Tú Nghiên ngồi luyện viết bên bàn. Chuyện chữ nghĩa này, không nhắc đến thì thôi, nhắc đến là buốt cả óc. Tại nó mà mấy hôm nay cô bị Thập a ca cười nhạo rất nhiều lần, nhiều đến nỗi từ thẹn đỏ mặt ban đầu giờ đã biến thành thản nhiên vô cảm.Nhưng đa phần cô đều dành ít thời gian dể luyện còn lại đều ngủ.

Hôm ấy đi cưỡi ngựa rất vui. Thập a ca thì khỏi phải nói, tài khinh kỵ thật xứng với câu Người có tài lấy được thiên hạ trên lưng ngựa. Ngay Bát a ca vốn dĩ mảnh khảnh hóa ra cũng là một tay kỵ mã dẻo dai. Cô ngồi trên yên được một lúc, cảm thấy lưng ngựa không vững chãi bằng bãi cỏ, bèn khăng khăng đòi xuống đất ngồi quan sát từ xa. Trên đường về, Thập a ca cười trêu Tú Nghiên thật giống tiểu thư người Hán. Cô thầm nghĩ, thì ta vốn là con gái mà. Về đến nhà, Bát a ca phái đứa hầu nhỏ chạy trước báo tin,Tú Hiền tuy không quở trách, song sắc mặt không mấy hài lòng. Có điều được bữa xả hơi thoải mái, cô cảm thấy chịu đựng một chút cũng đáng.

Từ hôm ấy trở đi, cứ dăm ba ngày Thập a ca lại đến chỗ cô một lần. Có hôm cô thắc mắc zích zắc viết thế nào, Thập a ca cũng không trả lời được, hai bên quay ra khích bác nhau chán chê, cuối cùng đành bỏ lửng chữ đấy. Suốt thời gian này, nếu tính ra có thu hoạch được gì thì chính là tốc độ tăng trưởng chóng mặt của những màn cãi cọ giữa cô và Thập a ca, nói như Trí Hiền thì là: "Bẵng vài buổi không được tiểu thư chọc cho mấy câu là lòng dạ Thập gia lại bâng khuâng hụt hẫng." Cô cười thầm, nhóc con như Châu Huyền, làm sao đấu được với ta? Tuy vậy dần dần, cô cảm thấy Thập a ca không đến nỗi bị thịt như mình vẫn tưởng. Có thể lòng dạ gã không thâm sâu, học tập thì qua loa, hành xử lại bộp chộp, đôi lúc còn nói ngang như cua bò, nhưng cô cảm thấy khá là giống đám bạn thời hiện đại, khiến người ta không phải nhọc công đi dò lòng đoán ý. Với Thập a ca, cô dễ dàng bộc lộ hết mọi vui buồn mừng giận của mình.

Cô đến thư phòng Bát gia tìm Thập a ca để rủ gã chơi cho qua thì giờ.Trí Hiền góp ý tự nhiên người ta đang nghị sự mình đến phá ngang có vẻ không ổn lắm.Cô  trấn an là không có sao, chỉ cần đừng đụng phải cái mặt đá lạnh là muôn sự bình yên. Đúng lúc ấy có người gọi Trí Hiền về,cô bèn đi một mình. Nhắc tiền nhắc bạc mà linh thế này thì tốt, vì vừa cất bước nàng đã trông thấy cái mặt đá lạnh kia, liền quay ngay đi. Sao Tứ gia hay sang chơi Bát gia thế, mà Tứ gia có vẻ mềm lòng với mỹ nhân thế, chàng chẳng hề bắt tội thất lễ, chỉ hiền lành gọi với theo: “Phú Hằng Thái Tú Nghiên!”.Tú Nghiên nhăn nhó ngoảnh lại thỉnh an.

(Tứ a ca lại mặc áo tím đấy, chỉ hiềm sắc độ khác thôi. Và lý do cho màu sắc rất khó mặc này là: chàng thích ăn nho!)

“Hình như cô rất không thích gặp ta thì phải?”

“Không, đâu dám.”

“Thế tại sao vừa thấy ta lại bỏ đi?”

“Tại vì tôi chợt nhớ ra có việc, nên không chú ý thấy ngài.”

“Ta thì thấy là cô có tật giật mình, sợ bị truy cứu vụ lao đầu vào ngựa tự tử nên mới lánh mặt đó thôi. Cô càng không muốn trả lời ta càng phải hỏi cho ra lẽ. Nói đi!”

Kiên nhẫn nghe đến đây, khóc ròng đúng một… giây! (Tứ gia mặt sắt tim bông mà em hâm mộ lại có kiểu đối thoại dây dưa cưa cò như bò nhai cỏ thế này sao?) Sau nghe Nhược Hi giãi bày rằng nàng lao đầu vào chỗ chết thực chất chỉ vì muốn tìm đường sống, Tứ a ca bèn khuyên bằng sáu chữ: “Ký lai chi, tắc an chi! (nghĩa là đã đến rồi thì nên thu xếp sao cho ổn để ở lại được, hoặc tùy cơ ứng biến). Hiểu không?” Thấy nàng không hiểu, chàng gợi ý: “Gỗ cứng quá thì gãy!” Nàng vẫn ngơ ngác, chàng nản lòng buông thõng: “Đàn gảy tai trâu!” và bỏ đi, mặc cô đứng đấy băn khoăn một câu hỏi lớn không lời đáp, cho đến bây giờ mặt vẫn chau…

Tứ a ca quay vào thư phòng của Bát a ca. Chưa đến cửa đã nghe tiếng các em tranh cãi ồn ào bên trong. Bát, Cửu, Thập, Thập tam, bốn cây ngọc trước gió đang thảo luận một nan đề rất chi hóc búa, đó là: tổ chức sinh nhật cho Thập a ca ở đâu?

“May quá Tứ ca đây rồi, chúng ta hỏi ý kiến Tứ ca đi!”

Tứ a ca phân tích theo tư duy lô gích một lúc, đúc rút rằng đây là sinh nhật của em Mười, nên để em tự quyết. Thập a ca nói ngay:

-Chỉ thích tổ chức ở Bát phủ, và cụ thể là, ở bên nhà phúc tấn họ Phú Hằng Thái.Hãy xem phản ứng của các anh em:

Cửu a ca: -

Ra là em muốn Tú Nghiên chuẩn bị sinh nhật cho em chứ gì? (Choa bạn Chín này đẹp mút mùa lệ thủy, giá bạn lớn thêm một hai tuổi thôi thì kiểu gì mình cũng đổ điếu đổ đồng thành fan cuồng của bạn).

Thập tam a ca:

-Thảo nào anh cứ tranh cãi với em nãy giờ! (Động tác quen thuộc của Thập tam a ca là khoanh tay ngang ngực.Nhưng theo khoa xem tướng thì khoanh tay là động tác của những người thiếu tự tin và hay đề phòng.)

Tất cả cái màn ỉ eo này có tác dụng phụ là đặc tả khuynh hướng rung rinh của Thập a ca,Các a ca đứng cãi cọ trong gian phòng dâng đầy không khí yêu thương đầm ấm.

Lại nói Tú Nghiên hồi tưởng sáu chữ vàng của Tứ a ca, không hiểu nghĩ gì mà thốt lên thành tiếng cảm khái: “Quả nhiên là hoàng đế tương lai của Đại Thanh!”. Nàng quyết đoán đứng dậy, bật ngón tay đánh tách kêu “Bingo!” mà đi.

Viết được mấy chữ, cảm thấy khó lòng tập trung thêm nữa, cô bèn gác luôn bút sang một bên. Qua tấm rèm châu, loáng thoáng thấy bóng tỷ tỷ cô, cô bèn bước ra, tiện thể sai a hoàn nhỏ mang trà lên.Tú Hiền đang nghe một tiểu thái giám bẩm báo, nghe xong phất tay, tiểu thái giám bèn lui xuống. Tú Hiền trông lên, bảo:

- Tối nay Bối lặc gia sang bên này dùng cơm.

Cô hớp một ngụm trà, hỏi:

- Thập a ca cũng đến cùng chứ?

- Không rõ, có thể lắm - tỷ tỷ đáp, đột nhiên chững lại, bảo đám a hoàn lui xuống hết, rồi tới gần cô.

Tú Nghiên cảm thấy có điều không ổn, nhưng không đoán ra Tú Hiền định nói gì, đành im lặng đợi. tỷ tỷ nhìn em gái, chực nói lại thôi, cứ thế mãi khiến cô sốt ruột, đành phải hỏi:

- Chị ơi, giữa chị em mình mà còn chuyện khó mở lời nữa ư?

Tú Hiền gật gật đầu, tựa hồ đã quả quyết, bèn hỏi thẳng:

- Em có tình ý với Thập a ca à?

- Á! - Trí Nghiên hoảng hồn, vội nói - Thế nào thế nào đây? Hai đứa em chỉ chơi với nhau thôi.

Trông vẻ mặt em không có gì là lấp liếm, Tỷ tỷ thở phào:

- Không có thì tốt - rồi nghiêm nghị dặn - Người Mãn chúng ta tuy không nhiều phép tắc như người Hán, nhưng em là con gái, phải biết giữ chút gia giáo.

Cô vừa bực bội vừa buồn cười. Bực là vì trao đổi có vài câu, giao lưu có vài lần mà người khác nhìn vào tưởng đâu mình đã gây ra chuyện gì nhơ nhuốc lắm. Buồn cười là vì Tú Hiền giống hệt cô giáo hồi trung học đã từng gọi Nghiên Nghiên lên khuyên nhủ đừng yêu sớm trước đây.

oOo

Khi Bát a ca tới, Trí Nghiên và Trí Hiền đang chơi đá cầu ngoài sân,cô đã tâng đến lượt thứ bốn mươi, cũng là mức cao nhất hiện tại của cô. Vì muốn phá được kỷ lục, nên dù trông thấy Bát a ca, cô vẫn tảng lờ để đá tiếp. trí Hiền và bọn đàn bà định thỉnh an, Bát a ca đã ra hiệu đừng đánh tiếng, mọi người đành đứng ngây ra đó nhìn cô đá cầu. 45, 46, 47, cuối cùng không chịu đựng nổi bầu không khí kỳ dị, cô chán đành tự dừng lại. Giả vờ vừa phát hiện ra Bát a ca, cô vội vàng bái chào, bấy giờ bọn bộc phụ a hoàn đứng trong sân mới răm rắp thỉnh an theo.

-Nhìn trộm người ta đá cầu mãi mà không thèm đánh tiếng!

-Em nhìn trộm ta gà gật mãi mà cũng không thèm đánh tiếng còn gì... (thấy nàng có vẻ không nhớ ra, chàng gà bài) Ở trên xe ấy!

Bát a ca lại vui vẻ nhìn cô, khen:

- Đá giỏi lắm!

Cô nhe răng, không nói năng gì, bụng bảo dạ, "Đãi bôi! Đá giỏi tức là toàn thân chỗ nào cũng đỡ được cầu như bọn a hoàn ở đây ấy chứ, tôi chỉ tâng chân phải, cũng coi là giỏi được ư?"

-Ta có thể chơi cùng không??

Bát a ca cầm trái cầu từ tay cô bắt đầu tâng một lát la:

-Đỡ này ,ta nghĩ muội sẽ ko thể ko biết đá chuyền chứ.

Cô khá bất ngờ nhưng nghe bát a ca nói cũng phải đấu cho đỡ buồn chán.hai người đá qua lại dều người người hầu có mặt đều bất ngờ trầm trồ cổ vũ.Đá qua lại một hồi ko ai thắng thua cô đành sốt rột lấy chân cướp lấy cầu đang tâng bên Du Lợi nhưng xảy chân cô đá quả cầu bay lên nóc nhà cô trượt chân sắp ngã,cô dành nhắm mắt chuẩn bị ngậm bồ hòn hôn mặt đất thân yêu.Bát ca may hành động đỡ kịp ôm tron Trí Nghiên trong vòng tay trông chả khác nhau cặp tình nhân đang chơi đùa vui vẻ.

Mấy một lúc 2 người mới rời nhau ra qua con mắt nhiều người.Tim cô đập mạnh không kịp biết gì,bát a ca không nói chỉ nhìn xung quanh thấy vật gì đang trượt xuống rơi vào Trí nghiên.Bát a ca lại nhanh tay phi lên bắt vật đó và lấy trái cầu bị vướng trên nóc tiện thể.Bọn đàn bà không tin trong mắt mình các sự việc đang xảy ra quá nhanh.

Xong thì Bát a ca vẫn mỉm cười mới lên tiếng:

-Muội không sao chứ??

Trí Nghiên cuối cùng hồn đang mơ giờ nghe thấy thanh âm bát a ca cũng vội vàng chỉnh lại ngại ngùng nhìn Du Lợi một hồi.Du Lợi không nói tiếp tiện tay quỳ xuống mang giày cho trí Nghiên rồi nói đánh tan sự kỳ đị xung quanh.Bát a ca:

-Được rồi khong chơi nữa,muội đi vào cùng ta.Các người hầu nâng rèm. Bát a ca tiến vào trước. Cô theo sau, còn ngoái lại dặn Trí Hiền:

- Nhớ hộ ta là bốn mươi bảy lượt nhé!

Lúc dừng chân, cô nhận ra mình đã đứng đối diện Bát a ca đang tới gần tỷ tỷ cô.Tú Hiền thì đang lúi húi giúp chồng xắn tay áo.Cô ngó quanh, không biết nên làm gì, bèn đứng ngẩn ra nhìn hai người bọn họ.

Tỷ tỷ xắn tay áo xong, ngẩng lên thấy Tú Nghiên quan sát vợ chồng mình, nàng lại hơi đỏ mặt lần nữa:

- Thừ người ra đó làm gì vậy?

Bấy giờ cô mới ý thức được chỗ thất thố, mặt nóng bừng lên, ngoảnh đầu đi lúng búng:

- Thì không biết làm gì nên mới thừ người ra.

Bát a ca cười hỏi:

- Nhiều ghế thế này, nàng lại không biết nên làm gì ư?

Cô nhủ bụng, chắc cho phép mình ngồi đây, bèn kiếm cái ghế ngồi xuống. Tỷ tỷ cô nhắc:

- Em cũng rửa tay đi, còn ăn cơm.

Cơm nước súc miệng xong, đĩa bát được dọn đi, bọn a hoàn lại bưng trà lên, cô nhớ lần trước Bát a ca đến dùng cơm, chỉ thoáng cái đã về. Lần này trông bộ dạng ung dung thư thả, chắc tối nay sẽ nghỉ lại đây. Cô đang vẩn vơ nghĩ ngợi, thì nghe Bát a ca nói:- Vài hôm nữa là sinh nhật lần thứ mười bảy của Thập đệ, vì không phải năm tuổi chẵn nên chắc trong cung chỉ bày biện qua loa cho có. Mấy anh em lại thích mượn dịp này để cả bọn tụ tập ăn uống hàn huyên cho vui. Thập đệ chưa có phủ riêng, nên ta nghĩ hay là làm ở chỗ nàng.

Tú Hiền cân nhắc một chốc, rồi thưa:

- Thiếp chưa biện tiệc bao giờ, chi bằng vấn ý đích phúc tấn.

Bát a ca nhấp một ngụm trà:

- Bên ấy đang lúc bận mình, vả lại Thập đệ muốn làm ở đây.

Tú Hiền đưa mắt nhìn Tú Nghiên:

- Thế thì để thiếp lo vậy!

Bát a ca chậm rãi bảo:

- Chỉ mấy anh em trong nhà, mọi người cốt kiếm một chỗ vui vầy với nhau thôi, nàng cũng không phải căng thẳng quá làm gì.

- Thái tử gia có đến không? - Tú Hiền hỏi.

- Thiệp mời chắc chắn là phải đưa, đến hay không thì chưa rõ.

Tú Hiền gật gật đầu, không hỏi thêm nữa, cứ ngồi lặng thinh, hai mắt cụp xuống. Bát a ca thì nhìn thẳng ra trước mặt, cũng không nói năng gì.

Cô nhấc chung trà lên, mới biết mình đã uống cạn, đành đặt xuống. A hoàn tới châm thêm, nhưng cô xua tay, a hoàn lại lùi ra. Bầu không khí càng lúc càng dị thường,cô cũng chả buồn ngồi đây cô chỉ muốn ngủ thôi, cô đành đứng dậy, cất giọng khô khan:

- Nếu Bối lặc gia không còn gì dạy bảo, cô xin lui trước.

Bát a ca vừa nhấc tay, Tú Hiền đã hỏi ngay:

- Định ngủ sớm thế này à?

Cô cười đáp:

- Chưa đâu, em về luyện chữ thôi.

Tú Hiền vội can:

- Mới ăn cơm xong đã tập viết, rồi ra đau dạ dày đấy!

Xem tình hình không đi ngay được, cô cười khan, lại ngồi xuống như cũ, vẫy tay bảo a hoàn châm thêm trà. Bát a ca nhếch miệng cười, nhìn hai chị em. Cô cố đoán xem có phải chàng phật ý không, nhưng đoán mãi không ra, đành thôi.

Im lìm, im lìm, cứ im lìm mãi, cuối cùng cô không chịu đựng được nữa. Thầm nghĩ công phu tu tâm dưỡng tính của mình không thể bì được với hai vợ chồng nhà này, cô đứng bật dậy:

- Chúng ta đánh cờ đi!

- Chị không biết đánh - Tú Hiền lắc đầu.

Cô nhìn sang Bát a ca, chàng gật đầu bảo a hoàn đứng bên:

- Lấy cờ vây ra đây!

Cô vội kêu:

- Em không biết đánh cờ vây. Chúng ta chơi cờ tướng đi!

Nhưng Bát a ca lắc đầu:

- Ta không biết đánh.

Cô "Á" một tiếng, không biết phải làm thế nào nữa, đành ngồi trở lại ghế.

Yên lặng, yên lặng, lại yên lặng. Cờ nhảy, cờ quân đội, tú lơ khơ, cờ nhập vai, tiên kiếm kỳ tình... CÔ nhận ra những trò mình nghĩ tới không thể cải thiện được tình cảnh hiện tại, nên không lao tâm khổ tứ làm gì nữa, đành nói:

- Chúng ta chơi cờ vây vậy!

Bát a ca hỏi:

- Chẳng phải em không biết chơi hay sao?

- Chẳng phải có thể học được hay sao? - cô hỏi lại.

Bát a ca ngẫm nghĩ chốc lát, nét cười nơi khóe miệng rạng ra cả khuôn mặt:

- Được!

Cô bỗng ngờ ngợ, nhớ lại nụ cười trên xe ngựa hôm nọ, rồi sực hiểu, thì ra điểm khang khác cô cảm thấy lúc ấy chính là đôi mắt Bát a ca. Cũng như hôm nay, đôi mắt đang cười, còn bình thường, ánh cười của chàng không chạm được tới hàng mi.

Bát a ca giảng sơ qua luật lệ, rồi bảo vừa chơi vừa hoàn thiện. Chàng để Tú Nghiên cầm quân đen đi trước. Lúc nhỏ vì phù phiếm nhất thời,cô cũng từng nghiền ngẫm kỳ phổ, về sau lên trung học cứ bận bịu dần, vả chăng vốn dĩ không có hứng thú nên dẹp luôn món cờ vây mệt óc, quay sang môn tú lơ khơ đơn giản dễ học. Nay nhìn bàn cờ, nhớ lại yếu lĩnh "thắng thua phụ thuộc nước đi", cô bèn cân nhắc một góc để hạ. Tú Hiền ngồi ngay cạnh,Tú Nghiên vốn có ý muốn để nàng cũng học hỏi đôi chút, nhưng thấy nàng dửng dưng, đành thôi. Một lát sau, quá nửa bàn cờ đã là giang sơn của quân trắn,cô hơi ấm ức:

- Bối lặc gia chẳng nhường em chút nào à?

- Sao em biết ta không nhường em? - Bát a ca hỏi.

Tú Nghiên xịu mặt:

- Nhường mà đã thế này, nếu không nhường...

- Vậy đánh tiếp không?

- Tiếp!

Cô nghĩ, đằng nào cũng đã thua rồi, chỉ còn nước cứu vãn để đỡ thảm hại quá mức mà thôi. Bỏ khúc trung tâm, cho quân trắng ăn, giữ vững hai góc, nộp đất phì nhiêu... cô cố sức lục lọi những ký ức mờ nhạt, về sau không biết là do mấy cách nghĩ ra đã phát huy tác dụng, hay là do Bát a ca nhường nhịn, mà cuối cùng vẫn duy trì được hai góc, không đến nỗi bị ăn mất hết.Bát a ca nhìn xuống bàn cờ:

- Em từng học cờ vây rồi phải không?

- Em xem người ta chơi, biết chút chút thôi. Sao ạ?

Bát a ca nhìn Tú Nghiên, giọng hài hước:

- Không sao! Biết bỏ phụ giữ chính, không níu kéo lằng nhằng, kể cũng là khá.

Cô chỉ cười, không đáp lại. Cảm thấy không còn sớm sủa nữa, đoán chắc hôm nay Bát a ca sẽ ngủ lại đây, cô bèn đứng dậy thưa:

- Tú Nghiên cáo lui!

Bát a ca gật gật đầu, Tú Hiền đứng lên bảo bọn a hoàn chuẩn bị nước tắm. Cô nhún mình chào rồi lui ra.