽ là hãi hùng nhất trong đời một tên cướp đã diễn ra trong chớp mắt. Gã bay bổng như chim, và rủi cho gã là gã không rớt xuống đệm, cũng không rớt xuống cỏ, mà lại hạ cánh trên đống đá sắc nhọn lổn nhổn. Gã nằm thẳng cẳng, ngay cả lúc bị Tarzan lục soát người.

Karl bấy giờ mới dám lại gần… bình luận:

- Đòn sát thủ đó!

Tròn Vo đi quanh tên tội phạm, nhận xét:

- Chắc nó ngất rồi quá! Nhưng nó sẽ lại tỉnh ngay đó mà. Xưa nay, lũ sâu bọ vốn sống dai như quỷ.

Tarzan nhặt chiếc hộp kim loại lên. Khá nặng nhưng mở không mấy khó.

Tam quái há hốc mồm, trố mắt. Karl lẩm bẩm như người mộng du:

- Trời đất! Bốn trăm ngàn mark là thế này sao!

Tarzan tính toán cực nhanh:

- Mày chạy ra bãi dừng xe giùm tao thì hơn là đứng đó trầm trồ, quân sư à. Ở đó có trạm điện thoại. Hãy báo cho cảnh sát. Hoặc ngăn một chiếc nào đó lại. Còn Tròn Vo, mày làm ơn đi gấp về chỗ đám con gái, bảo họ rằng còn phải đợi lâu đó. Tao ở lại đây canh chừng thằng này.

*

Thời khắc đó, bên miệng dốc, Margit đã cạn khô nước mắt, cổ rát bỏng vì gào nhiều, hai cánh tay mỏi rã rời.

Cô bé quyết định xài ván bài cuối cùng: sẽ liều mạng. Muốn ra sao thì ra! Chứ sao, cô đâu có cách nào khác để buộc một chiếc ô tô dừng lại lúc này.

Cô sẽ phải lao xuống dốc, đúng chỗ xa lộ chạy ngang con dốc.

- Phải tỉnh táo! Mình nhất định phải tỉnh táo!

Margit lầm bầm trong miệng. Cô bé không muốn mình ngất đi trước khi báo được với ai đó Gaby đang ở đâu.

Nhắm mắt lại, Margit lăn xe của mình tới bên bờ dốc dựng đứng và… buông tay.

Chiếc xe lao vù vù với vận tốc khủng khiếp. Margit nhắm nghiền mắt, trái tim những muốn văng khỏi lồng ngực. Hai cánh tay cô bé ôm kín đầu và mặt. Còn phải hỏi, chiếc xe nhảy tưng tưng trong lúc lao vù vù. Nó bỗng đổ ập sang phải.

- A, a…!!!

Margit rú lên kinh hoàng. Cành cây cào rách hai cánh tay cô. Gáy đau rát. Và một cú va mạnh hất cô bé ra khỏi xe. Tấm thân mảnh mai của cô trượt trên mặt đường. Vai và cánh tay phải tróc da ứa máu. Chiếc xe lăn lăn thêm mấy vòng trên mặt lộ rồi dừng lại.

Margit ráng mở mắt với ý nghĩ thường trực trong đầu: “Phải tỉnh táo!”. Khắp mình mẩy cô bé đau đớn nhưng cô vẫn sống. Tử thần vẫn còn xa lạ với cô.

Lạ lùng sao cô bé còn có thể cử động hai cánh tay, thậm chí ngồi được dậy. Một chiếc xe tải sầm sầm lao tới, rồi thắng gấp nghe rợn người. Hai người đàn ông vạm vỡ từ buồng lái phóng xuống, chạy vội tới bên Margit.

- Ôi, cháu gái! Lạy Chúa! Cháu có sao không?

Margit kêu lên rối rít một câu mà cô bé đã thuộc nằm lòng:

- Gaby cần được cứu giúp! Các chú phải cứu lấy bạn Gaby của cháu. Bạn ấy sắp chết đuối rồi!

*

Karl đã kịp báo cho cảnh sát. Khi Máy Tính dẫn họ tới nơi, Tarzan đã trói gô tên đồng đảng của Kolchowski, sẵn sàng giao nộp.

Cách đó không xa, một trong hai người lái xe kéo Gaby – đã mệt lả - lên khỏi miệng giếng bằng một sợi dây cáp.

Ông ta xúc động:

- Cháu có một người bạn gái tuyệt vời đó. Để kêu được người cứu cháu, bạn ấy đã mang cả mạng sống của mình ra mà đặt cược. Lao xuống bờ dốc dựng đứng cùng với chiếc xe lăn kia mà, đâu phải chuyện chơi. Tội nghiệp, bạn ấy chẳng còn cách nào khác để xuống gần đường, mà vẫy mãi cũng chẳng xe nào dừng…

Gaby nói không nên lời. Bấy giờ cô mới chợt òa khóc:

- Ôi, Margit…

Người lái xe đưa cô ra chỗ xe tải đỗ.

Margit đã được người lái xe thứ hai chăm sóc chu đáo. Cô bé bị trầy da, sưng tím nhiều chỗ nhưng không bị vết thương nào nghiêm trọng để có thể làm cô rời khỏi trần gian này.

Hai cô bé ôm chầm lấy nhau. Khỏi phải nói tới những giọt nước mắt rất là… nữ nhi thường tình của họ. Nhưng hai đứa chưa đến nỗi quên đứt tụi con trai, liền nhờ những người lái xe tốt bụng băng tắt qua đồng hoang tới báo cho ba quái kia. Dọc đường người này gặp Tròn Vo và kể lại mọi chuyện. Thằng mập liền ba chân bốn cẳng phục phịch chạy lại chỗ Tarzan, với bộ mặt tái mét.

Cuối cùng Gaby và Margit được chiếc xe tải đưa về tận trại nghỉ. Tarzan, Karl và Tròn Vo về sau đó một chút trên xe cảnh sát.

Hội nghị “Ngũ quái” sôi nổi và cảm động không bút nào tả xiết. Cả năm đứa tranh nhau kể về cuộc phiêu lưu của mình. Và tất nhiên, đại ca của TKKG vẫn là nhân vật được nhắc tới nhiều nhất. Còn phải hỏi, nếu Tarzan không xử lí kịp tên đồng đảng của Kolchowski nơi đống đá thì số phận bốn trăm nghìn mark kim cương giờ này chưa biết ra sao. Và khoản tiền thưởng thì… trời ạ, tụi cướp cũng xài luôn còn gì… Lúc sau, một vòng vây trùng điệp các thiếu niên ở trại hè đã bao quanh năm đứa. Anh phụ trách Gunther cười tươi:

- Tarzan, chú mày quả là… bá cháy. Ồ, xin lỗi, ý tôi muốn nói về nhóm của các em đó, thật tuyệt vời. Mùa hè này sao mà lắm vụ việc quá, hả?

Vừa nói, anh vừa vò rối bộ râu một cách khoái trá, không biết rằng lần này người hùng của TKKG đâu có hưởng ứng lời khen của anh. Hắn đỏ mặt ấp úng:

- Anh Gunther, em đâu có đáng gì so với Margit…

Gunther cười to:

- Ờ, thì anh cũng đâu đã nói hết chớ. Tarzan là người hùng của bốn đặc vụ trước, đặc vụ thứ năm kể như là chiến công của Margit. Chịu không các em?

Trong tiếng vỗ tay rầm rầm của đám trẻ đang thán phục lòng can đảm, quên mình vì bạn của cô bé tật nguyền, một số thằng nhãi ranh xấu hổ cúi gằm mặt. Trong đó tất nhiên có cả thằng Lothar Habicht, chứ sao!

Hôm nay, chắc chắn chúng sẽ phải nghĩ khác về Margit.

Chiếc xe lăn và cô bé được công kênh lên cao.

Tarzan nhìn đôi mắt xanh biếc đang long lanh của Gaby. Trời, cái cô bé bướng bỉnh và xinh đẹp này tiên đoán vậy mà đúng ghê đó chớ. Ai bảo TKKG tới đây để nghỉ xả hơi nào!?

GIỚI THIỆU TẬP SAU

Một kẻ tống tiền bí ẩn đòi 100.000 mark nếu một siêu thị không muốn bị hắn đầu độc mọi thứ thực phẩm bán tại đó. Chưa hết, sau đó là một cú điện thoại dọa sẽ đầu độc nguồn nước ăn và mọi nơi công cộng của thành phố, nếu Thị trưởng không chịu chi trả cho kẻ giấu mặt một triệu đồng mark… Nỗi lo âu bao trùm cả thành phố.

Một lần nữa Tứ quái lại ra tay. Sợi chỉ mỏng manh bắt đầu từ một rạp xiếc…

Mời các bạn đón đọc Tứ quái TKKG tập 10: “THÀNH PHỐ BỊ TỐNG TIỀN”.

HẾT

Tác giả: Stefan Wolf

Tác phẩm: Tứ quái TKKG

Tập 10: Thành phố bị tống tiền

Nguyên bản tiếng Đức: “Alarm im Zirkus Sarani”

Nhà xuất bản: Pelikan – Hannover 1980

Dịch giả: Vũ Hương Giang

Phóng tác: Bùi Chí Vinh

Tủ sách: Truyện trinh thám – Văn học nước ngoài

Nhà xuất bản Kim Đồng, 1995

Khổ sách: 10,5 x 14,5 cm

Số trang: 192 trang

Giá sách: 3.000 đ

Đánh máy: Chinpunkanpun

Thực hiện ebook: Zaqqaz

MỤC LỤC

TARZAN – NGƯỜI HÙNG

KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

KLOESEN – TRÒN VO

GABY – CÔNG CHÚA

MỘT: GÃ MŨI Ó

HAI: SIÊU THỊ BỊ NHIỄM ĐỘC

BA: TRONG RẠP XIẾC

BỐN: CÁI BÓP

NĂM: BÓNG TỬ THẦN TRÊN THÀNH PHỐ

SÁU: MÓNG VUỐT CỌP

BẢY: TỘI ÁC BIẾN ẢO

TÁM: CÁI TÚI MÀU VÀNG

CHÍN: ĐÊM KINH HOÀNG

MƯỜI: CHẠM TRÁN Ở QUÁN RỪNG

GIỚI THIỆU TẬP SAU

TARZAN – NGƯỜI HÙNG

Tên thật của Tarzan là Peter Carsten, kẻ thành lập băng tứ quái TKKG, đại ca của Karl, Kloesen, Gaby... mười sáu tuổi, đẹp trai, cao một thước bảy mươi, sở trường Judo và võ dân tộc. Hắn đặc biệt thành danh với biệt hiệu Tarzan nhờ là một vận động viên ngoại hạng của trường trung học trong các môn bóng chuyền, điền kinh, riêng điền kinh, hắn có khả năng chạy nước rút và phóng gọn lên cây trong một thời gian kỷ lục không thua gì Tarzan... người khỉ.

Tarzan mất cha từ thuở nhỏ, hắn đang học lớp 10A và nương náu trong một trường nội trú ngoại thành nhờ đồng lương còm cõi của người mẹ làm nghề kế toán. Hắn biết an ủi mẹ qua những thang điểm cao nhất ở hầu hết các môn học. Hắn cũng biết đáp tạ hương hồn người cha kính yêu qua những cuộc phiêu lưu mạo hiểm để chống lại cái ác còn diễn ra ở khắp mọi nơi. Hắn luôn luôn sôi sục dòng máu hiệp sĩ và bao giờ cũng là kẻ có mặt đầu tiên ở chỗ hiểm nghèo nhất; còn phải hỏi, hắn là đại ca của TKKG kia mà.

TKKG là gì ư? Nếu chúng ta viết tắt bốn chữ cái khởi đầu của bốn nhân vật Tarzan, Karl, Kloesen, Gaby, chúng ta sẽ hiểu thế nào là tứ quái. Tứ quái TKKG ba nam một nữ, trọng nghĩa khinh tài sẽ dẫn chúng ta tham chiến vào những đặc vụ bất tận mà có khi chính chúng ta trong đời cũng đã trải qua ít ra là một lần.

Nào, mời các bạn hãy đồng hành với Tarzan gia nhập cuộc chơi thám tử thứ mười của TKKG.

KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

Được tuyên dương một cách thân mật là... Máy Tính Điện Tử, Karl hơn mười lăm tuổi một chút, rất xứng đáng với vị trí quân sư trong tứ quái TKKG. Hắn là bạn đồng lớp với Tarzan nhưng không lưu lạc trong trường nội trú mà ở thành phố với gia đình. Họ của Karl là Vierstrein và có lẽ nhờ dòng họ danh giá đó, hắn đã thừa hưởng của người cha, đang là giáo sư toán Trường đại học tổng hợp, một trí nhớ hoàn hảo.

Máy Tính Điện Tử Karl trang bị ngoài cái đầu tinh quái của một robot là cặp kính cận thị rất... trí thức. Hắn có dáng vẻ cao nghều và ốm nhách như một cây sậy, thù ghét mọi sự xung đột về cơ bắp. Hắn đứng cạnh Tarzan trong cuộc đối đầu với bạo lực bằng sức mạnh... máy tính điện tử của một vị quân sư.

KLOESEN – TRÒN VO

Tên cúng cơm là Willi Sauerlich với ngoại hiệu Tròn Vo, vốn là con trai thừa kế một gia tài khổng lồ của ông chủ nhà máy sản xuất kẹo sôcôla có thường trực trong nhà chiếc xe Jaguar mười hai trục. Hắn sắp... mười sáu tuổi.

Kloesen có tất cả tương lại trong tay và cũng sẵn sàng buông tất cả trong tay chỉ vì mê Sherlock Holmes như điếu đổ. Hắn thực hiện ước mơ thám tử của mình bằng cách nhất định trú ẩn cùng phòng với Tarzan ở trường nội trú mặc dù mới đầu mẹ của hắn đã khóc hết nước mắt. Chỉ tội nghiệp cho Kloesen một điểm: qua cái bụng to kềnh của một viên thịt băm Tròn Vo thường xuyên ngốn kẹo sôcôla, hắn chưa bao giờ vượt quá điểm hai trong môn thể thao. Nhưng có hề gì với Tròn Vo Kloesen, mỗi lần sát cánh cùng Tarzan, hắn đã dám can đảm lao vào những cuộc đụng độ nhất sinh thập tử.

Hắn đúng là một anh hùng bất đắc dĩ của TKKG.

GABY – CÔNG CHÚA

“Người phụ nữ” duy nhất trong tứ quái TKKG là “công chúa” Gaby Glockner năm nay mới mười lăm tuổi.

Tóc vàng, mắt xanh, hành mi dài, chiếc răng khểnh khiêu khích... cô bé Gaby đã từng làm đại ca Tarzan trở thành... thi sĩ như chơi sau những cuộc phiêu lưu rùng rợn đến... xiêu lòng. Giống trường hợp Karl, cô công chúa lớp 10A sống cùng cha mẹ trong thành phố nhưng tâm hồn thì lãng mạn tới chân mây.

Này nhé, cha của Gaby là thanh tra hình sự, mẹ là chủ tiệm bán thực phẩm nên việc cô bé mê truyện trinh thám và nấu nướng giỏi là đương nhiên. Vấn đề quan trọng hơn là chỗ khác, với chức vô địch bơi ngửa trường trung học và đứng đầu môn tiếng Anh trong lớp, cô đã góp phần không nhỏ làm cho bốn chữ TKKG trở nên huyền thoại của lứa tuổi mới lớn trong hành loạt đặc vụ bí mật.

Sẽ thật là thiếu sót nếu không nhắc đến Oskar. Con chó trắng khoang đen giống truyền thống Tây Ban Nha của Gaby đã khiến thế giới loài chó sửng sốt bằng những chiến công không thua kém cô chủ chút nào. Chính con chó Oskar của Gaby đã từng “hạ” một anh chàng bec-giê khổng lồ trong một trận đánh vô tiền khoáng hậu trước đó.

Nào, chúng ta hãy cùng theo dõi hành trình của con Oskar khôn ngoan cùng cô chủ Gaby có biệt danh Công Chúa trong chuyến viễn du thứ mười của Tứ quái TKKG.

MỘT: GÃ MŨI Ó

Tarzan gõ cửa phòng thư kí hiệu trưởng. Sau lưng hắn là thằng Tròn Vo, hai đứa cứ nhấp nha nhấp nhổm không yên vì chưa biết cô Meerbott triệu hồi bọn chúng vì chuyện gì. Tiếng gõ cửa lượt thứ năm vừa kết thúc thì cô Meerbott ló đầu ra. Coi, cô thư kí có cái cổ dài nhất trong các giáo viên của trường nội trú liếc chúng chỉ bằng nửa con mắt, một con mắt rưỡi còn lại cô ta dành cho thầy hiệu trưởng ngồi phía trong chứ còn ai. Giọng cô Meerbott khàn khàn:

- Có chuyện gì vậy?

- Thưa cô…

- À à, tôi nhớ rồi. Đáng lẽ em và Willi Sauerlich được nghỉ cuối tuần, nhưng do thầy giáo bên rạp xiếc Sarani có đề nghị “giao lưu” về mặt giáo dục nên chúng tôi đành phải cử bốn học sinh khá nhất qua dự giờ học với các bạn trong đoàn xiếc…

Cái nhìn của Tròn Vo hình như sắp sửa lạc thần. Nó lắp bắp:

- Cô vừa nói bốn học sinh… khá nhất? Chẳng lẽ có cả em trong đó…

- Thì có cả em chứ sao. Bốn cô cậu là một nhóm ngon lành mà. Bởi vậy cũng có du di tí chút cho trường hợp em đó, Willi. Tôi xin nhắc lại, Gaby Glockner, Karl Vierstein, Peter Carsten và Willi Sauerlich. Đây là đề nghị có tham khảo ý kiến của thầy hiệu trưởng, hay em muốn được nghe chính ông hiệu trưởng giải thích, Willi?

- Ồ… Không, em xin… thi hành!

Vẫn cái giọng khàn khàn, cô Meerbott nhanh chóng trút lệnh cuối cùng:

- Nhớ nhé, tôi muốn sáng sớm thứ hai, hai em phải trình diện để ăn sáng ở trường. Rõ chứ?

Cô Meerbott sốt ruột liếc nhìn vào chiếc đồng hồ trang sức treo lủng lẳng trên sợi dây chuyền bạc trước ngực. Bữa trưa nay có thịt hầm ăn với mì ống Italia, cô chẳng muốn chậm chân tí nào.

Hai quái khép chân cái rụp để tạm biệt cô thư kí cau có theo kiểu nhà binh. Được rồi, chơi với những thằng nhãi bên đoàn xiếc cũng là một điều thú vị. Dẫu gì thì máu phiêu lưu của TKKG cũng khá thích hợp với những con thú hung hãn từ những cánh rừng rậm khắp thế giới bị khuất phục bởi một cái… rạp. Phải “phỏng vấn” đời riêng của những chú mãnh sư hoặc những chú voi nòi Mamút đó mới được. Loài vật có thừa sự tích của chúng. Nếu không rạp xiếc Sarani còn gì là quái dị cơ chứ?

Trong căn phòng ấm cúng của “Tổ đại bàng”, Tròn Vo chỉ còn thắc mắc một chi tiết cuối cùng:

- Chuyện “đại sự” duy nhất bữa nay là: tao, học sinh khá đối với nhận xét của cô… cổ dài. Ái chà, ban giám hiệu nhà trường có vẻ lú lẫn đến nơi rồi, họ cho rằng thang điểm 1 tương đương với “number one”.

Tarzan xỏ đôi giày thể thao:

- Thôi, chuẩn bị “gô” là vừa. Về nhà mày rồi tính, nhưng trước hết tụi mình cần phải ra tiệm kiếm một bó hoa tuyệt đẹp để mày có dịp bày tỏ lòng hiếu đễ đối với thân mẫu.

Mặt Kloesen cảm động thấy rõ. Suốt một tuần mẹ nó chỉ chờ phút hai mẹ con hội ngộ nhau. Tarzan lại nhắc nhở đúng lúc. Nó tranh thủ nhét vào túi áo năm phong sôcôla.

- Ôi, tao nhớ “bà già” tao quá…

Tarzan thở dài ngao ngán:

- Bỏ năm phong sôcôla ra! Sắp về đến kho sôcôla rồi mà mày còn “tham sân si” như vậy thật hết biết. Mẹ mày mà biết mày ú nụ ra vì kẹo là bà ấy sẽ khóc suốt một tháng. Giá mày bớt ăn đi một chút, tao sẽ kính trọng mày đó.

Tròn Vo chán nản trề môi. Nó đau khổ cất mớ kẹo bị phát hiện vô tủ.

- Không dám đâu, thưa đại ca. Đại ca làm ơn cất giữ lòng kính trọng của mình vô ngăn túi đi. Tao chỉ cần mày coi tao là “chiến hữu” cũng đủ.

Nó bệu bạo chụp mũ len lên đầu và khoác áo thật dày. Bên ngoài gió lạnh ơi là lạnh.

*

Hai quái nhắm hướng thành phố mà đạp. Tiếng Tarzan át tiếng gió ù ù:

- Ghé qua siêu thị, Kloesen!

Tròn Vo thở dốc:

- Đại ca hồi tâm rồi phải không?

- Mày nói cái gì hả mập? Ghé siêu thị để mua hoa chớ không phải sắm sôcôla cho mày đâu.

- Vậy thì đại ca chẳng tốt lành gì, nhưng thằng Kloesen này cũng chẳng cần. Đại ca nên nhớ rằng chú tài xế Georg thường xuyên “thủ” kẹo ngọt cho tao và chị bếp thì… hà hà, luôn luôn để dành những món ăn béo bổ…

Tarzan ngao ngán nhấn bàn đạp. Cái thằng đến chết vẫn còn… mê ăn. Coi, trước mặt chúng đã là siêu thị “Đế Vương” với những gian hàng hiện đại nằm trên một diện tích rộng mênh mông. Kế bên siêu thị là bãi đậu xe có thể chứa ít nhất hai trăm chiếc xe hơi.

Tarzan nhảy xuống xe. Hai thằng thừa kinh nghiệm để khoá cẩn thận. Chúng yên tâm quàng vai nhau đi về phía cửa kính.

- Xoảng…

Một âm thanh gãy đổ vang lên. Ngay chỗ hai thằng vừa mới dựng xe đạp chớ đâu xa. Tarzan quay người lại tức thì. Ê, chiếc xe đua yêu dấu của hắn đang nằm chỏng gọng dưới đất, còn người đàn ông làm đổ xe vẫn tỉnh bơ mở khoá xe của gã chẳng thèm ngoái lại, nói chi chuyện dựng dậy.

Tròn Vo giậm chân thình thịch:

- Người gì kì quá hà!

Tarzan bay chớp nhoáng theo gã đàn ông lúc gã buộc xong cái thuổng mới toanh vào cái đèo hàng và định phóng đi. Hắn chụp vào yên xe và ghì lại.

- Đứng lại…

Người đàn ông lảo đảo chống một chân giữ thăng bằng. Mắt gã trợn ngược:

- Mày muốn chết hả?

- Không dám đâu, thưa ông. Tôi rất muốn… sống. Và bởi muốn sống nên tôi đề nghị ông coi lại cái xe nằm chỏng gọng của tôi.

Gã đàn ông đồ sộ như một cỗ xe tăng. Ngoài bộ quần áo bảo hộ lao động lấm lem, gã khoác một chiếc áo blouson nhờn mỡ. Bộ mặt gã xám xịt như màu củ khoai tây kèm theo cái trán thấp chứa cặp mắt rắn. Nhưng nổi bật hơn hết vẫn là cái mũi khoằm khoằm. Cãi mũi của một con ó.

- Mày bỏ tay khỏi xe tao, nghe chưa?

- Không!

- Đừng làm tao giận dữ, tao có thể đạp lên xe mày một lần nữa đấy…

- Xin mời!

Gã Mũi Ó giật mạnh cái xe khỏi tay Tarzan. Hắn buông yên sau không hề do dự. Nào, hãy coi gã lãnh đủ. Cú té ngã do mất đà đã nện phần mông của gã xuống nền đất đau điếng. Nếu Tarzan không nhanh chóng chụp xe gã lại thì có lẽ số phận cái xe cũng chẳng hơn gì.

- Ông rõ rồi chứ, đáng lẽ ông cần phải hành động giống như tôi trước xe cộ của người khác.

Gã Mũi Ó đứng lên gầm gừ:

- Mày phải… tử!

- Thận trọng chút đi ông. Đã có lắm kẻ gạ choảng nhau với tôi rồi lại hối không kịp đó!

A, Kloesen đã ở sau lưng gã hồi nào với hai tay chống nạnh. Chưa hết, các bà nội trợ vừa bước ra khỏi siêu thị đã… dàn quân thành một vòng tròn hiếu kì. Gã Mũi Ó thay đổi thái độ như chong chóng. Gã rít khẽ:

- Thôi được. Để tao coi lại.

Tarzan nói thật độ lượng:

- Chỉ tróc sơn một chút thôi, không sao. Chỉ có điều, ông phải xử sự cho hợp lẽ.

Gã Mũi Ó cười như điên khùng:

- Mày đáng bị cho cọp ăn thịt. Cầu cho mày ngã gãy cổ với cái xe khốn khiếp đó.

Một lần nữa gã lại thay đổi thái độ khiến hai quái bàng hoàng. Trời ạ, gã nguyền rủa một câu mới căm hận làm sao.

Kloesen nhìn theo bóng gã:

- Tên Mũi Ó này thật đáng ghét.

Tarzan trầm ngâm:

- Cặp mắt rắn của gã đầy… vấn đề. Long lên rồi dịu lại rồi lại long lên. Có lẽ gã vừa làm một chuyện gì mờ ám và sợ đám đông phát giác?

- Lại còn cái thuổng cáu cạnh gã mới sắm nữa chớ! Chẳng lẽ gã định đào hàng loạt cái hố trên những con đường tối để phục kích mọi người?

- Cũng có thể lắm chớ Tròn Vo!

- Thôi, mặc kệ gã. Mình vô siêu thị đi đại ca.

Thằng mập nhét nhanh một thanh sôcôla vô miệng khiến Tarzan trợn mắt. Coi, kẹo nó giấu ở đâu mà có cỡ vậy kìa?

HAI: SIÊU THỊ BỊ NHIỄM ĐỘC

Khu vực bán hoa ở phần sau của siêu thị. Tròn Vo tự nhiên đi chậm lại lúc hai thằng lướt ngang những dãy giá dài bày toàn kẹo sôcôla và kẹo hạnh nhân.

- Toàn là kẹo sản xuất ở hãng Sauerlich. Gia đình tao coi mòi phát đạt đến nơi. Đại ca cho “em” vay nóng năm mark được không?

Tarzan nhìn trần nhà lơ đãng:

- Chúng ta sẽ mua bó hoa màu gì bây giờ kìa?

- Màu nâu sôcôla. Ồ, xin lỗi… tao muốn nói mày cho tao vay nóng năm mark?

- Một mark cũng không được, hiểu chưa Kloesen. Đừng làm hại cái bao tử của mày nữa.

Tròn Vo vẫn thèm thuồng nhìn một… tỉ gói bánh kẹo, có vẻ như hai bên mép của nó sắp nhểu nước miếng.

- Đi lẹ lên, mập.

Tarzan quay đầu thúc nó, đúng lúc ấy hắn chạm phải một người vừa xông tới.

- Ồ…

Hắn vừa mở miệng tính xin lỗi đã nín bặt. Ê, kẻ mới đâm sầm vào hắn có bản mặt nhợt nhạt như một bóng ma. Một bóng ma mặc áo choàng đồng phục màu da cam của nhân viên siêu thị. Người đàn ông có cái đầu hói trắng bóng lưa thưa vài sợi tóc. Cặp mắt của ông ta không còn một chút thần sắc.

- Không sao, không sao…

Người đàn ông lạ lùng tiếp tục bước, nhưng cái tên “Klemm” gắn trên ngực áo của ông ta đã kịp đọng lại trong trí nhớ Tarzan.

Thằng Tron Vo bấy giờ mới ló mặt. Nó phụng phịu nhường đường cho người đàn ông đang băng băng như chạy. Nó khều vai Tarzan lúc ông ta rút tay phải ra khỏi túi.

Tarzan thấy liền tín hiệu của Kloesen. Hắn rượt theo người đàn ông:

- Ông Klemm. Ông đánh rơi cái này.

Hắn cúi xuống nhặt chiếc găng tay bằng da mỏng:

- Đây là vật ông vừa đánh rơi.

Cặp kính cận của người đàn ông muốn dày cộm thêm:

- Thực à… trời ơi, sao tôi vô ý quá…

Ông ta run run cầm chặt chiếc găng tay và lại… chạy như ma đuổi. Tròn Vo chỉ có nước lắc đầu:

- Lão ta coi chiếc găng tay vĩ đại như cái bánh xe bò.

- Còn mày thì sẽ khóc rưng rức nếu bị mất một phong sôcôla chớ gì.

Cuối cùng hai thằng cũng tìm được ở gian hàng hoa một bó hoa mùa thu rực rỡ bọc trong giấy bóng kính và được cột nơ rất lịch sự. Tarzan hài lòng đi đến quầy trả tiền. Hai bên lối đi là những dãy giá bày đầy các loại rau quả đóng hộp hoặc đóng vào chai lọ.

Tarzan liếc mắt. Coi, sao tự nhiên có một lọ dưa chuột muối khác thường đến thế. Một lọ dưa chuột có băng giấy trắng dán trùm lên nhãn hiệu, khác hẳn những lọ dưa chuột khác. Hắn giật mình liên tưởng đến một “thông điệp” nào đó của bọn phá hoại.

Tarzan và Kloesen mò lại gần tức khắc. Y như rằng, cả hai đứa đồng loạt há hốc mồm vì sửng sốt. Nào, nội dung “thông điệp” như sau:

“Xin thông báo với Ban lãnh đạo Siêu thị Đế Vương một hiểm hoạ khủng khiếp: lọ dưa chuột này có chứa chất độc chết người. Chúng tôi sẽ còn tiếp tục đầu độc các loại thực phẩm khác ở mọi chi nhánh của siêu thị trong thành phố nếu Ban lãnh đạo từ chối giao cho chúng tôi một trăm ngàn mark. Đúng vậy, một trăm ngàn mark sẽ được chúng tôi cho biết thời gian và địa điểm nhận. Sẽ không còn ai dám mua hàng của quý vị nếu…”

Kloesen vỗ trán đôm đốp:

- Mình có nằm mơ không, đại ca?

- Mày tỉnh như sáo, Tròn Vo à. Chẳng có gì khôi hài ở đây cả.

Tarzan lao đi nhanh như một tia chớp. Trong nháy mắt, hắn đã nhận diện được một nhân viên siêu thị đang thấp thoáng phía trước. Trời đất, không phải ông Klemm thì còn ai.

Hắn nói dồn dập:

- Mời ông theo tôi. Cửa hàng ông có chuyện lớn.

- Một thằng ăn cắp hả?

- Còn đốn mạt hơn cả một thằng ăn cắp…

Và ông Klemm chết sững chứng kiến bức “thông điệp” tống tiền của bọn tội phạm. Ông ta lắp bắp hỏi một câu cực kì ngu ngốc:

- Ai đã bày ra trò này? Các cậu à?

- Lạy Chúa, sao ông lại nghĩ vậy! Chúng tôi vừa phát hiện ra nó. Trước hết chúng ta phải báo cho cảnh sát và Ban lãnh đạo cửa hàng.

- Vậy hả?

Ông ta không ngần ngại định chụp lọ dưa chuột nhưng bàn tay thép của Tarzan đã ngăn lại kịp thời.

- Đừng đụng vô đó ông Klemm. Ông đừng vô tình xoá dấu vân tay bọn tội phạm.

- Ồ… nhưng còn cái lọ, chẳng lẽ…

Dường như nỗi sợ hãi và lo âu vắt kiệt đi chút máu còn lại trên gương mặt của Klemm. Ông ta nom càng giống xác chết hơn nữa.

- Chẳng có gì khó khăn cả, tôi nhớ rằng ông có một chiếc găng tay…

Klemm luống cuống hơn bao giờ hết:

- Găng tay ư? Tôi có hồi nào… ờ ờ, mà có. Tôi có mang theo nó. Các ngón tay tôi bị bịnh… thiếu máu.

Ông ta thận trọng đeo găng tay da rồi sau đó cầm gọn cái lọ. Còn sau đó nữa ư? Tất nhiên là cả ba cùng đến văn phòng ông giám đốc siêu thị Đế Vương không một chút chần chừ

*

Giám đốc Leibrecht trang bị bộ ria muối tiêu trên gương mặt đứng tuổi ngồi đón… lọ dưa chuột. Ông đọc đi đọc lại “tối hậu thư” trên miếng băng trắng đến thuộc lòng từng chữ một.

- Thật khốn nạn. Chúng đầu độc những trái dưa chuột ngon lành thuộc loại xuất khẩu.

Lúc đó bỗng nhiên Klemm xía vô một câu không ai có thể ngờ được:

- Chính vì vậy mà mình không nên báo cho lực lượng cảnh sát, thưa ông giám đốc. Thà chúng ta bị mất một trăm ngàn mark còn hơn là để cảnh sát điều tra rùm beng về vụ này làm giảm uy tín của siêu thị Đế Vương.

Tarzan tưởng mình đang nghe nhầm. Ông ta lại tiếp tục thao thao:

- Riêng hai chú bé có công phát hiện âm mưu này sẽ được chúng ta trọng thưởng với điều kiện kín miệng. Ông giám đốc thấy sao?

Ông Leibrecht ngẩng đầu:

- Tôi chỉ thấy anh đang lảm nhảm, anh nghe rõ chứ Klemm? Tôi giả dụ trong lọ này có thuốc độc thật thì lại càng phải báo cảnh sát để tránh cái chết cho nhiều người. Tại sao anh không nghĩ rằng tờ giấy “tối hậu thư” này vốn dán hờ sẽ có lúc bị bong ra và rơi xuống đất. Lúc đó thì ai sẽ bị truy tố và ai sẽ ra toà án hả? Anh hay tôi?

Tarzan cảm thấy nhẹ nhõm:

- Ông nói đúng, tờ giấy bong ra thì làm sao người mua biết rằng lọ dưa chuột có thuốc độc. Cháu đề nghị ông báo ngay cho thanh tra hình sự Glockner…

- Ồ, Glockner. Chú em có quen viên thanh tra nổi tiếng này ư?

- Dạ, ông Glockner là ba của bạn gái… à, ba của cô bạn cùng lớp cháu.

- Tốt lắm. Nào, bây giờ tôi cần ý kiến của anh đây, Klemm. Hôm nay anh bảo vệ khu vực phía ấy, anh không thấy điều gì đáng ngờ sao?

Klemm lắc đầu nhưng ông giám đốc thì ngồi thẳng dậy, mắt trợn tròn:

- Con mắt anh giấu ở chỗ nào rồi. Tôi thì nhớ rõ ràng thằng đó. Tôi tình cờ thấy anh đã… trò chuyện với gã.

Klemm liếm môi lo lắng và hấp háy mắt sau cặp kính:

- Gã nào, thưa sếp. Mỗi ngày tôi phải trò chuyện với bao nhiêu khách hàng…

Ông Leibrecht trầm ngâm:

- Tôi cũng không hiểu tại sao tôi lại nghi ngờ thằng cha đó. Đâu chỉ vì vẻ ngoài. Khách hàng của ta đâu chỉ toàn những người dễ coi. Người ta đâu có lỗi khi bị trời ban cho cái mũi khoằm hoặc gương mặt kì dị. Tôi chỉ cảm thấy thằng cha có thái độ kì kì, độc ác, soi mói sao đó. Người lùn tịt, to kềnh càng, quần áo bảo hộ lao động và áo khoác nhem nhuốc bẩn thỉu. Không, tôi tin ở trực giác của tôi mà.

Tarzan reo lên:

- Gã Mũi… Ó. Thưa ông giám đốc, tụi cháu đã đụng độ với gã.

Sương mặt như lướt qua mặt Klemm. Ông ta nhún vai:

- Tôi không quen, không biết và không thấy gã đó. Có thể gã ngẫu nhiên đứng cạnh tôi làm sếp ngộ nhận.

Ông Leibrecht chưa muốn chấm dứt. Mười ngón tay ông gõ xuống mặt bàn:

- Chắc chắn kẻ đầu độc chính là gã, thằng cha có cái mũi ó đó. Dù tôi chưa có bằng chứng nhưng cảnh sát sẽ làm việc của họ khi tôi cung cấp mối nghi ngờ. Hình như gã mới đến siêu thị này lần đầu…

Leibrecht xin địa chỉ Tarzan, Kloesen và sau đó quay số gọi ông thanh tra Glockner tức khắc.

*

Hai quái không còn gì để nấn ná ở siêu thị Đế Vương nữa. Trên đường về nhà, Tròn Vo biến sắc:

- Nếu gã Mũi Ó là thằng tống tiền, tao nghĩ có ngày gã sẽ rờ đến hãng sôcôla của gia đình tao, ớn quá.

Tarzan cười ngất:

- Mày ích kỷ đến độ tao không ngờ. Nhưng tại sao lại đặt nghi vấn cho thằng Mũi Ó kìa?

- Có gì khó hiểu đâu Tarzan. Chính đôi mắt rắn của gã làm tao nghi ngờ, gã đã lẩn tránh chúng ta bằng cách thay đổi thái độ nhanh như chong chóng, nhanh như là gã vừa phạm tội.

- Có lí lắm. Nhưng tao hơi dè dặt đó…

Tarzan buông câu nói lơ lửng. Đã đến gia trang Sauerlich. Bà chủ hãng sôcôla và kẹo ngọt lừng danh đón hai đứa thật thân mật:

- Ồ, các con đã về. Lạy chúa, Willi.

- Con đây, thưa mẹ.

Hai mẹ con ôm chầm lấy nhau. Bà Sauerlich dù thể hiện tình mẫu tử vĩ đại cỡ nào cũng không quàng hết được bờ vai thằng quý tử.

- Tại sao con càng ngày càng mập, không lẽ ở trường dọn thức ăn toàn sôcôla hay sao?

- Ôi, cái tạng người con vậy đó. Giống bố mà.

Tròn Vo ngoác mồm chối lia lịa. Nó tìm cách lảng chuyện:

- Bó hoa của tụi con tặng mẹ kìa, tuyệt không? Này nhé, tụi con được nhà trường cử sang dự giờ với lớp học của các bạn bên rạp xiếc…

Rồi nó mau mắn tường thuật lại nội vụ ở siêu thị Đế Vương khiến bà Sauerlich sợ hãi. Bà ôm bó hoa chạy xuống bếp như sợ “gã mũi ó” bắt đầu chiến dịch rắc độc dược tại… thực phẩm mới mua về.

Hai đứa lên phòng Kloesen ở tầng hai. Đã có kê thêm một chiếc giường cho Tarzan. Tròn Vo nhón chân đi xuống bếp rồi hớn hở bê lên một đĩa thịt thăn rán và đùi gà ngon tuyệt. Tròn Vo xoa bụng nói:

- Tụi mình có thể gói phần ăn thừa cho lũ sư tử và hổ. Nhưng tao sợ là chúng sẽ không để ý đến những miếng thịt bé tẹo này mà lại để ý đến tao kia.

- Yên tâm đi. Nếu biết thịt mày có vị sôcôla thì chúng gạch tên mày ra khỏi thực đơn ngay.

Ba giờ rưỡi chiều, y giờ hẹn, Gaby và Karl đến đông đủ. Công chúa bảnh đến nỗi người hùng Tarzan chỉ biết tròn xoe mắt. Coi, hôm nay cô bé diện áo khoác màu lam, cổ trắng, đầu đội chiếc nón len xinh xắn tự đan lấy. Tarzan ngắm Gaby:

- Mình chỉ cần thêm vài ngôi sao bằng giấy bạc lên tóc bạn là có ngay một cô công chúa rạp xiếc.

- Thực hở, Tarzan?

Gaby duyên dáng hỏi lại làm Tarzan ấp úng. Mẹ kiếp, Gaby lại nghĩ là mình ngưỡng mộ, “trồng cây si” bạn ấy cho mà xem – Tarzan cáu kỉnh tự rủa mình.

Karl Máy Tính và Kloesen nhìn nhau nháy mắt rồi ngoác mồm đến tận mang tai mà cười. Tarzan đỏ mặt đánh trống lảng tức thì:

- Mình vửa ở “siêu thị nhiễm độc” về…

Hắn kể mọi chuyện cho hai quái mới đến và kết luận:

- Chắc chắn ba Gaby sẽ điều tra vụ này. Ông ấy cần phải lưu ý đến gã Mũi Ó. Tuy nhiên bây giờ thì xin tạm gác lại. Tụi mình sẽ đến kịp giờ học trong rạp xiếc.

*

Rạp xiếc là một chiếc lều khổng lồ. Tứ quái ngạc nhiên dừng xe nhìn những chiếc xe lớn chở các con vật và đạo cụ từ nhà ga về. Một người đàn ông vạm vỡ có vẻ ông bầu đang gào thét chỉ huy cuộc vận chuyển.

Công chúa trầm trồ:

- Những con thú thật hấp dẫn.

Đám trẻ như bị chôn chân trước dãy cũi sắt giam lũ hổ đói đang chờ “xực”. Một người đàn ông khác thọc vô lồng những tảng thịt ngựa bằng một cái đĩa sắt. Công Chúa nhắm mắt không dám ngó bầy hổ chồm lên…

Tarzan lắc đầu, hắn sực nhớ lời nguyền rủa của gã Mũi Ó:

- Mình không muốn thử sức với móng vuốt loài cọp chút nào.

Tròn Vo chép miệng tỉnh bơ:

- Xin lỗi đại ca, khi xực căng bụng chúa sơn lâm sẽ rất hiền lành. Chúng cũng chẳng khác gì tao hết.

Tarzan nhăn mặt, một mảnh đá dăm nhọn lọt vào chân. Hắn phải cúi xuống cởi giày, dốc mảnh đá ra rồi xỏ giày lại. Khi hắn ngẩng lên nhìn, các bạn đã đi được khá xa, hắn hối hả đuổi theo.

Một cửa sổ không treo rèm hắt ra một vệt sáng dài, trong vệt sáng bóng một gã đàn ông đi ngược chiều đang lầm lũi bước. Coi, gã chẳng còn khoác áo blouson, nhưng với bộ đồ bảo hộ lao động lấm lem, một cái thuổng trên vai và… một cái mũi khoằm khoằm thì gã còn là ai ngoài… Mũi Ó.

Gã Mũi Ó cũng nhận mặt Tarzan ngay lập tức. Cặp mắt gã xếch lên nham hiểm. Tarzan cũng chết điếng, chỉ suýt nữa buông rơi cái xe, tuy nhiên hắn vẫn vờ vĩnh làm như không biết gì hết.

Một loạt câu hỏi rắc rối trong đầu hắn: Nào, lý do gì gã Mũi Ó xuất hiện ở đây? Gã là người của rạp xiếc này ư? Gã lợi dụng rạp xiếc này làm bình phong để lặng lẽ giở thủ đoạn tống tiền? Và khi có tiền có lẽ gã sẽ “nhổ neo” cùng rạp xiếc? Ái chà, thật là một rạp xiếc… đáng ngờ. Phải báo cho thanh tra Glockner không thể chần chừ.

Tarzan vượt qua Mũi Ó đúng mười lăm bước chân và quay lại. Ê, gã đã biến mất không một dấu vết. Lúc này thì mắt của hắn dáo dác kiếm gấp một cái điện thoại. Chà, điện thoại trong rạp xiếc chỉ có thể được đặt ở quầy bán vé và quầy này chắc chắn nằm trong một khoang xe.

Hắn mau chóng tìm thấy khoang xe bán vé cần thiết rồi đặt lên mặt quầy một đồng năm mươi xu sáng loáng.

- Tôi muốn gọi điện thoại.

Bà to béo ngồi quầy hất hàm:

- Được rồi. Gọi đi.

Tarzan quay số tổng nha cảnh sát. Phước ba đời cho hắn, giọng người cầm máy từ phía bên kia đầu dây nghe thật quen thuộc:

- Thanh tra Glockner đây!

Tarzan vô “vấn đề” cấp kỳ:

- Cháu là Tarzan đây. Có phải chú đang điều tra vụ lọ dưa chuột muối có thuốc độc tại siêu thị?

- Đúng. Ông Leibrecht đã cho chú biết về công phát hiện của các cháu. Có lẽ chú cũng cần gặp cháu lẫn Kloesen. Mà này Tarzan, hình như cháu đã đụng đầu với kẻ bị tình nghi?

- Vâng, cháu tạm đặt tên cho gã là Mũi Ó. Gã hiện đang ở đây, trong khu vực rạp xiếc Sarani. Có thể gã là một nhân viên của rạp.

- Tuyệt vời. Chú sẽ đến đó liền, và có thể chú sẽ quấy rầy giờ học của các cháu. Chú có nghe cô báo rằng Gaby cùng ba cháu có dự giờ bên trường học của rạp xiếc…

- Dạ…

Thanh tra Glockner gác máy. Người đàn bà to béo giương cặp mắt tò mò:

- Sao? Tính âm mưu gì phá hoại rạp xiếc hả?

Tarzan cười lạnh tanh:

- Chẳng tính gì hết. Xin bà thối lại tiền…

- Đúng năm mươi xu một cú phôn.

Bà ta đóng sập cửa quầy.

BA: TRONG RẠP XIẾC

Cuối cùng, Tarzan cũng tìm được lớp học của rạp xiếc. Đó là một khoang xe bật đèn sáng trưng, đánh số “100” trước cửa. Phía dưới là một hàng chữ đậm: TRƯỜNG HỌC CỦA ĐOÀN XIẾC SARANI.

Tarzan thấy ba chiếc xe đạp đã được dựng sẵn. Hắn dựng thêm xe của mình rồi nhảy lên ba bậc thang bằng gỗ và gõ cửa.

- Cộc, cộc…

Một người đàn ông trẻ mở cửa nhìn hắn.

- A, nếu tôi đoán không lầm thì em là học sinh Peter Carsten. Xin tự giới thiệu, tôi tên là “Kho Bạc” nhưng lại hành nghề thầy giáo.

Tarzan trợn tròn mắt. Quả thực hắn không thể ngờ người thầy giáo trẻ kia lại mang một cái tên cha sinh mẹ đẻ hài hước và bi tráng cỡ đó. Hắn ấp úng:

- Em xin lỗi đã đến trễ.

- Không hề gì…

Vị thầy giáo phóng khoáng mặc quần Jeans, áo ca rô khoác tay:

- Đây là trường học “mini” của chúng tôi.

Coi, một tấm rèm chia đôi khoang xe để phân nửa phần ngoài trở thành phòng học chỉ vừa đủ kê lọt hai cái bàn và sáu cái ghế nhỏ cùng một tấm bảng màu xanh lá cây. Karl, Kloesen và Gaby đã yên vị như cá bị đóng hộp. Còn hai đứa trẻ là thành viên trong rạp xiếc thì nhoẻn miệng cười. Chà chà, cái cô bé có cặp mắt hơi xếch màu xanh ngọc và mái tóc đỏ như lửa thật đáng chú ý. Vị “Kho Bạc” giới thiệu:

- Trò nữ này là Blitti Polakow mười sáu tuổi. Ba của cô bé là một siêu sao trong đoàn xiếc, một nhà dạy thú lừng danh thế giới, đặc biệt chuyên về loài hổ.

Tarzan gật đầu chào. Cô bé mỉm cười với hắn.

Thầy “Kho Bạc” tiếp tục chỉ chú nhóc:

- Trò nam này là hoàng tử của chúng tôi. Cha của Dirk là ông Rettberg, ông chủ rạp xiếc Sarani. Dirk năm nay mới mười lăm tuổi nhưng trước sau gì cũng kế nghiệp giám đốc đoàn.

Blitti hoang dã bao nhiêu thì Dirk ngược lại bấy nhiêu. Bộ dạng hiền như cục bột của chú nhóc chỉ linh hoạt lên nhờ đôi mắt mơ mộng. Thầy “Kho Bạc” có vẻ hào hứng trước bốn thành viên mới. Anh say sưa:

- Trường chúng tôi có tất cả chín học sinh. Trong đó năm em chưa tới mười sáu. Còn hai em cùng lứa với các bạn hôm nay vắng mặt do bị cúm tên là Mustafa và Regina. Tôi là giáo viên duy nhất ở đây nên phải đảm nhiệm mọi môn học. Việc mời bốn bạn lớp 10A trường nội trú qua tham dự cũng là dịp để nhìn lại tay nghề “sư phạm” của tôi. Nào, hôm nay chúng ta dò lại giáo trình Đức văn và Lịch sử được soạn cho lớp 10. Các em bắt đầu…

Giờ học diễn ra thật xôm trò. Thầy và trò gần như quyện làm một. Tròn Vo khoái trá thì thầm:

- Khác xa trường nội trú. Tao chịu học kiểu “bụi đời” này. Học kiểu này tao khó mà “dêrô” điểm.

Thằng Dirk bấm đùi Tròn Vo làm quen. Nó chỉ cái phòng sau ngăn cách bởi tấm rèm:

- Thầy Kho Bạc chịu chơi lắm. Nhà của ổng là cái phòng nhỏ xíu đó.

- Trời đất.

Đúng lúc ấy ngoài cửa khoang xe vang lên tiếng người. Rồi tiếng gõ cửa. Thanh tra Glockner ló đầu vô:

- Xin chào lớp học dã chiến. Tôi là thanh tra Glockner ở Sở cảnh sát. Tôi xin lỗi thầy giáo phải làm phiền Tarzan.

Thầy giáo sửng sốt:

- Trong lớp này đâu có ai là… Tarzan?

Tarzan đứng dậy:

- Chính là em, thưa thầy.

Mặt Công Chúa đầy vẻ hồi hộp:

- Chuyện gì vậy, Tarzan?

- Mình đang bám theo dấu Mũi Ó!

- Ở đây sao? Trời đất!

Tarzan bước theo ông Glockner ra ngoài trước sự ngạc nhiên của thầy Kho Bạc và hai đứa bạn mới. Hai người cảnh sát đợi sẵn nhìn hắn cười thân thiện. Viên thanh tra kéo hắn lại các đồng sự.

- Bây giờ cháu kể đi Tarzan. Chuyện ở siêu thị đầu đuôi ra sao?

*

Bốn người rảo bước về phía các lồng thú. Chỗ kia là chuồng gấu Bắc Cực. Gió lạnh thổi luồn qua song sắt chỉ đủ sức mơn man những con gấu lông trắng sừng sững như trái núi. Giữa chuồng gấu và lều rạp họ phát hiện được cái bóng lẻ loi của Mũi Ó.

Ê, gã thản nhiên phang cái búa nặng nề xuống một chiếc cọc căng lều, trên miệng vẫn phì phèo khói thuốc xì gà. Tarzan nói nhỏ:

- Chính là gã.

- Cháu đợi ở đây nghe!

Thanh tra Glockner và hai viên cảnh sát áp sát gã Mũi Ó chớp nhoáng. Trong bóng chiều nhập nhoạng, Tarzan chỉ nghe loáng thoáng những mẩu đối thoại và thấy ông Glockner chìa thẻ cảnh sát ra.

Gã Mũi Ó vung búa lên nhưng không hiểu nghĩ sao lại lùi lại thả rơi cái búa nặng trịch. Hai viên cảnh sát không để gã có cơ hội tẩu thoát, tay để sẵn trên bao súng sấn tới.

Gã bắt đầu gầm rú:

- Đừng có vu khống tôi. Tôi chưa đến siêu thị lần nào. Tôi không hề biết đến thuốc độc.

Thanh tra Glockner trừng mắt. Ông nói một câu gì đó khiến gã ngoan ngoãn trở lại. Khi bốn bóng người đến gần, Tarzan nghe vị tiếng thanh tra rõ mồn một:

- Tôi muốn anh trả lời một số câu hỏi, nếu anh vô tội thiết tưởng anh chẳng có gì để lo lắng cả.

Mũi Ó chết sững vì ngó thấy Tarzan. Gã cười gằn:

- Té ra là mày, thằng nhãi ranh. Mày đã mượn cảnh sát để trút đòn thù vào tao chỉ vì một chiếc xe đạp bị đổ…

Thanh tra Glockner tấn công gã ngay lập tức:

- Chiếc xe đạp bị đổ trước siêu thị Đế Vương, nghĩa là anh đã đến đó?

- Ơ, vâng… thì tôi có đến. Tôi vừa… mới nhớ ra, tôi có vô siêu thị để mua mấy điếu xì gà…

Tarzan nói như băng giá:

- Ông không hề mua xì gà, ông mua một cái thuổng.

Mũi Ó nghiến răng kèn kẹt:

- Một cái thuổng! Trời ạ, tao sắm nó để làm gì hả?

Tarzan nhún vai:

- Tại sao ông lại sợ bị người ta bắt gặp mình mua một cái thuổng chớ?

- Mày… mày là thằng chó đẻ…

Thanh tra Glockner quắc mắt:

- Tôi cấm anh miệt thị người khác. Tôi báo để anh biết: lọ dưa chuột đã được xét nghiệm. Lượng thuốc độc đủ giết chết một đại gia đình. Trên vỏ lọ là vô số vân tay, chúng tôi sẽ loại trừ dấu tay của nhân viên cửa hàng. Phần anh thì chúng tôi buộc phải đối chiếu. Không có gì qua mặt pháp luật được đâu.

Mũi Ó chĩa vào Tarzan một cái nhìn chết chóc, tuy nhiên gã ngẩng cao đầu:

- Tôi tin ở công lý. Tôi vô tội.

Tarzan trở lại lớp học khi thanh tra Glockner, Mũi Ó và hai viên cảnh sát mất hút sau những khoang xe. Tuy nhiên hắn thấy bứt rứt lạ lùng, rõ ràng hắn có linh tính rất xấu trong những ngày tới.

*

Cả lớp học choáng váng lúc Tarzan tường thuật lại nội vụ. Trong khi Blitti và Dirk tròn xoe mắt kinh ngạc thì thầy Kho Bạc nói thất nhẹ nhàng:

- Gã Mũi Ó mà vừa nói đến chính là Erwin Hibler. Gã đi cùng đoàn xiếc chúng tôi khoảng nửa năm trở lại đây với nghề nghiệp “xà ích”.

Gaby giơ tay:

- Xà ích? Chẳng lẽ gã ta có liên quan đến bầy ngựa?

- Ồ, không hẳn. Ở rạp xiếc này những nhân viên không phải là tài tử dạy thú, nghệ sĩ xiếc hay nhạc công đều được gọi chung là… xà ích. Đáng lẽ dùng từ “thợ” thì hợp lý hơn, nhưng các xà ích không muốn vậy. Công việc của họ là săn sóc các con thú, lái xe kéo hàng, dựng rạp, dỡ rạp… loại công việc luôn cần tới sức mạnh. Tất nhiên có một vài xà ích có chí đã trở thành nhà luyện thú, nhưng điều đó khá hiếm hoi. Tóm lại, rạp xiếc chỉ là nơi dừng chân tạm thời của các xà ích.

Blitti tham gia ý kiến. Mặt mũi cô bé đỏ ửng:

- Gã Erwin Hibler thật tệ hại. Có lần gã đã nhìn trộm khi tôi đang tắm dưới vòi sen qua cửa sổ. Ôi, tôi tin rằng hạng người đó dám làm bất cứ chuyện gì…

Cô bé nín bặt. Lớp học đột ngột im lặng như sắp nghẹt thở. Thầy Kho Bạc vội vã nhìn đồng hồ:

- Chúng ta kết thúc giờ học ở đây. Mười giờ sáng mai sẽ tiếp tục so sánh hai môn Toán và Anh văn. Tôi rất vui được làm việc với các em.

Đám trẻ rời khoang xe. Thằng Dirk níu tay từng đứa:

- Khoan về nhà đã, nếu các bạn muốn, mình sẽ hướng dẫn các bạn đi xem những thứ quanh rạp xiếc.

Đương nhiên Tứ quái rất hài lòng. Hai cô bé Gaby và Blitti chụm đầu vào nhau bách bộ đi trước. Công chúa hỏi nhỏ:

- Bạn có tính nối nghiệp ba bạn không hở Blitti?

Mái tóc đỏ rực của Blitti lúc lắc bướng bỉnh:

- Nối nghiệp chớ Gaby. Mình sẽ trở thành nhà dạy thú nhưng mình không thèm “chơi” với hổ mà mê loài ngựa hơn. Gaby biết không, giống ngựa tuyệt đẹp, lộng lẫy và quý tộc. Rồi bạn sẽ thấy chúng.

Máy Tính Điện Tử đang thập thò sau lưng hai cô bé bất ngờ ngứa miệng hưởng ứng bằng một bản kê khai kiến thức dài lê thê về một ngàn lẻ một giống ngựa trên thế giới khiến Dirk và Blitti rất sửng sốt. Cô bé của đoàn xiếc ngắm nó ngẩn ngơ như đang ngắm một thần tượng nhạc Rock:

- Kiến thức cực kỳ uyên bác. Bạn thật… hết sảy!

Lần đầu tiên Karl Máy Tính bối rối trước một cô gái. Nó giả đò gỡ kính cận ra lau mà con mắt không ngớt liếc về Blitti. Tròn Vo “gỡ rối tơ lòng” cho chiến hữu tức thì. Nó ôm bụng:

- Tôi đói quá. Chẳng lẽ vì thèm món xà lách trộn mà tôi đành “chôm chỉa” một khúc xương trong chuồng sư tử hoặc một khúc mía của lũ voi già hay sao?

Blitti cười ngất:

- Làm gì tụi này thiếu lòng hiếu khách cỡ đó. Nào, mời các bạn đến khoang xe gia đình mình. Mình và Gaby sẽ phết bơ vào bánh mì cho bạn xực căng bụng…

Hai cô bé nắm tay nhau tung tăng dẫn đường. Còn lại bốn thằng đực rựa. Coi, bốn đứa đút tay vô túi quần đủng đỉnh đi ngang một khoang xe đèn đuốc sáng trưng ra vẻ một văn phòng. Mà đúng là văn phòng thật, bên ngoài khoang có tấm bảng đề “Ban giám đốc” hẳn hoi.

- Ba mình đó!

Dirk mau mắn chạy tới bên một người đàn ông cao lớn mặc áo khoác màu rượu vang vừa bước ra. Đó là giám đốc Rettberg. Bộ ria vàng hoe của ông nhúc nhích trông thật ngộ nghĩnh khi ông bắt tay từng đứa trẻ qua lời giới thiệu của cậu con. Dirk kể luôn với bố về vụ Hibler.

Khuôn mặt ông Rettberg sa sầm:

- Không ai chấp nhận một phần tử xấu có mặt trong đoàn xiếc của mình. Tôi rất buồn nếu anh ta phạm tội. Tôi không muốn thiên hạ có ấn tượng xấu về một đoàn xiếc danh tiếng, nó không phải là một đám dân di-gan, đáng tiếc, như người ta vẫn nghĩ xấu về họ. Hễ có sự cố gì, lập tức thiên hạ sẽ bảo: “Ồ, lại bọn xiếc rong chứ chẳng sai!”.

Tarzan chép miệng:

- Cháu tin rằng chỉ có những kẻ ngu ngốc mới có định kiến như vậy.

Ông giám đốc gật gù:

- Giá mà ai cũng có suy nghĩ chín chắn như cháu…

Máy Tính Điện Tử nổi hứng phỏng vấn:

- Chú có thể cho cháu biết về lượng thức ăn cần thiết đối với những con thú không ạ?

- Tôi đồng ý trả lời. Cha chả, chú mày có “đầu óc” đấy. Này nhé, đoàn xiếc có bốn mươi thú dữ loại tầm cỡ như hổ, báo, sư tử. Mỗi ngày mỗi con ngốn tám ký thịt ngựa. Riêng mười ba con voi của chúng tôi mỗi ngày tốn sơ sơ hai mươi tạ rơm và cỏ, chưa kể bánh mì và củ cải. Nào đã hết, một trăm chú ngựa cũng đòi hỏi về khẩu phần lúa mạch. Ngoài ra sự đa dạng phải kể đến hai con tinh tinh tên là Jacky và Peggy. Mỗi con một ngày xực mười hai quả trứng, sáu lít sữa trộn mật ong, bốn phong kẹo sôcôla, năm ổ bánh mì độn nho khô, ba bó rau cần tây, hai mươi hai trái cam, mười bảy trái chuối, một ký rưỡi lê táo và vô số rau quả, đậu phụng, hạt dẻ. Cứ hai ngày một lần, mỗi con lại được bồi dưỡng một chú gà hầm với cơm. Rồi mỗi tuần có thêm sáu lát gan bê và bốn khoanh thịt rán…

Tarzan nhìn sang Kloesen lắc đầu:

- Vậy là rõ. Kể từ nay coi như mày gặp… đối thủ. Cái bụng của mày xem ra lép vế hai con tinh tinh Jacky và Peggy hoàn toàn.

Thằng mập Kloesen nửa cười nửa mếu:

- Tao hy vọng rằng hai con vật trời gầm đó không chọn cùng nhãn hiệu sôcôla của gia đình tao, bằng không…

Ông Rettberg cười ha hả:

- Bằng không thì cháu đành phải chui vào Sở thú của rạp xiếc Sarani cùng với chúng phải không cháu nhỏ?

*

Người đại diện của gia đình Polakow đón những người bạn mới bằng bánh mì kẹp và nước ngọt. Coi, cha mẹ của Blitti vắng nhà do chuẩn bị tập dượt cho đêm biểu diễn nên cô bé và Gaby tha hồ tỏ lòng hiếu khách.

Ăn uống no nê, sáu đứa trẻ rời khoang xe xinh đẹp xuống chuồng ngựa. Vốn lo xa, Tròn Vo thủ theo hai chiếc bánh mì kẹp. Vừa đi nó vừa tranh thủ giải quyết một chiếc.

Trời ạ, cả trăm con ngựa giậm chân thình thịch coi thật hùng vĩ khiến Công Chúa cứ ngỡ mình đang ở thảo nguyên Mông Cổ ngút ngàn. Cô bé vuốt ve từng con ngựa trong cảm giác của một đứa bé có món đồ chơi mới.

Blitti kéo tay cô:

- Đi coi con khỉ Bob, coi chuồng tinh tinh, rồi coi gấu tập đi patin… vui lắm.

Tứ quái theo Dirk và Blitti đến một cái lồng nhốt con khỉ đột tên là Bob. Tội nghiệp con khỉ già nua, nó gượng gạo nhìn đôi vợ chồng người nghệ sĩ hoá trang cho nó với cặp mắt buồn rầu. Có vẻ như Bob đã quá ngán sau bao nhiêu năm phải khoác vai một thằng thú hề. Nó chỉ muốn được làm… khỉ cho ra khỉ.

Công Chúa thì thầm:

- Đi chỗ khác Blitti. Mình không đủ can đảm chứng kiến một con vật bị biến thành một lão già lập dị như vậy.

Tại chuồng tinh tinh, ổ bánh mì kẹp giò cuối cùng trong tay Tròn Vo vừa mới chạm vào miệng đã bị… tước đoạt. Thủ phạm không ai khác hơn là… cánh tay lông lá dài như… tinh tinh đang chùi mép khoái trá ở một góc chuồn. Tròn Vo muốn khóc:

- Đúng là một tên ăn cắp giữa thanh thiên bạch nhật. Ăn cắp mà không bị kêu ra toà án.

Dirk an ủi nó:

- Con tinh tinh đó tên là Tom. Nó là tay đạo chích khét tiếng. Có lần nó “chôm” được tẩu thuốc của bố mình và đắc thắng đút vào mồm phà khói sặc sụa trên sân khấu làm bà con cười ngất.

- Tôi nguyền rủa nó là: đồ khỉ. Bạn biết không? Nó chẳng có gì hài hước hết, phỗng tay trên bữa ăn tận… miệng của con người thì làm sao con người có thể cười được?

Tròn Vo chỉ có thể… nhoẻn miệng một chút gỡ gạc khi sang khu vực lũ gấu con đang tập trượt patin. Ái chà, loài gấu có khác, nho nhã và ngộ nghĩnh, ai như con quỷ Tom cốt… yêu tinh đội lốt tinh tinh chỉ chờ cơ hội làm nó lép kẹp dạ dày.

Tiếng thằng Dirl xởi lởi:

- Bất cứ lúc nào các bạn muốn, mình sẵn sàng lo vé mời coi đoàn xiếc biểu diễn.

Tarzan ghi nhận thiện chí đó ngay lập tức. Hắn nói:

- Ôkê, có thể tụi này sẽ báo trước vào tối mai hoặc tối thứ bảy.

Đám trẻ vừa chỉ trỏ vừa trò chuyện dọc đường sôi nổi đến độ trở về khoang xe của Ban giám đốc mà không hề hay biết. Bọn chúng đứng khựng cả lại bởi một tiếng gào thống thiết phát ra từ trong khoang:

- Nhất định có kẻ nào đó trong đoàn của ông đang cầm cái bóp!!!

BỐN: CÁI BÓP

Sáu đứa trẻ biết có chuyện gay cấn bèn dán mắt vào cánh cửa để ngỏ. Coi kìa, một người đàn ông đang đè hai nắm đấm xuống bàn giấy của ông Rettberg, khuôn mặt lão ta đỏ như tôm luộc.

Ông Rettberg vẫn bình tĩnh:

- Nếu cái bóp của ông bị mất đâu đó trong rạp xiếc này thì tức khắc sẽ có người nộp lại chỗ tôi. Ông cứ yên tâm ngồi đã. Rồi chúng ta cùng tìm kiếm nó.

Ông giám đốc vẫy sáu đứa trẻ còn đứng ngoài thập thò. Khi chúng bước vào, nét mặt người đàn ông bị mất cắp đã bớt vẻ căng thẳng. Tuy nhiên lão vẫn gầm gừ:

- Ông biết trong bóp có bao nhiêu tiền không hả? Hai mươi hai ngàn mark đúng. Đó là một món tiền béo bở ngay cả đối với ông, ông rõ chưa?

Ông Rettberg nhăn mặt:

- Đừng hồ đồ và trơ trẽn như vậy, ông bạn. Tôi sẽ mời cảnh sát đến để làm rõ vấn đề.

Rettberg quay số gọi cảnh sát. Ông không muốn bị người đàn ông lạ mặt xúc phạm thêm. Khoang xe lúc này đã chật người, hai “xà ích” và hai vận động viên nhào lộn vây quanh bàn giấy của ông giám đốc.

Rettberg quay sang người đàn ông:

- Tôi chưa biết quý danh của ông?

- Wolfram Watzl!

Tarzan nhìn lão Watzl ngờ ngợ, hắn có cảm giác đã chạm trán lão ta ở đâu rồi. Coi, lão có bộ mặt bẹt, dày thịt với ánh mắt vô hồn dù cố làm ra vẻ giận dữ.

Thượng sĩ Mayr xuất hiện khá nhanh chóng. Có lẽ anh ta đang lái xe gần đó. Mayr rút sổ ghi chép.

- Sao? Chuyện gì vậy?

Lão Watzl tuôn ra một tràng như súng liên thanh:

- Ăn cắp, thưa ông cảnh sát. Tôi bị mất cái bóp. Tôi biết nó rớt đằng sau rạp xiếc. Cửa ấy không cho khán giả vào, chỉ dành riêng cho người trong rạp xiếc. Còn nửa tiếng đồng hồ mới tới buổi diễn nên tôi đã tò mò qua cửa đó để quan sát các chuồng thú. Mới ít phút đây thôi…

Thượng sĩ Mayr sốt ruột:

- Mời ông vào vấn đề cho!

- Tôi bị trượt chân và té sấp. Có lẽ cái bóp văng ra lúc đó. Mãi đến khi trở lại lối cửa chính tính mua đồ ăn lót dạ, tôi mới biết mình bị mất bóp. Trời ơi, tôi đã lùng sục khắp nơi… Ai đã nhẫn tâm cướp nó? Trong bóp có hai mươi hai ngàn mark được bó thành sấp. Tôi là thanh tra khu vực tỉnh nên được ủy quyền thu tiền của các khách hàng. Trời ơi, tiền của họ…

Thượng sĩ Mayr ngắt lời lão:

- Dù sao đây cũng chẳng phải một vụ ăn cắp mà chỉ là biển thủ của rơi không trả lại thôi.

Câu nói của viên thượng sĩ khiến mắt lão Watzl sáng rực. Nhưng Blitti thì tái mặt uất ức. Cô hét:

- Nếu nghi ngờ, xin mời các ông hãy khám xét các khoang xe của chúng tôi.

Dirk cũng không nhịn được. Nó la ầm ĩ:

- Và kiểm tra luôn những chuồng thú dữ, cả chuồng…

Nó bỗng nín khe vì ánh mắt nghiêm nghị của bố. Ông giám đốc từ tốn nói:

- Tôi không thể đảm bảo cho tất cả nhân viên của mình, nhưng nhiều năm nay trong đoàn không có chuyện trộm cắp. Ông có muốn tôi tập hợp mọi người lại không?

Mayr lắc đầu. Anh ta nhét cuốn sổ ghi chép vào túi:

- Trước hết chúng ta hãy tìm thật kỹ quanh lối vào rạp xiếc.

Những người có mặt đều đổ ra các ngõ ngách tìm kiếm cái bóp. Thật vô ích, cái bóp vẫn… tàng hình. Lão Watzl la lên oai oái:

- Không thể được. Rạp xiếc phải bồi thường hai mươi hai ngàn mark cho tôi.

Thượng sĩ Mayr thấy khó xử. Rõ ràng anh ta cũng có ấn tượng không tốt lắm về những nghệ sĩ lưu động. Anh ta xếp hạng họ ngang với những cư dân du mục digan, vốn là những kẻ chuyên gây rắc rối đủ thứ.

Anh nhíu mày hỏi ông Rettberg:

- Đoàn xiếc còn lưu diễn bao lâu ở đây?

- Một tuần.

- Được rồi, chúng tôi sẽ liên hệ với ông sau. Về vụ này…

Watzl gào lên thích thú hơn bao giờ hết:

- Tôi sẽ làm đơn tố cáo…

NĂM: BÓNG TỬ THẦN TRÊN THÀNH PHỐ

Trời lúc này đã nhá nhem. Đúng thời điểm lũ trẻ chia tay nhau, gã Mũi Ó đột ngột xuất hiện ở góc phố. Con mắt gã muốn lồi ra khỏi tròng khi nhìn thấy Tarzan:

- Tao sẽ có cách “tạ ơn” sự lẻo mép của mày, thằng nhãi ạ.

Dirk nhún vai chán nản lúc gã bỏ đi:

- Vậy là gã được thả, gã vô tội thật sao?

Tarzan lắc đầu:

- Nội sự giả dối trong khi khai báo cũng đã tự tố giác gã. Các bạn còn nhớ câu chuyện về cái thuổng mà gã mua trong siêu thị chứ? Mới đầu gã đã chối phăng. Thôi được, tôi sẽ đợi “con rắn độc” này phun nọc…

Dirk lo ngại bảo:

- Phải cảnh giác Tarzan ạ. Thằng này dám trả thù lắm.

Tarzan mỉm cười:

- Ôkê! Mình chiều ngay.

Tròn Vo nuốt vội mẩu sôcôla rồi nói:

- Yên tâm đi bồ, Tarzan hạ ngon lành những kẻ còn to con hơn thế nữa kìa. Võ sĩ Judo đai nâu mà.

Blitti mở to cặp mắt nhìn Tarzan, đầy vẻ sững sờ.

Gaby rùng mình vì lạnh, cô bé bắt tay Blitti:

- Mai gặp lại nhé, cô nương!

Ba quái hộ tống Công Chúa về nhà. Chúng bắt gặp tia nhìn lo lắng của bà Glockner chờ sẵn ở ngưỡng cửa. Công Chúa ôm mẹ nũng nịu:

- Tụi con có thêm hai bạn mới tại rạp xiếc Sarani: con trai ông giám đốc rạp xiếc và con gái một tài tử dạy thú lừng danh.

Cửa phòng khách mở. Ông Glockner bước ra với vẻ mặt lo âu và mệt mỏi:

- Nào, mời các con vào. Có chuyện không ổn rồi đây.

Đám trẻ quây quần quanh đĩa bánh ngọt và mấy li sinh tố bà Glockner vừa bưng lên. Vị thanh tra hình sự lắc đầu:

- Vụ Hibler coi như giậm chân tại chỗ. Các nhân viên của siêu thị đều nghi ngờ gã nhưng điều đó chẳng đưa đến một kết luận gì. Bời dấu vân tay của gã không có trên cái lọ dưa chuột bị đầu độc. Chú buộc phải trả lại tự do cho gã, tuy nhiên gã vẫn nằm trong diện “tình nghi số một”…

Ông ngừng lại, nhấp một ngụm trà rồi thở dài:

- Nhưng lại đã bắt đầu một thảm hoạ mới từ hướng khác. Một tên tống tiền thứ hai đã chường mặt trong thành phố và hành động của gã nguy hiểm hơn nhiều. Gã đã gọi điện cho ông thị trưởng đòi thành phố phải chi ra một triệu mark nếu không muốn toàn thành phố bị huỷ diệt bởi một loại chất độc là Aceton-Nitril. Các con tưởng tượng coi, gã sẽ rắc thuốc độc xuống các nguồn nước ăn, mọi ao hồ, ở những nơi đông đúc người lui tới như nhà thờ, trường học, nhà ga… Gã còn đe doạ rằng sẽ cho chúng ta thưởng thức một màn “Aceton-Nitril” thử nghiệm nay mai để chúng ta sớm đáp ứng đòi hỏi của gã.

Bà Glockner và bốn đứa trẻ bàng hoàng tê dại. Cặp kính cận của Karl như nhòe đi. Có lẽ nó đang nhớ lại công thức và phản ứng hoá học khủng khiếp của chất Aceton-Nitril.

Thanh tra Glockner xúc động:

- Chúng tôi đang mở cuộc truy nã kẻ điên rồ này. Nhưng hiện vẫn chưa nắm bắt được gì, các con phải nhớ Aceton-Nitril là chất độc cực mạnh…

Máy Tính Điện Tử rên lên:

- Chất độc này không màu, dễ bắt cháy và hoà tan trong nước. Nếu bị nhiễm thì con người sẽ có triệu chứng đầu tiên là nhức đầu, rát họng, nghẹt thở rồi… chết.

Gaby rùng mình:

- Ghê quá. Tại sao chất độc dễ sợ đó lại ở trong tay một gã thiếu tính người như vậy?

Tròn Vo rất hồn nhiên. Nó phát biểu rất vô tư:

- Nếu thứ của nợ đó bị rải ở các trường học, tụi mình được nghỉ xả hơi là cái chắc.

Ông Glockner nén cười. Ông nói chậm rãi:

- Thực ra câu hỏi của Gaby rất có lí. Tại sao gã lại có chất độc dễ sợ đó? Có quá nhiều giả thuyết được nêu lên nhưng có lẽ khi chúng ta giải thích được thì thành phố đã nhuốm màu tang tóc.

Tarzan bây giời mới góp chuyện:

- Cháu nghĩ có thể có mối liên quan giữa thằng tống tiền thành phố chúng ta và tên tội phạm đầu độc lọ dưa chuột.

Ông Glockner nhấp ngụm trà thứ hai:

- Một ý kiến rất có lí! Cho dù thằng gây án ở siêu thị chỉ dám đòi giá một trăm ngàn mark, nhưng biết đâu cũng chính là gã nâng giá lên một triệu?

- Vậy chú tính sao?

- Hiện tại thành phố đã thiết lập một uỷ ban điều tra đặc biệt mà tôi có tham gia để lo vấn đề này. Có điều… nếu tình hình thực sự nghiêm trọng thì… đành phải xì ra cho gã tội phạm một triệu mark. Thà mất một triệu mark còn hơn mất đi sinh mạng dù chỉ một con người.

Thanh tra Glockner liếc đồng hồ và chào đám trẻ vì bận công việc.

*

Gaby tiễn ba quái ra cửa. Tròn Vo nổi hứng giỡn một câu chết người:

- Không khí sặc mùi Aceton-Nitril, ghê quá!

Công Chúa toan “chỉnh” thằng mập, nhưng bỗng sực nhớ ra một chuyện khá hệ trọng. Cô bé giật giọng:

- Nhớ ra rồi, Tarzan!

- Chuyện gì vậy?

- Lão Wolfram Watzl! Cái lão bị đánh rơi cái bóp ở rạp xiếc. Mình vừa chợt nhớ, đã…

Tarzan cũng bất giác ngớ người, hắn vỗ tay lên trán:

- Mình cũng nhớ lại… từ từ. Thảo nào lúc mới gặp mình đã ngờ ngợ: Hình như tụi mình đều đã trông thấy lão này ở đâu đó rồi.

Tròn Vo khúc khích cười:

- Người ta vẫn nói: một trái tim và một tâm hồn. Nhưng với các bạn thì phải nói là: một khối óc, một trái tim và một tâm hồn. Vậy mình đã thấy lão Watzl thân yêu ấy ở đâu vậy kìa?

- Ở… nhà ga. – Gaby nói.

- Và cách đây chừng tuần lễ. – Tarzan bổ sung.

- Vào buổi tối. – Máy Tính khẳng định.

- Ôkê. Tôi đã tổng hợp được: Đúng là hôm đó tụi mình ở ngoài nhà ga. Mỗi đứa cầm một cái hộp quyên tiền cho làng thiếu nhi S.O.S. Tụi mình đã gặp Watzl và lão không cho vào cái hộp lấy một cắc.

Tròn Vo phun nước bọt phì phì:

- Xin nói thêm: lão Watzl đứng trước một sòng bạc. Lúc Karl đề nghị lão dành bớt mười xu cho mục đích từ thiện thì lão rống lên “Cút ngay, đồ chó đẻ”.

Mày Tính Điện Tử ngán ngẩm:

- Và cái lão… cứ tưởng mình không chó đẻ đó rút êm vô sòng bạc.

Tarzan gật gù:

- Mà chỗ đó đâu là phải một sòng bạc bình thường. Sòng bạc gian ác này đã bị dư luận nêu lên báo đòi đóng cửa từ lâu.

Công Chúa trố mắt:

- Mình hiểu rồi. Nếu Watzl là một kẻ cờ gian bạc lận chuyên nghiệp thì…

- Thì có thể là lão chẳng hề đánh mất cái bóp, đúng không Gaby? Có thể cái bóp vô hình đó là do lão tự bịa đặt hoàn toàn. Lão buộc phải làm thế vì mọi thứ đều nướng vô sòng bạc hết nhẵn. Lão cố tình chạy tội để khỏi trả nợ cho những người khác.

Karl Máy Tính vỗ đùi khoái trá:

- Lời giải tuyệt hảo. Vượt qua mặt… quân sư.

Gaby băn khoăn:

- Ôi, không lẽ bây giờ các bạn định ra ga sao?

- Tất nhiên rồi, Gaby, nếu muốn biết thêm điều gì.

- Nhưng mình đâu có được ra khỏi nhà nữa.

Tarzan an ủi cô bé:

- Như thế tốt hơn đó, Gaby. Bạn biết rồi còn gì: ở nhà ga nhan nhản bọn bất lương, ban ngày còn dễ sợ, nói chi buổi tối. Mình không thể để bạn tới đó. Lại còn bọn buôn người nữa. Đứa nào bắt được bạn và bán sang phương đông chắc sẽ thu bạc triệu.

Chợt nhìn thấy cái nháy mắt tinh nghịch của Tarzan với hai thằng kia khi nói câu cuối, Gaby cáu kỉnh:

- Mình đâu cần bạn bảo vệ chớ. Bởi vì mình có phải là trẻ con thò lò mũi đâu!

Tarzan cười cười:

- Ồ, thì bạn cũng chỉ nhỉnh hơn chúng chút xíu thôi mà.

Nói xong, hắn lập tức nhảy phắt ra phố để tránh đòn trừng phạt của cô bạn. Gaby lúc này đã xỏ đôi dép đi trong nhà, nhưng cô bé vẫn có thể cho hắn thưởng thức một cú đá trời giáng vào ống đồng lắm chớ!

*

Khu vực nhà ga. Ba thằng dựng xe đạp cạnh đồn cảnh sát cho ăn chắc và bắt đầu cuộc thám hiểm. Trời lạnh. Từ trên những toà nhà đen ngòm cũ kĩ cao ngất ngưởng, đèn quảng cáo nhấp nháy đủ kiểu, đủ màu sắc. Những bảng quảng cáo chẳng có gì lành mạnh, toàn là rượu, thuốc lá, báo chí lá cải, phim ngoại, kẹo cao su…

Dưới mặt đất xem ra còn tệ hại hơn, chen chúc nhau là các tửu quán và sòng bạc. Hệt một khu da đen của Mỹ. Cư dân lang thang buổi tối ở đây đều tề tựu về hết quán rượu hoặc sàn nhảy. Nhiều thằng nhãi ranh mới nứt mắt đã biết phì phèo thuốc lá, chưa kể đến việc “choác” bạch phiến.

Các sòng bạc nhung nhúc những tay chơi. Nhất là sòng bạc mà lão Watzl đã ngồi tuần trước, một lũ đàn ông đàn bà vô công rồi nghề đang xúm xít quanh các máy đánh bạc tự động. Tròn Vo mút thỏi sôcôla:

- Tao chỉ chơi khi các máy tự động cho ra sôcôla…

Nó ngưng bặt niềm hân hoan tưởng tượng bởi hai thằng cao lớn đi ngược lại đâm sầm vào. Nó la lên oai oái:

- Đi gì kì vậy các cha? Rớt mẹ cục kẹo rồi…

Hai thằng khổng lồ mặt mũi bặm trợn dừng lại. Một thằng hất hàm:

- Mày kêu tao bằng cha hả cục mỡ? Ôkê, tao là “cha nội” mày đấy. Quì xuống lạy thân phụ coi!

Tarzan và Karl quay đầu lại đúng lúc Kloesen chịu nhẫn nhục cúi xuống nhặt thỏi kẹo. Nó không ngờ thằng anh chị đi ủng da màu đen lại chơi ác hơn nữa. Gã giẫm gọn gót giày lên bàn tay của Kloesen.

- A, a…

Kloesen hất gót giày gã và xuýt xoa ôm mu bàn tay bị sướt da rớm máu. Coi, hai thằng mất dạy cùng cười lên ha hả. Chúng trạc mười tám, mười chín tuổi mà đã lộ rõ vẻ lưu manh anh chị. Thằng cao có mái tóc húi cua nhuộm hai màu, nửa xanh da trời nửa xanh lá cây, hai vành tai đeo khuyên lủng lẳng. Thằng thấp hơn tóc gần như trọc nhuộm một màu da cam. Gã bôi sơn đen lên hai hốc mắt và vành môi ngó thật gớm ghiếc.

Cú đấm của gã bôi sơn đen bỗng bay vào bụng Tròn Vo chớp nhoáng.

- Oái!

Tròn Vo cúi gập người chịu trận. Giọng gầm của Tarzan từ sau lưng lao tới an ủi nó phần nào:

- Dừng tay, tụi mất dạy…

Thằng thấp người bôi sơn đen hứng trọn một cái tát nổ đom đóm vô mặt. Ê, mặt gã sưng vù lên y hệt một con quỷ. Gã loạng choạng ủi đầu vào một bức tường và… rú lên từng chập.

Lúc này thì thằng cao lớn bắt đầu ra… chân. Ngọn cước mang ủng da màu đen của gã phập xuống đầu gối Tarzan nhưng đáng tiếc là chậm hơn đối thủ một tích tắc. Tarzan đã tóm gọn ngọn cước đó. Thằng khốn chỉ còn đứng trên một chân, khua loạn hai cánh tay để giữ thăng bằng. Tarzan uốn lưng quăng mạnh, thân thể kềnh càng của gã đổ ụp vô thằng bạn. Hai gã chỉ có nước lăn đùng xuống đất.

Một vài khách qua đường đứng lại không nói gì. Đấm đá, thanh toán đối với bá tánh ở khu vực này chỉ là chuyện xảy ra như cơm bữa. Họ nheo mắt tỉnh bơ nhìn hai thằng du côn mới lớn lồm cồm chạy như hai con chó cụp đuôi.

*

Ba quái lại tiếp tục hành trình vô một con đường hẹp. Nhà cửa ở đây san sát ô tô cũng không thể chạy qua được. Các lối cổng đều tối om, mãi ở cuối đường mới thấy lẻ loi một ngọn đèn quảng cáo của một quán nhậu.

Từ một căn nhà mờ mờ ảo ảo mà người lương thiện ai cũng ngán có hai bóng đàn ông bước ra lom khom. Chúng khệ nệ khiêng theo một thằng thứ ba và hất phịch “đống rác người” đó xuống cát. Một trong hai gã cười thật khả ố:

- Không còn xu thì làm ơn cút đi. Ai dám cho mày mượn tiền, bày đặt ra vẻ tỉ phú nướng sạch hai mươi hai ngàn mark trong ba ngày. Cái mặt mày chưa đủ tầm cỡ chơi kiểu đó.

Gã thứ hai cười hềnh hệch đểu cáng không kém:

- Ráng hốt gọn một ngân hàng rồi quay trở lại đây. Tao tin mày dám liều mạng lắm, hề hề…

Hai gã rút vào nhà. Cánh cửa đóng sầm không một chút thương tiếc. “Đống rác người” nằm giãy giụa loay hoay tìm cách đứng dậy. Tiếng rên rỉ của lão bay lọt vào vành tai Tarzan. Hắn kéo tay hai chiến hữu:

- Watzl đó! Chính lão. Tụi bay nghe rõ cả đấy chứ?

Ba đứa phóng về phía lão ta. Coi, mùi rượu nồng nặc bốc lên từ người lão thật muốn lộn mửa. Rõ ràng Watzl đã say như chết. Bọn chúng cố gắng dựng lão dậy nhưng cái thân thể mềm oặt đó lại duỗi lăn ra. Cuối cùng lão cũng ngồi được, nhưng cái đầu rũ rượi như trốn trong hai cánh tay.

Tarzan bắt đầu cuộc… tra hỏi:

- Tụi này đã nghe hết. Chính ông đã thua bạc hai mươi hai ngàn mark, đúng với số tiền bịp bợm trong cái bóp.

Watzl giụi mắt lắp bắp:

- Tụi mày là… ai? À, mấy thằng… nhãi, tụi… mày định…

- Tụi tôi định như thế này: thứ nhất, ông phải thừa nhận là đã thua bạc số tiền vừa nói. Thứ hai, nếu ông không thi hành, tụi này buộc phải gọi cảnh sát đến để giải tán sòng bạc…

Lão Watzl rú lên:

- Đừng… đừng làm vậy, trời… ơi, bọn chủ sòng sẽ… sẽ giết… tôi.

- Vậy thì ông nên biết điều khai nhận mọi chuyện.

- Đúng… đúng thế. Tôi xin giữ… lời.

- Ông thừa nhận đã dựng lên vở kịch mất bóp ở sau rạp Sarani?

Watzl ôm mặt sụt sùi:

- Vâng… vâng…

Tarzan thở phào:

- Vậy là rõ. Đưa lão ta đến cảnh sát. Cảm ơn trời.

Đoạn kết khá là khôi hài. Lão Watzl không một chút kháng cự. Tarzan và Karl hai đứa xốc hai bên nách, còn Kloesen thì ì ạch đẩy… mông lão.

Tại đồn cảnh sát, lão ta ngồi thật thảm hại trên chiếc ghế sắt và gật đầu lia lịa trước những câu hỏi mang nội dung tương tự của nhân viên hỏi cung. Lão bệu bạo:

- Quí vị hãy… tha tội cho… tôi.

Một viên cảnh sát thở dài:

- Lập biên bản lão bịp bợm này. Cảm ơn các cậu bé, trước sau gì chúng tôi cũng xoá sổ các hang ổ chứa sòng bạc. Chúng tôi ghi nhận công lao của các bạn trong trận đánh này.

Gió thổi lồng lộng khi đám trẻ quay lại chỗ để xe đạp. Tròn Vo cảm thấy đói run, nhưng cố ngụy trang bằng một lý do khác:

- Tao nhớ “bà già” quá…

Tarzan thừa thông minh để biết tẩy thằng mập. Tuy nhiên hắn cũng hiểu đã đến lúc phải trở về.

- Chia tay nghe Máy Tính. Tụi tao về gia trang Sauerlich. Hẹn sáng mai tại đó.

*

Sáng hôm sau, chưa tới tám giờ, Công Chúa và Máy Tính Điện Tử đã đạp xe đến nhà Sauerlich, dù hai quái vẫn nhớ là phải mười giờ đúng buổi học ở rạp xiếc mới mở màn.

Con Oskar chồm lên bắt tay Tarzan:

- Gấu, gấu…

- À, mày cũng “quá giang” cuộc chơi nữa hả Oskar?

Con Oskar lần này có thái độ hơi khác lạ. Nó liếm tay Tarzan một cách khá bồn chồn. Hình như nó đang hồi hộp bằng linh tính của… loài cầu.

Tarzan cũng thấy chột dạ. Hắn ngửa mặt nhìn trời:

- Không có điềm gì xấu nhưng biết đâu… Tôi nghĩ rằng mình không được rời mắt khỏi con Oskar.

Tròn Vo nhún vai:

- Đại ca toàn lo chuyện hão huyền. Con Oskar chưa bao giờ tiếp xúc với cọp hoặc sư tử, nhưng chắc chắn rằng nó không bao giờ ngán chúng.

Công Chúa nhíu mày:

- Được rồi, mình sẽ không rời dây dắt nó. Nhưng mình rất muốn cho nó xem rạp xiếc.

SÁU: MÓNG VUỐT CỌP

Tứ quái vừa dừng lại trước rạp xiếc, Blitti và Dirk đã ùa đến, hớn hở hơn bao giờ hết. Dirk bô bô:

- Các bạn thật bá phát. Tối qua bố mình đã được cảnh sát thông báo tình hình. Cả đoàn nhẹ nhõm thở phào. Bố mình đang rất muốn gặp các bạn.

Tarzan khiêm tốn:

- Chuyện nhỏ mà Dirk!

Cô bé Blitti không đồng ý:

- Chuyện nhỏ của bạn nhưng là chuyện lớn của tụi tôi. Nếu không có công lao của các bạn thì bây giờ người ta vẫn tiếp tục nghi ngờ tụi tôi.

Ông Rettberg đang ở trong xe giám đốc. Ông chào đón Tứ quái thật nồng nhiệt:

- Tôi phải trả ơn các cháu bằng cái gì mới xứng đáng hả trời? Tôi chỉ muốn tặng cho mỗi cháu một con hổ tí hon. Nhưng nó sẽ lớn và hổ lớn thì không dắt đi chơi dễ dàng như con chó kia đâu.

- Thêm nữa, nó cũng ăn nhiều hơn – Tròn Vo nói làm mọi người cười ồ.

Tarzan đề nghị:

- Tụi cháu muốn xem một buổi tập dượt để làm quen với các con thú, được không ạ?

- Chẳng có gì trở ngại cả. Này Dirk, Blitti, hai con hãy làm hướng dẫn viên cho các bạn nhé!

- Dạ được.

Sáu đứa trẻ chụm đầu nhau ở một góc sau cái nháy mắt của Tarzan. Hắn nói thật nghiêm trang:

- Tôi đề nghị coi một buổi tập dượt cũng là cái cớ để theo dõi gã Hibler một cách hợp lí. Không biết ý các bạn ra sao chớ tôi thì luôn luôn tin rằng gã xà ích lưu manh này là một tên tội phạm tầm cỡ…

Dirk ậm ừ:

- Hibler không phải là người của đoàn xiếc. Gã chỉ đơn giản là một tay xà ích có thâm niên lâu nhất. Rồi sẽ đến lúc gã tự động bốc hơi khỏi đoàn thôi.

Tarzan trầm ngâm:

- Hoặc gã sẽ đếm lịch trong nhà đá. Ái chà, thuốc độc Aceton Nitril…

Gaby nói một câu tuyệt diệu:

- Tại sao chúng ta lại không quan sát khoang xe của gã nhỉ?

Dirk sửng sốt:

- Bạn cho rằng gã giấu thuốc độc trong khoang ư?

- Ừ… nếu gã không có thuốc độc thì cũng có một cái gì tương tự thuốc độc. Biết đâu đấy!

Blitti chen vào:

- Hibler sống cùng với Dieter Manhold. Mà gã này cũng bất hảo không kém Hibler. Nào, tụi mình lên đường.

Đúng lúc đó, một biến cố xảy ra…

*

Biến cố xảy ra từ bàn tay cầm sợi dây buộc chó hờ hững của Gaby. Con Oskar vùng vẫy, sợi dây tuột ra và con chó có máu quậy cứ thế phóng thẳng vô một trong những căn lều chứa các con thú.

Gaby kinh hoàng hét ầm ĩ:

- Oskar! Oskar!

Tarzan vội vàng quay phắt lại. Mọi thứ đã muộn màng, Kloesen dán cái nhìn vào… cái đuôi con chó, lắp bắp:

- Nó… nó… chạy mất rồi.

Tarzan trổ hết tài nghệ của một vận động viên điền kinh đầy hứa hẹn. Thật uổng công cho hắn, con Oskar với đôi tai rủ xuống khoái trá đã chui tọt vô một căn lều khổng lồ.

Trong lều, toàn voi là voi. Những con thú vĩ đại nhất trong các loài thú đang nhởn nhơ nhai cỏ với những bàn chân giậm tới giậm lui thình thịch như các cột đình. Cũng may là các sợi dây xích to tướng đã cột chúng yên vị.

Tarzan đứng chết trân khi nhìn thấy con Oskar mon men đến gần một con voi cái bự tổ chảng. Cách con chó xã giao cũng thật kỳ lạ, nó cứ hít hít một trong hai chân sau của con voi. Hắn cảm thấy nghẹn thở, lạy Chúa, chỉ cần một cái nhấc cẳng của “chị” bồ tượng là “em” Oskar đi đời.

Hắn suỵt thật khẽ:

- Oskar, lại đây nào…

Nhưng sự vâng lời không nằm trong nết tốt của anh bạn bốn chân. Con chó chẳng việc gì bỏ qua trò chơi thú vị mà nó vừa phát hiện. Nó thoải mái tiếp tục hít ngửi cái “cột đình” màu xám thứ hai có vẻ nghĩ ngợi xem đây có phải là một gốc cây không để còn ghếch chân xả một bãi.

Đám trẻ lúc đó đã ùa vào. Gaby kêu như cầu cứu:

- Trời ơi, con chó chết mất…

Sự tự do vĩ đại hơn cái chết. Giọng nói của cô chủ càng làm Oskar bướng bỉnh hơn. Nó léo lê sợi dây da chạy khỏi lều. Trong nháy mắt con chó đối đầu với chuồng thú dữ.

Tarzan rượt theo muốn tắc thở. Lũ sư tử đang ngái ngủ nhưng một cái đuôi của “ông vua sa mạc” ngẫu nhiên thò ra giữa hai chắn song sắt. Con Oskar chạy đến sát chuồng, chui qua thanh chắn ngoài, ngồi như xiếc trên hai chân sau và thò mũi vào cái đuôi sư tử đánh hơi phập phồng. Đáng lẽ nó còn giở nhiều trò quái đản nữa nếu một con sư tử không bực mình gầm lên khủng khiếp:

- À… uồm!

Oskar hoảng hồn cắm cổ chạy trối chết khiến Tarzan chụp hụt. Nó mở cuộc phi nước rút quanh chuồng sư tử và biến mất như có phép tàng hình. Trời ạ, nó còn biến đi đâu nữa khi các chuồng thú san sát nhau? Đám xà ích thì bận làm việc, chẳng ai hơi sức đâu tìm hiểu sự tự sát của một con… cầy.

Công Chúa rưng rưng nước mắt. Cô bé chỉ biết ngước mắt nhìn Tarzan khẩn nài. Dĩ nhiên rồi, Tarzan sẵn sàng trả giá sinh mạng chính mình để làm Gaby yên lòng. Hắn nắm chặt bàn tay cô như để an ủi và kéo cô chạy quanh một xe chở đạo cụ, đến gần chuồng tinh tinh, tới một bãi trống nhỏ và… hai đứa như bị trời trồng đứng ngây người. Tarzan nói:

- Còn hơn một buổi biểu diễn. Không nhìn tận mắt thì không thể tin được.

Thực vậy, con tinh tinh tên Tom, thủ phạm cướp bánh mì của Kloesen tối qua đang thân mật dắt con Oskar dạo mát bằng sợi dây buộc cổ. Xem ra Oskar chẳng phản đối gì, đuôi nó vẫy rối rít như vô cùng cảm động.

Công Chúa thở phào:

- Nếu chụp hình thì đây sẽ là tấm hình xuất sắc nhất trong năm cho coi.

Tarzan vẫn chưa yên tâm:

- Tụi mình vẫn phải chặn đường Oskar. Nếu không, nó lại lủi mất đó.

Sự cảnh giác của hắn không thừa chút nào. Trời đất, con Tom dẫn Oskar băng băng vô một trong những cửa rạp chỉ trước guồng chân của hai đứa vài tích tắc.

Gaby ngơ ngác trước một hàng song sắt chắn ngang:

- Chỗ này là chỗ nào?

Cô bé hết hồn khi biết đó là một con đường hình ống dài tạo bởi những song sắt uốn thành vòm, nối từ chuồng cọp vào trong rạp. Tarzan bấm tay cô:

- Chà, con đường dẫn thú dữ ra sân khấu. Bầy thú dữ di chuyển từ những chiếc xe chở chúng vào lồng sắt trung tâm đặt trên sân khấu. Mà lũ sư tử, hổ, báo thì tiến thoái ung dung không có dây buộc cổ như những loài thú khác.

Hai đứa phóng như bay vô rạp. Đèn trong rạp sáng trưng. Lồng sắt trung tâm hình tròn, bao quanh là các bức tường đầy chắn song, bên trên bịt kín lưới sắt để thú dữ không thể phóng qua tường nhảy bổ vào khán giả. Đường chắn song hình ống nối liền với lồng sắt nhưng có một cánh cửa chèn ở giữa. Cánh cửa thứ hai của lồng sắt mở hé có lẽ đợi nhà dạy thú Polakow lừng danh, ba của Blitti lát nữa trổ tài. Điều tệ hại nhất là một nhân vật khác đang có mặt ở đây. Gã chính là “xà ích” Hibler mũi ó!

Hibler đứng bên con đường chắn song, hai tay đút túi quần, miệng phun khói xì gà cười nhăn nhở nhìn Tom và Oskar bước vô… cửa tử.

Nhưng đến phút cuối cùng, con Tom đã kịp chế ngự dòng máu phiêu lưu của mình. Nó sực nhớ ra rằng sân khấu bữa nay dành để tập dượt các thú dữ chớ không phải là một buổi chu du thiên hạ bằng tiết mục xiếc tinh tinh hoặc xiếc chó. Nó gãi đầu rồi nhe răng buông sợi dây ra. Trời ạ, con Oskar chờ đợi cơ hội này từ lâu, nó lao một mạch vào… lồng.

Công việc đầu tiên của Oskar là đánh giá mùi vị khen khét của loài cọp đáng ghét. Nó chạy lăng xăng quanh hai cái bục tròn đặt trong lồng dành cho thú dữ an toạ với vẻ thích thú trong lúc cô chủ Gaby thì mặt xanh như tàu lá chuối đang sắp sửa ngất xỉu. Đúng vào vài giây dài như một thế kỉ đó, Tarzan nghe tiếng kim loại chạm vào nhau rổn rảng. Hắn không cần ngoái lại cũng biết chuyện gì đang xảy ra. Tiếng của người dạy thú sang sảng:

- Hibler, đóng cửa lồng lại. Hổ đang vào.

Chúa ơi, con Oskar đang nằm gọn trong lồng. Còn gã Hibler thì đắc thắng đưa bàn tay thô ráp kéo sợi dây xích treo trên cửa. Trong hoàn cảnh thập tử nhất sinh đó, “một mũi tên người” lao lên vun vút.

Tarzan chớ còn ai. Hắn lao cả người vô Hibler, đẩy gã sang một bên loạng choạng, lọt qua cánh cửa lồng trước khi nó sập xuống. Tiếng hổ gầm vang lên rung chuyển sân khấu:

- À… uôm… uôm!

- Oskar!

Con chó lãng tử vẫn nhởn nhơ phía bên kia lồng. Trong nửa giây Tarzan nhảy qua hai cái bục, giẫm lên sợi dây buộc cổ Oskar, cúi xuống, ẵm con chó và lộn ngược người trở lại. Hắn luýnh quýnh vướng chân vào sợi dây, tai ù đi bởi một tiếng gầm và lúc ngước mặt thì… ôi, những con hổ.

Bầy chúa sơn lâm theo đường chắn song lũ lượt kéo ra, cửa để vô lồng đã mở. Đi tiên phong là lão cọp to lớn đường bệ. Răng nó nhe ra như… trong phim, bản năng săn mồi lóe lên dữ dội trong con ngươi xanh lè.

Tarzan còn phải vượt qua hơn nửa phần lồng. Không kịp nữa rồi!

Thế là hết! – Tarzan than thầm. Trong khoảng khắc, sự kinh hoàng như làm hắn tê liệt. Nhưng hắn vẫn chạy ngược trở lại, về phía cánh cửa vẫn mở hé. Tiếng người dạy thú gầm lên như muốn át tiếng hổ:

- Đồ ngu, mày làm ăn như vậy hả xà ích? Đóng cửa ra của lũ cọp lại.

Cánh cửa sập ngay tức trước cánh mũi khìn khịt của lão cọp đang băng tới. Cái đầu to bè của nó giận dữ hích rầm rầm vào các song sắt. Cử chỉ căm tức vì mất mồi ngon trước mặt của nó thật đáng kinh hoàng.

Tarzan không còn gì để suy nghĩ. Hắn vùn vụt lao tới cửa ra còn hé mở, một tay với lại cài then, một tay ôm chặt con Oskar. Gaby nhận “món quà” tưởng mất đi vĩnh viễn trên tay hắn mà nước mắt ròng ròng. Cô vùi mặt vào con Oskar thổn thức.

Người đàn ông dạy thú cao lớn, vạm võ như một lực sĩ lắc mái tóc đỏ chói:

- Cái gì vậy hả chú em? Đây đâu phải là trò chơi giỡn mặt tử thần? Chỉ tích tắc là đi đời rồi đó!

Tarzan bẻ những ngón tay răng rắc. Hắn biết người đàn ông đích thị là cha của Blitti. Coi, khuôn mặt họ cương nghị và giống nhau như đúc. Hắn giải thích:

- Cháu xin lỗi chú. Con chó Oskar của tụi cháu bị con tinh tinh bỏ rơi trong lồng. Cháu không còn cách nào khác để cứu nó. Cháu đâu nghĩ rằng bầy cọp lại ra dễ dàng đến thế.

Ông Polakow rít qua kẽ răng, trút nỗi bực bội vô mặt gã Hibler:

- Làm ăn cẩu thả quá chừng. Tôi đã dặn anh cả ngàn lần rằng chỉ cho lũ hổ ra khi tôi đã có mặt trong lồng biểu diễn. Tại sao anh không tuân lệnh?

Gã Mũi Ó nhún vai lạnh lùng:

- Làm sao tôi biết được thằng nhỏ này từ trên trời rơi xuống cái lồng? Trong lồng diễn lúc ấy chẳng có ai…

Tarzan hất hàm:

- Anh đã thấy con chó của tụi tôi chạy vô trong đó, và anh chuẩn bị đóng cửa lồng cho nó xuống địa ngục, đúng chớ?

- Mày… im mồm. Tao không biết con chó nào hết, tao chỉ thấy bộ mặt đáng ghét của mày.

Tarzan không còn… ý kiến. Kẻ thù đã lộ dã tâm công khai. Hắn quay sang nhà dạy thú Polakow:

- Cháu không tin rằng gã xà ích nham hiểm này đã đóng cửa lồng đúng lúc để cản con hổ dữ. Vậy cháu phải chịu ơn ai, thưa chú?

Ông Polakow chưa kịp trả lời thì Gaby đã nhanh miệng:

- Gã Mũi Ó chẳng thèm nhúch nhích, bất chấp mệnh lệnh của bác Polakow. Chính bác ấy phải nhảy tới giằng sợi dây xích xuống để đóng cánh cửa đó Tarzan.

Tarzan cúi đầu:

- Vậy là rõ. Cháu xin thay mặt luôn con Oskar cảm ơn chú.

Ông Polakow cười thân mật:

- Các cháu là bạn bè mới của Blitti phải không? Tôi có nghe nó nói.

Như để chứng minh câu nhận định của nhà dạy thú, Blitti lao vào, theo sau cô bé là Dirk, Kark và Kloesen.

Trong khi Gaby tường thuật nội vụ cho các chiến hữu nghe thì Hibler lẳng lặng rút lui. Tuy nhiên làm sao gã qua mắt được “con thú săn mồi ngoại hạng” Tarzan. Hắn nắm từ đầu đến cuối nỗi tuyệt vọng của gã. Ái chà, thảo nào hồi đó ở siêu thị, gã đã nguyền rủa hắn một câu chết người “Mày chỉ đáng cho cọp ăn thịt”. Và gã đã định cố tình cho cọp ăn thịt hắn bữa nay. Chỉ đáng tiếc một điều, thịt của đại ca TKKG đâu có dễ xơi.

*

Tiếng “khịt khịt” của con tinh tinh làm Blitti chú ý. Cô bé ngước mắt lên nóc lồng và cười tươi rói khi thấy con Tom “vua quậy” đang chuyền vô tư trên các chắn song. Ông Polakow vừa cười vừa lắc đầu:

- Đáng lẽ ra phải cột chân nó lại. Con Tom quen thói tự do vô kỉ luật từ hồi mới gia nhập đoàn xiếc. Lúc nó còn nhỏ ai cũng nâng niu nào ngờ lớn lên “quậy bạo” quá cỡ.

Blitti gật gù:

- Nó suýt nữa thì hại bạn. Suýt mất toi một con chó cũng “quậy” nhất trên đời.

Tròn Vo khoái trá hơn bao giờ hết:

- Phải biểu dương chiến hữu “bốn chân” của chúng ta. Ai đời một con chó dám hít chân voi, sờ đuôi chúa tể sa mạc sư tử và giỡn mặt với chúa sơn lâm ngạo nghễ như vậy. Sao tôi muốn giống… Oskar quá?

Tarzan chấm dứt câu chuyện tiếu lâm của Kloesen. Hắn kéo đám trẻ ra một góc:

- Gã Hibler ngày càng lộ nguyên hình. Một kẻ dám dùng vuốt cọp để giết người thì cũng là một kẻ có thể làm bất cứ chuyện tày trời nào. Các bạn nghĩ sao?

Dirk la lên nóng nảy:

- Còn nghĩ sao nữa. Muốn bắt cọp phải vào hang cọp…

Kloesen nheo nheo mắt:

- Sau giờ học, chúng ta thám thính “hang cọp” của Hibler. Phải không đại ca?

- Ôkê!

Nhưng con Oskar làm sao vậy kìa?

Một con thỏ trắng tuyệt đẹp, lông trắng mượt, cổ đeo ruy băng đỏ chạy ngang qua đường, trước mặt lũ trẻ. Oskar cuống cuồng cào lấy cào để vào chân Gaby, vẻ hoảng sợ rõ rệt. Tarzan mỉm cười hiểu biết:

- Rõ rồi. Oskar coi khinh cả voi lẫn sư tử, nhưng một con thỏ đủ làm nó hết hồn.

BẢY: TỘI ÁC BIẾN ẢO

Giờ học tới buổi trưa thì kết thúc. Trời quang mây tạnh. Thời tiết thích hợp cho cuộc picnic hơn là theo gót một gã tội phạm chán phèo. Nhưng TKKG đã lại “ vào cuộc” rồi…

Gã Mũi Ó Hibler đang dùng rìu xả những tảng thịt ngựa to tướng để chia cho bầy thú. Dirk thì thầm, nó chỉ một thằng thanh niên hộ pháp đứng cạnh gã:

- Thằng bạn cùng phòng của gã. Tên là Manhold!

Manhold có khuôn mặt tam giác, ria vàng hoe, chân trái cứng đơ chỗ đầu gối và… nước bọt đầy mồm. Chẳng phải vậy sao, cứ vài phút gã lại nhổ bọt xuống đất ngó phát gớm.

Tarzan hỏi nhỏ:

- Biết tụi nó ở khoang xe nào không?

- Khoang số 83.

Dirk đáp cụt ngủn. Tarzan so vai rồi tiếp tục dán cái nhìn vô tấm lưng kềnh càng của gã Mũi Ó đang mê mải chặt thịt. Hắn quyết định:

- Tôi nghĩ đây là lúc thích hợp để vào đó!

Gaby ngước đôi mắt xanh biếc nhìn hắn:

- Cẩn thận nghe… đại ca!

- Ừ…

Kloesen làm ra vẻ một nhà quân sự đang lược trận:

- Thằng Manhold đã đi rồi.

- Ừ, tao biết.

Tarzan quay sang Máy Tính Karl:

- Mày là sư tổ nghề… huýt sáo. Ráng quan sát giùm tao hai thằng. Chỉ cần một trong hai gã mò về khoang xe là nhớ tung ám hiệu. Chà, tao sợ cửa bị khoá.

Dirk lắc đầu:

- Ở đây không ai thèm khoá cửa. Thú dữ là ổ khoá tốt nhất trong rạp xiếc.

Tarzan mỉm cười:

- Thôi, tao đi…

Hắn tách khỏi đám trẻ, hanh quân trên mặt đất gồ ghề để sang… khu vệ sinh. Từ chỗ này, Tarzan thoát được tầm nhìn của Hibler và ung dung đánh một vòng ra phía sau toa xe số 83… Đến địa điểm, hắn còn giả đò cúi xuống cột dây giày và liếc nhìn xung quanh.

Không có ai. Tuyệt vời. Hắn đến bên cánh cửa, vặn tay nắm và đẩy mạnh. Cũng tuyệt vời, cửa không khoá đúng như lời Dirk.

Nào, bây giờ thì căng mắt mà quan sát. Trời đất, chỗ ngả lưng của hai thằng khỉ đột dơ như heo, không khí nặng mùi mồ hôi, rượu và khói thuốc. Hắn thấy lù lù hai chiếc giường gấp với chăn màn xộc xệch, còn sàn buồng thì miễn bàn, bẩn thỉu chưa từng thấy.

Tarzan liếc vào sau tấm rèm, rồi hai cái tủ, rồi gầm giường. Chẳng có dấu vết gì của thuốc độc. Vậy là sao? Thần kinh hắn bắt đầu căng thẳng, hắn nhìn lên cái giá dính chặt vô tường. Chà chà, trên cái giá là những hộp xì gà, một cái bật lửa, một cái gạt tàn thuốc đã bị nứt và… một cuốn sổ ghi chép dày cộm.

Hắn nhanh chóng rút cuốn sổ, lật trang đầu và ồ lên:

- Nhật ký của thằng Erwin Hibler…

Niềm vui của hắn nhanh chóng tắt ngấm vì từ trang đầu đến trang cuối cuốn sổ trống trơn không có lấy một chữ. Tarzan chán nản định bỏ xuống thì bất ngờ phát hiện ra một dòng chữ duy nhất ở phía ngoài bìa. Dòng chữ nguệch ngoạc mờ nhạt nhưng hắn vẫn đọc được: “báo Tự Do, ngày 9 tháng 10 năm ngoái”.

“Báo Tự Do”. Tarzan muốn hét ầm ĩ vì thích thú nhưng hắn chỉ dám thở nhẹ. Báo Tự Do là tờ báo bán chạy nhất ở thành phố và vùng phụ cận. Vấn đề là “ngày 9 tháng 10”. Lạy Chúa, ngày tháng trên có gì đặc biệt đến nỗi một thằng dốt nát và lơ đãng như Hibler phải ghi vào cuốn sổ?

Hắn cất cuốn sổ lại chỗ cũ đúng lúc một đoàn tàu chạy qua hú còi inh ỏi đến điếc con ráy.

Tarzan định sục sao thêm nhưng hắn chợt giật thót người: có tiếng bước chân nặng nề giẫm lên cầu thang gỗ. Có phải gã Mũi Ó? Hắn chui tọt xuống gầm giường như một phản xạ. Bao vây hắn là bụi bặm, rác rưởi, tàn thuốc và các chồng báo cũ. Hắn nín thở đến tức ngực.

*

Cánh cửa mở toang.

Từ dưới gầm giường. Tarzan liếc nhìn ra thấy đôi ủng buộc dây của Hibler. Sợi dây giày của gã coi ớn lạnh như sợi dây thòng lọng. Tarzan kêu khổ trong bụng. Ê, gã có quyền tri hô là hắn xâm nhập gia cư bất hợp pháp với mục đích ăn trộm, thế là…

Tuy nhiên gã Mũi Ó chỉ đứng im tại chỗ. Một giây trôi qua dài như một thế kỉ hãi hùng. Rõ ràng gã chưa nhìn thấy đối thủ, nhưng không hiểu sao lỗ mũi của gã cứ phập phồng. Có một mùi vị lạ nào đó đánh thức linh tính của gã chăng? Có lẽ gã cảm nhận điều bí mật đó một cách vô thức, bản thân cũng không lí giải nổi.

Chỉ còn thiếu nước gã nhè đúng lúc này mà dọn giường! Sẽ thật tréo ngoe nếu gã lật giường lên và mình từ dưới nhìn gã qua mạng lò xo mà cười nhăn nhở. Mẹ kiếp! Sao thằng khỉ Karl lại không huýt sáo ám hiệu? Chắc nó đang mải khoe kiến thức với tụi bạn. Vậy là mình bí xị ở cái gầm giường trời đánh này. Mình đến hắt hơi mất! Bụi chết mẹ!...

Hibler cử động. Gã ngồi vào chiếc bàn nhỏ và rút trong túi ra vật gì kêu sột soạt. Gã mở ra coi chăm chú trong lúc Tarzan kiên nhẫn nhích người từng milimét. Đi đứng không phát ra âm thanh vốn là sở trường của Tarzan kia mà, huống hồ là hắn di chuyển bằng cách chỉ… nhích người. Hắn nghển cổ lên và trông thấy mặt Mũi Ó.

Thằng gian xảo đang chống hai tay lên mặt bàn trước một tấm bản đồ chi chít những vạch đỏ. Gã không ngậm xì gà trong miệng thành ra cái nhếch mép trông càng hiểm độc. Hibler nhìn tấm bản đồ như bị thôi miên.

Đúng lúc đó ngoài khoang xe có tiếng người ơi ới:

- Erwin, Erwin…

Hibler gào lên với vẻ bực bội:

- Tao đây, chuyện gì hả?

Hibler gào to khủng khiếp đến nỗi bụi bặm dưới gầm giường gã bay lên làm Tarzan suýt… nhảy mũi. Hắn phải đưa bàn tay chèn miệng thật chặt. Phước ba đời cho hắn, lúc hắn không nhịn nổi định hắt hơi thì tiếng đàn ông ban nãy lại réo ầm ĩ:

- Mau lên Erwin, giúp tao một tay đi chớ.

- Từ từ Dieter, tao ra đây.

Dieter ư? Vậy thì chỉ có thể là thằng Dieter Manhold chung một khoang xe với gã. Tiếng réo của Manhold tăng cường độ:

- Erwiiiin!

Lúc này thì Hibler mới chịu nhấc mông. Gã thả tấm bản đồ đứng dậy càu nhàu. Đôi ủng của gã giẫm xuống bậc thang gỗ đầy vẻ miễn cưỡng.

Tarzan đợi thêm ba giây rồi… hắt hơi rầm trời. Hắn bò ra khỏi chỗ nấp, phủi bụi và quan sát tấm bản đồ với phong độ của một nhà địa lí.

Tạ ơn trời, hình vẽ và những kí hiệu trên đó hắn hiểu rõ mồn một. Chỗ này là phần phía nam ngoại thành có những cánh rừng nối tiếp, những mặt hồ nên thơ và núi non mơ mộng. Đây cũng là điểm du khách thường kéo đến xả hơi vào những ngày cuối tuần với đủ loại xe, đủ loại người.

Còn chỗ này, sát bên phải thành phố là rừng… Cổ Tích. Có trời mới biết tại sao cánh rừng mang tên ấy. Đám trẻ bọn chúng chưa bao giờ được thấy phù thuỷ, chú lùn, nàng Bạch Tuyết ở đây nhưng một lô các tảng đá nhọn sừng sững giữa rừng thì có cái tên rất kêu “NHỮNG NGƯỜI KHỔNG LỒ BẰNG ĐÁ”. Cũng có thể ngày xưa đó là những người khổng lồ thật, do gian ác nên bị trời phạt biến thành những tảng đá thì sao!

Điều quan trọng hơn hết là Hibler đã đánh dấu chỗ đá đó bằng một dấu X màu đen đậm nét.

Tarzan ôm đầu. Nói chung là mọi chuyện vẫn còn rất mơ hồ, có khi phải cần đến trí tuệ “điện tử” của quân sư Karl để giải thích. Hắn lập tức rời khoang xe số 83, dù sao thì hắn cũng nắm trong tay hai chi tiết quan trọng: đó là “BÁO TỰ DO ra ngày 9 tháng 10 năm ngoái” và “NHỮNG NGƯỜI KHỔNG LỒ BẰNG ĐÁ” ở rừng Cổ Tích.

Hắn đóng cửa và chạy xuống cầu thang. Ai dè lúc đi vòng quanh chiếc xe hắn lại đụng độ oan gia mới chết. Coi, thằng Mũi Ó mặt mũi như củ khoai tây thối nhìn hắn trừng trừng. Bao nhiêu nỗi căm hận bị dồn nén bữa nay mới có dịp bộc lộ. Gã gầm lên:

- Mày rình gì ở đây?

Tarzan từ thái độ hoảng hốt lập tức chuyển sang khinh bạc. Hắn tỉnh queo:

- Anh thử đoán coi.

- À, mày lì hả thằng nhãi?

Tarzan giả đò che tai:

- Anh quát quá lớn làm tai tôi ù hết. Tôi cứ tưởng tiếng hổ gầm trong lồng sắt hồi nãy.

Cánh tay Hibler nhấc cao nhưng Tarzan đã kịp xuống “trung bình tấn”. Hắn trụ vững như bàn thạch chỉ chờ cơ hội đối thủ xông tới là… xuất chiêu bằng các miếng võ Judo đầy sức mạnh.

Họ đứng mặt đối mặt trong giây lát - kẻ này biết rõ kẻ kia, như đi guốc vào bụng nhau. Trái với bộ mặt nhăn nhó dữ tợn của Hibler, mặt Tarzan lạnh băng, lầm lì.

Nhưng không có gì khác thường xảy ra. Tarzan bước qua mặt gã Mũi Ó, cảm giác như sắp ăn một thoi từ sau lưng.

Hibler coi vậy mà cũng biết điều. Ít nhất là đã chẳng có gì xảy ra.

*

Các chiến hữu đợi Tarzan đến sốt ruột. Chỉ trừ con Oskar, con chó cứ… vô tư hít hít mặt đất như tìm dấu chân hổ, quên biến vị ân nhân cứu mạng. Tarzan nhìn Karl đầy ngao ngán:

- Tại sao mày không huýt sáo báo động cho tao khi thằng Hibler về khoang xe?

Thằng quân sư cận thị suýt rớt cặp mắt kính:

- Hả? Tao nhớ rằng đã dùng mọi công lực để “tru” một tiếng lớn nhất trong đời?

Tarzan ngớ người. Sực nhớ điều gì hắn vỗ trán đồm độp:

- Ồ, xin lỗi quân sư. Khi gã Mũi Ó bước lên cầu thang cũng là lúc đoàn tàu chạy qua xình xịch, tiếng còi hụ của nó nhức óc. Hèn chi…

- Có khi Thượng đế cố tình oái oăm như thế để thử thách đại ca chơi. Khỉ thật!

- Tao bị một phen hết vía. Bây giờ thì…

Bây giờ thì Tarzan bắt đầu kể lại đầu đuôi cuộc đột nhập. Trí não của hắn lúc này trì độn cực kì. Hắn khoanh tay chờ cao kiến của các chiến hữu.

Thằng Tròn Vo hình như còn đần độn hơn cả hắn. Nó bàn… ra:

- “NHỮNG NGƯỜI KHỔNG LỒ BẰNG ĐÁ” chẳng có mắc mớ gì đến “BÁO TỰ DO”.

Quân sư Karl băn khoăn:

- Rõ ràng ngày 9 tháng 10 phải có một biến cố nào đó. Và biến cố đó có thể liên quan tới ký hiệu X. Nhưng hiện thời thì tao chịu không nhớ nổi ngày đó đã xảy ra chuyện gì đáng nhớ.

Tarzan đúc kết:

- Mọi phỏng đoán chẳng giải quyết được gì. Tốt hơn hết là tụi mình sẽ đọc lại số báo trên, và nhân tiện sẽ thăm viếng “những người khổng lồ bằng đá” trong thời gian tới. Còn hiện tại tao nghĩ rằng phải bám sát nút Hibler. Tuy nhiên, tao còn tò mò một chuyện khác…

Tròn Vo ngơ ngác:

- Rắc rối gì nữa hả đại ca?

- Quá rắc rối đi chứ! Tên thủ phạm đầu độc lo dưa chuột ở siêu thị Đế Vương chưa tìm ra, điều đó có nghĩa là gã vẫn còn tồn tại. Mà đã còn tồn tại thì gã còn thèm một trăm ngàn mark chưa cướp được…

Công Chúa gật đầu:

- Có thể gã còn giở trò mới cũng nên. Nào, chúng ta lên đường đến siêu thị thôi chớ.

Cô bé quay sang Blitti và Dirk:

- Nhập băng không hai bạn?

- Còn phải hỏi.

Sáu đứa trẻ lên xe đạp. Tội nghiệp con Oskar, nó ném một cái nhìn đầy luyến tiếc về phía chuồng thú dữ.

*

Siêu thị “dàn trận” chừng hai chục chiếc xe hơi đủ loại. Khi cả lũ chuận bị xông vào thì Tarzan ngăn lại:

- Tụi mình không nên làm kinh động văn phòng ông giám đốc. Thiết tưởng mình tôi và Kloesen cũng đủ, ông giám đốc đã biết mặt tụi này.

Chẳng có đứa nào phản đối. Chứ sao, trước mặt chúng là một quầy tạp chí, sách báo hấp dẫn. Tại sao lực lượng dự bị lại không đến đó xem để giết thời gian chứ.

Tarzan kéo tay Kloesen chạy lên văn phòng giám đốc. Cửa đóng, nhưng đúng lúc chúng vừa đưa tay gõ tiếng đầu tiên giọng nói quen thuộc của ông Leibrecht đã vọng ra:

- Xin mời vào.

Trên bàn giấy của ông Leibrecht có nguyên một đĩa xúc xích rán và dưa chua… Ông vừa nói vừa nhồm nhoàm:

- Chào hai cháu. Chắc là các cháu đến đây vì tò mò muốn biết chúng tôi đã trả món tiền vô lí cho lọ… thuốc độc chưa chớ gì?

Coi, hai màng tang của Kloesen lùng bùng. Còn lâu nó mới quan tâm đến những lời nói gió bay của ông giám đốc. Nó còn mải hếch mũi hít hít y như con Oskar lúc đánh hơi thấy mùi gà rán. Chỉ Tarzan đón lời ông:

- Dĩ nhiên là tụi cháu muốn biết ông đã có biện pháp nào rồi. Thí dụ cương quyết không thoả mãn yêu sách cho bọn tội phạm…

Ông Leibrecht ngó hắn trân trối. Miệng ông đang tràn ngập dưa chua, một cọng vẫn còn tòn ten ở bộ ria cho nên câu trả lời nghe lúng ba lúng búng:

- Ngược lại, các cháu ạ. Chúng tôi phải giữ uy tín cho siêu thị… Đế Vương. Hãng đã họp bàn và quyết định xẽ hy sinh số tiền đó trong trường hợp bất khả kháng. Cảnh sát cũng sẽ lo thu hồi và tóm hung thủ bằng cách của họ. Cũng may là gã hạ độc chưa thấy trở lại.

- Cảm ơn ông!

Hai quái rời văn phòng trong nỗi thất vọng não nề. Tại sao ông Leibrecht lại có thể yếu bóng vía như vậy chứ! Từ bên ngoài, nhân viên Klemm mà chúng đã từng biết chạy như dông như gió bỗng đâm sầm vào Kloesen.

- Cẩn thận, coi chừng bể cái lọ của tôi…

Tarzan “nghía” ông ta. Kia kìa, hai tay run rẩy của ông Klemm đang ôm cứng một lọ dưa chuột muối dính theo một cái bao thư màu trắng. Những chữ viết trên bao thư được cắt dán ra từ một tờ báo y hệt tối hậu thư tống tiền lần trước. Hắn hồi hộp nhìn bộ mặt tái mét của ông ta với những giọt mồ hôi đọng thành giọt trên cái trán hói.

- Thủ phạm lại lên tiếng, thưa ông?

Cặp kính dày của Klemm như phủ sương mù vì hoảng sợ:

- Đúng, đúng. Kinh khủng lắm… tôi vừa phát hiện.

Ông ta bay vô văn phòng kéo theo luôn hai quái. Ông Leibrecht há hốc mồm. Rồi ông ta bị sặc, một miếng dưa bắn cả ra ngoài.

Ông Klemm lắp bắp:

- Cũng là lọ… dưa chuột muối, thưa ông giám đốc. Thằng tống tiền đã chọn sản phẩm cùng… cùng một hãng.

Leibrecht không nói không rằng mở thư ra đọc:

“Chúng tôi cảnh cáo lần cuối cùng, nếu một trăm ngàn mark không được giao trong chiều nay thì không riêng gì dưa chuột mà các thực phẩm khác của siêu thị Đế Vương cũng cùng chung số phận. Thủ tục giao tiền như sau: tiền gói chặt, bỏ vô cái túi thể thao màu vàng có bán ở siêu thị, đúng mười sáu giờ nhân viên Klemm của các ông phải đem cái túi đến sảnh lớn của ga trung tâm, gần trạm điện thoại. Chúng tôi sẽ hướng dẫn qua điện thoại những việc phải làm tiếp theo. Hãy nghĩ đến danh dự của siêu thị, nếu các ông từ chối thì… “TẤT CẢ THỰC PHẨM CỦA SIÊU THỊ ĐẾ VƯƠNG SẼ BỊ ĐẦU ĐỘC”

Leibrecht liệng lá thư xuống mặt bàn, mặt phừng phừng lửa giận, ngó Klemm chằm chằm khiến ông ta giãy nảy:

- Tôi… tôi ư? Tại sao gã tống tiền lại chọn tôi? Tôi thì có liên quan gì…

Tarzan phì cười:

- Ông cứ liếc vào ngực áo mình là rõ. Tên của ông sờ sờ ra đó làm gì bọn tội phạm không biết.

Klemm mím môi:

- Nhưng… không đời nào tôi mang tiền đến cho chúng đâu.

Ông Leibrecht chặn ngang:

- Anh không được có ý kiến, hiểu chưa Klemm? Anh muốn tiếp tục làm việc tại đây thì phải tuân lệnh tôi. Chúng tôi quyết định anh sẽ mang tiền đến. Anh không cần phải làm mình làm mẩy như vậy. Tất cả là vì hãng, hiểu chứ?

- Vâng, vâng… tôi hiểu. Tuy nhiên nếu tôi có rủi ro gì hi vọng quý ông trong hãng săn sóc giùm… vợ tôi. Tôi sợ Mathilde lâm vào cảnh… goá bụa…

Leibrecht ngắt lời:

- Tôi không thích anh về khoản nói nhiều. Chẳng ai thèm sờ đến cái mạng vô ích của anh. Bọn tống tiền biết mặt anh và chúng chỉ muốn lấy tiền do chính anh giao. Đừng có vội lo vợ anh sẽ góa bụa!

Tarzan nhíu mày. Hắn thấy mình không thể là một kẻ bàng quan trong câu chuyện này được. Hắn nói:

- Thưa ông giám đốc, theo cháu hiểu thì bọn tống tiền không đông như ông đã suy đoán. Chúng chỉ gồm hai người: thằng Hibler đáng nghi ngờ và một tên đồng bọn. Ngoài ra…

Hắn ngưng lại kịp. Hắn vừa hiểu ra điều gì đó, nhưng không muốn nói ra ở đây. Dù sao cũng phải cảnh giác cặp kính của ông Klemm đang nhìn hắn lom lom.

Leibrecht chụp máy điện thoại. Ông ta chỉ còn trong đợi ở cái phao cứu sinh cuối cùng:

- Tôi phải báo cảnh sát biết để họ làm công việc của họ. Thanh tra Glockner cần biết chuyện này.

*

Tarzan và Kloesen quay lại chõ các chiến hữu. Sau khi thằng mập nhanh nhảu tường thuật đầu đuôi biến cố mới thì quân sư đặt vấn đề tức thì:

- Sắp tới hồi cuối. Y hệt một cuốn phim săn đuổi bọn xã hội đen. Tao không tin thủ phạm là gã Mũi Ó…

Tarzan quàng vai nó:

- Mày chính xác đó! Không thể là thằng Hibler được. Tụi mình đã bám sát nút gã trong rạp xiếc, có tài thánh gã cũng chẳng phân thân nổi đến siêu thị để ngắm… lọ dưa chuột muối.

Máy Tính Điện Tử gỡ kính xuống:

- Khả năng của gã này còn cao hơn, phải không đại ca? Tao muốn nói về Hibler. Vụ tống tiền lần trước không có dấu vân tay gã chứng tỏ gã không có nhu cầu một trăm ngàn mark. Gã mà ra tay thì cái giá phải lên tới triệu mark. Mình tin rằng vụ bữa nay ở siêu thị do một thằng khác…

Tarzan mỉm cười:

- Ôkê, có thể là đồng bọn của gã. A, tự nhiên tao lại nghĩ ra một chuyện kì cục: gã Mũi Ó cần có tình trạng ngoại phạm, biết đâu gã chẳng nhờ cậy thằng Manhold ở cùng buồng. Tên đàn em này dám cần trăm ngàn mark chớ chẳng chơi. Túng làm liều mà. Tống tiền bằng cách cắt dán các chữ in trên báo thì chúng đâu có sợ lộ dấu vết. Mày không để ý chữ “chúng tôi” trong cả hai bức thư hay sao? “Chúng tôi” có nghĩa là hai người…

Công Chúa sốt ruột giậm chân:

- Vậy tụi mình phải làm gì bây giờ đây?

Tarzan quyết định:

- Trong mọi trường hợp, tụi mình nên có mặt ở ngoài ga trước mười lăm giờ rưỡi. Mỗi người chọn môt vị trí thuận lợi để quan sát. Coi như cả đám sẽ chạy đua với cảnh sát trong việc lật mặt hung thủ.

Hắn quay sang Gaby thật dịu dàng:

- Gaby à, hẳn là ba bạn cũng sẽ làm tương tự cùng với các đồng sự của ông. Mình không có ý định cạnh tranh với ba bạn, nhưng mình nghĩ tụi mình theo dõi vụ này sẽ tốt hơn cảnh sát.

Công Chúa tròn xoe mắt:

- Thật vậy sao?

- Thật mà. Có thể mình sẽ “thu hoạch” nhiều hơn cảnh sát nhờ tướng tá… không phải là người lớn. Gaby hiểu không, chắc chắn Klemm sẽ bị một trong những gã tống tiền theo dõi không rời mắt. Nếu kẻ theo dõi là Hibler hoặc Manhold - tụi này biết mặt chúng ta – thì việc giao tiền sẽ thất bại. Điều đó càng tăng thêm khả năng kết luận bọn chúng là thủ phạm. Nhưng nếu bọn tống tiền không phải là chúng thì chúng ta đầy lợi thế. Thủ phạm xa lạ với chúng ta chỉ quan tâm đến cảnh sát chìm, nổi… Tụi mình thì chả có vẻ gì là cảnh sát hình sự cả.

Tròn Vo ưỡn ngực:

- Mình giống quá đi chứ!

Gaby cười, khoe chiếc răng khểnh tuyệt diệu:

- Chỉ giống trong đêm đen thôi. Nhất là lúc bạn đói, dạ dày cứ réo lên ầm ầm. Thậm chí người ta còn tưởng bạn là… con cẩu của cảnh sát nữa kia!

- Gâu! – Tròn Vo nhe răng, vờ cắn tay Gaby.

Tarzan kết luận:

- Nếu không có sáng kiến gì thêm thì chúng ta giải tán. Đã đến lúc phải về rồi.

Chẳng “quái” nào có nguyện vọng gì thêm. Blitti lúc lắc mái tóc đỏ rực:

- Mình và Dirk cũng đến giờ phải về. Hẹn nhau chiều nay ở nhà ga.

*

Đúng mười lăm giờ ba mươi đám trẻ tề tựu đông đủ. Tarzan phân công đâu ra đó cứ như hắn sinh ra chỉ để làm thủ lĩnh:

- Karl và Dirk ở lại trước nhà ga để quan sát tổng thể. Blitti và Kloesen bám sàn số một cạnh đường tàu hỏa đề phòng các sự cố. Tôi và Gaby sẽ đi… tiền trạm.

Hắn kéo tay Gaby len lỏi giữa rừng người chen chúc trong sảnh lớn của nhà ga. Hắn không ngờ cô bé bị “để ý” đến thế. Hắn mới buông bàn tay nhỏ nhắn của Gaby là một gã to béo đã đến trám chỗ với tràng cười hềnh hệch khả ố. Tarzan không hiểu gã thì thầm cái gì nhưng hắn bỗng nổi cơn giận xung thiên. Hắn vội nhảy tới hất hàm:

- Ông ta muốn gì vậy?

Công Chúa ngõ gã béo bằng cái nhìn toé lửa:

- Ông ta dỗ nếu mình đi nhảy đầm sẽ cho mình một trăm mark.

- Khốn nạn! Nếu ông còn nán lại đây một phút nữa, tôi sẽ đưa ông đến cảnh sát nhà ga đó!

Tarzan rít qua kẽ răng. Tràng cười hềnh hệch của người đàn ông trở nên méo xệch. Gã gượng gạo:

- Mày là cái thớ gì của con nhỏ này hả? Mày chỉ là thằng con nít vắt mũi chưa sạch mà…

Tarzan nhếch mép lạnh tanh:

- Ông chỉ cần nói thêm một lời nữa là… nhừ đòn. Tôi sẽ nện ông thê thảm trước khi giao cho cảnh sát. Họ sẽ không tha những thằng rác rưởi chuyên dụ dỗ các cô bé đâu!

Gã béo mặt xanh như tàu lá chuối. Rõ ràng thằng con trai cao lớn sắp “nện” gã đến nơi. Gã vội vàng rụt cổ và chuồn như một con lươn ra phía cửa.

Gaby vẫn còn căm phẫn:

- Giữa ban ngày ban mặt mà gã dám…

- Mình đã bảo mà. - Tarzan nói giọng tỉnh bơ - Các cô bé nên tránh những tụ điểm nguy hiểm đông người hoặc chỉ đến khi có người đi kèm. Ối!...

Hắn lãnh đủ một cái véo vào bắp tay.

- Đau chớ? – Răng khểnh hỏi, khấp khởi ra mặt.

- Ồ, dễ chịu cực kỳ, đây nữa, xin mời! – Tarzan cười hì hì, chìa cánh tay khác ra.

- Đừng ra vẻ ta đây nha! Mình tự bảo vệ được bản thân. Nếu mình cũng là con trai và là võ sĩ Judo đai nâu như bạn thì mình sẽ tung hoành mọi chỗ, khỏi có cấm kị gì…

Tarzan nhe răng cười:

- Ấy, quan trọng là cái chữ “nếu” đó!

Gaby lườm hắn. Tarzan cảm thấy mình như đang bị hun đốt bởi ánh mặt trời giữa… sa mạc. Hắn chỉ sực tỉnh khi nhìn thấy “đối tượng”.

- Coi kìa, Gaby, Watzl đấy.

Coi, lão Watzl bước vội vã ra bến tàu, tay cầm cái vé mới mua. Điệu bộ của lão như một người đang đi dự đám ma của chính mình. Tarzan nghĩ thầm “Cũng đáng thương cho lão, ai lại ngu xuẩn đem nướng hai mươi hai ngàn mark vào cờ bạc một cách vô lí, mà lại không phải là tiền của mình”.

Lão ta vừa biến là Karl Máy Tính đã xồng xộc chạy ùa qua cửa ga. Mắt nó sáng lên khi thấy Tarzan và Gaby ra dấu. Nó nói hổn hển:

- Ba bạn xuất hiện rồi Gaby ơi. “Bố già” đến cùng hai người nữa trên một chiếc xe hơi hiệu BMW màu trắng. Hai nhân viên của ông đã xuống xe. Một người giả vờ đi dạo, còn người kia thì…

Nó rón rén chỉ tay về phía một người đàn ông mập mạp đang dán mắt vô bảng ghi giờ tàu chạy.

Tarzan gật gù:

- Họ làm đúng thiên chức của cảnh sát, đóng kịch sắm vai không thua gì chúng ta. Nhưng chúng ta lợi thế hơn, mình có tới sáu mạng phải không quân sư?

- Rõ rồi còn gì!

Máy Tính Điện Tử quay lại vị trí cũ sau khi báo cáo. Nó yên tâm biết rằng Tarzan và Gaby đang “bám trụ” tại trạm điện thoại công cộng, nơi ông Klemm buộc phải có mặt.

Bây giờ Gaby mới thấy lạnh. Cô bé rùng mình. Tarzan nhón tay bẻ cao cổ áo giúp bạn. Hắn bất giác liếc nhìn cô bé. Mái tóc Gaby vàng óng ánh, nhìn gần như lụa. Hàng mi dài sẫm màu mới tuyệt làm sao! Tiếng Gaby như gió thoảng:

- Đã bốn giờ kém ba phút.

Tarzan gật đầu. Bóng Klemm đã lù lù trước mặt hắn.

TÁM: CÁI TÚI MÀU VÀNG

Người nhân viên siêu thị mặc áo măng-tô màu nâu. Trên cái đầu hói của ông ta là chiếc mũ phớt cũng màu nâu nốt. Làm con tin giao tiền mà cứ như đi đóng kịch. Tarzan nghĩ thầm: lão Klemm có vẻ bận tâm đến thời trang hơn là bảo vệ cái túi xách thể thao vàng choé.

Klemm tiến vào lối cửa chính với bộ mặt ngơ ngác như mọi bữa. Ông ta đi qua người cảnh sát hình sự mặc thường phục một cách tỉnh bơ và dừng chân bên trạm điện thoại kế quầy gửi đồ. Klemm so vai, quay người hai vòng và đảo mắt điểm danh nhân sự đứng gần đó.

Tarzan và Gaby núp sau một cái cột để tránh mặt, chỉ nghé mắt quan sát.

Trạm điện thoại không một bóng người. Klemm mở cửa phòng và ngáng chân giữ cánh cửa. Trông có vẻ như đang căng tai nghe ngóng.

Một phút trôi qua. Chuông điện thoại réo. Thậm chí hai đứa cũng nghe rõ. Klemm cuống cuồng lao vào buồng điện thoại, thiếu chút nữa thì ngã sấp mặt. Klemm giật phắt ống nghe áp lên tai. Hai đứa chỉ thấy phần lưng lão ta trồi lên cúi xuống như gật gật.

Klemm rời trạm, đi như chạy về lối cửa ra. Ông ta không cần biết viên cảnh sát “chìm” đang bám theo mình trong một khoảng cách nhất định.

Tarzan và Gaby cũng từ giã chỗ trú ẩn. Tarzan có vẻ băn khoăn dữ:

- Chà, không thấy bóng thằng Hibler hoặc Manhold bạn gã. Chúng định giở mưu kế gì đây?

Klemm băng qua đường để đến bãi đậu xe. Chúng “chỉ đạo” đường đi nước bước ư? Tarzan đang tìm lời giải đáp thì hai thằng chiến hữu Karl và Dirk phóng tới. Mặt mũi tụi nó đỏ gay. Karl nheo nheo mắt:

- Thanh tra Glockner ngồi trên chiếc xe trắng đầu tiên. Có lẽ ông sắp nổ máy. Tao hồi hộp quá.

- Làm sao không hồi hộp được hả Karl? Tao còn chưa rõ nội dung cuộc điện đàm nói gì…

Trong lúc đó thì lão Klemm đi vòng vòng giữa hàng loạt chiếc xe hơi đang đậu để tìm một bảng số xe cần thiết theo “chỉ thị” từ xa. A, đây rồi. Chiếc Opel màu xanh lam đã lọt vào thước ngắm của lão.

Klemm mở cốp, bỏ cái túi màu vàng vô và đóng sập cốp xe. Ông ta trèo lên buồng lái quá dễ dàng vì cửa không hề khoá. Tarzan sực tỉnh. Hắn nói nhanh như gió:

- Tao phải theo lão đây!

Trong chớp mắt, hắn đã bỏ xa các chiến hữu bằng tốc độ của một vận động viên… ưu hạng. Tarzan vừa kịp nhảy lên yên xe đạp thì chiếc Opel cũng bắt đầu lăn bánh.

*

Cuộc rượt đuổi bắt đầu. Tarzan có ưu thế trên các con lộ nội thành, chiếc xe đạp của hắn thừa sức len lỏi giữa một rừng xe cộ nườm nượp, chưa kể việc những ngã tư đèn xanh đèn đỏ sẽ ủng hộ hắn. Hắn chỉ sợ lão Klemm hẹn một địa điểm nào đó ở ngoại thành thì… lạy trời, hắn không tài thánh nào đẩy con ngựa sắt của mình chạy tới tám mươi cây số một giờ được.

Tại trung tâm thành phố, thứ tự đã được dàn xếp: chiếc Opel đi đầu tiên, sau đó là chiếc BMW của thanh tra Glockner và hai vị cảnh sát, cuối cùng là… xe đạp của Tarzan. Ra đến một khu vực khá yên tĩnh, Klemm bắt đầu tăng tốc. Lão và Glockner đều phóng vùn vụt. Chỉ đáng thương cho Tarzan. Hắn đối đầu tới ba thứ: gió lạnh, nước mắt giàn giụa vì gió tạt và vành tai thì buốt như bị cắt cụt. Hắn “bay” trên mặt đường bằng guồng chân đạp khủng khiếp khiến vài khách bộ hành đi ngang nhìn thấy phải lắc đầu.

Thực là công… dã tràng. Hai chiếc xe hơi đã biến mất.

Tuy nhiên Tarzan lại rành khu vực này. Hắn hiểu đây là khu ngoại ô với những căn nhà nho nhỏ, mảnh vườn “mini” phù hợp với túi tiền của những người có thu nhập thấp. Việc tìm lại bóng dáng của lão Klemm chỉ còn là vấn đề thời gian.

Y như ý nghĩ của hắn, kia kìa, lão Klemm đã dừng chiếc xe Opel sau một vườn hoa tàn úa trong tiết thu. Hắn lập tức dừng lại trong khoảng cách gần bốn trăm mét. Khoảng cách vừa đủ để dễ bề quan sát.

Chiếc BMW của cảnh sát cũng đang đậu ven đường. Chỉ cách chiếc Opel chừng trăm mét. Tarzan thấy thanh tra Glockner đã bước xuống. Còn lão Klemm ư? Lão thản nhiên đi vòng ra sau cốp xe, liếc chiếc BMW một cách thật khinh thị rồi… lấy chiếc túi thể thao màu vàng rất thong thả và… đi một mạch dọc con phố, không thèm hất ra sau cả một cái ngoái đầu.

Con đường lão đang lầm lũi bước sẽ dẫn đến những mảnh vườn nhiều đường ngang ngõ tắt, Tarzan biết tỏng như thế. Hắn bất lực nhìn lão bốc hơi sau khúc ngoặt thứ nhất và nhún vai đau khổ thấy chiếc BMW cũng đang tiếp tục làm nhiệm vụ của mình.

Chỉ còn lại hắn và chiếc Opel. Lạ nhỉ, chiếc Opel, chiếc Opel. Nó mang bảng số của thành phố này, vậy ai là chủ nhân chiếc xe “tội phạm” đó? Nào, hãy đặt thử mình vào vị trí kẻ tống tiền. Mình đâu có thể dễ dàng nhận tiền trước sự “chiếu tướng” của cảnh sát được, mình phải làm một cái gì đó vượt trội hơn. Chứ sao, phải đánh lừa nhân viên an ninh khỏi chú ý đến “món hàng” sẽ nhận, phải… điệu hổ li sơn.

- Thôi chết rồi…

Tarzan kinh hoàng. Sự phân tích bình tĩnh và khoa học đã đưa lại một kết thúc rõ ràng như tiếng sét giữa trời quang. Miệng hắn khô khốc. Hắn chờ đợi sự giải đáp bằng cách dắt xe đạp ẩn mình sau một bụi cây cành lá rậm rạp. Nếu không có gì phản lại suy đoán của hắn vào giờ chót, chắc chắn “kẻ tống tiền” sẽ hiện ra ngay bây giờ bên cạnh chiếc Opel.

Đây rồi, từ con đường hẹp… một người đàn bà chầm chậm đạp xe ra. Bà ta mặc áo măng-tô màu sáng và chít khăn trên đầu. Thái độ của bà ta thật kì lạ, cái đầu lắc lư với đôi mắt dáo dác chứng tỏ bà ta không tin vào bất cứ người nào đang di chuyển hoặc đứng lại trên đường. Lẽ nào bà ta sắp làm một chuyện gì bất lương chăng?

Tarzan bẻ các ngón tay răng rắc. Hắn hồi hộp muốn rụng tim lúc người đàn bà tiến lại bãi đậu chiếc xe Opel. Lạy chúa, bà ta đã mở cốp chiếc xe với động tác thành thạo của dân… trong nghề.

Tarzan nín thở lúc người đàn bà nhấc chiếc túi thể thao vàng choé. Một chiếc túi giống hệt chiếc túi mà lão Klemm đã mang đi để đánh lạc hướng cảnh sát. Hắn muốn hét lên sung sướng vì sự phán đoán quá… chính xác của mình, nhưng đành nén lòng ngậm miệng. Bởi vì người đàn bà đã nhanh nhẹn ấn cái túi vàng vô một bọc nilông và buộc chặt vào sau xe, ung dung và nhàn rỗi như một bà nội trợ gưong mẫu về chợ.

Tarzan đạp xe theo sau người đàn bà. Tốc độ lớn nhất của bà ta cũng chỉ bằng những cú nhấn nhẹ nhàng xuống pê-đan của hắn. Cuộc “đấu trí” lại tiếp tục nhưng lần này trôi chảy hơn. Rõ ràng bọn tống tiền đã chuẩn bị sẵn một cái túi màu vàng nhồi đầy rơm hoặc giấy trong cốp chiếc Opel và điện thoại cho Klemm ôm theo cái túi đó. Chúng đã dụ cảnh sát bằng kế “điệu hổ li sơn” cho chiếc BMW bám theo Klemm và cái túi “giả” để người đàn bà xa lạ, vốn là một thành viên của bọn chúng, khoan thai xuất hiện và ẵm gọn… con mồi.

Mưu mô khá đó. Đơn giản mà hiệu quả. Có điều chúng đã không tính đến tụi mình. Và ơn Chúa, bữa nay mình lại khá minh mẫn! – Tarzan khoái chí nghĩ thầm.

Tarzan rượt đuổi người đàn bà chừng mười phút thì đến phố Fritz Muller. Hắn đã tính trước rằng bà ta sẽ thủ tiêu chiếc xe đạp đang đi và trèo lên một chiếc xe hơi của đồng bọn đến đón. Vậy mà…

Trật lất. Người đàn bà dắt xe vào cổng một khu nhà nhỏ được vây bọc bởi hàng giậu cao, rậm rịt. Tarzan đứng trước cổng, mắt như hoa lên vì tấm bảng đồng trên cánh cổng. Coi, tên của chủ nhà trên tấm bảng đồng rõ ràng như một cú nốc ao làm tối sầm mặt mũi hắn. Không ai khác hơn là lão Klemm. Đúng ra phải đọc là “Richard và Mathilde Klemm”. Trời ạ, ai mà ngờ lão nhân viên chết nhát của siêu thị Đế Vương lại chính là… kẻ tống tiền, là chủ nhân của những tối hậu thư nặc danh dán bên ngoài các lọ dưa chuột muối có thuốc độc. Thảo nào… thảo nào, lão ta luôn trang bị cặp găng tay da trong túi. Cặp găng tay không cần thiết cho nghề nghiệp của một nhân viên siêu thị. Cặp găng tay chẳng dính dáng gì đến căn bệnh tê thấp của lão, chẳng qua chỉ nhằm giấu đi các dấu vân tay khi hành động.

Thật không tin nổi - Tarzan nghĩ – Cái kẻ yếu đuối này là kẻ cuối cùng mà mình nghi ngờ. Nhưng có thể mụ Mathilde này mới là kẻ nghĩ ra mọi chuyện. Để coi mụ làm gì tiếp theo nào.

Tarzan ngó vào cổng quan sát mụ Mathilde. Mụ dựng xe đạp và biến mất ở sau vườn.

*

Tarzan trèo qua cổng vô trong như một cái bóng. Hắn vòng ra sau nhà kho núp vào một chỗ khuất ngắm nghía mảnh vườn xơ xác. Lá rụng ngập những thảm cỏ không được chăm sóc chứng tỏ vợ chồng lão Klemm rất hững hờ với cái thú làm vườn.

Mathilde đứng cách hắn không quá năm mét. Mụ để yên cái túi ni-lông vừa ẵm gọn và cúi xuống lắc lắc một vật gì đó dưới bụi rậm. Mụ ta đã đào sẵn một cái hang động chăng?

Ồ, một cái thùng được chôn sâu dưới đất. Người đàn bà nhấc cái nắp thùng được ngụy trang đầy lá và cỏ dại qua một bên, thả bọc ni-lông vào và dùng chân giậm mạnh cho gọn ghẽ rồi khoan khoái đậy nắp thùng. Bây giờ thì đố ai phân biệt nổi mảng cỏ nào là chỗ chứa túi tiền và mảng cỏ nào là tinh khiết. Tarzan lắc đầu: Hèn chi vợ chồng lão cứ mặc kệ chẳng thèm để ý đến mảnh vườn, cỏ càng um tùm thì “tội lỗi” càng kín đáo.

Đã đến lúc… rút quân. Hắn rón rén quay lại chỗ chiếc xe đạp và phóng vèo về bãi đậu chiếc Opel. Từ xa hắn đã điểm danh đủ mặt: thanh tra Glockner, nhị vị cảnh sát đồng sự, Richard Klemm. Lão Klemm đóng kịch tuyệt hảo với khuôn mặt vừa ngoan cố vừa sượng sùng.

Tarzan dừng xe giữa hai chiếc Opel và BMW. Hắn khoanh tay và giả vờ lơ đãng theo dõi câu chuyện. Nhưng thanh tra Glockner đâu có dễ dàng bỏ qua hắn. Ông nói:

- Chú đã biết thế nào băng các cháu cũng tham gia vụ này. Chú đã thấy cháu trong kính chiếu hậu.

Ông quay sang Klemm gằn giọng:

- Tại sao anh lại không ra ám hiệu cho chúng tôi khi biết số tiền thật vẫn còn nằm trong cốp xe? Hả?

Klemm giãy nảy lên như đỉa phải vôi:

- Ai sẽ chịu trách nhiệm về cái chết của tôi? Đâu phải các ông, đúng không? Tên tống tiền đã dọa giết hết gia đình tôi nếu tôi có một cử chỉ gì làm cho các ông nghi ngờ. Ôi, tôi đâu muốn các ông bám theo vô ích như vậy?

- Anh “cộng tác” với bọn cướp tốt đấy.

Một nhân viên an ninh nháy mắt với Glockner. Ông thanh tra bước vội vã ra chiếc BMW nhấc ống nghe cấp kì. Lát sau, ông bước lại với nét mặt căng thẳng:

- Chiếc Opel bị đánh cắp tối qua. Trong xe có cả chùm chìa khóa dự trữ để trong hộp nam châm dưới cốp xe. Chủ xe, một nhân viên bán hàng, đã cho biết như vậy.

Ông nhìn Tarzan buồn rầu:

- Chúng đã đánh lừa được chúng tôi. Tiếc là tụi chú nhận ra mánh khóe ấy quá muộn. Thì ra trong cốp xe có hai cái túi giống hệt nhau Tarzan à. Cháu biết không…

Tarzan không để thanh tra Glockner phải cay cú thêm. Hắn nối lời:

- Cháu biết rồi, thưa chú.

Ông Glockner ngó hắn lom lom:

- Cháu biết gì vậy? Biết rằng tên tống tiền đã…

- Đó là một mụ đàn bà. Kẻ lấy túi tiền là một mụ đàn bà, thưa chú!

- Chúa ơi! Vậy là cháu…

Tarzan cười khoan khoái:

- Cháu đã đến đây đúng lúc. Và đã hiểu ra mọi chuyện như chú, cũng… đúng lúc. May làm sao, cái cuốc xe đạp bạt mạng xuyên thành phố. Nhờ nó, cặp giò của cháu được vận động mà cả trí óc nữa cũng… vận động luôn.

Thanh tra Glockner xoa xoa trán:

- Ồ, tôi đã quen với một số cá tính ở cháu, nhưng vẫn luôn bị bất ngờ. Nghĩa là cháu đã nán lại đây hả?

Tarzan bình thản kể lại từ đầu đến cuối màn… thám tử của mình khiến nhị vị cảnh sát kinh ngạc. Khỏi nói đến Klemm, lão rên lên lúc Tarzan chỉ ra sào huyệt cuối cùng. Đó là một cái thùng được chôn ở ngoài vườn, đằng sau nhà kho, dưới một bụi dâu dại.

Lão ôm mặt rên rỉ.

Thanh tra Glockner nhìn Tarzan cực kì ngưỡng mộ:

- Cháu có thể dẫn tụi chú đến chỗ giấu tiền ngay bây giờ chớ?

- Tất nhiên, thưa chú Glockner. Nhưng lúc này cháu nghĩ rằng cần phải cho chú biết thủ phạm của vụ tống tiền là ai đã…

Hắn chỉ tay vào bộ mặt thất sắc của Klemm:

- Chính ông này và vợ ông ta là đồng thủ phạm. Richard và Mathilde Klemm.

Không gian trở nên nghẹt thở. Lão Klemm đột nhiên lắp ba lắp bắp:

- Tôi… tôi xin thề. Tội lỗi do… Mathilde. Cô ta thèm một chiếc áo choàng lông… Cô ta thường xuyên chửi rủa tôi kiếm được quá ít tiền…

Thanh tra Glockner cười lạnh lẽo:

- Thế còn vụ tống tiền thứ hai: tống tiền cả thành phố bằng chất Aceton-Nitril?

Mặt Klemm nghệt ra. Nước mắt nước mũi lão kèm nhèm ngó thật bẩn thỉu:

- Tôi… tôi không biết.

- Sao? Anh chối hả? Các người đã đòi tới một triệu mark mà?

Klemm nhảy dựng như một thằng điên:

- Tôi không bao giờ dám mơ tới “một triệu mark”. Khả năng tống tiền của tôi đến một trăm ngàn đã là ghê gớm lắm rồi. Tôi có bị bệnh vĩ cuồng đâu! Mà tôi biết làm gì với bấy nhiêu tiền chứ? Đừng vu cáo vụ này cho tôi, cái thùng chôn ngoài vườn của chúng tôi không chứa nổi số tiền khổng lồ ấy.

Tarzan nhìn lão ngao ngán. Té ra tay nghề của Klemm chỉ đến thế. Lão chỉ đủ tài nghệ bày bán và làm ảo thuật với những lọ dưa chuột muối.

Ông Glockner liếc qua hai cộng sự viên:

- Thôi, đã đến lúc đưa ông ta về… thăm nhà. Có lẽ bà vợ thèm chiếc áo choàng lông của ông ta đang đợi.

CHÍN: ĐÊM KINH HOÀNG

Sau khi đưa cảnh sát đến nhà lão Klemm để thu hồi lại số tiền một trăm ngàn mark, Tarzan trở lại với các chiến hữu. Hắn tường thuật đầu đuôi nội vụ và kết luận:

- Vụ thuốc độc trong dưa chuột coi như êm. Thủ phạm chỉ là một tên liều mạng vì sợ… vợ. Nhưng vụ thứ hai thì vẫn chưa có dấu hiệu tốt lành gì. Nghĩa là thành phố xinh đẹp của chúng ta, người và động vật, nguồn nước sống, những nơi sinh hoạt công cộng… vẫn đang bị đe doạ. Cánh gì thì tôi vẫn nghi ngờ gã Hibler.

Blitti ngó Tarzan bằng vẻ mặt thán phục:

- Nếu kẻ tống tiền toàn thành phố là Hibler thì trước sau gì cũng “cháy nhà ra mặt chuột”, bạn đồng ý chớ? Còn bây giờ thì bạn và tụi mình đều xứng đáng được nghỉ xả hơi. Tại sao chúng ta không thể “giải lao” tối nay bằng cách xem xiếc?

Công Chúa mở to đôi mắt xanh, hăng hái:

- Mình ủng hộ đề nghị của Blitti.

Vậy là xong. Bốn đứa con trai dĩ nhiên phải chiều theo quyết định của hai cô bạn gái. Bởi thằng nào cũng có máu “ga-lăng” đầy mình.

Nhưng Tarzan vẫn chẳng yên tâm chút nào. Hai tay đút túi quần, mắt hắn cứ đăm đăm nhìn vào khoảng không, mà khoảng không thì bị án ngữ bởi món tóc mái vàng óng của Gaby khiến Dirk cũng lấy làm lạ. Thằng này cười hồn nhiên, hỏi:

- Có chấy hả?

- Gì vậy? Mày bảo sao? – Tarzan giật mình.

Dirk cười:

- Tại tao thấy mày cứ nhìn chằm chằm vào đường ngôi của Gaby mà.

- Ồ không. Khi mải nghĩ tao đâu có biết mắt mình nhìn đi đâu. Hiện thời tao đang tính toán một số chuyện: theo dõi thằng Hibler, lo vé xem xiếc, tìm số báo Tự Do ra ngày 9 tháng 10 năm ngoái. Cái đó còn đáng quan tâm hơn cả chấy nữa, hiểu chưa?

Tròn Vo thở phào xen vào:

- Theo tao biết thì Dirk và Blitti chịu trách nhiệm đi lấy vé vô cửa rồi.

Tarzan cắt đặt:

- Mình sẽ đến tòa soạn báo. Nếu muốn, bạn có thể đi với mình Gaby ạ. Mình nghiệm thấy vẻ dễ thương trời cho của bạn rất có lợi cho việc “đối ngoại”, trong khi vụng nói như mình chỉ làm người ta gây khó dễ.

- Chuyện đó có gì đâu mà Tarzan.

Máy Tính Điện Tử huơ tay:

- Nếu như tao nhận định đúng, thì có nghĩa là tao và Willi có nhiệm vụ mục kích kẻ tình nghi số một, Erwin Hibler, ngụ tại đoàn xiếc Sarani, chưa hề có tiền án, và hơi khó ngửi chớ gì!

- Ủa, mày nói gì vậy? – Tròn Vo hốt hoảng - Tụi mình phải mục kích gã sao? Trời, tao không có muốn giết gã đâu.

Karl phì cười:

- Trời ạ, đồ ngốc, mục kích kia mà! Nghĩa là quan sát gã thôi.

Tròn Vo cáu kỉnh:

- Sao không nói “quan sát” cho rồi. Vứt mẹ cái đống từ ngoại lai của mày đi, đồ nhiều chữ ạ.

- Thôi được. Mày quan sát gã. Còn tao mục kích gã. Có thể tụi mình sẽ tình cờ gặp nhau đó…

Tarzan sốt ruột giục:

- Thôi nào. Vào việc đi!

Đám trẻ chia làm hai nhóm. Blitti, Dirk, Karl, Kloesen lên đường trở về rạp xiếc trong khi đó Tarzan và Gaby thẳng hướng đến mục tiêu mới là tòa soạn báo Tự Do.

Người gác cổng tòa báo đón hai đứa với thái độ dè dặt:

- Không phải ai cũng vô đây được. Tòa soạn đã từng bị bọn khủng bố và đám lưu manh đe doạ vì những bài điều tra nảy lửa. Thôi được, các em định đến phòng lưu trữ ư? Nó ở tầng mười một. Đợi tôi gọi điện cho bà Derblich, trưởng phòng lưu trữ. Đừng gãi đầu nữa cô bé xinh đẹp, hãy cầm mảnh giấy này ghi rõ họ tên, giờ đến, lúc về nộp lại cho tôi.

Bà Derblich xuất hiện sau ba phút. Tarzan lễ phép giới thiệu hai đứa và nói:

- Tụi cháu muốn được đọclại số báo ra ngày 9 tháng 10 năm ngoái. Việc này cực kỳ quan trọng đối với tụi cháu.

Bà Derblich ngắm hai đứa bằng ánh mắt đầy cảm tình:

- Hai cháu là học sinh phải không? Tôi có thể giúp gì thêm các cháu nữa nào?

- Dạ, vấn đề là ở chỗ chính tụi cháu cũng không biết sẽ tìm được gì ở số báo đó ạ.

- Ủa…

- Dạ, vì một nguyên nhân hơi có vẻ thần bí. Số báo đó hình như đăng một tin tức gì liên quan đến một kẻ khả nghi. Cháu muốn xác định lại sự suy đoán của mình để truy tìm tung tích một tên tội phạm.

Đôi mắt nâu của bà Derbilich hấp háy lúc đám trẻ bước vào trong thang máy:

- Có vẻ thú vị đó. Mà hắn là tội phạm gì vậy cháu?

Gaby nhanh nhảu:

- Thuộc loại… có liên quan đến thuốc độc, thưa cô.

Bà Derblich há hốc miệng rồi vội vàng mở cửa phòng lưu trữ. Hai đứa đứng ngoài đợi mà trong lòng bồn chồn không yên. Một lát sau bà Derblich quay ra với trang báo được lật sẵn.

- Hai cháu làm cho tôi phải hồi hộp theo. Đây, tất cả các số báo ra trong tháng 10 đã được đóng thành tập. Đúng là trong mục tin tức địa phương có nói đến thuốc độc. Hai cháu cứ thoải mái…

Hai đứa chồm tới cúi xuống bài báo, đầu kề đầu. Gaby vịn vào vai phải Tarzan, vài sợi tóc vàng cù cả vào má hắn. Một lúc nào khác thì Tarzan chắc đã cảm động đứng tim, nhưng bây giờ thì… thây kệ mấy sợi tóc, hắn mải mê đọc:

“Một vụ xì-căng-đan đáng sợ! Mới đây, do tình cờ người ta đã phát hiện ra rằng một hãng vận chuyển địa phương đã bị mất cắp chín thùng Aceton-nitril, một hoá chất cực độc. Theo đánh giá của một chuyên gia, lượng hoá chất này đủ để giết chết khoảng bốn triệu người.”

Tarzan như bị điện giật. Hắn sửng sốt ngó bà trưởng phòng lưu trữ:

- Cháu đã tìm thấy điều mình cần, thưa cô Derblich. Nhưng hãng vận chuyển ở đây là hãng nào và tác giả bài báo này là ai ạ?

Bà Derblich lắc đầu:

- Cháu có đọc hai chữ viết tắt “O.M” cuối bản tin không? Đó là Oswald Muller, phóng viên xông xáo của chúng tôi. Chỉ anh ta mới có tư cách giải đáp những câu hỏi cho hai cháu, nhưng thật đáng tiếc hôm nay anh ta lại không có mặt. Hy vọng chủ nhật tới, các cháu sẽ trực tiếp gặp được Muller. Anh ta có phiên trực hôm đó.

- Tụi cháu cảm ơn cô.

Đành phải kiên nhẫn chờ vậy thôi! Tarzan và Gaby đã hoàn thành sứ mạng. Hai đứa rời toà báo thật nhẹ nhõm.

*

Tại rạp xiếc, Blitti và Tròn Vo chạy ra đón chúng với vẻ mặt buồn thiu. Thằng mập thẫn thờ:

- Hibler đã biến mất.

Blitti bổ sung:

- Từ lúc ba giờ chiều và mang theo một cái thuổng mới tinh. Chính ba mình thấy tận mắt.

Tarzan nhảy dựng lên khoái trá:

- Quân cờ đã bắt đầu di động. Xem nào, gã sẽ dùng cái thuổng để đào? Nhưng đào cái gì và đào ở đâu chớ?

Gaby nói ngay:

- Mình nghĩ tới dấu X ở chỗ “Những người khổng lồ bằng đá”!

- Trời ơi, bạn… bá phát đó!

Tarzan liếc đồng hồ:

- Từ đây tới đó đi xe đạp cũng khá lâu. Nhưng chúng ta phải coi gã gọt những người khổng lồ thành… những chú lùn như thế nào. Phải không các bồ!

Vừa lúc đó Karl và Dirk chạy ùa tới, trên tay vung vẩy những tấm vé hạng nhất.

Dirk chìa vé cho các bạn. Nó hãnh diện ra mặt vì đã có thể đem lại niềm vui cho Tứ quái TKKG dễ mến.

Gaby sung sướng thốt lên:

- Ôi trời, chưa chi mình đã bồn chồn quá rồi. Nhưng mình còn phải gọi điện về nhà báo với phụ huynh đã. Giờ này, lí ra mình phải có mặt ở nhà từ lâu rồi. Bố mẹ mình chỉ cho phép mình ra đường buổi tối khi… - Cô bé quay sang Blitti – khi có mặt “ba người lính ngự lâm” này.

Tarzan lập tức làm ra vẻ quan trọng, nói với hai đứa bạn mới:

- Tụi này lãnh trách nhiệm đó mới vất vả làm sao chớ! Vì chỉ sơ sểnh một chút là Gaby đã lỉnh đi chơi hoặc chạy theo một con “gâu gâu” nào đó đòi bắt tay nó rồi…

Hắn không kịp nói hết câu đã phải vẹo người vì một cú đấm nhỏ nhắn vào mạng sườn, nhưng rồi, hắn vẫn vờ đe:

- Chóng ngoan chớ, Gaby. Nếu không, sẽ phải về nhà đi ngủ sớm đấy!

Gaby kéo tay Blitti:

- Đi gọi điện với mình thôi. Còn hơn phải đứng đây nghe cái tên chúa tể rừng xanh này ra vẻ ta đây. Blitti biết không, lúc nào Tarzan cũng trêu chọc mình vậy đó. Thấy mà ghét!

Hai cô bé khoác tay nhau đi.

Dirk ngạc nhiên nhìn theo họ, bảo Tarzan:

- Cô ấy có vẻ hay châm chích đại ca hả? Chắc Gaby không ưa gì bạn phải không?

Karl và Tròn Vo cười ầm ĩ. Karl vừa gỡ kính lau nước mắt vừa chọc Tarzan:

- Ấy, trong trường hợp này thì quả thật là “ghét của nào trời trao của ấy” đó, Dirk ạ.

Tarzan phải vờ gắt lên:

- Mũi Ó đến kìa, còn đứng đó mà cười nữa…

Mà đúng là Hibler đang đạp xe tới thật, hệt mọi khi, vẫn với điếu xì gà bên khóe mép. Tuy nhiên, không hề thấy cái thuổng nào. Gã có vẻ mệt mỏi, uể oải đạp xe qua chỗ lũ trẻ mà không nhìn thấy chúng, biến về phía khoang ở của gã.

Gaby và Blitti đã quay lại. Công Chúa khoe:

- Ổn cả rồi. Mình được ở đây tới mười một giờ đêm.

Hình như đã tới giờ vô cửa. Khán giả lục tục kéo đến rạp xiếc. Tarzan chợt nghĩ ra điều gì đó. Chờ cho Gaby và Blitti vào trước, hắn bảo ba thằng bạn:

- Tao sẽ vô sau… năm phút.

Năm đứa trẻ đã khuất sau tấm màn cửa ra vào, chỉ trừ Tarzan. Linh tính thúc giục hắn hãy nán lại giây lát. Quả thật vậy, lúc hắn vừa núp sau một chiếc xe chở đạo cụ thì bóng Hibler lướt qua tức thời. Giữa tiếng nhạc rộn rã trong rạp xiếc và gã Hibler thì kẻ khả nghi có vẻ hấp dẫn hơn. Tarzan không nói không rằng phóng xe đạp theo gã bén gót.

Cuộc săn đuổi kéo dài dưới bóng chiều nhập nhoạng. Lúc đường phố sáng đèn cũng là lúc cả hai đạp đến phố Fritz Muller. Tarzan sửng sốt khi thấy Hibler dừng xe đạp trước cổng nhà Klemm và bấn chuông.

Tất nhiên, chẳng ai ra mở cửa vì Mathilde và Richard đang bị tạm giam - điều mà Hibler chưa thể biết được.

Hibler bấm chuông liên tục và thất vọng nện nắm đấm thình thịch vào cửa cái lẫn cửa sổ. Sau cùng, gã buồn bã đạp xe về rạp xiếc bỏ lại cho Tarzan hàng loạt câu hỏi ngổn ngang.

*

Sau tiết mục nhào lộn trên không trung, mọi người đổ ra ngoài trời giải lao cho bớt căng thẳng. Những con sư tử, hổ, báo, bò tót… không thể quyến rũ và khiêu khích bằng câu chuyện về chuyến du ngoạn của gã Mũi Ó mà Tarzan đang kể. Hắn kết thúc cuộc phiêu lưu ngắn gọn của mình:

- Tôi nghĩ rằng phải báo vụ viếng thăm Klemm cho thanh tra Glockner.

Đám trẻ đồng ý với quyết định đó. Còn hiện giờ thì chúng lại trở về nỗi háo hức thơ ngây đối với mười con sư tử của nhà dạy thú Polakow. Khi mười con sư tử lần lượt nhảy qua những vòng lửa thì tiếng lao phóng thanh đột nhiên vang lên. Giọng người trong loa nghe run rẩy:

- Alô, alô… chúng tôi vừa nhận được tin của cảnh sát. Quý khán giả hãy lập tức rời khỏi rạp. Chúng tôi đề nghị quý vị hay bình tĩnh ra theo các lối cửa…

Im lặng đến sững sờ rồi một tiếng rú từ đám đông nghe thật khủng khiếp:

- Bom! Trời ơi. Một trái bom…

Tiếng rú yếu bóng vía đầy tưởng tượng kia kéo theo cả một biển người hỗn loạn. Đám đông đứng phắt dậy ngó nhau kinh hoàng và khởi đầu cuộc gào thét chưa từng thấy của năm ngàn người chen chúc trong rạp xiếc.

Tarzan, lúc nào cũng bình tĩnh, nắm chặt cánh tay Gaby. Hắn biết: giờ đây mọi người sẽ đổ xô ra như những kẻ điên dại, thả sức chen lấn, đạp cả lên nhau chỉ hòng thoát thân - hoặc chính mình bị xô ngã xuống đất. Đã có nhiều kẻ thiệt mạng bởi đám đông điên dại vì kinh hoàng trong những hoàn cảnh tương tự rồi.

Tarzan la lớn với các bạn:

- Chúng ta ai nấy ở nguyên vị trí. Không được di chuyển đâu hết. Di chuyển là tự sát.

Mệnh lệnh của hắn được cả bọn thi hành cấp tốc. Coi, trong lều lớn hiện giờ có đủ một… tỉ tiếng động. Tiếng đàn bà ré. Tiếng trẻ con khóc thảm thiết. Tiếng đàn ông chửi thề. Nhiều người bị kẹt đấm lung tung ra xung quanh và ăn phải đấm của kẻ khác. Chỉ tội nghiệp những đứa bé, chúng giãy nảy vì phải ra về:

- Tại sao không coi sư tử nhảy vòng lửa hở mẹ?

Tứ quái và hai người bạn trụ vững như bàn thạch. Tarzan quăng gọn một gã đàn ông thô bạo định bước qua đầu Gaby trở lại biển người hỗn độn.

Trên sân khấu, nhà nghệ sĩ Polakow nhanh chóng lùa bầy sư tử vào con đường chắn song. Những “ông vua sa mạc” không hiểu có ý thức được hiểm họa hay không mà trở nên ngoan ngoãn như bầy cừu. Những con sư tử cũng giống hệt trẻ con. Chúng lừ đừ chẳng cần biết đến tiếng loa đang kêu gọi mọi người hãy bình tĩnh.

Rạp xiếc cuối cùng cũng trống hoác. Không còn một khán giả nào. Giày dép, áo mũ, khăn quàng rơi vung vãi khắp nơi. Lạ một điều là ai nấy đều còn nguyên vẹn.

Ông giám đốc Rettberg đứng chết trân bên cạnh nhà dạy thú Polakow. Những nhân viên rạp xiếc xúm xít quanh ông. Tarzan chạy lại kêu lên:

- Rạp xiếc bị đặt bom hả chú?

Rettberg lắc đầu:

- Không phải bom. Báo động là do một nguyên nhân khác. Người ta thông báo rằng có kẻ nào đó đã rắc ở đây một thứ thuốc độc nguy hiểm. Trời ơi, thuốc độc thì chưa thấy đâu nhưng phân nửa số chỗ ngồi đã bị tan tành.

Tarzan nhìn các chiến hữu đầy ý nghĩa:

- Chất… Aceton-Nitril. Vậy là tội phạm giấu mặt đã tung đòn đe dọa đầu tiên vô những nơi công cộng.

Câu nói của hắn rơi vào khoảng không. Viên giám đốc Rettberg đã quay đi với lỗ tai đầy cảm giác lùng bùng. Còn Polakow ư? Nhà dạy thú quan tâm đến lũ sư tử hơn là đứng nghe một thằng nhóc đoán mò.

Tarzan tập trung thính giác. Hắn mơ hồ nghe tiếng xe cảnh sát đâu đây. Hắn khều tay Công Chúa:

- Ba bạn đến đó.

Đám trẻ theo dõi những chiếc xe cảnh sát đến cùng với một xe cấp cứu và một xe cứu hộ kĩ thuật. Ái chà, các nhân viên an ninh từ trên xe túa ra với trang phục phòng bị vũ khí hoá học xông vào mọi ngõ ngách của rạp xiếc cứ như người ngoài hành tinh đổ bộ xuống Trái Đất.

Gaby kêu lên:

- Ba ơi, con ở đây.

Thanh tra Glockner vẫy tay chào đám trẻ. Ông còn bận cắt đặt công việc cho các cộng sự. Sau đó biến vào rạp tức thì. Lúc trở ra mặt ông sa sầm hẳn:

- Các nhà kĩ thuật đang làm việc. Họ phải dò từng mét vuông trong và ngoài rạp. Mong rằng đây chỉ là một vụ hoảng báo. Nhưng hiểm họa, nếu có, sẽ hết sức kinh khủng, nên không thể lơ là cảnh giác. Tên tống tiền đã gọi điện cho ông thị trưởng lần thứ hai, khẳng định rằng ngay trước buổi diễn, gã đã rải một lượng lớn Aceton-Nitril trong rạp xiếc. Cảnh sát buộc phải hành động chứ sao. Hành động và hành động càng nhanh càng tốt. Cũng may là đám đông khán giả không ai việc gì.

Gaby ngước mắt nhìn bố:

- Mọi người như hóa điên hết ba à.

Tarzan chuyển nội vụ sang một hướng khác:

- Cháu thấy gã Hibler mò đến nhà lão Klemm, thưa chú.

Thanh tra Glockner nhíu mày tư lự:

- Gã sẽ phải giải thích về việc đó. Còn bây giờ thì chúng tôi đã ghi âm được giọng nói kẻ tống tiền. Máy thu được chúng tôi gắn vào ống nghe của ông thị trưởng. Mỗi một từ đều được phân tích bằng một loại máy đặc biệt dù có nhái giọng cách nào cũng vẫn lộ tẩy. Mỗi giọng nói đều được mã hóa và các con hiểu rằng trên thế gian này không thể có hai giọng nói trùng hợp nhau hoàn toàn. Biện pháp này hữu hiệu hơn lấy dấu vân tay nhiều. Nếu Hibler là kẻ gọi điện thì coi như gã đã đút đầu vô thòng lọng. Các con yên trí.

Ông kêu hai vị cảnh sát gọi Hibler trình diện gấp. Tarzan vẫn còn một thắc mắc:

- Vợ chồng lão Klemm có phản cung không, thưa chú?

- Vợ chồng lão Klemm đã xác nhận rằng mấy tháng trước ông ta có mua một lượng nhỏ thuốc độc của một tay anh chị sống ngoài vòng pháp luật nhưng cũng không thể đủ để đầu độc bấy nhiêu thực phẩm như lão đe dọa đâu! Klemm thề sống thề chết không dính vô vụ tống tiền một triệu mark. Chú tin ông ta. Bây giờ, điều đó lại càng rõ rành rành. Các con hiểu không, lúc ông thị trưởng nhận được cú “phôn” quái đản vừa rồi thì vợ chồng Klemm đã bị tạm giam trong tù.

Hai người cảnh sát giải gã Mũi Ó đến. Họ kè kè hai bên gã như hai hung thần. Nhưng Hibler rõ ràng không sợ… hung thần, gã hất hàm nhìn ông Glockner thách thức:

- A, chào ngài thanh tra. Quý ngài có lẽ lại nằm mơ thấy tôi vừa phạm tội. Giấc mơ có nội dung phong phú đó. Sao? Tôi phạm tội gì?

- Khỏi khiêu khích Hibler. Trước hết tôi cần biết hồi nãy anh đến gặp Richard Klemm với ý định gì…

Gã Mũi Ó trợn tròn mắt. Không lẽ cảnh sát lại có “ăng-ten” ở khắp mọi nơi. Nếu cảnh sát ba đầu sáu tay như vậy thì tại sao… Gã khựng lại đôi chút và trấn tĩnh trở lại:

- Không có ý định gì hết. Tôi chỉ muốn gặp Klemm, một người bạn cũ. Gặp một người bạn cũ thì pháp luật đâu có cấm đoán phải không? Cũng nên nói cho quý ngài biết là tôi sinh trưởng ở vùng này, cách đây một năm tôi còn làm việc ở đây kia mà, có nhà cửa hẳn hoi và quen Klemm thiết tưởng chẳng có gì lạ. Điều đáng tiếc là lần quay về thành phố này tôi lại không gặp được ông ta. Klemm không có nhà…

Tarzan thấy cần thiết phải đánh một đòn cân não. Hắn hỏi ông Glockner:

- Cháu có thể hỏi gã một câu không ạ?

- Được!

Tarzan bắt đầu cuộc thẩm vấn:

- Trưa hôm kia anh có gặp ông Klemm ở siêu thị Đế Vương chớ?

Hibler rơi vào tình trạng “há miệng mắc quai” tại chỗ. Rõ ràng gã vừa xác nhận việc “không gặp được Klemm” vậy mà… Gã lưỡng lự và đành chịu nhún. Giọng nói gã đầy bực bội:

- Thì… tao có gặp ông ta ở siêu thị. Ông ta có dặn là tao ghé lại chơi nếu còn lưu lại đây. Tao trả lời mày như vậy đủ chưa hả thằng nhãi?

- Chưa đủ. Anh đã dối trá được một lần thì cũng có thể dối trá thêm một lần nữa. Tôi muốn biết tháng 10 năm ngoái anh còn ở đây không?

Hibler lưỡng lự, sau cùng thì gật đầu. Gã móc túi áo bảo hộ lấy ra một điếu xì gà, cắn đầu điếu và nhổ đi một cách thô bỉ.

- Vậy khi đó anh làm việc ở đâu?

Hibler nhìn viên thanh tra phản đối:

- Các ông thiếu năng lực đến mức độ để một thằng nhãi hỏi cung tôi sao?

Glockner nhếch môi:

- Tôi cũng đặt vấn đề tương tự như chú bé. Nào, thời gian đó anh làm việc ở đâu?

- Ừ… ừm, tôi là một thằng giang hồ phiêu bạt. Cứ mỗi tháng thay một chỗ làm khác nhau, có khi làm công nhân cầu đường có khi làm thợ trong nhà máy. Tôi không thích ngồi một chỗ nên đi theo đoàn xiếc.

Thanh tra Glockner cảm thấy đã đến lúc kết thúc:

- Tốt lắm. Bây giờ xin mời anh theo tôi về Sở cảnh sát. Chúng ta sẽ bước vô phòng ghi âm làm một cuộc so tiếng nói. Nếu kết quả là âm tính, một giờ sau anh sẽ có mặt tại đây.

Hibler gầm gừ như con sói bị dồn đến chân tường:

- Các ông định giở trò gì chớ?

- Một trò tìm… thủ phạm thôi. Anh bị nghi ngờ là kẻ tống tiền toàn thành phố và mặc cả một triệu mark nếu không sẽ đầu độc mọi người bằng chất Aceton-Nitril. Như đã nói, hiện thời chúng tôi mới chỉ nghi ngờ chớ chưa đủ chứng cớ kết tội. Vì vậy…

- Thật lố bịch. Aceton-Nitril là cái gì hả? Tôi… sẵn sàng đối chứng để các ông mất mặt…

Glockner quay qua các đồng nghiệp:

- Chúng ta đi… các anh hãy điệu gã ra trước.

Gaby kêu lên:

- Khoan đã ba ơi!

Cô bé thì thầm vào tai ông kết quả cuộc điều tra của cô và Tarzan ở phòng lưu trữ báo Tự Do khiến ông gật gù liên tục:

- Các con thật là cừ. Đáng lẽ phải cho ba biết trước về cái ngày “9 tháng 10 năm ngoái” trong cuốn sổ tay của gã chứ? Định cạnh tranh cả với ba hay sao đây?

Gaby có vẻ biết lỗi. Nhưng cô bé vẫn ngoan cố… nũng nịu:

- Ba còn phải lo những chuyện đại sự mà. Tụi con chỉ mới… TKKG chút xíu thôi.

Glockner cười ha hả:

- Thôi khỏi biện hộ nữa. Ba dư sức biết băng TKKG là thế nào từ khuya rồi. Lúc này ba chỉ còn một thắc mắc duy nhất: lí do gì hôm kia lão Klemm lại chối đây đẩy là không quen biết Hibler thậm chí còn khẳng định không thấy ai khả nghi. Trong khi gã này thì nói ngược lại. Chúng liên quan đến nhau như thế nào đây?

Tarzan xen vào:

- Nhưng cũng có thể lí giải thế này, thưa chú: Biết đâu Klemm cũng ngượng vì chuyện giao du với một gã như Hibler, mà lại còn phải thừa nhận trước mặt sếp của lão nữa chớ. Ngoài ra, khi đó Klemm còn muốn một kẻ hoàn toàn vô danh bị nghi ngờ về lọ dưa chuột muối nhiễm độc nữa.

- Một lời giải thích hợp lí đó, Tarzan! Mối nghi ngờ sẽ được lái đi một hướng theo ý muốn của lão. Chẳng ai còn nghĩ đến Klemm. Sự việc chắc sẽ còn tiếp diễn theo hướng đó, nếu không có một cậu chàng rất thông minh lật mặt hắn.

Tất cả cùng cười ồ. Riêng Tarzan cố làm vẻ mặt tỉnh queo như chẳng hiểu gì lời khen kín đáo của ông thanh tra.

Xung quanh họ, những nhân viên kĩ thuật vẫn đang chăm chú làm việc với các loại máy móc lỉnh kỉnh. Một người có lẽ chỉ huy ra gặp thanh tra Glockner thông báo:

- Không có gì cả, thưa ông thanh tra. Phía sau rạp chỉ có một chút xăng bị đổ. Ngoài ra khắp rạp đều sạch bong không hề có chất độc. Chắc chắn đây chỉ là hoảng báo.

- Tôi muốn “tuyệt đối” hơn nữa, anh hiểu chứ? Phải kiểm tra lại lần cuối cùng.

Guồng máy của những người dò tìm hoá chất lại tiếp tục chạy. Thấp thoáng ngoài cổng rạp đã có bóng dáng những phóng viên săn tin. Chưa kể đến các vị quan chức trong Hội đồng thành phố cũng “xuất đầu lộ diện”. Cơ hội để tề tựu đông đủ kiểu này kể ra cũng khá hiếm, vị nào cũng được các phóng viên chụp hình và vị nào cũng tuyên bố sẽ bảo vệ nhân dân chống khủng bố cho dù phải hy sinh tính mạng của mình, kể cả hôm nay và mai sau.

Tarzan thấy trò chơi bắt đầu khôi hài. Hắn có cảm tưởng như đang tham dự một cuộc vận động bầu cử. Hắn kéo các chiến hữu sang bên cạnh:

- Tôi có ý kiến như sau: sớm mai chúng ta sẽ xâm nhập rừng Cổ Tích để tìm ra bí mật của “Những người khổng lồ bằng đá”. Đáp số sẽ nằm ngay dấu X mà gã Mũi Ó đã tô đậm trên tấm bản đồ. Biết đâu chúng ta sẽ đụng độ… cái thuổng, phải không?

Máy Tính Điện Tử gỡ cặp kính cận:

- Phải đem theo con Oskar. Mũi của nó là “ra-đa” loại một.

- Rất đồng ý. Riêng Blitti và Dirk ở lại bám chặt Hibler. Gã là nhân vật lợi hại không thể bỏ qua dù một phút.

Trước khi giải tán, Tarzan tách các bạn lẻn đến khoang xe số 83, nơi gã Hibler để xe đạp. Hắn cẩn thận rút cái tay nắm bằng cao su bên trái ghi-đông xe gã, rồi gói vào một chiếc khăn giấy. Ngày mai, cái vật cũ kĩ tưởng vứt đi không ai lấy này biết đâu lại trở thành một thứ “chìa khoá” của… TKKG.

Chuyện đó thì… hạ hồi phân giải!

MƯỜI: CHẠM TRÁN Ở QUÁN RỪNG

Buổi sáng trời lạnh, nhưng có nắng. Đêm qua, Tarzan và Tròn Vo thao thức trò chuyện tới nửa đêm, vì vậy mà ngủ quên. Khi chúng thức dậy thì đã không còn cả thời gian để ăn sáng, nếu muốn có mặt đúng giờ ở nhà Gaby. Đành bỏ bữa vậy, chớ sao! Với Tarzan chuyện đó không có gì đáng kể, nhưng với Tròn Vo thì quả là một thảm hoạ. Thằng này liền cắp theo sôcôla, nhóp nhép luôn mồm làm Tarzan cũng thấy… kinh hoàng:

- Mày làm cái gì mà ngốn dữ dôih như sắp chết đến nơi vậy, mập?

Tròn Vo ngỏn ngoẻn:

- Ồ, đại ca. Tao tưởng bữa nay mày sẽ nương nhẹ tao một chút chớ, bởi dư âm của lời khen từ miệng ông già Gaby tối qua hẳn còn réo rắt tới giờ mà.

Coi thằng mập bữa nay mà cũng biết xóc óc nữa kìa! Tarzan phì cười và lập tức nghĩ ra cách trả miếng. Hắn dận pê-đan vọt xe như tên bắn. Y như rằng, Kloesen phải rượt theo trối chết. Nó la lên oai oái:

- Hành hạ nhau chi đại ca. Đợi tao với!

Công Chúa đã chờ sẵn hai đứa ở trước cửa với xe đạp, con Oskar và… Máy Tính Điện Tử. Thằng quân sư quả tình không hề chậm chân trong những cuộc hẹn bao giờ. Kim đồng hồ có vẻ như là một bộ phận trong cái đầu tính toán của nó. Ê, sao khuôn mặt của Công Chúa sáng nay đỏ phừng phừng, cả thằng Karl nữa. Hai quái có vẻ như đang phẫn nộ trước một chuyện gì ghê gớm.

Cô bé kêu lên ngay lúc Tarzan đủng đỉnh “bắt tay” con Oskar:

- Các bạn biết gì chưa?

Tarzan ngơ ngác trong lúc quân sư Karl làm một cuộc giải thích:

- Thằng khốn nạn đã đầu độc lũ cá, thưa đại ca. Tất cả những loài sống dưới đầm Schmolzel, nghĩa là cá chép, cá trắm, cá rô, ếch nhái… Tội của gã tày trời. Chỉ có một đứa mất tính người mới man rợ như vậy.

Tarzan và Tròn Vo bàng hoàng. Giọng Công Chúa nghẹn ngào:

- Lúc sáu giờ sáng nhà mình thức giấc bởi một cú điện thoại. Một người đàn ông có thói quen đi dạo trong sương mù đầm Schmolzel đã phát hiện hàng trăm con cá nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Ông ta bắt gặp trong bụi cây gần đó một bình chất độc cạn sạch. Cảnh sát được báo tin đã lập tức tung đội hình vào chiến dịch truy tìm thủ phạm y hệt tối qua ở rạp xiếc. Trời ạ, ba mình vừa thông báo qua điện thoại: toàn bộ đầm Schmolzel đã bị nhiễm chất Aceton-Nitril. Một hàng rào bảo vệ môi trường đã được thiết lập cấp tốc nhưng… làm sao cứu được vô số cá đã chết và sẽ còn chết. Chưa kể việc tên hung thủ dọa sẽ còn ra tay tiếp một vố nữa. Gã nói rằng ngay đêm nay thành phố sẽ nếm mùi chết chóc…

Tròn Vo phun phì phì. Sau nước bọt là tiếng chửi thề:

- Đồ chó đẻ, đồ con lợn bẩn thỉu. Tao thề sẽ không bao giờ ăn cá nữa, mà sẽ ăn thịt thằng khốn nạn.

Tarzan bình tĩnh hơn:

- Còn vụ điều tra thằng Hibler ra sao?

- Ba mình nói giọng của gã không đồng nhất với giọng thằng gọi điện thoại tống tiền. Gã đã được trả tự do. Mục tiêu mới của ba mình lúc này là gã Manhold, kẻ sống cùng khoang xe với Mũi Ó. Ba mình nghi ngờ gã này đã “phôn” đến ông thị trưởng…

Tarzan dằn giọng:

- Hắn sẽ phải đền tội, dù hắn là ai! Tụi mình còn chờ gì nữa, đến ngay chỗ những người khổng lồ bằng đá thôi.

*

Một giờ sau Tứ quái đã đạp xe vào rừng Cổ Tích. Men theo một con đường mòn bọn chúng tới Quán Rừng. Đó là một cái quán dành cho khách du lịch đông đúc đến nỗi ngày chủ nhật mà không đặt chỗ trước thì đừng hòng có ghế ngồi. Người ta đồn rằng quán có hai yếu tố câu khách: thứ nhất, bếp quy tụ những tay đầu bếp trứ danh. Thứ hai, kiến trúc toàn gỗ của quán phù hợp với khung cảnh thiên nhiên thơ mộng ngay giữa rừng.

Tròn Vo để ý quán nhanh hơn ai hết:

- Thức ăn ở đây dám “ngon lành” hơn cả món bít-tết khoai tây của Gaby mà mình đã từng nếm qua. Hy vọng lát nữa chúng ta sẽ có dịp thưởng thức bữa ăn sáng tại quán này. Tôi có đủ tiền đây.

Công Chúa lườm nó:

- Bạn ngưng nói chuyện về ăn uống một chút không được sao, chúng ta còn quá nhiều chuyện phải làm.

Đúng là Tứ quái còn quá nhiều chuyện phải làm. “Những người khổng lồ bằng đá” vẫn còn xa tít. Bốn đứa nối đuôi nhau đạp nặng nhọc suốt mười lăm phút mới đối diện được những nhân vật thần thoại kia.