Tú Nghiên vừa nửa tỉnh nửa mơ, vừa run rẩy, dùng đầu nện vào cánh cửa. Vì sao không dùng tay? Bởi cánh tay đã đông cứng, không cử động được nữa rồi. Cổng mở ra ngay, cô mất đà ngã chúi vào trong, một tên hầu nhỏ vội đỡ cô dậy, vừa sờ vào người cô đã thảng thốt kêu lên:

- Úi trời! Sao lại lạnh đến mức này!

Sau đó, cô được khênh về nhà Tú Hiền tỷ, rồi tỷ cô xông vào, rồi có người tắm rửa cho cô, xong đưa cô vào giường đắp chăn. Trong suốt khoảng thời gian ấy, tỷ tỷ căn vặn rất nhiều, nhưng thấy cô cứ lã đừ lử đử, nàng đành thôi. Cuối cùng cô mê mệt thiếp đi.

Khi a hoàn đánh thức cô dậy thì đã là giờ ăn chiều. Ngoài cái đầu vẫn hơi nằng nặng, mọi chỗ khác đều ổn cả. Nghĩ đến mình xưa nay say rượu rất lành, chưa bao giờ khóc lóc làm ồn, chỉ ngoẹo đầu ngủ yên mà thôi, cô bất giác tự khen may mắn.

Cô ăn vận chỉnh tề rồi sang phòng ăn, mới biết Bát a ca cũng ở đó. Vì vừa tỉnh rượu, phản ứng vẫn còn hơi chậm chạp, lại thêm từ chiều qua đến giờ chưa được miếng gì vào bụng nên cô chỉ chào hỏi qua loa rồi cắm cúi ăn.

Ăn được một lúc, trí óc tỉnh táo trở lại, cô bắt đầu ngẫm nghĩ xem nên giải thích thế nào về chuyến đi hồi đêm. Đang cân nhắc, chợt nghe tỷ hỏi:

- Hôm qua Thập tam đệ đưa muội đi đâu thế?

Cô ngớ người, buột miệng:

- Sao tỷ biết?

- Nguyên một người lớn tướng như thế biến mất, bảo sao tỷ không biết cho được?

Cô nghĩ ra, phải rồi, hỏi tên gác cửa là rõ ngay thôi. Có điều đi đâu làm gì, thực không biết nên đáp thế nào cho thuận. Nhớ lại tình cảnh phi lý tối qua, bất giác cô thấy nực cười. Hồi còn trẻ, đọc truyện chưởng, Nghiên Nghiên thường tưởng tượng mình cưỡi chung ngựa với một hiệp khách tuấn tú, võ công cao cường, thả nước kiệu trên thảo nguyên xanh tươi, chàng sẽ đắm đuối ngắm mình, và mình e ấp nhìn lại chàng. Thật không ngờ hôm qua giấc mộng đẹp ấy đã trở thành hiện thực, đúng là cưỡi chung một ngựa, nhưng những tình tiết còn lại thì hoàn toàn khác. Cô càng nghĩ càng thấy vô lý đến hài hước, hài hước đến mức chỉ muốn phá lên cười, nhưng cô buộc lòng nén lại, vì vẻ mặt tỷ không lấy gì làm dễ coi.

Ngó bộ dạng kiềm chế khổ sở của cô, cuối cùng tỷ cất tiếng, giọng trách móc bực bội:

- Đừng nhịn nữa, cười đi! Cười cho đã rồi trả lời!

Cô liền cười ha hả. Đang lúc thoải mái, cảm thấy có hai luồng mắt lạnh lẽo phóng thẳng vào mình, cô giật thót, vội nín lại, nghiêm túc nhìn Bát a ca. Chàng nhích mép, nhưng mắt pha lẫn vài tia băng giá, khiến cô phát rùng cả mình. Cô không cười nữa, vội vàng cúi đầu ăn cơm.

Bấy giờ tỷ mới giục:

- Nói đi! Làm những gì?

Cô vắn tắt:

- Bọn muội ra ngoài uống rượu

Tỷ ngờ vực hỏi:

- Vì sao Thập tam đệ lại phải đưa em ra ngoài uống rượu?

Cô ngẫm nghĩ, cho rằng không nên rêu rao nỗi niềm thầm kín của Thập tam a ca, bèn đáp:

- Chắc thấy muội không vui, nên huynh ấy thương hại!

Tỷ bất lực lắc đầu:

- Một cô gái chưa xuất giá mà đi chơi thâu đêm. Muội sợ thiên hạ bàn tán về muội còn ít chăng?

Bấy giờ Tú Nghiên mới tỉnh ngộ, tự nhủ, Chết rồi, lần này dân Tử Cấm thành lại được thể soi mói ta thêm. Đang lúc lo lắng, chợt nghĩ, thích soi thì soi! Ai biết ngày tháng trước mắt sẽ ra sao? Vui được bữa nào hay bữa nấy! Mặc kệ người ta đánh giá.

Thở phào một hơi, sắc mặt như thường,cô tiếp tục ăn.Tỷ đợi một chốc, thấy cô cứ cắm cúi và cơm, bèn bảo:

- Lần này cũng may Bối lặc gia phát hiện sớm. Chuyện lại xảy ra ở phủ Thập đệ nên bên mình có thể xử lý ổn thỏa, ngoài mấy đứa tâm phúc thì không ai biết nữa. Lúc ấy cũng muốn phái người đi tìm, nhưng sợ phái nhiều thì thiên hạ chú ý, phái ít thì chẳng tác dụng gì. Mà nghĩ Thập tam đệ dẫn muội đi, thể nào cũng đưa muội về, nên chỉ dặn mấy hầu đáng tin đứng đợi ở cửa – Ngừng một lát, nàng thêm – Nhưng muội nên nhớ, chỉ dung lần này thôi, lần sau không được thế nữa!

Cô thầm nhủ, thế tỷ tưởng muội thích hứng gió ngoài trời giữa ngày đông tháng giá lắm à? Muội bị hắn ta ép đi đấy! Nghĩ tới đây, cảm thấy bản thân có phần quá đáng, cô vội tự thừa nhận: Thôi được, lúc ấy mình cũng không vui, đang muốn xả ra cho vợi bớt tâm tư mà.

Dùng cơm xong, Bát a ca cười nói mấy câu chuyện phiếm với tỷ rồi mau chóng ra về. CÔ chăm chú quan sát nét mặt chị, thấy nàng chẳng có vẻ gì không vui, ngược lại còn như nhẹ nhõm, cô thầm thở dài, rốt cục gã binh sĩ kia là người thế nào mà một trang công tử tao nhã xuất chúng như Bát a ca cũng không khiến nàng quên hắn được?

oooOOooOooo

Giữa mùa đông lại được hôm hửng nắng, trời ấm áp khiến gân cốt thư giãn, còn có trình diễn cưỡi ngựa để mà đi xem, kể cũng là một lúc khoái của đời người!

Mấy bữa trước, thái tử sai đưa thiếp mời đến các a ca phúc tấn cách cách công tử tiểu thư, thiếp viết nào là đua tài kỵ mã, nào là mọi người cùng vui vân vân và vân vân, nhưng cô nghe ra như kiểu: ta buồn lắm, mọi người đến chơi với ta nhé ấy!

Thiệp mời còn nói bất kể nam hay nữ, miễn cưỡi ngựa giỏi là có thưởng. Chắc chẳng ai trong số những người tới dự ham hố chuyện phần thưởng, chẳng qua bày ra cho vui vậy mà.

Tỷ vốn dĩ không muốn đi, nhưng cô quấy rầy làm đủ kiểu thuyết phục mãi, cuối cùng nàng đành đồng ý. Tuy không biết cưỡi ngựa, cô cũng bắt chước mọi người vận đồ kỵ sĩ vào, trông lại có phần hiên ngang, soi gương rất lấy làm vừa lòng. Tỷ cũng phải khen là đẹp. Cô nhìn nàng, lại nhìn bản thân, thầm cảm thán, mẫu thân của hai chị em nhà này nhất định là một đại mỹ nhân.

Phần lớn con gái Mãn tộc đều biết cưỡi ngựa, hậu duệ hoàng thất thậm chí còn phải rèn luyện từ khi nhỏ tuổi, nên lúc này khá nhiều người đang nhong nhong ngoài bãi. Trong cái lán rộng được quây kín ba mặt để nghỉ ngơi, đa số các chỗ ngồi vẫn bỏ trống. Thập tam và Thập tứ a ca đang trò chuyện trong lán, thấy tỷ dẫn cô bước vào, liền vội vàng tiến ra thỉnh an chị dâu. Ngó Thập tam có vẻ rất tươi tỉnh, cô bất giác dừng mắt ở gã lâu hơn. Thập tam a ca cảm nhận được, bèn quay mặt sang nhướng mày với cô, miệng tủm tà tủm tỉm. Cô nhìn lảng đi, thì thấy Thập tứ a ca đã chứng kiến trọn cảnh vừa rồi, vốn dĩ cũng chẳng có gì, nhưng không hiểu sao cô bỗng đỏ bừng cả mặt.

Đột nhiên, ngoài lán rộ lên tiếng hoan hô xen lẫn tiếng vỗ tay, bốn người cùng ngó ra xem. Một con ngựa trắng muốt đang phi nhanh như chớp, trên mình nó là một cô gái vận đồ kỵ sĩ đỏ rực, vạt áo dài tươi thắm bay lật phật trong gió. Thi thoảng, cô ta vung roi ngựa cuốn bật những ngọn cờ sặc sỡ cắm sẵn trên đất lên, quất nhát nào trúng nhát nấy, khiến tiếng reo hò xung quanh càng thêm vang dội. Cô chưa thấy con gái nhà ai cưỡi ngựa tài tình đến thế, liền trố mắt theo dõi, rồi cũng vỗ tay gào thét theo mọi người. Thiếu nữ nọ phi hết một vòng thì ghìm ngựa cho nhịp nước kiệu ra khỏi bãi, đám đông vẫn hò la khen ngợi. Cô vô cùng phấn khích, cầm lòng không đậu bèn kéo tay tỷ:

- Trời ơi, giờ em mới biết thế nào là tư thái đĩnh đạc oai phong. Hôm nay được tận mắt trông thấy một nhân vật thế này, đến đây quả thực không uổng.

Tỷ phì cười, đẩy cô ra:

- Nếu thích thì mai bắt đầu luyện tập chăm chỉ đi!

Cô ngưỡng mộ tưởng tượng lại màn trình diễn, đoạn thở dài:

- Mỗi người một duyên, đâu phải cứ muốn là được!

Nghe vậy, Thập tam và Thập tứ a ca cùng phì cười.

Cô còn đang miên man với những hình ảnh đẹp mắt vừa xem thì một cô nương dung nhan diễm lệ, mình vận bộ đồ kỵ sĩ đỏ thắm, tay cầm roi ngựa thong thả đi vào. Cô vừa ngó thấy, vẻ mặt bâng khuâng mường tượng lập tức tan tành. Cô ta! Thì ra cô ta là Trí Nghiên cách cách, mà giờ gọi cho đúng phải là Thập phúc tấn. Cô thầm thở dài, Thập tam a ca quả có đủ lý do để mến thích cô ta, phong tư mê hồn đến thế thì anh hùng nào không phải nghiêng mình?

Trí Nghiên bước vào, đảo mắt nhìn quanh một vòng. Thập tam và Thập tứ a ca liền đứng dậy thỉnh an. Cô vô cùng thông cảm cho Thập tam a ca, cái tiếng "chị dâu" này gọi lên, ắt lòng đau đớn cực cùng! Trí Nghiên hếch cằm, trừng trừng nhìn cô:

- Không hiểu lễ tiết gì cả!

Cô sực tỉnh ngộ, vai vế Trí Nghiên đã khác, đúng lý mình cũng nên chào hỏi trước, thoắt lại nghĩ, cô ta cũng đâu thỉnh an chị mình, việc gì mình phải giữ lễ. Hừ, mặc xác! Nhưng vừa quyết định đã nhớ ngay ra Thập tam a ca đang đứng bên quan sát, cô bất giác run sợ, cho rằng không nên chọc giận cái tên tai ngược ấy là hơn, cô bèn miễn cưỡng cúi mình trước Thập phúc tấn:

- Phúc tấn cát tường!

Trí Nghiên hừ một tiếng, không buồn đếm xỉa, ngồi phịch ngay xuống. Đợi cô ta an tọa rồi, cô cũng ngồi xuống theo.

Không khí có phần gượng gạo, ai nấy cùng im lặng cả. Đúng lúc ấy thái tử đi vào, theo sau y là Tứ a ca, Bát a ca, Cửu a ca và Thập a ca. Cả bọn ở trong vội vàng đứng lên hành lễ. Thái tử cười bảo:

- Bình thân! – Đoạn vừa ngồi xuống vừa bảo Thập phúc tấn. – Hoàng a ma từng khen ngợi, cách cách nhà Phác là có phong thái của một cách cách Mãn tộc nhất! Hôm nay tận mắt chứng kiến, quả thực danh bất hư truyền

Thập phúc tấn cười thưa:

- Thái tử gia quá lời! Nhận xét của Hoàng a ma là dành cho tỷ tỷ thiếp mà

Kể từ hôm cưới, đây là lần đầu tiên cô chạm mặt Thập a ca, lòng cảm thấy hơi mất tự nhiên. Thập a ca thì từ lúc vào cứ long lanh mắt nhìn cô, khiến cô càng không dám liếc gã, trống ngực cứ đập thình thình.

Bấy giờ ngoài bãi, một thiếu niên trẻ tuổi đang biểu diễn. Cô phải thừa nhận tên này không thể sánh bằng Thập phúc tấn, bởi vậy chỉ theo dõi một cách hờ hững. Đang lơ đãng ngó ra ngoài, chợt nghe Trí Nghiên hỏi:

- Phú Hằng Thái Tú Nghiên, ngươi đã mặc đồ cưỡi ngựa, sao không ra sân biểu diễn một chút?

Cô tự thán, lại giở trò đây! Nhưng vì kiêng dè Thập tam a ca, cô không dám phản pháo, chỉ im lặng chịu đựng, tỷ liền gửi sang một ánh mắt tán đồng. Một lát sau, lại giọng Thập phúc tấn:

- Nghe nói con cái của Phú Hằng Thái tổng binh đều lớn lên trong quân doanh, tài cưỡi ngựa nhất định có chỗ hơn người, vì sao không nhân dịp này bộc lộ đôi chút cho mọi người thưởng thức?

Cô hậm hực nghĩ, ngươi có thôi đi không? Tài cưỡi ngựa của ngươi đến nam tử cũng chẳng theo kịp, đương nhiên ngươi muốn tìm cách làm bẽ mặt ta rồi. Cô ngó Trí Nghiên, lại ngó Thập tam a ca, cuối cùng quyết định vẫn giữ im lặng. Bấy giờ đến lượt thái tử cười bảo:

- Phú Hằng Thái Tú Nghiên, ra sân biểu diễn cho mọi người xem đi!

Cô đứng bật dậy, chưa kịp nói gì thì Thập a ca đã lanh chanh:

- Tú Nghiên không biết cưỡi ngựa đâu, lần trước đi chơi với bọn đệ, cô ấy chỉ ngồi ngoài xem thôi

Cô cám cảnh, lão Thập ơi lão Thập, ngươi định cứu ta hay hãm hại ta đây? Quả nhiên, Trí Nghiên cười nhạt chen vào ngay:

- Thế mới biết tiếng đồn không thể tin được! Thiên hạ cứ bảo người trong quân doanh Phú Hằng Thái đều bắn hay cưỡi giỏi, đặc biệt rất đông kỵ sĩ tài ba. Hôm nay xem ra đều là phao nhảm cả

Trí Nghiên vừa dứt lời, tỷ tỷ đã đứng dậy, mỉm cười nói với thái tử:

- Thần thiếp xin được biểu diễn một vòng góp vui cho mọi người vậy. Chỉ hiềm hôm nay thần thiếp không mang ngựa sang đây, nên muốn mượn dùng tuấn mã của Thập phúc tấn

Cô thầm nghĩ, cái ả Thập phúc tấn này, nói gì không nói, lại đi động chạm đến nỗi nhức nhối của người ta, rồi đâm lo, không rõ tỷ cưỡi ngựa ra sao. Có điều đã đến nước này rồi, chỉ còn cách yên lặng đợi xem tình hình thôi.

Thái tử gật đầu đồng ý, tỷ liền quay mình đi ra khỏi lán. Cô xốn xang trong dạ, cũng chạy ra sân trông theo. Chỉ lát sau, một con bạch mã chở tỷ lao vút vào bãi, tốc độ cũng không hẳn là nhanh hơn Thập phúc tấn, nhưng động tác thì hết sức đa dạng, lúc ngồi lệch, lúc quăng nghiêng mình xuống sát yên, quay tay ôm cổ ngựa, lúc nắm dây cương bằng một tay, có lúc còn vừa cưỡi vừa nhào lộn,còn dứng trên yên thăng bằng nhào lộn. Xem chừng không phải là một nữ kỵ sĩ bình thường nữa, mà là một tinh linh xinh đẹp đang múa tự do trên yên cương.

Ngoài bãi, làn sóng hoan hô mỗi lúc một rầm rộ, trong lán cũng tấm tắc ngợi khen, mấy a ca giỏi cưỡi ngựa như Thập, Thập tam và Thập tứ đều luôn mồm tán dương,Bát bối lặc mặt ngạc nhiên cũng pha chút u buồn. Cô thì vỗ đến rát cả tay.

Cuối cùng, tỷ đứng thẳng trên yên, thúc ngựa từ xa phóng thốc về chỗ lán. Hôm nay nàng vận váy sa tanh hẹp tay màu hồng đào, ngoài khoác áo ngắn lông chồn, eo thắt đai lưng kết nơ bướm, tóc vấn đơn giản và cặp lại bằng mười hai hạt trân châu trắng. Đứng trên yên ngựa, tà váy đón gió bay lộng, dây lưng giật đập phần phật, vốn dĩ đã yêu kiều, lúc này trông lại: khác nào tiên tử giáng phàm trần!

Đã tới gần lán, tỷ vẫn phóng như tên bắn.Cô bất giác bồn chồn, thị vệ xung quanh cũng mau chóng chạy lại hườm sẵn. Càng lúc càng gần, càng lúc càng gần, mọi người đều hồi hộp, không gian dần im phăng phắc, ai nấy cùng nín thở. Ngựa chợt hí lên một tràng, rồi dừng khựng lại cách lán chừng mười bước, tỷ vẫn đứng vững trên yên. Bốn bề lặng như tờ, rồi liền đó, cả trong và ngoài lán vỡ òa trong tiếng hoan hô như sấm động.

Tỷ nhảy xuống ngựa,bát bối lặc đi tới đỡ tỷ cầm dây cương giao cho một thị vệ đứng gần bên. Vào tới lán, nàng cúi mình trước thái tử:

- Thần thiếp thất thố, mong Thái tử gia trách phạt!

Thái tử cười vang:

- Cưỡi ngựa tài tình như vậy, phải thưởng, lý nào mà phạt?

Cô liếc Thập phúc tấn, sắc mặt cô ta rất khó coi, nhưng vẫn toát lên vẻ khâm phục. Thái từ vừa cho tỷ bình thân, vừa bảo Bát a ca:

- Tài cưỡi ngựa của phúc tấn nhà Bát đệ thật tuyệt vời!

Bát a ca nhã nhặn cười đáp:

- Thái tử gia quá khen!

Tú Nghiên nghe nhoi nhói trong tim, chàng đã biết hết nguồn cơn cớ sự rồi ư?

Sau hai màn biểu diễn sôi động như thế, chẳng ai thấy thỏa mãn với những người tiếp theo nữa, đều chỉ xem hờ hững qua loa. tỷ từ lúc trở về chỗ ngồi, tâm trí như để đâu đâu, gương mặt phảng phất nét buồn không sao che giấu nổi. Bát a ca cúi đầu trầm tư, miệng tuy mỉm cười, nhưng nụ cười tràn đầy chua chát. Cô cũng thấy phiền ưu trong dạ, bèn đứng dậy lặng lẽ đi ra ngoài.

Cô vơ vẩn bước, thầm nghĩ tài cưỡi ngựa của tỷ tỷ, nhìn là biết người dạy nàng còn trác việt cỡ nào, cứ thế mà suy, đó nhất định cũng là một trang nam nhi dẻo dai oai dũng. Bọn họ vốn dĩ là một đôi chim ưng chao liệng trên sa mạc mênh mang Tây bắc, nhưng giờ thì, kẻ ngủ yên đất lạnh, người chôn sâu!

Đang cảm thương, chợt nghe sau lưng có tiếng chế giễu:

- Người đã là của người ta, có đau lòng cũng vô ích thôi.

Cô ngoái lại, thì ra là Thập tam a ca. Gã uể oải nhìn cô, miệng như cười mà không phải cười, dắt theo sau lưng một con ngựa ô. Trông bộ dạng ấy, cô hơi bực, biết là gã hiểu lầm mà cũng chẳng buồn đính chính, chỉ lãnh đạm bảo:

- Lòng vả lòng sung cả! – Đoạn quay đi, tiếp tục tiến bước.

Thập tam nghe vậy, mặt hơi ngẩn ra, ngẫm nghĩ chốc lát rồi sực hiểu, liền cười hô hố. Nghe tiếng cười có phần quái lạ, cô bất thần dừng bước. Thập tam a ca tiến tới trước mặt cô, vừa cười vừa trỏ cô bảo:

- Ta cứ thắc mắc lúc trong lán sao cô lại nín nhịn giỏi thế, thì ra... thì ra tưởng ta phải lòng người ấy! – Nói dứt lại cười ầm lên.

Cô vốn đã ngờ vực vì tiếng cười kỳ quặc, lúc này nghe gã nói, bụng có phần hoang mang, ngẫm kỹ lại cũng cảm thấy hài hước. Liên tưởng đến sự hiểu lầm của hắn với mình, lại càng thấy hài hước thêm, không nhịn được cũng phá lên cười với hắn. Hai người cùng cười một hồi, rồi từ từ ngưng lại, nhưng vẫn tủm tỉm nhìn nhau. Sau tràng cười ấy, chút nghi kỵ giữa đôi bên tựa hồ được cởi bỏ, cô cất bước, Thập tam cũng thong thả đi bên cạnh, con ngựa ô to lớn lững thững theo sau.

Cô vừa đi vừa nghĩ, vẫn cảm thấy làm sao lại xảy ra hiểu lầm hoang đường ngần này? Cô cười nụ, rồi không nhịn được, đành bảo:

- Tôi cũng không phải lòng Thập a ca đâu.

Thập tam a ca ngớ người, dừng ngay lại, nhìn lom lom vào vẻ mặt nghiêm túc của cô, rồi không nhịn được, tiếp tục cười sằng sặc, cô đứng bên chúm chím nhìn hắn. Cười chán, Thập tam than: "Hòa!"

Hai người đi lên triền dốc,cô chọn một chỗ tương đối bằng phẳng ngồi xuống, vòng hai tay ôm đầu gối, nhìn ra bãi cưỡi ngựa đằng xa. Thập tam a ca thả mình xuống bên cạnh, dõi theo ánh mắt cô xuống những cái bóng lờ mờ. Con ngựa ô vẩn vơ dừng lại quanh đấy, dùng móng cày cày đất.

Cả hai im lặng hồi lâu, cô không kìm được tò mò, bèn hỏi:

- Thế tối hôm ấy, huynh đau lòng vì chuyện gì vậy?

Thập tam a ca nín thinh, ngưng thần trông ra xa. Cô đợi một chốc rồi nhẹ nhàng bảo:

- Khó nói thì thôi.

Trầm ngâm thêm một lát, Thập tam mới đáp:

- Thực ra cũng chẳng có gì. Hôm ấy là ngày giỗ của ngạch nương ta

Cô "A" một tiếng, ngoảnh mặt nhìn sang, nhất thời không biết nên nói thế nào, lại tư lự quay đi. Thập tam a ca gượng cười bảo:

- Và cũng ngày ấy nhiều năm về trước, là ngày thành thân của ngạch nương ta với Hoàng a ma

Cô nghe vậy, lòng bất giác cũng cảm thương với hắn. Đời một người đàn bà, qua đi như thế đó. Bây giờ ngoài con trai bà, chỉ e không còn ai nhớ được bà xuất giá lúc nào giữa những ngày đẹp đẽ như hoa, và lìa trần lúc nào giữa những năm thanh xuân rạng rỡ. Mà cái người vốn dĩ nên ghi lòng tạc dạ tất cả những điều ấy, lại có cả bốn bể trong tay nên chẳng còn nhung nhớ thời khắc mình vén chiếc khăn cưới để lộ ra một dung nhan diễm lệ ngọc ngà.