Ngày hôm sau, nhóm của Naru rời khỏi Lãnh thổ Tolz một cách bình thản như khi họ đến. Trong mắt dân làng, chuyến viếng thăm của họ chẳng có gì đặc biệt, chỉ là một vài hiệp sĩ hành động ầm ĩ sau khi uống hết phần rượu của chủ quán trọ. Thực tế, sẽ không ngoa khi nói rằng nhóm của họ sẽ được mọi người nhớ nhung đôi chút khi họ rời khỏi thị trấn nhỏ tẻ nhạt này, khi mà họ đã mang đến một chút năng lượng tươi trẻ, sảng khoái cho những người sống ở đó.

Thật vậy, vị thiếu gia đứng ở trung tâm của nhóm có vẻ hơi ngạo mạn, nhưng so với thiếu gia mà họ thường gặp, vị thiếu gia tóc đỏ và vị thiếu gia tóc bạc nhỏ tuổi hơn giống như một làn gió mới. Dân làng thấy đặc biệt dễ thương khi họ có những chú mèo giống hệt bản sao của hai người bọn họ, đủ để họ sẵn sàng bỏ qua sự thô lỗ của vị thiếu gia tóc đỏ kia.

Naru đã nghe được một số lời thì thầm này vào buổi sáng khi họ đang chất đồ lên xe ngựa. Cậu giả vờ như không nghe thấy, nghĩ đến cảnh những người dân làng tội nghiệp này sẽ nuốt lời nếu họ biết chính xác những gì những vị thiếu gia này đã làm đêm qua.

Lén lút rời khỏi quán trọ, sử dụng phép thuật để thay đổi diện mạo, xâm phạm vào một pháo đài có vũ trang, xích một kẻ tra tấn, giải thoát một con rồng con, và trong trường hợp của Naru, kết thúc đêm bằng một cốc máu người ấm áp.

Đúng vậy, đó là một đêm dài.

Đó là lý do tại sao Naru cuộn tròn trên những chiếc ghế xe ngựa ấm cúng và quyết định ngủ một phần trong ngày. Phải đến giờ ăn trưa cậu mới mở mắt ra lần nữa, và cậu ngáp trong khi dụi mắt cho đỡ buồn ngủ.

Beacrox đang chuẩn bị đồ ăn, xe ngựa của họ đã dừng lại trên một đồng cỏ.

Đó là một điểm dừng ngắn, và sau khoảng ba mươi phút, các toa xe lại dần đầy khách.

Nhưng có điều gì đó không ổn.

Naru đã nhận ra điều đó ngay khi mở mắt nhưng nghĩ rằng mình đã nhầm, rằng đó là tâm trí đang chơi khăm mình từ những sự kiện sống động của đêm trước. Cậu nghĩ đó là cảm giác ma quái xuất phát từ việc đột nhiên thức dậy sau giấc ngủ trưa, và việc ăn uống và hít thở không khí trong lành sẽ giúp đầu óc cậu tỉnh táo hơn.

Cậu đã nhầm.

Trong khi những người còn lại của Cale đang tháo dỡ bộ đồ ăn nhỏ mà họ dựng lên để ăn trưa, Naru nhìn về phía khu rừng phía đông với một nếp nhăn trên trán. On và Hong đang đứng gần đó, người trước duỗi chân trong khi người sau phấn khích nhảy xung quanh trên cỏ.

"Em không nghĩ là con rồng đang theo dõi chúng ta sao?"

Con mèo bạc hỏi em mình, con mèo đỏ trông  thậm chí còn trở nên hoạt bát hơn.

"Ừ! Em cũng nghĩ vậy, em tự hỏi cậu ta muốn gì! Thật kỳ lạ!"

'... Ta biết mà, đúng không?'

Naru hầu như không nghe thấy họ, cậu cắn móng tay.

Tại sao?

Tại sao nó lại theo dõi họ?

Con rồng theo sau họ khiến cậu lo lắng vì một số lý do, lý do khiến cậu lo lắng nhất ngay lập tức là cậu thực sự có thể cảm nhận được nó.

Đến giờ, cậu đã ở xung quanh con người, Beasts, Dark Elves, Vampires, Black Knights và gần như là cả Người cá, và tất cả chúng đều tỏa ra sự hiện diện hơi khác nhau. Càng gặp nhiều sinh vật, cậu càng giỏi phân biệt sự khác biệt, nhưng ngay cả khi như vậy, nó vẫn thực sự rất rõ ràng đối với cậu.

Cho đến nay, cậu có thể giải thích hầu hết các sinh vật thuộc về một trong hai loại.

Loại đầu tiên: những sinh vật có thuộc tính bóng tối, và những sinh vật không có thuộc tính đó.

Về mặt đó, Dark Elves, Vampires, Người cá và Black Knights đều có cảm giác giống nhau, nhưng khác với Beasts và con người. Cậu vẫn chưa gặp bất kỳ Elves hay Người lùn nào, nhưng anh cho rằng chúng tạo ra ấn tượng tương tự như những sinh vật không phải bóng tối khác.

Loại thứ hai: White Star, và sau đó là tất cả những sinh vật khác.

White Star - hay cụ thể hơn là chiếc mặt nạ của hắn - tỏa ra một cảm giác khó hiểu không giống bất kỳ thứ gì khác mà Naru từng gặp. Mana đen thậm chí không thể so sánh với cảm giác khó chịu không chính xác nhưng quá mức mà cậu cảm thấy sau khi vô tình chạm vào chiếc mặt nạ khi cậu bị bắt phải ôm Whie Star. Nó giống như một dạng tồn tại hoàn toàn khác, điều này có lý. Công tước Fredo khá chắc chắn rằng nó theo một cách nào đó có liên quan đến Cõi quỷ.

Và bây giờ, đây sẽ là loại tồn tại thứ ba mà Naru có thể phân biệt với các sinh vật khác.

Rồng.

Có phải vì cậu có thể sử dụng phép thuật nên cậu có thể biết được chuyện này không? Cậu chưa bao giờ mong đợi có thể cảm nhận được một sinh vật như thế này.

Mặc dù Naru chỉ mới gặp một con, cậu có thể biết rằng rồng thực sự thuộc một đẳng cấp riêng. Bây giờ cậu  có thể phần nào hiểu được lý do tại sao các Elves trong [Sự ra đời của một Anh hùng] lại tôn kính chúng, mặc dù cậu vẫn nghĩ rằng điều đó có hơi quá đà

Con rồng này chỉ mới bốn tuổi, và ấn tượng mà nó để lại thật sâu sắc và siêu nhiên, thấm đẫm bầu không khí bất cứ khi nào nó ở gần. Nó mạnh đến nỗi Naru không thể không nhận ra bất cứ khi nào nó tiến lại gần họ, ngay cả khi nó cố gắng ẩn náu.

'... Mình có linh cảm không tốt về nó.'

Có lẽ nó chỉ tò mò. Liệu nó có chỉ quan sát họ một lúc rồi nhận ra rằng họ thực sự khá nhàm chán, rồi bỏ đi không? Nghe có vẻ hay đấy. Naru thích kiểu vấn đề tự giải quyết và cho rằng con rồng sẽ chán họ và bỏ đi nếu họ cứ lờ nó đi.

Kế hoạch là nhóm của họ sẽ cùng nhau đi trong ba ngày trước khi tách ra, nhưng mỗi khi mặt trời mọc, cảm giác tồi tệ của Naru lại càng tệ hơn.

Bắt đầu từ sáng hôm sau, một con lợn rừng chết được chuyển đến trại của họ.

Không có lời giải thích nào.

Chỉ là một xác chết.

Nhưng sau đó, có người chỉ ra rằng có thứ gì đó được vẽ thô sơ trên đất trông giống như một cái nĩa và một con dao. Nếu điều đó chưa đủ thuyết phục, thì không có vết thương rõ ràng nào cho thấy nó đã bị giết bằng vũ khí.

'... Chắc chắn  là con rồng đó.'

Naru quyết định cứ lờ nó đi.

Vì cuộc sống lười biếng yên bình của mình, cậu chắc chắn, tuyệt đối sẽ lờ nó đi.
.
.
.
.
.

Họ đã lên kế hoạch đi du lịch ba ngày sau khi rời khỏi Lãnh thổ Tolz.

Hai ngày đầu tiên dành cho việc cắm trại. Và đến ngày thứ ba, họ sẽ đến một thành phố nhỏ được xây dựng xung quanh nơi từng là tiền đồn quân sự. Nơi đây vẫn là nơi ở của những người lính, nhưng vì khu vực này cũng là nơi một số con đường chính hợp lại rồi chia lại giữa các phần phía bắc và trung tâm của Vương quốc Roan, nên nó đóng vai trò như một con đường chính, một loại trung tâm dừng chân đã phát triển thành một điểm trung chuyển thương mại.

Nó cũng biểu thị nơi nhóm của Naru sẽ đi theo những con đường riêng của họ.

Choi Han và những người khác tin rằng Naru sẽ về nhà khi họ chia tay, điều đó là đúng, nhưng cậu đang có kế hoạch dừng lại ở Vương quốc Whipper trước. Thực ra, cậu không được mong đợi sẽ quay lại Vương quốc Endable trong vài ngày nữa, nhưng không cần thiết phải nói với những người khác rằng khi cậu chỉ ở lại trong hai ngày thì phải leo lên Núi Yellia rồi rời đi ngay sau đó.

Tối đầu tiên, Naru gọi một cuộc điện thoại ngắn trên thiết bị liên lạc của mình. Melundo trả lời trên kênh của điền trang, nói rằng Công tước đang bận, nhưng một Vampire khác sẽ đến gặp cậu  sau khi nghe yêu cầu của Naru. Thật khó để xác định tọa độ chính xác khi đang trên đường, vì vậy họ đồng ý để ai đó gặp cậu vào khoảng trưa ngày thứ hai. Có một quận mà họ phải dừng lại để nghỉ ngơi và ăn uống vào thời điểm đó, và sẽ dễ dàng hơn để gặp Vampire, người sẽ mang cho cậu một vài thứ ở một địa điểm đã định.

Vẫn còn một số đầu mối chưa hoàn thành mà cậu cần phải buộc lại trước khi có thể quay lại Vương quốc Endable.

Naru đã yêu cầu công cụ gây nhiễu mana mà Công tước đã để riêng cho cậu, một vài bộ quần áo thay thế vì một trong những bộ trang phục của cậu đã bị dính máu rồng và quan trọng nhất là một cuộn giấy dịch chuyển tức thời sẽ đưa cậu đến Vương quốc Whipper.

Tất nhiên, cậu đã yêu cầu một cuộn giấy bổ sung để cậu có thể tự do quay trở lại Công quốc.

Khi được hỏi liệu cậu có nghĩ đến một địa điểm cụ thể nào đó trong vương quốc không, điều kiện duy nhất của Naru là nó phải ở đâu đó trong thủ đô, tốt nhất là một nơi nào đó tách biệt với phe không phải pháp sư.

Melundo, luôn là một quản gia có năng lực, đã không hỏi bất kỳ câu hỏi nào và chuyển tiếp tin nhắn cho những người thích hợp để có được những gì cậu cần.

Theo lịch trình, đoàn của họ đã đến thị trấn xa xôi này chỉ sau buổi trưa một chút. Cậu đã cảnh báo Choi Han và Cale trước khi họ dừng lại rằng cậu sẽ gặp một người từ vương quốc của mình. Mong đợi sự thờ ơ hoặc sự thừa nhận mơ hồ, Naru hơi ngạc nhiên trước phản ứng của họ.

"Naru-nim, tôi muốn gặp họ."

"Uh, chắc chắn rồi. Họ chỉ để lại một vài thứ rồi rời đi. Sẽ không có gì nhiều đâu."

"Không sao đâu. Tôi chỉ muốn biết một người quen biết cậu sẽ ra sao thôi."

"Hm." Cale nhìn ra cửa sổ. "Tốt hơn là ta nên đến và đảm bảo hai người không lãng phí quá nhiều thời gian. Đây không phải là chuyến tham quan, cậu biết mà. Chúng ta phải tuân thủ lịch trình."

Naru thực sự không hiểu những người này. Cale nghĩ mình sẽ làm gì, đi dạo nhàn nhã với người hầu của mình sao? Anh có thể không biết Naru đã trưởng thành, nhưng ngay cả như vậy, ngay cả một đứa trẻ mười hai tuổi cũng cần được giám sát nhiều như vậy sao?

Naru thực sự không quan tâm đủ để tranh cãi. Nhất là với tên khốn đó.

"... Muốn làm gì thì làm."

"Ta lúc nào cũng thế."

"Đúng vậy."

Chiếc xe ngựa đang chậm rãi dừng lại, và tất nhiên, On và Hong sẽ không bị bỏ lại.

"Chúng em cũng sẽ đi!"

"Nya, em muốn gặp bạn của Naru hyung!"

"Không phải... thôi bỏ đi. Chỉ kéo dài năm phút thôi. Đừng mong đợi nhiều."

Đột nhiên, Choi Han ngồi thẳng dậy trên ghế. Mắt anh tập trung vào thứ gì đó bên ngoài xe ngựa, nhưng tất cả những gì có thể nghe thấy là tiếng người của Cale đang lục đục ra khỏi xe ngựa và di chuyển xung quanh.

"Naru-nim. Ta tin là người hầu của cậu, ah, đang ở đây."

Không thèm trả lời, Naru mở cửa và nhìn quanh. Khi những người khác đi theo cậu ra ngoài, Ron xuất hiện bên cạnh Cale, trông còn kém vui vẻ hơn thường lệ. Ron có vẻ tập trung vào một điều gì đó, nhưng Naru chỉ cần quay đầu lại là phát hiện ra nguồn gốc sự bận tâm của ông.

"Oh, cô Solena."

Naru nhẹ nhõm khi nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc.

Vampire luôn ở bên Fredo , được gọi là cánh tay phải của ngài, Solena.

Cô đứng cách xe ngựa của họ khoảng chục bước chân với nụ cười ấm áp và cúi chào một cách kính trọng.

"Thiếu gia-nim, rất vui được gặp ngài. Solena này chào ngài."

Ngoại hình của cô chỉ thay đổi một chút để trông giống người hơn, nhưng ngoài ra, cô vẫn trông như thường lệ. Đôi mắt đỏ sẫm và làn da nhợt nhạt, mái tóc đen dài đến cằm tôn lên vẻ ngoài thường thấy của cô. Cô mặc một chiếc váy và áo cánh được là phẳng phiu, được che một phần bởi chiếc áo choàng ngắn của du khách, và trong đôi tay đeo găng tay của cô, Naru thấy cô đang cầm một chiếc cặp nhỏ.

Khi bước đến gần cô, Naru biết lý do tại sao Công tước lại cử Solena đến. Cậu chỉ thất vọng vì mình đã không tự mình nghĩ ra điều đó.

'Bằng cách này, cô ấy có thể gặp Choi Han trước khi họ chạm trán nhau ở Làng Sói. Sẽ dễ dàng hơn nếu họ nhìn thấy mặt nhau ít nhất một lần.'

"Công tước-nim muốn đích thân đến, nhưng tôi đã hứa rằng tôi sẽ báo cáo về sự an toàn của cậu, và tôi sẽ thực hiện nhiệm vụ của mình."

"Cảm ơn, cô Solena. Rất vui được gặp cô. Ta giới thiệu cô nhé?"

"Tôi rất vinh dự."

Gật đầu, Naru quay lại và trở về nhóm đã tụ tập bên ngoài cỗ xe ngựa của Cale. Solena đi theo sau cậu mà không cần phải ra lệnh.

Vì Naru không thảo luận về chức danh của mình hoặc nói nhiều về bản thân, nên việc nhìn thấy cậu trực tiếp tương tác với một người hầu là một sự thay đổi nhịp độ bất thường đối với những người khác. Cậu đã lịch sự với người của Cale, nhưng cách cư xử của cậu có vẻ hơi khác với người hầu của mình.

Cale phải đưa ra một số bình luận ngay khi Naru đến gần họ.

"Haaa... vậy ra cậu thực sự là một quý tộc."

"Thiếu gia của chúng tôi được tất cả mọi người trong vương quốc yêu mến. Cậu ấy là báu vật của chúng tôi." Solena không thích cách dùng giọng điệu vô lễ như vậy khi nói chuyện với thiếu gia của mình.

Cô lạnh lùng  đánh giá Cale  bằng ánh mắt.

"Những người như anh không nên coi thường cậu ấy."

Đúng như dự đoán, thay vì tỏ ra phẫn nộ hay bị xúc phạm, Cale lại tỏ ra thích thú. Có lẽ anh sắp đáp trả bằng một câu nói cay độc gấp đôi, nhưng một giọng nói vang lên từ phía sau anh trước khi anh tkịp có cơ hội.

"Ahem, xin lỗi. Cô Solena, phải không?" Ron bước tới và cúi chào một cách lịch sự. "Đây là thiếu gia của chúng tôi, vì vậy Ron này sẽ rất vui nếu một người hầu khác như cô cũng không coi thường anh ấy."

"Oh, thật sao?"

Solena không tỏ ra ấn tượng, nhưng cô ấy hoàn toàn bắt chước lời giới thiệu trang nghiêm của Ron bằng một cái cúi chào lịch sự không kém.

"Vậy thì tôi cầu xin thiếu gia tha thứ. Người hầu khiêm tốn này không ngờ rằng lời nói không trang trọng như vậy lại đến từ những người như giới quý tộc. Tôi cho rằng mọi thứ ở Vương quốc Roan này chỉ khác thôi, phải không, ngài Ron?"

"À, nhưng tất nhiên rồi. Vương quốc của chúng tôi luôn chắc chắn sẽ có một đội hộ tống phù hợp cho các thiếu gia. Như mong đợi với tuổi trẻ của họ, lưỡi của các thiếu gia có thể hơi sắc bén, nhưng đó là lý do tại sao chúng tôi luôn giám sát chặt chẽ những người của mình. Sẽ thế nào nếu chúng tôi để họ một mình trong thời gian dài?

"Thật là siêng năng, thật đáng khen ngợi. Tôi tự hỏi, liệu có phải tất cả các thiếu gia đều cần cả một đội hộ tống trong vương quốc này không, hay điều đó chỉ dành riêng cho những người thiếu phép lịch sự?"

Ánh mắt của Ron trở nên sắc bén hơn cả những con dao găm mà Naru biết ông vẫn giấu trong tay áo, mỉm cười hiền lành với người phụ nữ.

Naru và Cale giao tiếp bằng mắt, chia sẻ một biểu cảm có phần ngớ ngẩn khi họ im lặng ra hiệu cho nhau, hỏi chuyện quái gì đang xảy ra. Không ai có thể đoán được đây sẽ là cách người hầu của họ phản ứng khi gặp nhau.

"Ahem, bây giờ, Ron..."

"Cô Solena, đừng..."

Cả quản gia và người hầu đều quay về phía các thiếu gia của mình với nụ cười nhân từ. Họ nhìn lại nhau một lần nữa để cùng gật đầu đồng ý.

Đó là lời tuyên bố thầm lặng về... điều gì đó. Ghét? Tôn trọng? Thù địch?

Naru không biết gì cả và quyết định phớt lờ họ.

"Được rồi... ừm, mọi người, đây là cô Solena. Ta đã nhắc đến cô ấy với mọi người rồi. Cô ấy sẽ hỗ trợ những vấn đề chúng ta đã thảo luận trước đó, và cô ấy cũng là một người rất quan trọng. Hãy đối xử tốt với cô ấy."

Solena chào mọi người một cách đúng mực và cúi chào lần nữa.

"Từ giờ trở đi, mong được mọi người giúp đỡ."

Cô ấy chuyển sự chú ý sang chàng trai trẻ mặc toàn đồ đen, rõ ràng là người mạnh nhất ở đây. Solena chỉ có thể cho rằng đây là người mà Naru đã kể với Công tước.

"Anh có phải là anh Choi Han không?"

"Ah, um, vâng. Xin chào."

Choi Han chào Vampire một cách cứng nhắc nhưng lịch sự, anh mỉm cười.

"Cảm ơn anh đã chăm sóc thiếu gia của chúng tôi, anh Choi Han."

"Không, tôi chưa làm gì xứng đáng với lời cảm ơn của cô. Naru-nim là... thực sự, tôi mới là người nên biết ơn."

Naru đảo mắt và xua tay với Choi Han như thể anh ta đang làm phiền.

"Đủ rồi. Các ngươi đã gặp nhau rồi. Giờ thì, cô Solena, những thứ tôi yêu cầu."

"Tất nhiên rồi, thiếu gia-nim."

Cô đưa cho cậu chiếc cặp nhỏ, mà Naru nhận ra muộn màng rằng nó chỉ nhỏ như vậy vì nó dành cho cậu.

Chết tiệt, tại sao trong tất cả mọi thứ này lại khiến cậu cảm thấy xấu hổ?

Cale trông như đang cố nhịn cười.

"Oh, cậu có cái gì thế? Một cuốn sách? Không, có lẽ là hộp cơm trưa?"

'Mình có nên ném nó vào mặt anh ta không nhỉ?'

Nhìn vẻ tự mãn trên khuôn mặt của tên du côn đáng ghét đó, thật là hấp dẫn cậu muốn đấm vào bản mặt đó của anh. Thật không may, Naru lo rằng Solena có thể hiểu lầm hành động của anh ta là lời mời gọi bạo lực công khai, và cậu không muốn chứng kiến ​​bất kỳ vụ giết người nào ngày hôm nay.
.
.
.
.

Sáng hôm sau.

Nhóm của họ lại tìm thấy một thứ khác... ừm, Naru không biết gọi nó là gì.

Một món quà? Cái gì đó đại loại thế.

"Ta nghĩ mình sắp phát điên rồi."

Nhóm của họ thức dậy và phát hiện không phải là một xác chết, mà là một đống trái cây bên ngoài trại của họ vào buổi sáng. Thay vì hình ảnh phác họa vội vàng về một chiếc nĩa và con dao từ những ngày trước, bức tranh này vụng về và méo mó hơn, gần giống như một cái đầu...? Không, đợi đã...

"Đó là... một trái tim à?"

On kêu meo meo, nhưng Naru thề rằng nghe như nó đang cười. Hong đang ngửi đống trái cây với vẻ tò mò. Cả hai đều có vẻ rất vui về toàn bộ sự việc.

'Nó học được điều đó ở đâu vậy?'

Naru nghĩ về người được cho là sẽ canh gác đêm hôm trước trước khi trừng mắt nhìn Choi Han. Thật trùng hợp, người kiếm sĩ đang tránh giao tiếp bằng mắt suốt cả buổi sáng.

Người cuối cùng mà cậu mong đợi sẽ hiểu, Cale, lại là người duy nhất có phản ứng hợp lý.

"Có vẻ hơi khó nhỉ?"

Naru chỉ có thể gật đầu trong khi nhìn chằm chằm vào trái tim được vẽ xấu xí nhưng không nói thêm về chủ đề này.

Tất nhiên, Cale có ý nói rằng Naru đang làm khó mình, chứ không phải con rồng.

Trong khi ăn sáng, Cale nghiêng người về phía Choi Han và hỏi anh về điều đó.

"Anh thực sự sẽ không nói với cậu ta sao?"

"... Xin lỗi?"

"Oh, đừng giả vờ ngốc nghếch. Anh là một kẻ nói dối tệ hại." Cale bật cười trước vẻ mặt sửng sốt của Choi Han. "Tôi biết tối qua anh cũng nghe thấy bọn mèo chơi với nó. Anh nghĩ ai đã gợi ý cho chúng vẽ trái tim lần này?"

Môi Choi Han giật giật trước khi anh cố gắng sửa biểu cảm của mình thành một thứ gì đó bình tĩnh

"Tôi nghĩ bất kỳ ai đưa ra gợi ý như vậy đều biết rằng điều đó sẽ làm phiền Naru-nim. Gần giống như một hyung có thể làm ra."

Mặc dù anh không trả lời, nhưng nụ cười ranh mãnh của Cale cũng tốt như một lời thú nhận  theo ý kiến ​​của Choi Han.

"Tôi tự hỏi liệu cậu ta chỉ giả vờ không biết không. Hay có lẽ cậu ta thực sự tự thuyết phục mình rằng thật sự là không vấn đề gì cả?"

"... Tôi nghi ngờ Naru-nim đang cố gắng, um, cho nó một cơ hội để thay đổi suy nghĩ?"

Hạ giọng xuống thành tiếng thì thầm, Cale có vẻ thích thú.

"Đó là một con rồng. Chúng không thực sự nổi tiếng là hay thay đổi. Anh có thực sự nghĩ điều đó có thể xảy ra không?"

"Điều đó. Thay vào đó, tôi nghĩ Cale-nim và tôi có lẽ có chung cảm xúc về... tính cách của Naru-nim."

"Tính cách. Hah, cậu thật lịch sự, Choi Han. Cậu ta là một đứa nhóc bướng bỉnh, cậu ta là vậy đấy."

"Cale-nim..."

Với giọng điệu cảnh báo của Choi Han, thiếu gia giơ tay đầu hàng.

"Haa... Anh không cần phải động thủ, tôi không có ý xấu đâu. Cậu ta chỉ là một đứa trẻ khó chịu. Nếu cậu ta nói một điều, cậu ta sẽ hành động ngược lại. Thật buồn cười."

Cả hai cùng nhìn về phía bên trại của họ cùng lúc, bắt gặp Naru đang đứng đó.

Đúng vậy, Choi Han biết chính xác ý của Cale.

Naru nói đủ thứ điều mà cậu ta không có ý đó. Không phải là người tốt, không muốn hành động như một người anh đối với lũ mèo con, không quan tâm đến những điều 'bất khả thi' như con rồng...

Nhưng cậu ta vẫn nói chuyện với Beacrox trong khi bế Hong trên tay, On đang đứng ngay bên cạnh mình. Cậu khen ngợi tài nấu ăn của đầu bếp và cảm ơn anh vì đã chuẩn bị bữa ăn cho họ, nhờ anh  dùng trái cây để đảm bảo mọi người ăn ngon và không để lãng phí. Sau khi Beacrox cúi chào nhẹ và bước đi, Naru quay đầu về phía khu rừng, trừng mắt như thể đang tìm kiếm thứ gì đó.

Tất nhiên, Naru chỉ làm những việc này vì chúng là những việc cần phải làm. Để đền đáp công lao của bọn mèo khi theo dõi Venion, và việc cố gắng tạo mối quan hệ tích cực với người chịu trách nhiệm cho cậu ăn là điều tự nhiên. On và Hong đã yêu cầu thêm thịt và đồ ăn vặt, và cậu đã đảm bảo rằng họ có đủ, nhưng họ không thể sống mãi với chế độ ăn như vậy. Chỉ cần nhờ Beacrox sử dụng những thực phẩm tươi hơn còn lại cho họ là hợp lý.

Sau nhiều giờ di chuyển, đoàn xe ngựa Henituse nhỏ đã đến thành phố tiền đồn theo đúng lịch trình. Khi họ dừng lại ở thành phố, vẫn còn đầu giờ chiều.

"Hyung-nim."

"Gì cơ?"

"Tôi có thể mượn  Ron một chút không?"

"Tại sao... mà thôi, tôi không quan tâm lắm."

Naru cố lờ đi những cơn nổi da gà như kiến ​​bò lan khắp cánh tay khi Ron tiến đến đứng cạnh cậu.

"Choi Han, anh cũng đi cùng."

"Vâng."

Trong khi nhóm của Cale đồng ý nghỉ ngơi một lát và bổ sung đồ tiếp tế, Naru vẫn còn một việc cuối cùng phải làm. Dù sao thì đó cũng là lý do duy nhất khiến cậu bận tâm đi cùng họ xa như vậy. Thực tế mà nói, cậu có thể rời đi sau khi giải thoát con rồng, nhưng Naru biết họ sẽ dừng lại ở nơi này và quyết định rằng chuyến thăm này đáng giá.

Sau khi họ tạo khoảng cách một chút giữa họ và nhóm cốt cán, Naru đi về phía khu thủ công thương mại.

"Này, tộc trưởng Molan."

Ném một nụ cười qua vai, Naru thấy Ron đang chế nhạo mình.

"Ta muốn nhờ một việc."

"... Cậu có rất nhiều can đảm, tôi sẽ cho rằng cậu là người như vậy."

Naru nhìn trộm vào một trong những chiếc túi không gian đa chiều của mình và tính toán nhanh một chút.

"Ta chưa bao giờ mua thứ gì như thế này trước đây, nhưng ông hẳn phải biết khá nhiều về vũ khí. Nếu ta đưa cho ông 300 triệu gallon, ông nghĩ ông có thể giúp anh chàng này tìm được một thanh kiếm tử tế không?"

"Xin lỗi?"

"... Naru-nim?"

Choi Han lần đầu tiên xen vào, nghe có vẻ rất lo lắng.

"Ta có thể kiếm tới 375 triệu ngay bây giờ, nếu ông không nghĩ là không đủ, nhưng ta cần giữ lại một ít tiền tiêu vặt của mình để dùng sau này nên ta có thể kiếm được nhiều nhất có thể."

"Ho..."

Ron trông thực sự sửng sốt. Bá tước đã phân bổ khoảng 10 triệu gallon cho tiền tiêu vặt cá nhân của Cale cho toàn bộ chuyến đi đến thủ đô. Đứa trẻ này đang làm gì mà vung vẩy hàng trăm triệu gallon như thể chẳng có gì vậy?

"Quá đủ để mua thanh kiếm đắt nhất mà cậu có thể tìm thấy ở một khu vực như thế này."

Naru chế giễu.

"Nếu ta chỉ muốn mua thanh kiếm đắt nhất, tôi đã không bận tâm đến việc hỏi ông. Ta không biết gì về kiếm, vì vậy hãy giúp Choi Han lấy thanh kiếm tốt nhất cho anh ta. Chiều cao, sức mạnh cánh tay và những thứ tương tự cũng là yếu tố ảnh hưởng, đúng không?"

"Nhưng tôi không cần một thanh kiếm mới?"

Naru và Ron đều trả lời cùng một lúc.

"Có, anh cần."

"Anh cần."

Có lẽ đây là lần đầu tiên họ đồng ý về một điều gì đó. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ gây sốc để khiến cả ba người họ im lặng trong vài giây.

Naru muốn anh  mua một thanh kiếm mới vì cậu biết Arm phải chuẩn bị rất nhiều trước khi làm nhiệm vụ. Choi Han cần phải có thể hoàn thành công việc của mình với một lưỡi kiếm đủ sắc bén để không cho họ cơ hội sử dụng thuốc hoặc những thứ tương tự.

Ron đã có hai lần xô xát với Choi Han và đã tận mắt nhìn thấy thanh kiếm cũ kỹ, tồi tàn đó. Mặc dù không thích tên du côn trẻ tuổi đang cầm nó, ngay cả ông cũng phải thừa nhận rằng kỹ năng của anh  vượt trội hơn nhiều so với loại vũ khí mà anh  sử dụng.

Cuối cùng, Naru lại lên tiếng, khoanh tay và có vẻ khá khó chịu.

"Anh có đi hay không?"

Ron nghiêng đầu sang một bên khi một làn sóng hoài niệm kỳ lạ vươn tới chào đón ông. Ron đã từng đưa thiếu gia đi mua sắm nhiều lần trong quá khứ, và giọng điệu, tư thế đó, thậm chí cả những từ ngữ chính xác đó—Ron khá chắc chắn rằng mình đã từng nghe thấy trước đây.

"Cậu... thực sự là một đứa trẻ khác thường."

Ron thực sự, hoàn toàn khinh thường việc thiếu gia của mình thích đứa nhóc này.

Nhưng ông cũng có thể thông cảm được một chút.

"... Tôi sẽ dẫn đường."

Nghe có vẻ như việc nói ra những lời đó sẽ gây đau đớn về mặt thể xác cho Ron, nhưng Naru chỉ mỉm cười và ra hiệu về phía trước.

"cảm ơn."
.
.
.

Naru bị phục kích bởi nhiều bàn chân khi trở lại xe ngựa. Cậu đã trèo lên xe ngựa lần cuối để đảm bảo rằng mình không bỏ sót bất cứ thứ gì.

Cả On và Hong đều áp chân vào cậu ngay cả khi  cậu cố gắng di chuyển xung quanh họ.

Cale trèo vào trong khi anh kiểm tra xong tất cả đồ đạc của mình và Choi Han đứng trước cửa để chặn lũ mèo con không bị nhìn thấy.

"Anh thực sự phải đi sao? Chúng em có thể đi cùng anh!"

Thở dài, Naru vỗ nhẹ lên đầu chúng.

"Nhà ta không phải là nơi chào đón các ngươi."

Choi Han và Cale nhìn Naru an ủi lũ mèo con bằng vẻ mặt phức tạp nhưng không nói gì.

"Em có thể chọn đi với Choi Han hoặc Cale, nhưng không phải với anh."

On và Hong cuộn tròn lại gần nhau như thể đang an ủi nhau

Người chị  hỏi cậu, "Vậy theo anh, bọn em nên đi với ai?"

Naru khoanh tay trước ngực. Cậu đã bảo chúng muốn làm gì thì làm, vậy mà giờ lại quay sang hỏi cậu?

"Đó là quyết định của các ngươi... Nhưng nếu muốn ý kiến của ta, thì nên đi với Cale. Sẽ an toàn hơn, và—"

"Chúng em đã nói là muốn trở nên hữu ích! Hãy để bọn em làm điều có ích hơn, không phải an toàn hơn!"

"Các ngươi điên à?"

Môi Naru mím lại thành một đường thẳng.

"Đó là suy nghĩ hoàn toàn sai lầm."

"Hở?"

"Gì cơ?"

"Đừng có mà nghĩ đến chuyện lao đầu vào nguy hiểm chỉ vì nghĩ như vậy là 'có ích'. Để người lớn lo những chuyện đó. Các ngươi hoàn toàn có thể hữu ích mà không cần phải tự liều mạng."

Tai của Hong cụp xuống, nhưng On có vẻ hiểu và gật đầu xin lỗi.

"Vâng... bọn em hiểu rồi. Bọn em sẽ đi cùng Cale."

"Tốt."

Cale hừ nhẹ, chen vào một cách mỉa mai.

"Không lẽ ta không có quyền quyết định chuyện này à?"

"Đương nhiên là không."

"Và ta cứ tưởng cậu học được ít nhiều phép lịch sự rồi cơ đấy."

"Ta nói rồi, ta chỉ gây rắc rối cho những kẻ ta không ưa."

"Haizz..."

Naru bước ra khỏi xe ngựa, hơi bất an khi thấy hầu hết mọi người khác cũng đã rời khỏi xe mình.

"Đứng chật chội thế làm gì vậy? Mọi người không có việc phải đi à?"

Cale gật đầu với vẻ mặt chán chường, vẫn ngồi trong xe nhưng ló đầu ra từ cửa sổ.

"Ta đồng ý. Thật là phí thời gian."

Beacrox tiến đến, vẻ mặt cứng nhắc.

"Một vài người hầu và hiệp sĩ muốn tiễn thiếu gia nhỏ-nim."

"Ừ thì, tiễn rồi đấy. Không cần phải làm quá lên thế đâu." Cale nhìn chằm chằm vào Naru, bằng cái kiểu phiền nhiễu đặc trưng mỗi khi hắn đang thách cậu phản bác lại. "Cậu nói sẽ quay lại. Vậy thì sẽ quay lại. Đúng chứ?"

Naru gật đầu.

"Đúng vậy. Mọi người tập trung vào việc của mình đi. Ta đi đây."

Choi Han là người duy nhất di chuyển, quỳ xuống như lần đầu họ gặp nhau.

Tên khốn này, cậu nghĩ, sao lại làm cái vẻ mặt đó? Bình thản, nghiêm túc và đúng là đáng sợ. Choi Han có vẻ muốn nói gì đó, nhưng Naru không muốn kéo dài cảnh chia tay nên cậu lên tiếng trước.

"Gì vậy?"

Naru để ý thấy anh đang nắm chặt thanh kiếm và vỏ mới trong tay.

"...Tôi sẽ dùng nó thật tốt."

"Được rồi."

Một nụ cười lạ lùng thoáng qua trên môi Choi Han.

"Hẹn gặp lại cậu ở thủ đô."

"Ừ. Gặp lại sau."

Sau khi gật đầu với nhóm còn lại và liếc nhìn ánh mắt đầy lưu luyến của hai con mèo con qua cửa sổ xe ngựa, Naru quay lưng bước đi về phía cổng thành mà không ngoái lại.

Khi đã đi qua lính gác, Naru rẽ vào lối mòn dẫn vào khu rừng gần đó và bắt đầu lục tìm trong túi không gian của mình. Cậu đã cất hết đồ trong chiếc cặp mà Solena mang đến vào đó, nên thay vì xách nó theo, cậu chỉ lục lọi cho đến khi tìm được cuộn giấy dịch chuyển.

Hai cuộn giấy cậu yêu cầu có thiết lập hơi khác nhau, nên cậu cẩn thận không nhầm lẫn với cuộn về Vương quốc Endable.

Chỉ cần xé mảnh giấy đó, phá vỡ ma trận khắc trên bề mặt, là cậu sẽ được đưa đến Vương quốc Whipper.

Nhưng cậu chưa dùng nó ngay.

Khi đã đến rìa rừng, Naru dùng ma pháp bay và tiến sâu hơn vào bên trong, tạo một khoảng cách an toàn với tiền đồn.

Cậu muốn kiểm tra một điều.

Sau khoảng năm phút bay không nghỉ, Naru dừng lại và tiếp đất giữa một khoảng rừng trống tự nhiên. Không gian nơi đây khá ấm cúng, ánh nắng lọc qua tán cây, gió khe khẽ luồn qua kẽ lá. Naru ngẩng đầu nhìn tán cây phía trên, cố tập trung cảm nhận xung quanh.

'... Chết tiệt.'

Naru quay người lại, và ở một đám cỏ bị dẫm lún gần rìa bãi trống, cậu cảm nhận được nó.

Không, thực ra cậu nhìn thấy nó.

Một phần cỏ bị ép xuống, như thể có thứ gì đó vô hình dài khoảng một mét đang đứng đó, quan sát cậu.

"Bây giờ chỉ còn hai ta, ngươi có thể lộ diện rồi đấy."

Không có phản ứng hay cử động nào, và Naru bật cười nửa miệng.

"Ngươi đang để lại dấu vết trên cỏ kìa."

Ngay lập tức, dấu vết biến mất khỏi mặt đất, nhưng kẻ theo dõi cậu đã nhận ra sai lầm quá muộn.

Naru khoanh tay, nhếch môi.

Con rồng chắc đang dùng phép tàng hình, bởi vì ngay sau đó nó xuất hiện lơ lửng giữa không trung. Nó nhìn cậu với vẻ mặt ủ rũ.

"... Ngươi muốn gì?"

Phải kìm nén lắm Naru mới không thở dài.

"Phải hỏi ngược lại mới đúng. Ngươi đã bám theo bọn ta từ lúc rời khỏi làng. Không phải ngươi nói ngươi muốn được tự do sao?"

Thay vì trả lời câu hỏi, con rồng lao tới sát mặt Naru, chỉ còn cách vài phân.

"Ngươi không phải con người!"

Giọng nó đầy phấn khích.

Naru chẳng biểu lộ gì.

"Cái gì khiến ngươi nghĩ điên rồ thế?"

"Ngươi dùng ma pháp nhưng mana chẳng hề thay đổi. Không, giống như là ngươi thậm chí không có mana!"

"Ta đang ẩn mana."

"Dối trá. Không ai có thể ẩn mana hoàn toàn khi đang ngủ cả! Ngay cả ta, và ta là rồng!"

Naru đưa tay lên bóp sống mũi. Rồng thông minh là điều ai cũng biết, nhưng đến mức này sao? Mới chỉ tương tác đúng một lần, mà nó đã nhìn thấu cậu?

Một lớp vỏ bọc mà đến White Star cũng chẳng xuyên qua nổi sau 151 năm Fredo đeo mặt nạ Von Ejellan, con rồng này chỉ mất vài ngày để vạch trần. Nếu là lúc khác, có lẽ Naru đã thấy khâm phục. Nhưng giờ thì chỉ...

"Khoan đã, ngươi vừa nói... ngươi đã quan sát ta khi ta ngủ?"

"Ta–ah, oops! Ta không định nói ra đâu nha!"

Trong tất cả các câu trả lời Naru nghĩ con rồng có thể nói, "ối" không nằm trong danh sách đó. Nó thậm chí còn không thèm chối.

Cái tên khốn Choi Han kia, canh gác cái kiểu gì mà để con rồng này muốn làm gì thì làm?

"... Chuyện này đúng là khiến ta phát điên thật rồi."

.
.
.
[ NGOÀI LỀ ]

Hai tuần trước.

Sau khi mang một vài quyển sách từ thế giới bề mặt về theo yêu cầu, Melundo cúi đầu chào nhanh rồi rời khỏi phòng ngủ của Công tước Fredo.

"Melundo, đừng để ai làm phiền ta."

Người quản gia đáng tin cậy gật đầu và rời đi.

Fredo đã chờ đợi cơ hội này từ lâu, khi Naru cùng Solena đi tham quan dinh thự. Đây là lần đầu tiên anh có thể vào phòng làm việc bí mật của mình mà không bị ánh mắt dò xét của "đứa con trai" kia theo dõi từng cử động.

Sau vài ngày dần dần làm quen, Fredo có thể nói rằng niềm tin giữa họ vẫn còn rất mong manh. Naru luôn nghi ngờ, không thích bị đụng chạm hay bị chất vấn, và tuyệt đối từ chối mọi câu hỏi liên quan đến quá khứ làm người. Điều đó khiến Công tước rơi vào một tình thế khó xử mà anh chưa từng quen thuộc.

Anh không quen sống dưới lòng bàn tay của người khác, và cũng chưa từng tự nguyện làm vậy... nhưng còn cách nào khác? Naru đang nắm giữ một trong những bí mật quý giá nhất của anh, và cậu đồng ý giữ im lặng để đổi lấy một cuộc sống đơn giản, nơi mà cậu không phải làm gì cả.

Có vẻ như làm phụ huynh luôn là một chuỗi những điều "lần đầu".

Fredo đảo mắt một vòng căn phòng khi anh đi dọc theo hành lang dẫn đến phòng làm việc riêng. Bức vẽ phác họa White Star vẫn nhìn anh bằng vẻ miệt thị như mọi khi, nhưng khi không có mặt nạ, nó để lại một ấn tượng khác hẳn—xa lạ và đáng sợ đến kỳ lạ.

Anh lờ đi cảm giác bất an ấy, ngồi xuống bàn làm việc sau khi đặt đống sách Melundo mang về lên bàn. Cũng giống như anh giữ những tài liệu quan trọng nhất và báo cáo tối mật từ thuộc hạ tại đây, Fredo quyết định rằng nơi này—pháo đài ẩn dụ của ma pháp và bí mật—là nơi duy nhất đủ an toàn để giấu những cuốn sách này.

Hai quyển nói về văn hóa con người hiện đại, và, quan trọng hơn cả...

"Nuôi dạy một đứa trẻ bướng bỉnh vào thế kỷ thứ 7 của Felix."

'Liệu ta có nên cố tình để nó lộ ra để Naru thấy không nhỉ? Nó sẽ tức đến mức nào đây?'

Hình ảnh đó thật hài hước trong đầu anh, nhưng cuối cùng có lẽ không phải là một ý tưởng hay cho lắm.

Fredo còn nhiều thứ phải nghiên cứu. Dù anh biết những tư liệu này chỉ có giá trị tham khảo phần nào, anh vẫn mở cuốn đầu tiên ra với sự nghiêm túc.

Thông tin anh cần học chủ yếu là để giữ vỏ bọc hơn là áp dụng thực tế. Việc nuôi dạy trẻ vào thế kỷ trước trông ra sao? Anh cần biết những kỳ vọng phù hợp khi xuất hiện cùng Naru nơi công cộng. Mọi hành vi của anh phải trông thật tự nhiên, như thể anh đã nuôi đứa trẻ này suốt 150 năm. Vì vậy, anh phải quay lại nghiên cứu từ thế kỷ trước.

Tiếc thay, ngay cả thư viện lớn nhất lục địa cũng không có quyển sách nào phù hợp với tình huống cụ thể của anh. Không có cuốn "Làm sao nuôi dạy đứa con lai giữa người-trưởng-thành-vampire trong vai trò một người cha đơn thân" nào cả.

Anh đành phải bắt đầu từ đâu đó vậy.

Sau khi kết thúc chuyến tham quan dinh thự và nắm rõ những thành viên chủ chốt trong nhà, buổi chiều hôm đó được Fredo dành riêng cho thời gian "gắn kết". Ngày mai, ông sẽ bắt đầu giới thiệu Naru với ma pháp, nhưng trong lòng ông vẫn phân vân. Ông muốn trao cho Naru sự tự do xứng đáng với một người trưởng thành, nhưng đồng thời ông cũng thấy cần giữ thằng bé ở gần và bảo vệ nó kỹ lưỡng như một đứa trẻ thật sự—vì hiểu biết của Naru về Vampire và thế giới của họ thực chất chỉ ngang một đứa nhỏ.

Nói cách khác, mọi chuyện rất... rối rắm.

Đó là lý do ông yêu cầu những quyển sách kia. Chúng khiến ông thấy an tâm hơn phần nào. Ông không cần lo lắng về các giai đoạn phát triển sinh học, chỉ cần tập trung vào khía cạnh trải nghiệm sống. Miễn là những ranh giới và kỳ vọng được đặt ra rõ ràng, ông không xem điều đó là kiểm soát.

"Chào."

Naru bước vào phòng ngủ của Công tước, Melundo là người đã mở cửa cho cậu.

Người quản gia cúi đầu nhẹ.

"Tôi sẽ ở ngoài nếu thiếu gia hoặc Công tước-nim cần gì."

"Cảm ơn, Melundo."

"Ừ, cảm ơn."

Cánh cửa khép lại và Naru bước về phía ghế sô pha—chính là chỗ mà hai ngày trước cậu đã tỉnh dậy—rồi ngồi phịch xuống với một tiếng thở dài nhẹ.

"Ngôi nhà này rộng quá mức rồi đấy. Đi lòng vòng thôi mà tôi thấy mệt lử."

"Thì chúng ta là một Công quốc, có thế cũng bình thường. Hay là con muốn một lâu đài?"

Fredo nhếch mép khi thấy Naru quay đầu phắt lại.

"Ngài điên à?"

"Ta đã bị người ta nói vậy nhiều lần rồi, thật đấy."

Naru đảo mắt, chỉnh lại tư thế rồi ngồi lui về phía sau.

"Cô Solena nói ngài muốn gặp tôi."

"Tất nhiên rồi. Con là con trai ta mà. Hãy nói chuyện một chút."

Naru tỏ vẻ thờ ơ, và Fredo cố nhịn không bật cười.

"Làm cha thì không được trò chuyện với con mình sao? Con không có gì muốn hỏi ta à?"

"Không thật sự." Naru nhăn mặt, đưa mắt nhìn quanh căn phòng. Mắt cậu dừng lại ở ô cửa sổ. "Tôi không quan tâm lắm đến những gì ngài làm, miễn là tôi không phải làm gì là được."

"Ho... Con đúng là kỳ quặc, kể cả theo tiêu chuẩn loài người."

Fredo cũng không hiểu tại sao anh còn mong đợi điều gì khác từ cái thằng nhóc kỳ cục này.

"Vậy à?"

"Thế thì, ta có một vài điều muốn hỏi. Đừng lo, ta sẽ không hỏi về thời còn làm người của con."

Fredo chủ động nói thêm phần đó, biết rõ Naru rất không thích bị khơi lại chuyện cũ. Anh vẫn tò mò, nhưng ép buộc thì cũng chẳng có ích gì.

"Giao tiếp là quan trọng. Ý nghĩa của nó sẽ thay đổi theo độ tuổi của con, nhưng nếu giữ được một cuộc đối thoại cởi mở, nguy cơ dẫn đến hiểu lầm và oán giận sẽ ít hơn."

"Con bảo là không muốn làm gì, nên ta chỉ muốn hỏi con thật ra muốn gì? Căn nhà này chỉ được sắp xếp đủ để trông như con ghé về một cách có chừng mực, vì thực chất 'nhà' của con là căn biệt thự, nơi ngươi đang dưỡng bệnh."

Naru nghiêng đầu một chút, vẻ mặt vẫn vô cảm như thường.

"Tôi chỉ muốn không phải làm gì cả."

Fredo cười khẽ, nghĩ rằng thằng bé chỉ đang cố chọc tức anh.

Nhưng thật ra, Naru không hiểu anh đang hỏi gì.

"Ta biết, ta biết. Ta đã hứa rồi, con chỉ cần duy trì bề ngoài là đủ. Ta đang hỏi là con muốn cái gì. Nếu cần, cứ suy nghĩ thêm một lúc cũng được."

"... À. Ý ngài là tôi muốn sở hữu thứ gì à?"

"Đúng rồi. Ta không chắc con thích món gì, nhưng sẽ tốt hơn nếu chúng ta bổ sung vài món phù hợp với hình ảnh một đứa trẻ. Đồ chơi chẳng hạn. Nhưng con có thể yêu cầu bất cứ thứ gì thật sự khiến con thích thú, và ta sẽ nhờ Melundo lo liệu."

Vô thức, Naru siết chặt nắm tay khi Fredo đang nói. Cậu lập tức nới lỏng, hy vọng anh không nhận ra.

Fredo vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, chờ cậu trả lời, nhưng câu hỏi ấy đâu dễ trả lời.

Đó là một câu hỏi bất ngờ. Naru chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó. Ăn, ngủ, không làm gì—vậy là đủ rồi. Vậy rốt cuộc cậu muốn một cuộc sống như thế nào?

Một ký ức không mời gọi trồi lên trong đầu: Choi Jung Soo từng ép cậu làm nông cùng hắn. Cậu suýt bật cười. Làm sao có thể có người như thế? Làm việc cật lực cả đời, xong lại muốn tiếp tục làm việc? Cậu chẳng bao giờ hiểu nổi. Tất cả những gì cậu muốn chỉ là... được lười biếng.

Thời đó, với tư cách Kim Rok Soo, cậu đã gật đầu đồng ý, tất nhiên là để Choi Jung Soo ngừng lải nhải. Bởi vì cậu biết rõ điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. Đó chỉ là những lời người ta nói ra để vượt qua mỗi ngày. Ai cũng cần một tia hy vọng nào đó để sống tiếp. Còn cậu—Kim Rok Soo—không muốn chết. Sống vẫn là điều tốt đẹp nhất.

Liệu sống và có thể chọn sống như thế... sẽ cảm giác ra sao nhỉ?

Cậu liếm môi. Chúng bỗng khô khốc lạ thường.

"Tôi... tôi có thể có một vài cuốn sách không?"

Fredo bật cười, khiến Naru giật mình.

"Chỉ thế thôi sao? Solena không cho con xem thư viện à? con có thể lấy bao nhiêu sách tùy thích."

"À thì. Tôi có thấy, nhưng chẳng có cuốn nào quen thuộc cả."

"Hah, chắc là sách lúc con còn làm người nhỉ. Có vẻ con vẫn chưa quen làm sinh vật ma pháp rồi."

"... Vậy thì cứ đưa tôi đến một thư viện bình thường đi, để tôi chọn vài thứ. Như vậy được chưa?"

"Con trai ta à, ta đã bảo chúng ta có rất nhiều tiền mà. Ta có thể mua luôn một thư viện cho con. Con từng là trẻ con, đúng không? Lúc đó con thích gì?"

Dù đứa con này của anh thật quái dị, Fredo vẫn nghĩ rằng Naru sẽ muốn những thứ thật điên rồ. Kể cả từng là con người, thì chỉ cần có tiền là sẽ có cách mua những vật phẩm ma thuật thú vị.

Nếu Fredo hơi thấy nhẹ nhõm khi Naru không yêu cầu thiết bị liên lạc để gọi về với gia đình gốc của mình... thì đó là bí mật của riêng anh.

Tâm trí của Naru rối như mớ bòng bong khi Fredo nói vậy. Cậu còn phải nghĩ thêm nữa? Cái quái gì thế, sao tên khốn này không thể chỉ cần một cái thư viện là xong chuyện?

"Nếu ngài muốn tôi chọn đồ chơi, thì tùy ngài. Tôi không quan tâm."

"Được thôi. Nếu sau này con có yêu cầu gì khác, cứ nói. Ta sẽ bảo Melundo đưa ngươi đến Thư viện Khu Một, rồi conchọn thứ mình thích."

"...Um, cũng được."

Fredo đứng dậy, bước tới giá sách gần đó, chọn vài quyển bất kỳ rồi quay lại, đặt chúng trước mặt Naru.

"Trong lúc chờ đợi, con có thể chọn bất cứ quyển nào trong số sách của ta. Ta sẽ cố hết sức tìm ra nguyên nhân khiến con trở thành thế này, nhưng ai mà biết được? Dù có tìm ra, có thể cũng chẳng có cách quay lại. Nếu vậy thì ta chỉ mong con sống thật thoải mái. Cứ nghĩ thêm đi, có gì thì nói với ta."

Naru không biết phải nói gì.

Vì... đó là tất cả những gì cậu từng mong muốn.

"Tôi đã bảo rồi. Tôi sẽ nghỉ ngơi, chơi bời và không làm gì cả."

"Ừ, được thôi."

Fredo chỉ gật đầu, vẻ mặt vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ, rồi không ép thêm gì nữa.

Bởi vì cậu là "con trai" của anh. Hay, dù là gì đi nữa... giữa họ giờ cũng như một gia đình. Fredo thật sự mong Naru có thể sống thoải mái và nói ra bất cứ điều gì cậu muốn. Không phải với tư cách lãnh chúa, mà là người đang cố gắng làm một "người cha".

Nhìn sự mâu thuẫn diễn ra trước mắt cũng thật dễ thương.

Naru nói mình muốn được tự do làm mọi thứ. Nhưng khi cơ hội ấy tới, cậu thậm chí không biết nên yêu cầu điều gì. Cậu chỉ lặng lẽ với tay cầm lấy quyển sách đầu tiên trong chồng và bắt đầu đọc, biểu cảm rối rắm cũng dần giãn ra thành nét trung hòa.

Fredo nhớ lại đoạn trong sách:

"Khi con bạn lớn lên, nhận thức vật lý về quyền tự chủ sẽ thay đổi. Những đụng chạm từng được tiếp nhận dễ dàng có thể trở nên khó chịu, và ngược lại. Có thể trẻ sẽ tìm kiếm những sự động viên bằng thể chất vốn không từng xuất hiện trước đây."

Anh từ từ ngồi xuống cạnh Naru trên ghế. Đứa trẻ ngước lên khỏi quyển sách, nhìn anh như thể anh vừa tuyên bố sẽ cướp sạch của cải nhà cậu vậy.

"Ngài định làm gì?"

'Ôm thì có vẻ hơi quá lúc này.'

Không cần vội. Fredo tự nhủ vậy.

Họ còn cả một chặng đường dài để xây dựng niềm tin với nhau.

Anh hắng giọng, rồi nói với chất giọng rất nghiêm túc:

"Ừm. Trong gia đình, thể hiện tình cảm là điều bình thường. Ta có thể sẽ bế con lên, xoa đầu con khi có khách đến, vì đó là điều được mong đợi. Con có phiền nếu ta luyện tập trước một chút không?"

Anh giơ tay ra, chờ Naru phản hồi. Ánh mắt cậu vẫn dè chừng, nhưng rồi cậu gật đầu và tiếp tục đọc sách.

Fredo nhẹ nhàng xoa đầu cậu, cố phớt lờ cảm giác ấm áp kỳ lạ vừa len lỏi trong trái tim mana đã chết của mình khi thấy thằng bé dần thư giãn bên cạnh.

Sau khi rút tay về, Fredo không biết phải làm gì tiếp theo. Anh không muốn ép Naru nói nếu cậu không muốn. Nhưng dường như hôm nay họ đã tiến thêm một bước.

Dù còn hàng đống việc cần giải quyết ở cả hai châu lục...anh có thể sắp xếp làm sau.

Fredo giữ nguyên chỗ ngồi bên cạnh con, nghiêng người lấy một quyển bất kỳ trong chồng sách, rồi bắt đầu đọc. Không gian lặng lẽ, thoải mái. Cả hai vampire chìm trong thế giới của trang sách.

Vài tiếng sau, Melundo bước vào để gọi hai cha con Von Ejellan đi ăn tối. Sau khi gõ cửa không thấy ai trả lời, ông mở cửa... rồi dừng lại.

Công tước đang ngồi đọc một quyển tiểu thuyết—phải, là tiểu thuyết, không phải bản báo cáo nào cả—với biểu cảm hài lòng mà ông chưa từng thấy sau hàng thế kỷ. Bên cạnh anh, Naru đang ngủ. Có vẻ như cậu đã thiếp đi với quyển sách trên tay, đầu tựa nhẹ vào vai Công tước, miệng hơi hé, còn quyển sách thì nửa rơi trên đùi.

Melundo lặng lẽ khép cửa lại và quay về bếp, dặn đầu bếp hoãn bữa tối thêm một tiếng.

------------------------------------------------------------------
Translator: #Riin