CHƯƠNG 1: VẾT NHƠ 

Chạng vạng, biên giới Trọng Hoa nổi tuyết mịt mù, mặt đất từ từ tích tụ một lớp tuyết trắng ngần, bánh xe nghiền qua, người đi đường bước qua, để lại những hàng dấu vết nông sâu khác biệt.

Vương Nhị Ma Tử bán bánh nướng trong chợ đang ra sức hét to, miệng hộc khói trắng, gân cổ rống gào: "Tới đây đi, bánh nướng vừa ra lò nè!"

"Leng keng" hai tiếng, gõ xong cái chiêng mẻ treo bên lò, gã lại tiếp tục chào hàng: "Trên đời không có thứ gì dày hơn bánh tôi nướng đâu —— Ngoại trừ da mặt của Cố Mang! Mau tới mua đi mau tới mua đi!"

Người qua đường nghe vậy thì cười thầm.

Sạp bánh này mở hơn mười năm, mấy năm đầu Vương Nhị Ma Tử có kiểu hát khác, lúc đó gã cất giọng vịt đực rú thế này: "Nhìn cái nè ngó cái đi, bánh nướng mà Cố soái thích ăn nhất, đảm bảo khách quan ăn xong sẽ y như Cố soái, đánh đâu thắng đó, từng bước thăng quan!"

Trong gió tuyết, một hàng kỵ binh hùng hậu bước chậm trên đường, dẫn đầu là một thiếu niên chừng mười bảy mười tám tuổi, đầu đội mũ gấm mình khoác áo chồn, gương mặt thon nhỏ tuấn tú bọc trong cổ áo nhung dày, thoạt nhìn vô cùng lười nhác.

Thiếu niên này tên Nhạc Thần Tình, là phó tướng của quân thủ vệ.

Người này có hai loại năng lực khó ai bì kịp, một là nhìn thoáng, như tục ngữ nói, "Người cứ việc giận ta thì không, giận rồi đổ bệnh chẳng ai thay. Ta bệnh nào ai được như ý, vừa nhọc đầu óc lại nhọc thân ta." Nhạc Thần Tình thấu hiểu đạo lý này, thế nên gần như chưa từng thật sự nổi giận, là người tốt tính nhất trong đám cậu ấm cô chiêu.

Năng lực thứ hai là làm mình thoải mái, thoải mái hết mức có thể. Vì vậy nếu được ngồi cậu ta tuyệt không đứng, nếu được nằm cậu ta tuyệt không ngồi. Câu nói ưa thích nhất của Nhạc Thần Tình chính là "Sáng nay có rượu cứ nốc cạn, ngày mai hết cơm ké anh em", vì thế người này có đồ tốt tuyệt không giữ qua đêm, rượu uống cạn trong ngày, gái ngủ trước tính sau.

Về việc tuần phòng... Chơi trước tuần sau.

Biên tái (2) ở cửa ải phía Bắc có rất nhiều phiên chợ, đa số đều bán các loại da thú, thảo dược, linh thạch, nô lệ này kia, mặc dù chẳng mấy thú vị, nhưng trong quân lạnh khủng khiếp, đi giết thời gian cũng không tệ.

"Ta muốn con linh miêu bảy đuôi kia."

"Mua luôn cọng lông đuôi của chim Cô Hoạch kia cho ta."

"Chất lượng cây cỏ lăn của tiệm kia cũng khá, đem về chế thuốc nhất định tốt lắm đây, lấy cho ta mười giỏ."

Nhạc Thần Tình vừa đi vừa sai tùy tùng phía sau giúp mình mua cả đống hàng lớn nhỏ trong chợ, nhìn cái kiểu lơ là chểnh mảng của cậu ta, đám tùy tùng cũng hơi thấp thỏm, nhưng vì nể mặt phó soái nên cũng không tiện nhiều lời.

Dạo một hồi, Nhạc Thần Tình thấy đói bụng nên nhìn quanh tìm thức ăn, đột nhiên nghe được từ xa truyền đến tiếng hét của Vương Nhị Ma Tử, kèm một tiếng chiêng mẻ bị gió tuyết cuốn qua:

"Bán bánh nướng đây! Bánh nướng dày như da mặt của Cố Mang! Qua xem cái đi!"

Vừa nghe kiểu chào hàng này, khóe miệng của Nhạc Thần Tình giật một cái, nghĩ thầm: Ái chà, kẻ này lại dám lấy Cố Mang ra làm văn cơ đấy! Này là thế nào? Là muốn ăn đòn chứ sao!

Nghĩ vậy, Nhạc Thần Tình lập tức thúc ngựa chạy tới, vừa định mở miệng quở mắng, mùi bánh nướng thơm nồng bỗng xộc ngay vào mũi, thế là tiếng quát vừa đến bên miệng lại nuốt ngược trở vào theo dòng nước bọt suýt chảy ra.

Tiếng quát biến thành: "... Cho cái bánh đi."

"Vâng ạ!" Vương Nhị Ma Tử nhanh nhẹn gắp một chiếc bánh nướng vàng sém từ trong lò, đặt trong túi giấy dầu đưa cho vị khách quan trước mặt: "Đây, ngài cầm đi, coi chừng phỏng. Bánh này nhất định phải ăn lúc còn nóng!"

Nhạc Thần Tình nhận chiếc bánh nướng nóng hổi, cắn một cái nghe tiếng "rộp" giòn rụm, bánh nướng vàng óng xốp giòn chảy ra một ít dầu nóng, vị của cám mì, thịt vụn và hạt tiêu băm từ từ lan tỏa nơi đầu lưỡi, mùi nướng tức thì tản khắp bốn phía, khiến người ta thèm đến nuốt nước miếng.

Nhạc Thần Tình không khỏi tán thưởng: "Mùi vị ngon thật."

"Chứ sao nữa. Bánh nướng Nhị Ma của tôi được xưng độc nhất vô nhị mà." Vương Nhị Ma Tử đắc ý khoe khoang: "Dù là Cố Mang năm đó oai phong ngời ngợi, đánh giặc xong về thành nhất định cũng sẽ chạy tới sạp của tôi ăn năm sáu cái!"

Khoác lác xong, gã vẫn không quên hầm hừ bổ sung một câu: "Có điều nếu sớm biết kẻ họ Cố kia cuối cùng sẽ biến thành chó săn phản bội, năm đó ông đây nên trộn chút độc trong bánh bán cho y, tranh thủ vì dân trừ hại!"

Nhạc Thần Tình vừa nhai bánh vừa nói: "Lời này mai mốt đừng tùy tiện nói bừa. Còn tiếng hò hét của ngươi nữa, cũng phải mau chóng sửa lại."

Vương Nhị Ma Tử trợn to mắt: "Quân gia, tại sao vậy ạ?"

"Quân gia nói thì ngươi cứ ngoan ngoãn nghe theo là được." Nhạc Thần Tình lại cắn một miếng bánh thịt lớn, quai hàm phồng to: "Sắp sửa chiến tranh với nước Liệu, chỉ sợ quân đội chúng ta phải đóng quân ở đây dăm ba năm, nếu ngươi còn tiếp tục hét tên Cố Mang suốt ngày như thế," Nhạc Thần Tình cười gian hai tiếng: "Hà hà, coi chừng chọt trúng chỗ đau của vị đại nhân nào đó."

Vị đại nhân nào đó mà Nhạc Thần Tình nói, tất nhiên chính là chủ soái của bọn họ, Mặc Tức.

Mặc Tức, Hi Hòa quân do Tiên vương sắc phong, xuất thân từ Mặc gia địa vị cao quý, Mặc gia một nhà bốn tướng, lần lượt là ông ngoại, ông nội và cha ruột của Mặc Tức. Dưới sự trấn áp của huyết thống ấy, Mặc Tức tất nhiên cũng không ngoài dự đoán có được linh lực trời ban cực kỳ đáng sợ, cộng thêm sau này bái trưởng lão nghiêm khắc nhất học cung tu chân làm thầy, đến nay đã trở thành tướng soái số một Trọng Hoa.

Mà hắn chỉ mới hai mươi tám tuổi.

Vì nguyên nhân gia đình, tính tình của Mặc Tức cũng lạnh như binh khí, nói một tức không có hai, cha hắn từng nhiều lần răn dạy hắn: "Ôn nhu hương chôn vùi chí anh hùng, làm việc nhiều hạn chế chọc đàn bà", thế nên từ trước đến nay Mặc Tức vẫn luôn thanh tâm quả dục, phẩm cách cực đoan chính, có thể nói trong hai mươi tám năm cuộc đời, hắn chưa từng phạm sai lầm nghiêm trọng nào.

Ngoại trừ Cố Mang.

Với Mặc Tức mà nói, Cố Mang tựa như mực trên giấy, bùn trong tuyết, và vệt máu khiến người nghĩ vẩn vơ nhỏ trên đệm giường hẳn nên gọn gàng sạch sẽ của bậc quân tử.

—— Y là vết nhơ suốt đời của hắn.

Buổi tối.

Trong doanh trại đóng ngoài biên tái, có tiếng hót lanh lảnh xé tan gió cát, có giọng hát kịch miên man mà dằng dặc, tựa u hồn phiêu tán trong sương lạnh.

"... Ngọc mính tân trì vũ. Kim ni tiểu các tình. Hữu tình ca tửu mạc giáo đình. Khán thủ vô tình trùng nghĩ dã quan tình..."

*Mấy câu trên nằm trong "Nam Kha ký" của Thang Hiển Tổ, sáng tác năm 1600. Thơ cổ quá mình đọc không hiểu, mình search cũng không có trang nào giải thích, dịch word by word cũng không được nên mình mạn phép bỏ qua vì cũng không ảnh hưởng mấy.

Thân binh canh giữ ngoài doanh trại phó soái dáo dác nhìn quanh, điệu bộ như con chim cút, từ xa thấy một bóng đen cao lớn đi tới, mặt mày tức thì biến sắc, cuống quýt vén lều nói: "Không xong rồi! Không xong rồi!"

"Không xong cái gì." Trên chỗ ngồi của chủ soái trong lều, Nhạc Thần Tình ngáp ngủ giương mắt, chống tay lên má hỏi.

"Trời ơi! Giờ là lúc nào rồi, phó soái ngài mau đi cố phòng thì hơn, đừng nghe hát nữa."

"Gấp cái gì." Nhạc Thần Tình lười biếng nói: "Nghe xong rồi đi cũng không muộn."

Dứt lời nói với đào kép trong lều: "Đừng lo, các ngươi hát tiếp đi."

Thế là tiếng ca lảnh lót lại cất lên, giọng hát kịch tựa như một sợi tơ mỏng kéo thật dài: "Quốc thổ âm trung khởi. Phong hoa nhãn giác thành. Khế huyền hoàn hữu giảng tàn kinh. Vi vấn đông phong xuy mộng kỷ thì tỉnh."

"Nhạc phó soái của tôi ơi, phó soái đại nhân hỡi, ngài mau bảo bọn họ ngừng hát đi." Thân binh sốt ruột nói: "Chuyện gì vậy không biết."

"Đời người ngắn ngủi, cần phải tranh thủ tận hưởng lạc thú." Nhạc Thần Tình thích chí cắn móng tay: "Không thì cuộc sống này tẻ nhạt quá."

"Nhưng ngài làm thế này, nếu để Hi Hòa quân nhìn thấy, ngài ấy lại nổi giận cho xem..."

"Hi Hòa quân có ở đây đâu, ngươi căng thẳng cái gì." Nhạc Thần Tình cười hề hề: "Với lại cái tên Hi Hòa quân đó suốt ngày mặt ủ mày chau, không tầm hoan cũng chẳng mua vui, lớn già đầu rồi mà nghe ta kể chuyện hài tục xíu cũng cáu lên được, muốn dỗ huynh ấy vui mà mắc mệt à."

"Phó soái," Thân binh nhìn như sắp khóc: "Ngài nói nhỏ chút đi..."

"Hả? Tại sao?"

"Tại vì, tại vì..." Thân binh liếc mắt nhìn khe lều, ấp úng: "Tại vì..."

Nhạc Thần Tình lăn một vòng trên chỗ ngồi của chủ soái, còn trùm áo khoác cừu bạc của Hi Hòa quân lên đầu mình, cười nói: "Có phải các ngươi bị Hi Hòa quân dọa sợ không? Sao nhắc tới huynh ấy đứa nào cũng lắp ba lắp bắp vậy."

"Hầy, có điều tên Hi Hòa quân đó cũng thiệt tình." Nhạc Thần Tình nói: "Chính huynh ấy muốn cấm dục lại liên lụy toàn quân phải chán chung với mình. Ngươi nhìn đại quân của chúng ta đi, thậm chí cả con chó mẹ cũng chẳng thấy."

Sự thật đúng là như thế, trên dưới toàn quân Trọng Hoa, chỉ có đội của Hi Hòa quân là khổ nhất.

Tuy rằng dưới sự thống lĩnh của Hi Hòa quân, ăn mặc chi tiêu chưa bao giờ hà khắc, nhưng đúng như Nhạc Thần Tình nói, người này vừa tẻ nhạt lại nghiêm túc, mình hắn khác người không gần mỹ sắc thì thôi đi, còn không cho thuộc hạ tìm cô nương mua vui nữa.

Rõ ràng cảm thấy rất buồn cười, Nhạc Thần Tình vẫn cố nín vờ đứng đắn thở dài: "Huynh ấy chỗ nào cũng tốt, mỗi tội dục vọng khống chế quá mạnh. Ngươi nhìn đi, rối loạn cưỡng chế lo âu thêm khiết phích, một mình huynh ấy ôm hết toàn bộ, đã thế còn không hiểu tình thú, đúng là uổng phí gương mặt đẹp trai của huynh ấy mà."

Mặt thân binh trông như sắp gặp họa ập đầu, cuống quýt nói: "Nhạc thiếu, mau im lặng đi..."

Nhạc Thần Tình chẳng những không ngừng mà còn hăng hái hơn: "Nhìn các ngươi đứa nào đứa nấy cũng nín rịn kìa, chắc nóng sôi sùng sục rồi phải không? Ha ha, thừa dịp huynh ấy không ở đây, để ta tranh thủ cởi trói cho các ngươi, đêm nay bảo các anh em tha hồ đi gạ gẫm cô nương, bãi bỏ lệnh gác cổng, chúng ta tổ chức hội lửa trại tuyển chọn mỹ nữ, ta phải trao thưởng cho cô nương đẹp nhất thôn lân cận —"

"Đệ muốn trao thưởng cho ai."

Một giọng nam trầm thấp nghiêm nghị đột ngột vang lên, màn lều vén cái "soạt", một người đàn ông cao lớn giáp bạc như sương bước vào.

Hắn mặc một thân quân phục thẳng thớm, vai rộng eo thon, chân dài bọc trong ủng da màu đen. Đôi mắt vừa nhấc, quả nhiên là ngũ quan lạnh lùng tuấn tú, ánh mắt sắc lẹm rét buốt.

Người này chẳng phải ai khác, chính là Hi Hòa quân mà vừa rồi Nhạc Thần Tình đang chế nhạo nhiệt tình, Mặc Tức.

Sao Mặc Tức lại đột nhiên trở về?!!

Thoạt đầu Nhạc Thần Tình trợn tròn mắt, sau khi hoàn hồn lập tức run bần bật, dùng da cừu bọc mình kín mít.

"Mặc soái." Nhạc phó soái làm bộ tội nghiệp đáng thương: "Ngài về sớm sao không báo với người ta một tiếng nha hu hu hu —— Ái da!"

Ái da là vì Mặc Tức cảm thấy cậu ta hu hu nghe tởm quá, dứt khoát tụ linh lực thành kiếm, ném tới sát mặt Nhạc Thần Tình.

Nhạc Thần Tình suýt nữa bị bêu đầu, vội lăn dậy từ chỗ ngồi của chủ soái, vén mớ tóc rối nùi bên má, mắng: "Hi Hòa quân, sao huynh chơi đánh người kỳ vậy!"

"Đệ hỏi ta, ta còn chưa hỏi đệ đây. Đệ nói đi, sao trong quân ta lại có phụ nữ?"

Mặc Tức liếc đám ca nữ đào kép đang câm như hến, đoạn quay đầu nhìn Nhạc Thần Tình: "Là đệ mang vào?"

Nhạc Thần Tình vốn định lèm bèm vài câu, nào ngờ vừa chạm phải ánh mắt của Mặc Tức, cậu ta héo ngay tắp lự: "... Huynh đừng vậy mà. Đệ nghe hát tí thôi. Khúc ca nổi tiếng của nước Lê Xuân, Hi Hòa quân muốn nghe một đoạn không..."

Mặc Tức nghiêm mặt, gắt giọng: "Tà âm. Kéo ra ngoài ngay."

May là chưa đòi chém.

Nhạc Thần Tình lại ôm đầu gối rúc trong chỗ ngồi của chủ soái kêu rấm rứt: "Huynh đúng là máu lạnh vô tình, đệ phải méc cha đệ, nói huynh không đối xử tốt với đệ."

Mặc Tức liếc cậu ta: "Đệ cũng ra ngoài luôn đi."

Nhạc Thần Tình: "..."

Chờ Nhạc Thần Tình tủi thân hùi hụi lui ra, một mình Mặc Tức ngồi trong lều trại, tháo bao tay làm bằng da rồng đen, ngón tay mảnh khảnh đặt giữa đầu lông mày, sau đó chậm rãi nhắm mắt lại. Dưới ánh nến, sắc mặt của hắn trông khá tệ, mang chút xanh tái của bệnh tật, kết hợp với vẻ hung tợn quanh năm phủ đầy mắt hắn, khiến hắn trông càng tiều tụy hơn.

Thoạt nhìn hắn mang rất nhiều tâm sự.

Trước đó không lâu, hắn nhận được một lá mật hàm đến từ Đế đô Trọng Hoa, do chính dương kim Quân thượng của Trọng Hoa tự tay viết. Sau khi nhận thư, Mặc Tức đọc tới đọc lui ba lần, cuối cùng mới xác nhận mình không nhìn lầm.

Cố Mang sắp về Trọng Hoa.

Lúc này thư đang cất trong vạt áo, kề sát nhịp tim dồn dập mà mạnh mẽ của Mặc Tức, được ủ bởi độ ấm từ ngực hắn —— Cố Mang sắp về Trọng Hoa —— Tin tức này hệt như bụi gai mắc trong lồng ngực, đâm từng nhát từng nhát.

Mặc Tức nhíu mày, cố dằn cảm xúc bức bối của mình, nhưng cuối cùng tà hỏa vẫn tuôn ra ào ạt. Hắn bất chợt mở mắt, chân dài bọc ủng da đá lật chiếc bàn trước mặt.

"Ầm."

"Ối Mặc soái!" Thân binh canh giữ ngoài lều vội thò người vào, hốt hoảng nói: "Xin ngài bớt giận, Nhạc thiếu còn nhỏ, mê chơi mê nghịch cũng là chuyện thường tình, là thuộc hạ làm việc không tốt, không ngăn cản Nhạc thiếu nghe hát, ngài muốn trách muốn phạt cứ mở miệng, nhưng tuyệt đối đừng giận quá hại thân..."

Mặc Tức quay phắt đầu lại, giữa bóng tối mịt mờ, mắt hắn sáng quắc như lửa.

"Cút đi."

"..."

"Không có sự cho phép của ta, không ai được phép vào đây."

"Rõ..."

Màn lều lại hạ xuống, cả trong lẫn ngoài đều vắng lặng một cách đáng sợ, chỉ nghe mỗi tiếng vù vù của gió tuyết phương Bắc thổi ngoài lều. Đằng xa có động tĩnh của binh sĩ, quân ủng giẫm lên mặt tuyết phát ra tiếng "lệch xệch", còn có tiếng ngựa chiến hí vang trong doanh trại linh thú.

Mặc Tức nghiêng đầu, rũ mắt, nhìn chằm chằm những quả dâu tằm mọng nước lăn lông lốc dưới mặt đất, đống quả ấy quả thật cứ như đầu người bị Cố Mang tự tay bứng xuống mấy năm qua.

Hắn nghĩ, tại sao một người làm biết bao chuyện tàn độc, xấu xa, sai lầm, phản bội tổ quốc, đồng liêu và bạn thân, hôm nay lưng đeo tiếng xấu, nợ máu và thù sâu, vậy mà còn đủ can đảm trở về.

Cố Mang sao còn mặt mũi về đây.

Mặc Tức ngồi yên một lát, miễn cưỡng ổn định cảm xúc, bấy giờ mới móc lá mật hàm mà mình đọc gần thuộc ra. Nét chữ ngay ngắn đoan chính của Quân thượng viết:

Nước Liệu có ý định đình chiến với nước ta, vì để bày tỏ thành ý, nay đã cho người áp giải phản tướng Cố Mang của nước ta về thành.

Cố Mang là người Trọng Hoa nước ta, từng được cô (9) hết mực tin tưởng, thế nhưng không tận trung báo đáp, trái lại vì tư lợi mà theo địch phản quốc. Năm năm qua, cướp đoạt thành bang của nước nhà, hủy hoại an bình của cố hương, sát hại đồng bào ngày trước, vứt bỏ thân hữu năm xưa. Chỉ sợ tội lỗi khó tha.

(9) Cô: Tiếng tự xưng khiêm nhường của bậc vương hầu thời trước.

Mười ngày sau Cố Mang sẽ về thành chịu tội, y kết thù oán muôn nơi, một mình cô không thể quyết định, vì vậy tức tốc gửi thư cho các huân tước cùng bàn thảo. Hi Hòa quân tuy ở quan ải xa xôi, nhưng vẫn là cánh tay đắc lực của cô, nên cô thật lòng muốn biết quan điểm của khanh, ngàn vạn đừng chối từ.

Mong khanh bảo trọng.

Mặc Tức nhìn chằm chằm lá thư này thật lâu, thế rồi bất chợt cười lạnh. Cười một hồi, trên mặt từ từ hiện lên vài phần đau khổ, vài phần thù hận.

Người này thân mang trọng tội phản quốc, còn lý do gì để y sống tiếp đây?

Ngũ mã phanh thây chém eo chần nồi sôi lăng trì tới chết —

Nên giết!

Mặc Tức oán hận nghĩ.

Nên giết.

Thế mà nhấc bút nâng tay, chữ "giết" viết được phân nửa thì tay lại run rẩy, mực bút thấm ướt vải lụa.

Ngoài lều bỗng nhiên truyền đến tiếng đào huyên (10) văng vẳng, chẳng biết tiểu quỷ xó nào da diết nhớ nhà, thổi tiếng sầu bi khắp doanh trại, sương trắng tiêu điều phủ đầy đất.

Mặc Tức ngơ ngẩn giây lát, đáy mắt đen láy chớp động những tia sáng khó tả bằng lời — Cuối cùng hắn mắng thầm một tiếng, ném phăng cây bút, cầm lấy lá mật hàm kia, lòng bàn tay bỗng nhiên phực lửa, phút chốc đốt nó thành tro.

Từng nhúm tro tàn bay lên, Hi Hòa quân thổi một hơi, biến tro tàn thành một con bướm truyền âm ngàn dặm.

"Cố Mang từng do thuộc hạ tận lực tiến cử, y phản quốc, thuộc hạ khó tránh trách nhiệm. Về phần xét xử, tất phải tị hiềm, không nên can thiệp." Dừng một chút, hắn lại từ tốn bổ sung một câu: "Bắc Cảnh Mặc Tức, vấn an Quân thượng."

(Bắc Cảnh là tên đội quân của Mặc Tức)

Dứt lời tay khẽ nhấc, linh điệp nhẹ nhàng bay đi.

Nhìn nơi con bướm biến mất, Mặc Tức nghĩ thầm, tốt rồi, khúc mắc kéo dài hơn mười năm của hắn và Cố Mang cuối cùng đã chấm dứt. Cố Mang tàn sát nhiều quân sĩ Trọng Hoa như thế, hại bách tính đau xót muôn trùng, hôm nay thỏ chết nấu chó (11), bị nước địch lợi dụng xong đá trở về, văn võ bá quan ở Đế đô không vội báo thù rửa hận mới là lạ.

Chỉ là mình còn phải trấn thủ biên cương hai năm nữa, xem ra không thấy được cảnh Cố Mang bị tử hình rồi.

Mặc Tức chậm rãi nhắm mắt, tuy rằng mặt không biểu cảm, móng tay đã ghim vào lòng bàn tay.

Kết thúc cả rồi.

Người xưa ngược lối, chẳng thể vãn hồi.

Nay lại trùng phùng, cảnh còn người mất.

Đây là cảm xúc như thế nào? Có lẽ người ngoài vĩnh viễn không bao giờ hiểu được.

Mặc Tức ngồi trong doanh trại, gương mặt trông càng mỏi mệt giữa căn lều không người.

Cuối cùng hắn cũng không thể kéo Cố Mang ra khỏi con đường lầm lỗi.

Địch thủ, oan gia, kẻ thù.

Đây sẽ là kết luận khách quan của sách sử ngày sau về quan hệ giữa hai người họ.

Đời này ngoại trừ bản thân bọn họ, chỉ sợ sẽ chẳng còn ai biết được bí mật bẩn thỉu tột cùng lại nồng nàn cực độ ấy. Đó chính là, hai người trông như đối thủ đấu đến ngươi chết ta sống —

Thật ra đã từng lên giường.

Đúng thế.

Rất nhiều năm về trước, Hi Hòa quân cấm dục tuân thủ khuôn phép từng đè Cố Mang trên giường hung hăng xâm phạm. Người đàn ông nghiêm nghị lạnh lùng ấy từng mất kiểm soát trên người Cố Mang, mồ hôi nóng chảy trên ngực, dục vọng nhuộm kín con ngươi.

Còn Cố Mang oai phong một cõi, sống trong chiến hỏa thì sao? Cố Mang từng bị xâm phạm đến rơi lệ trên giường của Hi Hòa quân, từng hé cặp môi mềm khát khao được Mặc soái hôn, dung túng Mặc Tức để lại những vết bầm xanh tím trên cơ thể rắn chắc khỏe mạnh của mình.

Họ là địch thủ, oán thù chất đầy, định sẵn chỉ có cái chết mới hóa giải được.

Nhưng trước đó, khi họ còn chưa khác đường ngược lối —

Hai thiếu niên ấy đã từng quấn quýt nhiệt liệt đến thế.

Đến mức ái dục phun trào. Đến mức khó bỏ khó phân.

-------------------------------------------------------------------------------------

CHƯƠNG 2: CỐ MANG GỢI CẢM, LÊN SÓNG THOÁT Y

Không lâu sau khi Mặc Tức nhận được mật hàm từ Đế đô, tin tức Cố Mang sắp về thành cuối cùng đã được quốc vương Trọng Hoa công bố rộng rãi, đồng thời công bố cả cách xử trí Cố Mang —

Giao cho Vọng Thư quân toàn quyền xử lý.

Tin này tức tốc truyền khắp nước Trọng Hoa, cho dù đại quân của Mặc Tức nằm xa tận biên giới phía Bắc cũng hay tin ngay ngày thứ ba.

Quân Bắc Cảnh như bùng nổ.

Ngoài mặt họ vẫn bình tĩnh yên lặng như trước, nhưng vừa đến giờ đổi phiên gác nghỉ ngơi, hầu như ai ai cũng bàn tán xôn xao về chuyện này. Mặc Tức thấy hết, nhưng hiếm khi không đi quản thúc.

Hắn cảm thấy bọn họ sẽ không quên được chuyện này, cũng bình thường thôi, bởi lẽ tiền thân của quân Bắc Cảnh chính là quân của Cố gia đánh đâu thắng đó. Phần lớn binh sĩ trong quân đã từng vào sinh ra tử với Cố Mang, bọn họ tận trung tuân lệnh tuyệt đối, nhưng mà thật lâu về trước, họ cũng từng hết lòng hết dạ ủng hộ chủ soái Cố Mang của mình — Dù rằng lúc đó Cố Mang đặt quân hào cho họ là "quân Vương Bát".

Không phải đùa đâu, nói nghiêm túc đó, trước khi Mặc Tức tiếp nhận, ghi chép quân tịch (danh sách trong quân đội) của đội quân này như sau:

Lưu Đại Tráng, binh sĩ quân Vương Bát.

Trương Đại Nhãn, ngũ trưởng quân Vương Bát.

...

Vân vân và mây mây.

Dẫn đầu chính là "Cố Mang, chủ soái quân Vương Bát".

Theo lý mà nói, đội quân đặt tên khó nghe như thế, hẳn là chẳng ai muốn vào. Nhưng sự thật hoàn toàn trái ngược, lúc đó Cố Mang là tướng lĩnh chiến công hiển hách nhất Trọng Hoa, đa số danh sĩ chủ soái đều có hạn chế, có ràng buộc, có kiêu ngạo.

Nhưng mà Cố Mang thì khác, y xuất thân nô lệ, không cha không mẹ, không gánh không nặng, không mặt không mũi, cũng không sợ chết.

Nếu bảo đám thống soái của Trọng Hoa cởi đồ xếp thành một hàng, chưa chắc Cố Mang là người cường tráng nhất, nhưng y nhất định là người nhiều sẹo nhất.

Y hoàn toàn xứng danh "Mãnh thú trên thần đàn" của nước Trọng Hoa.

Khi đó phó thủ của Cố Mang cứ nhìn thương tích của y mà trách cứ: "Huynh làm chủ soái mà sao lần nào cũng chạy trước nhất vậy, bộ không biết trốn à."

Cố Mang chỉ cười thôi, mắt đen của y rất sáng, bờ môi của y rất mềm, chất giọng lại nuột như tơ lụa, vui vẻ dỗ dành anh bạn đang tức giận của mình: "Chân dài chạy nhanh mà, ta bị ép thôi, bị ép thôi."

Chỉ cần trên chiến trường có Cố Mang, dường như không phải chỉ toàn giá lạnh và máu tươi, mà còn mật hoa và tiếng cười.

Cố Mang sẽ nhớ ngày sinh của mỗi một đồng liêu, lúc đình chiến thường dẫn các tu sĩ liên doanh đến thôn nhỏ trong trấn vui chơi uống rượu, thi thoảng gặp phải hương dân tráo trở, chém giá trên trời, Cố soái cũng không nổi giận, còn tươi cười lấy hết tiền bạc giáp áo ra đập lên bàn, đổi rượu thịt cho các binh sĩ của mình.

Cuối cùng y còn hét lớn tiếng: "Ăn cho no uống cho say! Cứ mặc sức ăn thỏa thích cho ông! Các vị đều là tâm can bảo bối của ta, quân lương thiếu ông đây lấy thứ khác đổi cho các vị!"

Cố Mang nói là làm, có lần y còn cởi quân bào chiến giáp của mình ném lên tủ rượu đổi Lê Hoa Bạch (tên một loại rượu), đám binh sĩ tục tằn lại cười giỡn cợt: "Cố soái, bọn này còn muốn thịt bò nữa, huynh còn thứ khác để cởi không?"

Lúc đó Cố Mang chỉ còn mỗi chiếc áo trắng mỏng, nhưng vẫn gật đầu cười nói: "Chờ đó cho ta."

"Không phải chứ! Cố soái chắc huynh không định cầm luôn quần lót đâu ha!"

"Cái đó lại chẳng đáng bao tiền..."

Cố Mang không định cầm quần lót, có điều trên người y quả thật chẳng còn dư lại gì. Dưới ánh mắt vừa buồn cười vừa kinh ngạc của những người ở đây, y nhích qua hôn lên má quả phụ bán rượu xinh đẹp đang cười hì hì một cái.

Đám binh sĩ im như thóc, quả phụ xinh đẹp cũng sững sờ, muôi múc rượu nhỏ giọt tí tách, lát sau bỗng phản ứng lại, bắt đầu giơ muôi đuổi đánh Cố Mang —

"Không biết xấu hổ! Đùa bỡn lão nương!"

Tiếng cười ồ vang.

Giữa tiếng cười đùa và tiếng huýt sáo, Cố Mang bị quả phụ đuổi chạy khắp phòng, vừa chạy vừa xin tha: "Thật lòng á! Thật lòng á! Cô rất đẹp! Cô rất đẹp!"

"Lão nương biết lão nương đẹp! Thằng nhãi cậu cũng bảnh đâu kém! Nhưng cậu cũng mặt dày quá rồi, không biết chờ trời tối một mình lẻn đến hôn lão nương à? Cớ gì phải làm trước mặt nhiều người như thế! Đồ háo sắc!"

Đồ háo sắc quậy cho gà bay chó sủa, nhưng vẫn không quên mặt dày hô lớn: "Đúng đúng đúng, tối mai ta tới tìm cô, tối nay ở lại cũng được, chỉ cần thưởng cho chúng ta thêm hai cân thịt bò nữa, xin cô đó cô nương tốt."

"Xía! Từ khi đóng quân ở đây, cậu đã hỏi xin lão nương cho nợ thịt bò ba lần, đây là lần thứ tư rồi! Lần nào cũng nói tối mai hẹn lão nương, cậu lừa quỷ à!"

Quả phụ la lối, nện từng nắm tay nhỏ lên ván gỗ, ván gỗ nứt cái "rắc".

Đám binh sĩ cười nghiêng ngả. Có điều nói đi nói lại, cuối cùng Cố Mang vẫn dùng ngoại hình bảnh trai và lời hứa "Ngày mai sẽ hẹn cô" vòi thêm hai cân bò kho từ chỗ quả phụ cho các anh em của mình.

"Cố soái, huynh giỏi lừa người thật..."

"Đương nhiên rồi." Cố Mang vênh mặt đắc ý: "Ta đây từng lướt vạn bụi hoa, phong lưu nổi khắp thiên hạ mà."

Có chủ soái như thế, thảo nào lúc ấy có thiếu niên buông lời hào sảng: "Đừng nói là quân Vương Bát, cho dù gọi là quân Kê Bát, ta cũng ném bút đầu quân theo Cố soái!"

*Kê bát đồng âm với kê ba (jiba): con trym.

Người bạn ngồi bên cạnh chê bôi: "Ôi trời, uổng cho ngươi đọc sách thánh hiền, sao thô bỉ quá vậy."

"Vậy ngươi nói xem thế nào mới văn nhã?"

"Thay vì gọi Kê Bát, chi bằng ngươi gọi Kích Bãi đi, ý là bãi binh sửa giáo ấy."

*Kích Bãi cũng đọc là jiba, đồng âm với kê ba.

Thiếu niên "oa" một tiếng, tán thán: "Tên hay, ta thích."

"... Ngươi bị hâm à, ta chỉ thuận miệng nói vậy thôi, ai lại thích tên 'Kích Bãi' chứ, đọc ra không ngại mất mặt sao? Không tin ngươi cứ thử xem, ngươi gọi chó tên đó, chó cũng quạu với ngươi."

Thiếu niên cười nói: "Thiên hạ rộng lớn thiếu gì chuyện lạ, bây giờ chưa có không có nghĩa là sau này không có, vương sư của chúng ta cũng có thể gọi là Vương Bát, ta thấy đặt tên Kích Bãi cho cái khác cũng không phải là chuyện không thể nào."

(3) Vương sư: Quân đội của nhà vua, của quốc gia.

May là mấy lời bàn tán này không lọt vào tai Cố Mang, nếu không ai biết liệu y có vỗ bàn khen hay, đổi tên mình thành "Cố Mang chủ soái quân Kích Bãi", khiến cho tất cả tướng sĩ dưới trướng cũng bị vạ lây không.

Chiến tranh quá tàn khốc, chỉ có kẻ tưng tửng như Cố Mang mới thích chơi trội khác người, hăm hở đùa cợt với chiến hỏa. Chẳng những tự mình nghĩ ra tên "quân Vương Bát", y còn tự bắt tay vẽ cờ, cờ xí xanh biếc được cắt thành hình con rùa một cách đầy sáng tạo, còn chừa thêm cái đuôi nhỏ sống động. Y yểm pháp chú lên cờ, làm cho con rùa này cứ cách một nén nhang lại rống một tràng: "Vương Bát Vương Bát, hùng tư anh phát, khí quán trường hồng, uy chấn thiên hạ!!"

(4) Hùng tư anh phát: Tư thái uy vũ hùng tráng. Khí quán trường hồng: Chính khí tràn trề.

Phải nói là nhục muốn đội quần.

Lần đầu tiên cắm cờ này đi chinh chiến, Cố Mang bị tướng soái bên địch chế nhạo tơi bời, kết quả chưa đầy nửa ngày, đại quân mười vạn tu sĩ của đối phương đã bị quân Vương Bát của Cố Mang đuổi đánh đến kêu cha gọi mẹ. Sau trận chiến này, Cố Mang lại đánh thêm không ít chiến dịch lớn nhỏ, lần nào cũng giành được thắng lợi.

Điều này trực tiếp dẫn đến việc những năm Cố Mang làm thống soái, các quốc gia đối địch với Trọng Hoa nghe đến rùa là biến sắc, còn cảnh tượng mà những tu sĩ đối địch không muốn nhìn thấy nhất chính là — Cờ rùa đen dựng thẳng trên khói lửa chiến trường, Cố soái thúc ngựa đi ra, hắng hắng giọng, trịnh trọng tự giới thiệu:

"Khụ, chào huynh đài. Tại hạ Cố Mang thống soái quân Vương Bát, đặc biệt tới đây lĩnh giáo tài nghệ của huynh đài."

Đám tu sĩ trẻ tuổi đánh không thắng đã nhục nhã lắm rồi, nhục hơn nữa là trở về còn phải nước mắt nước mũi tèm lem bẩm báo với Quân thượng của mình: "Hu hu hu, thuộc hạ thật sự vô dụng, vậy mà đánh không lại quân Vương Bát!"

Quả đúng là ác mộng.

Với tướng sĩ Trọng Hoa mà nói, Cố Mang tuy ương bướng càn rỡ, nhưng lại rất có sức hút. Quãng thời gian đó, người sùng kính y nhiều vô kể, thậm chí có người còn xem lời ngụy biện "tên tục dễ nuôi" của Cố Mang là chuẩn mực, rất nhiều trẻ con sinh ra dạo ấy đều bất hạnh bị cha mẹ đặt tên tục tĩu, phong trào một thời là thế này:

Sở Căn Tráng (trym to)

Tiết Thiết Trụ (cột sắt)

Khương Đản Thống (đau trứng)

Thế nên sau khi Mặc Tức tiếp nhận quân Vương Bát, việc đầu tiên hắn làm chính là đổi tên cho đội quân Vương Bát dở hơi này.

Hắn tuyệt đối sẽ không cho phép ghi chép về mình trong quân tịch biến thành "Mặc Tức, chủ soái quân Vương Bát". Tuyệt đối không thể!

Thế là quân Vương Bát đổi tên thành quân Bắc Cảnh, đưa về dưới trướng Mặc Tức, trò đùa bi hài bất khuất nơi khói lửa máu tràn cũng như tiếng tăm lừng lẫy của Cố Mang, hạ màn trong lụn bại.

Mà những con rùa đen nhỏ kêu loạn xạ, hô hào "Vương Bát Vương Bát, hùng tư anh phát", cũng tựa như một câu chuyện cười hoang đường hư ảo, từ nay về sau không bao giờ xuất hiện nơi sa trường mênh mang nữa.

Tất cả lại trở nên nghiêm ngặt, không hoa, không mật, không còn ai bỏ công nhớ dẫu là tên của một người nhỏ bé chẳng đáng nhắc đến, không còn ai dẫn các tướng sĩ đi đùa nghịch, đừng nói là lấy áo đổi rượu.

Chiến tranh trở về bản chất máu lạnh và khắc nghiệt cùng cực của nó.

Mùa đông buốt giá kéo dài.

Có lẽ chính vì nguyên nhân đó, tuy rằng hôm nay đa số binh sĩ quân Bắc Cảnh đều hận Cố Mang thấu xương, nhưng mỗi khi nhắc tới Cố Mang, tâm tình của bọn họ lại không giống bách tính bình thường.

Nhất là những lão binh "quân Vương Bát" từng vào ra chiến trường với Cố soái, mỗi khi đọc đến tên Cố Mang, ánh mắt ít nhiều cũng sẽ hiện chút thảng thốt.

"Chậc, thật sự không ngờ, cuối cùng kết cục của y lại là thế này."

"Vọng Thư quân nổi tiếng tàn ác, Quân thượng giao Cố Mang cho gã xử trí, chỉ sợ lành ít dữ nhiều."

"Nhất định chết không toàn thây..."

Kiêu hùng chưa chắc bị người ghét, nhưng phản đồ chắc chắn ai cũng giết được. Cũng chỉ có đám lão binh quân Vương Bát ngày xưa tụ tập một chỗ mới lải nhải về một ít điều không liên quan đến "hận".

Nói đến đoạn cuối, vài lão binh lớn tuổi bỗng nhiên tụt hứng: "Hầy, y tốt biết bao nhiêu... Nếu năm đó không xảy ra chuyện kia, y cũng sẽ không —"

"Suỵt! Ngươi nói nhỏ thôi! Vậy mà dám nhắc chuyện cũ đó, không muốn sống nữa à!"

Lão binh kia "ây dà" một tiếng rồi choàng tỉnh, nghĩ đến vừa rồi mình suýt buột miệng nói cái gì, men say chập chờn trong mắt lập tức tản mất, không khỏi giật mình một cái.

Binh sĩ ngồi cạnh còn đang nhắc nhở: "Hôm nay chúng ta làm việc dưới trướng Mặc soái, người Mặc soái hận nhất chính là Cố Mang, đâu phải ngươi không biết tính tình của Mặc soái, nếu thật sự để hắn nghe thấy, tối nay cả ngươi lẫn ta đều xong đời!"

"Ài ài, ngươi nói đúng lắm, ngươi nhìn ta này, rượu vào là hồ đồ ngay..."

Đám binh sĩ ngồi quanh đống lửa đều lặng thinh, ngơ ngác nhìn ngọn lửa trước mặt, mỗi người mang một tâm sự riêng. Qua thật lâu sau mới có người lầm bầm thở ra một hơi, nói: "Chẳng qua con người rồi sẽ đổi thay. Cũng chỉ có thể nói, đây là mệnh của Cố soái."

"Bao nhiêu năm rồi, sao ngươi còn gọi y là Cố soái."

"À à, phải, Cố Mang, Cố Mang."

Bóng đêm tĩnh mịch bao trùm biên tái, lửa trại nổ lách tách, tỏa ra luồng sáng vàng lóa mắt hơn cả ánh sao.

Lão binh ngà ngà say kia nằm vật xuống đất, cánh tay gối dưới đầu, gã nhìn sao giăng đầy trời, chòm Tử Vi lập lòe lấp lánh, hầu kết trượt lên trượt xuống, thốt ra một tràng lẩm bẩm chỉ có mình nghe được: "Ài, nói thật, năm đó ta tòng quân là vì ngưỡng mộ Cố Mang. Ta còn cùng y ngồi quanh đống lửa uống rượu với nhau, y chẳng hề tỏ vẻ ngạo mạn bề trên. Lúc đó ta... Lúc đó ta nhìn y cười, ta đã nghĩ rằng, nếu có một ngày được chết trận vì y, vậy cũng coi như chết có ý nghĩa. Nào ngờ cuối cùng y vậy mà..."

Vậy mà lại gặp kiếp số như thế.

Chim chết giấu cung.

(4) Chim chết giấu cung: Chim chết rồi thì cung cũng hết tác dụng nên giấu đi, nghĩa như thỏ chết nấu chó, qua cầu rút ván.

Lợi dụng Cố Mang xong, nước địch lại xem y như một trong những lễ vật nghị hòa, đẩy về nước Trọng Hoa. Cuối cùng người này qua bao chìm nổi, ngắm đủ phong nguyệt, một lần lỡ bước trở thành phản đồ, lại là lạc tử vô hối (5), chẳng có đường về.

(5) Lạc tử vô hối: Hạ cờ rồi thì không được hối hận rút tay.

Cho nên cái gì gọi là mua dây buộc mình? Rồi cái gì lại gọi là ác giả ác báo?

Có điều nói trở lại, số mệnh của y tuy thảm thật, nhưng cũng là gieo gió gặt bão, rơi vào cảnh ngộ mích lòng cả hai bên này âu cũng thống khoái lòng người. Trong lúc nhất thời, gần như tất cả mọi người trong biên giới Trọng Hoa đều ngẩng cổ ngóng trông kết cục của Cố Mang.

Bị bêu đầu, bị lăng trì, chần nồi sôi, thiên đao vạn quả, ngũ mã phanh thây, mà ngay cả con nhóc tí tuổi vừa biết nói cũng biết uốn cái lưỡi mềm mại của mình, bập bẹ nói theo người lớn: "Chúng ta hông thể bỏ qua cho tên đầu heo hông biết xí hổ này."

*Chỗ này bé con nói ngọng nên mình cũng sửa theo nha.

Kết quả là, Cố soái Cố Mang, thống lĩnh anh hùng ngày xưa của nước Trọng Hoa, túc địch trời định của Mặc Tức, người đàn ông từng được ca ngợi là "Mãnh thú trên thần đàn" trong truyền thuyết...

Cuối cùng không phụ kỳ vọng của mọi người, trở thành một tên "đầu heo hông biết xí hổ".