Vạn Minh Tễ có phần cạn lời.

Hắn không ngờ kết quả lại thảm đến như vậy.

Tiết Tử An thì lại vui vẻ cầm bài luận của mình, cậu ta được đánh giá là "lương". Bài luận ở học đường được phân thành các cấp: xoa (không đạt), đạt tiêu chuẩn (đạt), trung đẳng (khá), lương (tốt) và ưu (xuất sắc).

Đám thư sinh bên dưới đều nhỏ giọng bàn tán xem nhau được đánh giá thế nào, Tiết Tử An đi một vòng khoe khoang rồi mới thỏa mãn quay về chỗ:
"Minh Tễ, để ta xem thử."

Vừa nhìn thấy, Tiết Tử An suýt nữa thì bật cười thành tiếng.

Cái dấu gạch chéo đỏ chói kia rõ ràng quá mức.

"Minh Tễ, lần này không viết tốt còn có lần sau." Tiết Tử An ho nhẹ một tiếng: "Ngươi đừng uể oải."

Vạn Minh Tễ: "......" Hắn nắm chặt sách luận, trang giấy bị siết chặt đến nhăn nheo.

Khi Đàm phu tử đi vào lớp, ông cũng thấy Vạn Minh Tễ đang xem lại bài luận của mình, với cái xoa đỏ tươi rõ ràng. Trong lòng Đàm phu tử thở dài, không phải ông không quan tâm, nhưng thực tế là văn phong của Vạn Minh Tễ có chút khô cứng, trông rất gượng gạo, như thể thiếu đi sự linh hoạt, không có hồn.

Cả bài luận chỉ có một cách diễn đạt duy nhất, khiến mọi tờ giấy đều tràn ngập chữ, kết quả còn tệ hơn việc viết thiếu, vì viết quá tràn lan, rõ ràng là pha nước quá nhiều.

Cả bài luận đều là nước.

Con người mà, chịu nhiều đả kích thì sẽ trở nên kiên cường.

"Vạn huynh, ngươi có thể làm được mà." Tiết Tử An tiếp tục an ủi Vạn Minh Tễ.

Vạn Minh Tễ nghiến răng, bài luận này hắn nhất định phải làm tốt!

Hắn không tin là mình không làm được.

*

Tạ Kiều Ngọc đã nhiều ngày bận rộn làm phấn mặt, cuộc sống thực sự rất bận rộn. Trong lúc đó, cậu còn làm bánh hoa đào để Tạ Tri mang đến cho Vạn Minh Tễ.

Tạ Tri hỏi: "Có thể, đúng rồi, gần đây ngươi có gặp Vi Hạ không? Đã lâu không thấy y rồi."

Trước đây, Tạ Vi Hạ rất thích quấn quýt lấy hắn. Sau khi hắn đi học về, Tạ Vi Hạ cũng chưa đến sân hắn một lần nào.

Tạ Kiều Ngọc khẽ động tâm, cậu đương nhiên biết Tạ Vi Hạ đang đi đâu. Không phải là đi cùng Ngụy Bác Văn tâm sự sao? Trên mặt cậu có chút khác thường, rồi nói: "Ta gần đây cũng không gặp nhị ca, chỉ biết nhị ca thường xuyên ra ngoài thôi."

Cậu mơ hồ truyền đạt một chút thông tin cho Tạ Tri. Tạ Vi Hạ luôn thích thể hiện trước mặt cậu, mỗi khi có cơ hội thì cậu lại không ngại tố cáo. Nếu Tạ Vi Hạ có mặt ở đây, chắc chắn sẽ lại tìm cách làm khó cậu.

Tạ Tri nghe xong, sắc mặt vẫn bình thản, đại khái đã đoán được Tạ Vi Hạ đi đâu. Dù sao Ngụy Bác Văn vẫn chưa đến cầu thân, chuyện này vẫn cần phải giấu kín. Tạ Tri hiện tại có chút không hài lòng với cách hành xử kèo dài của Ngụy Bác Văn.

Tạ Kiều Ngọc đi ra khỏi phòng Tạ Tri, trở lại sân, cầm chiếc cuốc nhỏ để dọn cỏ cho chậu hoa. Đây là công việc kiếm tiền của cậu, nên cậu tự nhiên rất cẩn thận và chú ý.

Cỏ? Cứ mà dứt khoát mà dọn đi!

"Thiếu gia, người còn làm cỏ à? Thiên thiếu gia đã tìm được lang quân tốt rồi đó."

Diêu Hòa, với tin tức cực kỳ nhanh nhạy, phấn khởi chạy lại giúp Tạ Kiều Ngọc dọn cỏ.

"Nhanh vậy sao?" Tạ Kiều Ngọc buông chiếc cuốc, có chút kinh ngạc.

"Dù sao thì cũng là một người đọc sách mà, nghe ở phòng bếp người ta nói, Nghiêm gia nhị thiếu gia muốn cưới vợ."

"Nghiêm Tuyệt á? Hắn không phải là vẫn chưa tìm được chính thất sao, đã có hai vợ lẽ rồi, còn có cả thiếp nữa mà." Tạ Kiều Ngọc không mấy quan tâm đến hôn sự này.

"Nhưng mà, Nghiêm nhị thiếu gia vừa thi đỗ tú tài, gả cho hắn chính là tú tài phu lang rồi." Diêu Hòa nghe người ngoài nói như vậy.

Tạ Kiều Ngọc tuy rằng cũng có ý muốn làm tú tài phu lang, nhưng cậu vẫn cảm thấy Nghiêm Tuyệt có chút xa lạ. Đây là ý của Tạ Thiên, cậu cũng không dám nói gì thêm.

Tạ Kiều Ngọc ho nhẹ một tiếng: "Lớn lên thế nào?"

"Ở chính sảnh nhìn thoáng qua, rất anh tuấn." Diêu Hòa nói.

Tạ Kiều Ngọc không tin, nếu thật sự là một mỹ nam nổi tiếng, cậu hẳn sẽ biết, phỏng chừng là Diêu Hòa đang nói quá mức hào nhoáng.

"Vậy so với Vạn công tử thế nào?" Cậu càng muốn tìm điểm so sánh.

"Cái này sao mà so được, Vạn công tử thật sự là rất đẹp." Diêu Hòa hiểu rõ nhà thiếu gia của mình muốn nghe gì.

Tạ Kiều Ngọc thập phần hài lòng với câu trả lời này. Cậu muốn đi xem náo nhiệt, liền lặng lẽ đi dạo trong hoa viên, nhón mũi chân thì thấy Nghiêm Tuyệt đang cầu thân ở chính đường.

Nghiêm Tuyệt là một người rất quyết đoán, điều hắn coi trọng là sẽ làm tới cùng, mang sính lễ đến Tạ Thiên cầu thân, thậm chí còn làm ầm lên một chút. Nhưng lúc này cha mẹ Tạ Thiên không có ở Tạ phủ, mà lại ở Thủy Phù trấn.

"Không sao, ta có thể lại đi Thủy Phù trấn cầu thân."

Tạ Thiên lặng lẽ đỏ mặt, không còn chút nào vẻ miệng lưỡi sắc bén như thường thấy, ngược lại có chút ngượng ngùng.

"Trời ơi." Tạ Kiều Ngọc bất giác thốt lên một câu kinh ngạc.

Chỉ mới một thời gian ngắn mà tiến triển đã nhanh chóng như vậy, Tạ Kiều Ngọc thực sự rất ngưỡng mộ.

Nhưng cậu là người khá rụt rè, cũng không phải là người hay quan sát quá nhiều.

Cậu mở to đôi mắt, tròn xoe nhìn về phía chính đường.

Tạ lão phu nhân cười vui vẻ: "Hẳn là phải đợi cha mẹ Tạ Thiên tới rồi lại nói chuyện."

Tạ Kiều Ngọc nhìn một hồi, thấy Nghiêm Tuyệt mang sính lễ đến, đôi mắt cậu sáng lên: "Cái này có thể mua được bao nhiêu cửa hàng son phấn nhỉ?"

Sính lễ nhiều như vậy, cậu chợt nhận ra mình không cần phải cố gắng nữa.

Khế nhà, khế đất, châu báu, bạc, oa, nếu có những thứ này, cậu sẽ cảm thấy an toàn tràn đầy, còn phải lo gì đến chuyện trang điểm nữa.

Hôm qua cậu còn nghĩ sẽ tự mình mua một cửa hàng son phấn, nhưng giờ thì cậu quên sạch sẽ chuyện đó.

Diêu Hòa cũng không khỏi nhìn chằm chằm với ánh mắt sáng ngời.

Chủ tớ hai người lưu luyến nhìn những sính lễ bị người mang đi, Tạ Kiều Ngọc có đôi mắt rất sắc, cậu quan sát thấy Tạ Thiên và Nghiêm Tuyệt trao đổi ánh mắt đầy tình cảm.

"Hồ đồ, nam nhân mà, thành thân rồi sao? Sao lại có thể cứ nhìn nhau tình tứ thế này, đúng ra phải kiên nhẫn, tĩnh tâm mà lo liệu sính lễ và của hồi môn chứ." Tạ Kiều Ngọc lầm bầm nói, có vẻ như sau khi thành thân, có thể sẽ quẳng bỏ người đàn ông này.

Cậu viết trên má trái chữ "Khôn khéo", còn má phải thì viết "Tính kế". Nhìn thì giống như là một khuôn mặt đẹp đẽ, nhưng trong lòng lại tính toán mọi thứ, không quên dò xét Diêu Hòa.

Diêu Hòa ngây người.

Thiếu gia, có vẻ...... rất hiểu chuyện.

"Thiếu gia, ngươi nói đúng quá." Diêu Hòa lập tức đồng tình với những gì Tạ Kiều Ngọc vừa nói.

Tạ Vi Hạ nghe nói có người cầu hôn Tạ Thiên, liền tức giận ném vỡ bình hoa trong phòng: "Ngụy ca ca còn không có cầu hôn ta, sao Tạ Thiên lại có thể dễ dàng có chồng như vậy?"

"Thiếu gia, bình tĩnh lại, Ngụy công tử vẫn còn phải thi hương, chắc là thi xong mới đến cầu hôn."

"Chưa cầu hôn thì lòng vẫn cứ như treo lơ lửng vậy."

Tạ Vi Hạ trong lòng cảm thấy không yên, phải biết là trước kia Ngụy Bác Văn và Tạ Kiều Ngọc rất thân thiết, giờ đây lại có cảm giác bị đoạt mất, nếu là đính hôn, càng không thể giành lại được.

"Cả hai đứa họ Tạ đều không phải loại tốt lành gì, tức chết ta. Ta không làm gì được Tạ Thiên, chẳng lẽ lại không làm được gì Tạ Kiều Ngọc sao?"

Tạ Vi Hạ tức giận đến mức không kiềm chế được, Tạ Kiều Ngọc lập tức phải đi thỉnh an Tạ phu nhân.

Tạ Kiều Ngọc: "?"

"Bà ấy không phải nói rộng lượng, không cho chúng ta thỉnh an sao?"

"Thiếu gia, phỏng chừng là phu nhân muốn tốt cho ngài."

Diêu Hòa tức giận, chủ tớ hai người đều nghẹn ngào, trong lòng lo sợ.

"Nếu không thì Diêu Hòa, ngươi nói rằng ta bị bệnh?" Tạ Kiều Ngọc do dự nói.

"Không được đâu, thiếu gia. Cái này sẽ dễ bị vạch trần lắm, phu nhân sẽ sai người đến kiểm tra bệnh ngay." Diêu Hòa tận tình khuyên bảo.

"Vậy chúng ta đi cùng nhau?"

"Thiếu gia, ta còn phải đi bán phấn mặt cho ngài nữa."

Tạ Kiều Ngọc: "......"

Thật là cái người không có chút nghĩa khí nào.

Tạ Kiều Ngọc đành phải đi tới sân của Tạ phu nhân, dù sao cũng không thể tránh được bị phát hiện sai lầm. Quả nhiên, không lâu sau, Tạ Kiều Ngọc đã phải thành thật quỳ xuống.

May mắn là lúc quỳ đã có đồ vật lót dưới đầu gối, Tạ Kiều Ngọc thành thục quỳ trong sân, còn để nha hoàn cho cậu một ngụm trà.

"Tam thiếu gia, ngươi đến đây để phạt quỳ hay là để hưởng thụ?" Phu nhân bên cạnh quát lớn.

"Phu nhân thật khoan dung, ta không tin người không cho ta uống nước. Phạt quỳ là để tốt cho ta, không phải để làm ta khát chết." Tạ Kiều Ngọc nói lý lẽ.

Ma ma: "..."

Quỳ một lát, Tạ Kiều Ngọc gần như ngủ gật, bèn lên tiếng: "Ma ma, ta muốn đi nhà xí."

"Tam thiếu gia, đây là trừng phạt, không phải để ngươi sai người."

"Người có ba việc cấp bách*, ta làm sao có thể ở sân này..." Tạ Kiều Ngọc xấu hổ cúi đầu: "Hơn nữa phu nhân nhân từ, nếu như vậy mà truyền ra, thanh danh không tốt, ta không sai khiến ai, tự ta sẽ đi nhà xí."

(*đi tiểu, đại tiện và nôn mửa)

Ma ma trong lòng tức giận, không nói gì.

Tạ Kiều Ngọc đại được mong muốn đi nhà xí, rồi quay lại quỳ trong sân, vừa quỳ xuống thì nghe thấy nha hoàn báo lão gia đến.

Lòng cậu lo âu, thân thể run rẩy, cắn môi dưới, khiến môi trắng bệch, nhẹ nhàng nói: "Ta sai rồi, ta không dám, không dám nữa..."

Ma ma tức giận, mắt đỏ: "Tam thiếu gia, ngươi làm gì thế?!"

"Ma ma, ngươi đánh ta đi, đánh mạnh lên, ta không phải một thiếu gia, trong mắt các ngươi ta chỉ là kẻ yếu đuối dễ bị bắt nạt. Nếu đánh ta có thể hả giận, thì cứ đánh đi." Tạ Kiều Ngọc diễn rất khéo, cậu nắm tay ma ma đặt lên mặt mình, với vẻ mặt yếu đuối dễ bị tổn thương, như đoá hoa trắng mỏng manh.

Ma ma ngăn tay không cho mình chạm vào mặt Tạ Kiều Ngọc.

"Làm cái trò gì vậy? Ngươi nhìn xem mình còn giống một thiếu gia hay không? Mau lăn về đi." Tạ Viễn cảm thấy đầu óc đau nhức, bị ồn ào làm tâm trạng thêm bực bội.

"Còn các ngươi nữa, sao lại ép thiếu gia đến mức này, làm gì mà ngày giữa trưa còn bắt người quỳ, thật là có phong thái!"

Tạ Viễn vốn đang muốn tìm chút yên tĩnh, giờ lại không thể có nổi một chút.

Ma ma định giải thích nhưng không kịp nói gì: "Lão gia, ta không có..."

"Làm sao? Ta không thể nói các ngươi một câu sao? Xem ra từ trước đến giờ cũng chẳng phải kiểu hòa thuận gì." Tạ Viễn lạnh lùng nói.

Ma ma không dám lên tiếng nữa, mồ hôi lạnh lăn dài trên trán.

Tạ Kiều Ngọc lấy tay che mặt, òa khóc chạy vào trong.

Tạ phu nhân thấy vậy, ánh mắt hơi ngưng lại rồi bước ra, cười nói: "Lão gia đừng tức giận, uống một chén chè đậu xanh cho mát đi."

"Kiều Ngọc không hiểu phép tắc, nhưng cũng đã lớn rồi, sao có thể để con phải quỳ giữa sân dưới trời nắng như vậy, người khác nhìn thấy thì sao? Ngươi phải giữ cho con chút thể diện chứ." Tạ Viễn mặt mày dịu xuống, nói.

Ông uống một ngụm chè đậu xanh, cảm thấy đỡ hơn, nhưng vẫn không thể bỏ được giọng điệu nghiêm khắc với Tạ phu nhân. Dù sao đây là phu nhân chính thất, mà Tạ Tri cũng có tiền đồ như vậy.

"Về Tạ Tri, nếu có gì cần, ngươi cứ giúp y. Ta thấy lần này thi hương chắc chắn sẽ có cơ hội. Tạ Tri có tiền đồ, thì cũng là vinh dự của ta."

Tạ Viễn chần chờ một chút rồi nói tiếp: "Còn về hôn sự của Vi Hạ, ngươi cũng nên để ý một chút. Kiều Ngọc, ngươi cũng giúp tìm một người tốt. Y là con của ngươi, sau này có tiền đồ, cũng là công lao của ngươi. Dù sao, là huynh đệ, cũng có thể giúp đỡ lẫn nhau."

Tạ phu nhân thì ngoài mặt ôn tồn đồng ý, nhưng trong lòng lại cười lạnh. Làm sao bà có thể để Tạ Kiều Ngọc tìm một người trong sạch được? Tìm một người tốt, rồi sau này y sẽ lên làm mưa làm gió trên đầu bà sao? Bà không ngu ngốc như vậy.

Bà chắc chắn sẽ tìm cho Tạ Kiều Ngọc một người "trong sạch" để có thể kiểm soát được.

Nghi Cư Viện

Tạ Kiều Ngọc cuốn áo choàng lên, đặt nó lên sập, rồi nằm xuống. Diêu Hòa hạ đầu gối xuống dưới, bôi thuốc lên, còn có chút ứ máu.

"Đau..." Tạ Kiều Ngọc nhăn mặt.

Diêu Hòa nhẹ nhàng xoa bóp: "Thiếu gia, chỗ này ứ máu phải xoa cho tan mới được."

"Không sao, ta cũng làm cho ma ma bị mắng rồi, khả năng lại khiến phu nhân tức giận." Tạ Kiều Ngọc thở dài.

"Thiếu gia, ngài luôn khiêu khích phu nhân." Diêu Hòa nói.

"Nếu ta không khiêu khích bà ấy, thì bà ấy càng trở nên càn rỡ. Dù sao bà ấy cũng sẽ làm khó ta, chẳng bằng để ta tự do một chút."

Tạ Kiều Ngọc ôm gối, gác đầu lên gối, ngoan ngoãn nhìn vào đầu gối của mình.

"Ngày mai ta còn phải dậy sớm để thỉnh an phu nhân." Tạ Kiều Ngọc tâm tình tốt hơn, nói tiếp: "Ngươi phải gọi ta dậy vào giờ Dần, hôm nay ta phải ngủ sớm."

Diêu Hòa suýt nữa cắn phải lưỡi: "Thiếu gia, giờ Dần quá sớm rồi."

"Thiếu gia người, chính là thích dậy sớm như vậy." Tạ Kiều Ngọc cười, đôi mắt cong lên, ánh sáng phản chiếu lên khuôn mặt, đôi chân dài trắng nõn của cậu vươn ra trên giường. Cây trâm trên đầu cũng hơi lay động, một sợi tóc đen rủ xuống bên tai.

Sáng hôm sau, khi gà gáy vang, Tạ Kiều Ngọc mơ màng tỉnh dậy, ngáp một cái.