Chương 10 : Trò đùa đầu tiên

Ghi chú:

Chúc mọi người ngày Cá tháng Tư vui vẻ! Không có trò đùa thực sự nào ở đây, tiêu đề chương chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Cảm ơn mọi người đã bình luận và khen ngợi cho đến nay.

Xin hãy chú ý đến việc thêm thẻ cảnh báo Suy nhược tinh thần. UuU
Văn bản chương
Alfred đưa Dick đi mua đồ dùng học tập vào ngày hôm sau, điều này khiến anh không còn nghĩ đến buổi hẹn hò của Bruce với Selina vào tối hôm đó. Người quản gia của Wayne kiên nhẫn chiều chuộng anh khi anh ồ lên và à lên về những chiếc cặp bỏ túi cao cấp, bút chì cơ chất lượng và sổ tay kẻ ô của trường đại học trong lúc họ dừng chân tại một cửa hàng cung cấp đồ dùng văn phòng cao cấp, và trả giá cắt cổ của chúng mà không hề chớp mắt.

Thật tuyệt khi giàu có và có thể dùng tiền để đổi lấy sự thay đổi, Dick nghĩ, vừa lẩm bẩm vừa lục tung đống chiến lợi phẩm của mình ở Manor. Trước mặt anh, chiếc tivi phòng khách đang phát bản tin đầu giờ chiều.

Anh ấy có cần một gói bút gel đầu nhọn Made In Japan với mười tám màu khác nhau không? Hay những cục tẩy thơm hình ốc quế kem dành cho trẻ mẫu giáo? Không, nhưng anh ấy muốn chúng, và giờ anh ấy đã có chúng.

Khi anh vui vẻ xếp mọi thứ vào ba lô, phân loại từng món đồ vào túi hoặc ngăn được chỉ định, màn hình tivi nhấp nháy từ phòng phát sóng sáng sủa của Gotham News đến khuôn mặt lộn ngược mờ nhạt của một người đàn ông với băng keo dán miệng. Tiếng rên rỉ nghẹn ngào của anh ta kéo Dick ra khỏi bong bóng vui sướng, và cậu bé ngước lên vừa kịp lúc để thấy máy quay thu nhỏ lại, cho thấy người đàn ông bị trói, trói chặt và treo lơ lửng trên không bằng một sợi dây thừng quanh mắt cá chân.

Người đàn ông mặc bộ đồ xám và áo sơ mi trắng, anh ta đổ rất nhiều mồ hôi. Anh ta đỏ mặt vì máu dồn lên đầu và lủng lẳng trên một thùng chất lỏng xoáy, nhiều màu và trông có vẻ axit không xác định được nhưng lại quen thuộc đến đáng sợ.

Dick cứng người khi nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Một tiếng cười khúc khích trầm thấp vang vọng khắp âm lượng của tivi và người đàn ông bị lộn ngược bắt đầu nức nở qua lớp băng keo, nước mắt và mồ hôi chảy dài trên trán. Một giây sau, sợi dây đột ngột thả anh ta vào thùng axit hóa học, khiến anh ta ngừng hét giữa chừng. Chất lỏng hóa học tràn ra khỏi mép khi va chạm và âm thanh thu được tất cả tiếng rít và tiếng cháy của nó.

Trên màn hình, Red Hood trong bộ vest đen thắt nơ đang thong thả đi trước ống kính và giơ một ngón tay lên đầy điềm gở.

" Một ," anh ta— Joker —nói.

Dick thả ba lô xuống và chạy qua Alfred, người vừa vào phòng khách để kiểm tra tiếng động lạ.

Anh chạy nhanh nhất có thể đến phòng làm việc riêng của Bruce.

"Anh ta có đưa ra yêu cầu nào không?" Mười phút sau, Batman nói vào bộ đàm trên xe Batmobile, vừa lái xe vừa tăng tốc và luồn lách giữa những chiếc xe khác trên Cầu tưởng niệm Robert Kane, nhiều người trong số họ dừng lại vì sốc khi nhìn thấy chiếc xe của Hiệp sĩ bóng đêm vào ban ngày.

" Không. GCPD biết cùng lúc với mọi người khác, qua chương trình phát sóng của ông ấy, " Ủy viên Gordon trả lời qua cuộc gọi. " Chúng tôi có thể biết đó là tín hiệu trực tiếp nhưng chúng tôi không thể theo dõi tín hiệu— "

"Hắn đang ở Nhà máy chế biến hóa chất Ace. Tôi nhận ra những thùng chứa đó ở bất cứ đâu," Batman nói khi Robin vẫn nhìn vào hình chiếu ba chiều của chương trình phát sóng từ đồng hồ đeo tay của mình; Red Hood đang chế giễu nạn nhân thứ hai của hắn. "Robin và tôi đang trên đường ngay bây giờ. Chúng ta có biết hắn có tổng cộng bao nhiêu tù nhân không?"

Mười, trí nhớ của Dick cung cấp trong khi Gordon hội ý với các sĩ quan của mình trong một phút căng thẳng.

" Ít nhất là sáu người, " Gordon nói. " Chúng tôi vừa xác nhận sáu thành viên hội đồng quản trị Ace Chemicals mất tích. Chúng tôi đang cố gắng liên lạc với C-suite ngay bây giờ, nhưng có vẻ không ổn. Montoya đang chỉ huy một đội SWAT đến cơ sở này khi chúng ta đang nói chuyện. Dự kiến ​​là hai phút để phá vỡ— "

"Đừng!" Robin ngắt lời. "Hãy bao vây và coi đây như một tình huống bắt giữ con tin."

Trong hình chiếu ba chiều, Red Hood thả nạn nhân thứ hai đang quằn quại của mình vào thùng axit hóa học.

" Con trai, chuyện này không thể thương lượng được nữa. Hắn đã bắt đầu giết người rồi, " cảnh sát trưởng trả lời.

"Batman và tôi sẽ cần sự phân tâm để vào bên trong một cách bí mật, và bạn cũng sẽ mua cho chúng tôi thời gian. Đó là cách duy nhất nếu anh ta sắp đặt toàn bộ nơi này để thổi bay."

Hai người đàn ông dành một chút thời gian để cân nhắc lý lẽ của anh.

" Tôi sẽ cho Montoya biết và cử một đội gỡ bom đi theo, " Gordon nói trước khi cúp máy.

Robin cố tình không nhìn Batman, người vừa rẽ phải đột ngột để ra khỏi đường dốc cầu vào đường cao tốc ở giữa với tiếng còi inh ỏi.

"Bạn có muốn giải thích tại sao bạn biết điều đó không?"

May mắn thay, Dick đã chuẩn bị sẵn một số thứ. "Anh ta đã từng chiến đấu với anh ở Ace Chemicals trước đây. Anh ta biết có khả năng Batman sẽ nhận ra bên trong và báo cảnh sát, điều đó có nghĩa là anh ta biết được thời gian phản ứng gần đúng của GCPD," anh ta nói. "Nếu mục tiêu cuối cùng của anh ta chỉ là những cái chết này, anh ta sẽ ghi hình trước cảnh giết người của họ hoặc giết họ nhanh hơn nhiều, chứ không phải nhúng một người vào axit cứ sau mười phút trên truyền hình trực tiếp. Cách duy nhất để điều này có ý nghĩa là nếu anh ta đặt một cái bẫy để thu hút nhiều người hơn. Vì anh ta đã biến nó thành một chương trình, anh ta sẽ muốn có một màn kết phù hợp để đi kèm, một thứ gì đó xứng đáng với một cảnh tượng. Do đó, bom. Rất nhiều bom."

Anh bám chặt vào Batman khi anh lái chiếc xe vòng lại, bánh xe rít lên, tiến vào một nhà kho mở, cách xa những con phố nơi có ánh đèn còi cảnh sát đang nhấp nháy mà họ vừa nhìn thấy.

"Đúng là quá nhiều suy đoán, cộng sự ạ," Batman nói trong khi tháo dây an toàn.

"Đúng vậy," Robin đồng ý, cũng làm như vậy. "Những phỏng đoán."

Cơ sở Ace Chemicals ban đầu được xây dựng vào thời kỳ Cấm rượu những năm 1930 như một nhà máy sản xuất và mặt tiền cho những kẻ buôn rượu lậu doanh nghiệp ở Gotham, với một mạng lưới đường hầm bí mật vươn tới hầu hết mọi nơi trong thành phố. Khi Gia đình Kane mua lại nhà máy vào những năm 1960 và nộp bản khảo sát đất đai, họ được chỉ thị theo sắc lệnh của thành phố là phải lấp đầy và niêm phong lại tất cả các đường hầm, một lệnh gần như khiến gia đình này phá sản, người đứng đầu gia tộc vào thời điểm đó đã đánh giá thấp nghiêm trọng chi phí liên quan đến một nỗ lực như vậy. Gia đình Kane cuối cùng đã bán tài sản cho một công ty chế biến hóa chất mới nổi vào những năm 1970 thông qua một số cuộc trao đổi tiền bạc mang tính chiến thuật.

Tuân thủ theo đúng sắc lệnh ban đầu, Kanes đã niêm phong tất cả các đường hầm, nhưng chỉ từ bên hông cơ sở và chỉ đủ để vượt qua cuộc kiểm tra ban đầu. Trong nhiều thập kỷ, một số lớp niêm phong yếu hơn đã xuống cấp, và chính thông qua một trong những đường hầm này mà Batman đã có thể trốn tránh sự phát hiện của Red Hood ban đầu và ngăn chặn hắn cùng đồng bọn trong Sách Một, Vengeance Rising .

Sau khi thanh tra viên đầu tiên của dự án qua đời từ lâu và các tài liệu khảo sát đất đai đã bị chôn vùi cách đây nhiều thập kỷ tại Kho lưu trữ hồ sơ ở Tòa thị chính, chiến binh áo choàng đã trở thành người duy nhất biết cách bố trí các đường hầm mở và các điểm tiếp cận này, sau khi đã lập bản đồ chúng cách đây một năm.

"Cẩn thận, cái này không ổn định đâu," Batman thì thầm phía trước, bước chân của anh ta nhẹ nhàng và nhanh nhẹn đến kinh ngạc so với một người có vóc dáng như anh ta.

Vì còn nhỏ nên Robin không gặp khó khăn gì khi thể hiện sự thận trọng của mình.

Không khí trong đường hầm ẩm ướt và hôi thối. Robin cố gắng hít vào càng ít càng tốt, vì anh cảm thấy phổi của mình có thể bị mốc nếu hít vào quá nhiều. Họ nên mang theo mặt nạ phòng độc.

"Bạn còn nhớ buổi huấn luyện tháo bom của chúng ta không?"

"Ừm."

"Tìm điểm nổ ban đầu. Cắt đứt nó ngay tại nguồn để ngăn chặn phản ứng dây chuyền", Batman chỉ thị. "Tôi sẽ xử lý những người bị bắt".

"Được rồi."

Năm phút sau, Robin, treo ngược mình trong các ngóc ngách của trần nhà kho bằng thép chính, đã cắt đứt mười hai sợi dây kết nối khỏi một quả bom. Cùng lúc đó, Batman lao xuống từ bóng tối phía trên để đá Red Hood ra khỏi việc kéo cần gạt giết chết nạn nhân thứ ba của hắn.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Robin đu mình xuống từng thanh thép từ trên trần nhà, đáp xuống thanh thấp nhất kịp lúc để nhìn thấy Red Hood đập vào thiết bị kích nổ từ xa trên tay anh ta—nhưng chẳng có gì xảy ra cả.

"Làm tốt lắm, tôi," Dick lẩm bẩm một cách nhẹ nhõm.

Bên dưới anh ta, Red Hood bắt đầu cười khúc khích trong khi chiến đấu với Batman, thoáng có dấu hiệu cho thấy Joker đang chuyển sang tiếng cười điên loạn của hắn.

Anh ta chộp lấy một con batarang giữa không trung, làm Bat ngạc nhiên, rồi lại làm nó ngạc nhiên thêm lần nữa khi anh ta ném nó vào sợi dây treo kết nối tất cả các nạn nhân còn lại, cắt đứt nó. Những tiếng hét kinh hoàng bị bóp nghẹt bắt đầu khi toàn bộ hệ thống dây thừng và bánh xe ròng rọc bung ra.

Batman bắt được đầu dây treo ngay trước khi đầu nạn nhân chạm vào đỉnh thùng axit. Red Hood, vẫn cười khúc khích, chạy vụt ra khỏi đó.

" B! "

"Tôi đã bắt được chúng rồi! Ra ngoài tìm người giúp!" anh hét lên khi một trong những nạn nhân than khóc khi nghe thấy một nửa mái tóc dài của cô tan chảy thành hóa chất bên dưới. Anh kéo chúng bằng sức mạnh kết hợp của trọng lượng cơ thể và vật lý học Newton, từ từ nâng chúng lên khỏi số phận của chúng từng inch một.

Robin bắn móc câu của mình vào một thanh thép gần đó và vung xuống thấp. Anh ta đập gót giày vào lưng Red Hood, khiến hắn bay ra khỏi nhà kho. Hắn ngã xuống đất và chạy ra ngoài theo.

Red Hood hồi phục nhanh hơn. Khi Robin ra ngoài, tên phản diện đang trong lúc hạ gục một số cảnh sát SWAT. Hắn cướp súng trường tấn công của họ trước khi bất kỳ ai kịp di chuyển và nổ súng vào đám đông cảnh sát GCPD và các đoàn làm phim đang quay vòng, tỏ ra thích thú với cảnh đổ máu và hỗn loạn.

"Ủy viên, Batman ở trong đó!" Robin hét lên với Gordon, đang tiến lại gần. Từ khóe mắt, anh thấy Red Hood biến mất vào đống đổ nát đang xây dở của một tòa nhà.

"Khoan đã, đứa trẻ đó là ai vậy?!" một phóng viên hỏi khi anh ta chạy ngang qua.

Anh ta vật lộn lên tòa nhà, gió thổi vù vù qua tai. Anh ta đáp xuống trên một khung cửa sổ gỗ mục nát và nhìn thấy từ xa Red Hood đang cưỡi chiếc xe đạp hề ngớ ngẩn nhất mà anh ta từng thấy, với đôi bàn tay khổng lồ trên tay lái, một chiếc mũi đỏ trước kính chắn gió, và một cái túi xì hơi ồn ào khi Red Hood ngồi xuống ghế (khi anh ta ngồi xuống, tên phản diện cười khúc khích với chính mình). Khi Robin nhảy lên chỗ đứng vững chắc hơn và chạy qua nóc tòa nhà, động cơ xe đạp gầm lên như một con thú dữ.

Thấy anh ta sắp bỏ chạy, Robin rút nguyên mẫu batarang mới ra khỏi thắt lưng tiện ích của mình. Batman chỉ đưa cho anh ta ba cái, và cho đến giờ không ai trong số họ được sử dụng chúng trên chiến trường, nhưng anh ta cho rằng bây giờ là thời điểm tốt nhất để thử nghiệm chúng.

Anh ta phóng chúng về phía chiếc xe đạp của Red Hood khi nó cất cánh. Hai quả trượt, nhưng một quả trúng vào nan hoa bánh sau của xe đạp. Cả ba quả đều phát nổ.

Bắt được hắn rồi!

Chiếc xe đạp mất kiểm soát và hất người lái ra trước khi đâm vào một thùng nhiên liệu sinh học. Vụ nổ dữ dội sau đó đẩy Red Hood lùi xa hơn.

Robin nhẹ nhàng đáp xuống bên cạnh anh.

Không lãng phí thời gian, anh ta lấy ra hai cây dùi cui thép, và hai cú xoay khởi động sau đó giáng mạnh chúng xuống đầu gối của Red Hood, làm vỡ cả hai. Một cảm giác an ủi mơ hồ xoa dịu thần kinh của anh ta khi anh ta nghe thấy người đàn ông trên mặt đất hú lên vì đau đớn.

Anh ta phát hiện một trong hai bàn tay của Red Hood đang loay hoay tìm kiếm thứ gì đó phía sau mình, và quyết định đập vỡ cả hai cổ tay của hắn luôn.

Anh ta dùng đầu dùi cui bên phải đánh bật chiếc mũ bảo hiểm hình chữ nhật màu đỏ ra.

"He he he he..."

Không còn mặt nạ, Joker cười toe toét với Robin trong tất cả vẻ mặt nhợt nhạt, đôi môi đẫm máu của hắn. Đột nhiên, hắn lao lên và về phía Robin với một cú cắn mạnh, khiến cậu bé phải lùi lại với một cú nhảy đáng chú ý, và nụ cười của hắn hòa vào tiếng cười phấn khích.

Anh ta lê cơ thể rách rưới của mình tới bức tường gần nhất và tựa đầu vào bức tường gạch trong khi cười khúc khích như thể không có ngày mai, như thể anh ta là khán giả duy nhất của trò đùa vĩ đại nhất thế giới.

"Chú chim nhỏ, cuối cùng thì em cũng đến rồi," anh ta ngân nga khi bình tĩnh lại. Anh ta có một tia sáng trong đôi mắt điên cuồng của mình, như thể anh ta đang nhìn thẳng qua mặt nạ domino của Robin về phía Dick. Anh ta gần như có vẻ bình yên theo một cách kỳ lạ. "Tôi đã chờ để gặp anh."

Dick kìm lại—cái gì cơ? Sợ hãi? Ghét? Một tiếng hét? Một tiếng cười khẩy?

Tất cả những điều trên?

"Xin chào, anh J," anh nói một cách bình tĩnh nhất có thể, tim đập thình thịch khi nhìn xuống người đàn ông - thực ra là một sinh vật - người được cho là sẽ giết anh.

"Thật là một cậu bé lịch sự mà Batman đã nhặt được từ đống rác của Thành phố Gotham!" Joker khen ngợi một cách sôi nổi. "Mis...Ter...Jay," hắn phát âm, thưởng thức từng âm tiết. "Ồ, thật tuyệt vời đối với đôi tai của tôi." Ánh mắt hắn lướt xuống dưới. "Cậu đang mặc quần à? Tôi không nghĩ là tôi thích thế. Cởi chúng ra đi."

Dick chỉ có hai giây để nghĩ về bình luận kinh tởm cuối cùng đó trước khi giọng nói của Batman chen ngang cuộc trò chuyện của họ.

" Robin, xác nhận tình hình. "

Robin chạm vào chiếc tai nghe nhỏ xíu ở bên tai. "Tôi ở bên anh ấy, B. Anh ấy ngã rồi. Tôi ổn."

" Gordon đang cử SWAT đến chỗ cậu ", người cố vấn của anh ta nói, giọng bình tĩnh hơn nhiều so với lúc nãy. " Gặp tôi ở phía đông bắc cách vị trí của cậu ba dặm một phút nữa " .

"Batsy! Có phải cậu không?" Joker gọi như thể hắn vừa gặp một người bạn cũ.

"Red Hood là Joker, B," Dick báo cáo, không hiểu sao lại không cảm thấy thoải mái hơn dự kiến ​​khi tiết lộ sự thật, như thể việc đó sẽ chẳng thay đổi được điều gì.

"Bạn có nhớ khi tôi đưa cha mẹ Bruce Wayne trở về từ cõi chết không, Batsy? Bạn thích điều đó đến mức nào? Bạn còn nhớ khoảng thời gian vui vẻ đó không?"

" Đừng can thiệp nữa, " Batman ra lệnh và kết thúc cuộc gọi.

"Batsy, ôi, Batsy! Đừng cúp máy với tôi, bạn già, bạn già!"

Dick cất dùi cui của Robin đi, ngón tay anh ta giật giật trên túi sau thứ ba trên thắt lưng tiện ích của anh ta. Anh ta có thể nghe thấy tiếng một nhóm nhỏ các sĩ quan SWAT đang chạy đến. Họ sẽ đến trong vòng chưa đầy ba mươi giây. Anh ta sẽ mất năm giây để mở túi đó, lấy con dao bấm bên trong ra và cắt cổ Joker. Sẽ nhanh chóng, dễ dàng.

Và anh ta đã giết chết ai đó.

Và Batman sẽ tự hỏi suốt quãng đời còn lại rằng anh đã phụ lòng Robin như thế nào. Bruce sẽ không bao giờ nhìn anh theo cách như vậy nữa.

"Chết tiệt," Dick nói thay vào đó, ngắt lời Joker đang chế giễu 'Batsy' vì đã cắt ngang cuộc trò chuyện của họ. Anh ta rời tay khỏi túi. "Mày thật thảm hại."

"Hửm?" Joker chớp mắt.

"Khi tôi đọc hồ sơ của anh, tôi thực sự nghĩ anh là một cái gì đó, anh J," anh ta tiếp tục. "Những điều anh đã làm ở ngoài đó trong năm đầu tiên của mình: trộm cắp, đeo kính, giết người hàng loạt, gọi hồn... Và biệt danh mà Gotham đặt cho anh là gì? 'Hoàng tử hề của tội phạm'? Tôi đã xây dựng anh trong đầu mình. Hóa ra, anh chỉ là một tên khốn bám dính, bất an, làm những việc vớ vẩn để gây sự chú ý của B, giống như một con chó xin ăn. Giống như Riddler vậy ."

Khuôn mặt của Joker méo mó. "Rút lại lời đó đi, đồ ngốc! Tôi không giống Riddler chút nào!" hắn hét lên. "Những gì Batman và tôi có là đặc biệt !"

"Tôi cá là anh ấy thậm chí còn không quan tâm tại sao hôm nay anh lại làm tất cả những điều này."

Tại sao hôm nay anh lại làm tất cả những điều này? Trong Moon On a Dark Night , sự kiện giết người hàng loạt chính xác này là một phần của một loạt các trò đánh lạc hướng Batman theo lệnh của Ra—Ra, kẻ có mục đích cuối cùng là chứng kiến ​​toàn bộ Gotham bị tiêu thụ bởi chứng nghiện Drops để hắn có thể chứng minh với Batman rằng nhân loại đã biến mất không thể cứu vãn như thế nào. Để Batman có thể hiểu tại sao cách duy nhất để tiến về phía trước là san bằng thành phố và bắt đầu lại; Gotham sẽ là vật thí nghiệm trước thế giới.

Dick đã nghĩ rằng một khi Falcone và Drops biến mất, Ra's cũng sẽ rút lui. Rõ ràng, xét theo giờ cuối cùng, anh đã sai. Liên minh Bóng tối chỉ đơn giản là chuyển sang thứ khác.

Anh ta chờ cho lời chế nhạo cuối cùng phát huy tác dụng. Nó có vẻ hiệu quả trong một khoảnh khắc, nhưng vài giây sau, ngọn lửa trong mắt Joker tắt ngúm.

"Cậu giỏi lắm, chú chim. Tôi gần như đã mắc bẫy rồi," anh nói, rồi từ từ cười phá lên lần nữa khi vẻ cau có làm tối sầm khuôn mặt Robin.

Đúng lúc đó, các sĩ quan SWAT của Ủy viên Gordon rẽ vào con phố hẹp. Robin bắn khẩu súng vật lộn của mình theo hướng ngược lại và xoay người về phía điểm hẹn với Batman.

Ba con phố về phía bắc và một con phố về phía đông sau đó, Dick đáp xuống vỉa hè, chiếc áo choàng màu vàng của anh bao phủ toàn bộ cơ thể anh như một tấm chăn an toàn. Bằng cách nào đó, anh cảm thấy như mình đã làm mọi thứ tệ hơn.

Không, chắc chắn là anh ta đã làm cho mọi chuyện tệ hơn nhiều. Ít nhất, trước khi đẩy Drops ra khỏi bức tranh, anh ta đã có thể dự đoán từng bước chính xác của kế hoạch lớn của Liên minh trong sáu năm tới. Bây giờ, nhờ sự thiếu kiên nhẫn của mình trong việc cố gắng xóa bỏ những trở ngại trong tương lai trước thời hạn, anh ta đã khiến mọi sự tiên đoán của mình trở nên vô ích. Chưa kể đến bất kỳ âm mưu ma quỷ thay thế nào của Ra mà anh ta vô tình kích hoạt.

"Tốt lắm," anh lẩm bẩm một mình và bắt đầu đi đi lại lại trên phố. Batman đâu rồi? "Tốt lắm. Tốt lắm."

" Anh ấy kia rồi! " có người hét lên.

Robin nhìn sang. Anh đã chìm đắm quá sâu trong sự phủ nhận và lo lắng đến nỗi không nhận ra đội quân xe đưa tin đang lao tới vây quanh anh.

Một nữ phóng viên nhảy ra khỏi xe bên cạnh Robin trong khi người quay phim đi theo phía sau.

"Tôi là Summer Gleeson, tường thuật trực tiếp cho WGOB. Tôi ở đây với anh chàng cảnh vệ trẻ tuổi vừa được nhìn thấy đang làm việc cùng Batman để bắt giữ kẻ giết người đằng sau vụ giết người trực tiếp của Ace Chemicals." Cô ấy đưa micro vào mặt Robin. "Xin lỗi, anh bạn trẻ. Tên anh là gì?"

Hàng chục chiếc micro khác đột nhiên xuất hiện bên cạnh micro của cô.

"Xin chào, tôi là Robin," anh ta nói với họ, giọng anh ta the thé hơn mức anh mong muốn.

"Anh có phải là con trai của Batman không?", một phóng viên khác hỏi.

"Cái gì? Không, chúng tôi là bạn," anh trả lời.

"Robin, cô đã làm trợ lý cho anh ấy bao lâu rồi?"

"Tôi không phải là trợ thủ của anh ấy, chúng tôi là cộng sự—"

"Bạn có thể cho chúng tôi biết vì sao bố mẹ bạn cho phép bạn tham gia cuộc thập tự chinh chống tội phạm của Batman không?"

"Tốt-"

"Robin, cháu bao nhiêu tuổi rồi?"

"Bạn có bị chấn thương tâm lý vì những vụ giết người ngày hôm nay không?"

"Sau hôm nay, anh có tiếp tục hành động tự phát không?"

" Các anh! " anh ta cao giọng với vẻ cau có, khiến mọi người im lặng. "Các anh cần cho tôi thời gian để trả lời. Làm ơn."

Summer Gleeson trao đổi ánh mắt với những người khác.

"Từng người một, tất cả mọi người. Hãy cho anh ta một chút không gian," cô thúc giục các đồng nghiệp của mình, những người đã lùi lại một cách vừa phải nhưng vẫn ở trong phạm vi. "Robin, bạn có thể cho chúng tôi biết làm thế nào mà một người ở độ tuổi của bạn lại tham gia cùng Batman trong cuộc chiến chống tội phạm không? Anh ta hoặc cha mẹ bạn có cân nhắc đến tâm lý của bạn—à, tức là, cảm xúc của bạn khi phải đối phó với các sự kiện như vụ giết người hôm nay tại Ace Chemicals không?"

Robin mỉm cười. Cô ấy thật tốt bụng. "Tôi sẽ không lo lắng về điều đó đâu, Summer," anh nói vào micrô của cô. "Không phải là tôi không thích cô hỏi thăm sức khỏe của tôi, nhưng tôi có thể xử lý bất cứ điều gì Batman có thể. Thực ra chúng ta cùng tuổi."

Trong khi cô ấy có vẻ bối rối vì đoạn cuối, một phóng viên khác đã lao vào thay cô.

"Robin, có đúng là Batman là một ma cà rồng có khả năng biến hình hai trăm tuổi vừa mới được đánh thức khỏi giấc ngủ nhờ vào ma thuật, hay là một con dơi đột biến đã ăn một con muỗi phóng xạ từng hút máu người, do đó có được sức mạnh và trí tuệ của con người?"

Mọi người đều nhìn chằm chằm vào gã điên này. Nếu Dick nhớ không nhầm thì anh ta đã điều hành một chương trình trò chuyện về thuyết âm mưu khá ít người biết đến và kinh phí thấp vào lúc 3 giờ sáng trên GBS. Thông thường, anh ta sẽ tiếp tục sau khi kênh phát lại xong các phân đoạn của G. Gordon Godfrey hai lần, tiếp theo là một giờ quảng cáo thông tin.

Dick mỉm cười rạng rỡ với anh và vui vẻ nghiêng người vào micrô. "Vâng."

"Có với cái nào?"

" Robin, đừng nói chuyện với báo chí nữa, " Batman quát lên qua bộ đàm khi anh ta đi ngang qua bên kia đường. Bằng cách nào đó, ngay cả giữa ban ngày, anh ta vẫn có thể lén lút như một con ve.

"Tôi phải đi đây," Robin nói, vật lộn đuổi theo hiệp sĩ áo choàng. Anh vẫy tay chào khán giả thoáng qua nhưng được yêu mến của mình, những người có đôi mắt và máy ảnh dõi theo anh. "Rất vui được gặp mọi người. Tạm biệt!"

Năm giờ sau, Dick đã hối hận về toàn bộ cuộc phỏng vấn.

"Tôi không thể tin là không ai nói với tôi rằng tôi nói như vậy!" anh than thở trong sự phẫn nộ chính đáng khi WGOB phát lại các đoạn clip được chọn trong chương trình tin tức buổi tối của họ lần thứ một trăm. Điều đáng xấu hổ nhất là đoạn tạm biệt cuối chương trình, khi anh ấy bằng cách nào đó kéo dài một âm tiết dài hơn hai giây so với dự định. Hoặc họ đã làm chậm đoạn clip một cách nghiêm trọng.

Bruce bước vào phòng khách giữa lúc đang thắt nút Windsor. Anh ta nở nụ cười tự mãn nhất mà Dick từng thấy trên khuôn mặt.

"Đừng bĩu môi nữa. Chính con đã làm thế với chính mình", người giám hộ của anh nói.

"Tôi không bĩu môi, tôi chỉ đang trừng mắt thôi," Dick trừng mắt .

"Tôi nghĩ là cậu nghe rất ổn so với một cậu bé ở độ tuổi của cậu, cậu Dick ạ," Alfred nói. "Cậu chỉ cao hơn một quãng tám thôi."

"Tôi nghe như một đứa trẻ con," anh buồn bã nói. Nếu hành trình dậy thì của Dick Grayson giống như cơ thể trước đây của anh, giọng nói của anh sẽ không giảm trong năm năm nữa. "Tôi đã kêu và rít lên . Tôi cũng có thể nói chuyện như trẻ con trong trang phục từ bây giờ!"

"Làm ơn đừng," Bruce nài nỉ một cách chế giễu. Người bảo vệ của anh ném một chiếc gối vào mặt anh.

Trong khi Alfred mắng Dick, tỉ phú ăn chơi của thành phố Gotham đã hoàn thành chiếc Windsor và đeo nó quanh cổ, chỉ để tháo nó ra ngay sau đó để kiểm tra họa tiết.

"Cậu chủ Bruce, hãy yên tâm rằng cô Kyle sẽ không bận tâm nếu cà vạt của cậu không hợp với bộ vest, hoặc nếu cậu không đeo cà vạt đâu," Alfred bình luận. "Cô ấy sẽ thích sự hiện diện của cậu vì đó là cậu."

"Không, cô ấy sẽ không làm thế đâu," Dick lẩm bẩm, chuyển kênh ba lần trước khi chuyển sang xem phim hoạt hình tối thứ bảy.

"Đây là nhiệm vụ, Dick, Alfred," Bruce nhắc nhở cả hai với hàm răng nghiến chặt, ném chiếc cà vạt sang một bên và đưa tay vuốt mái tóc được vuốt gel của mình.

"Chắc chắn rồi," Alfred thừa nhận. "Nhưng tôi mong ngài hãy giữ một tâm trí cởi mở, thưa ngài. Ngài không bao giờ biết liệu cô ấy có phải là người đó không."

"Đừng bận tâm, vì cô ấy không phải vậy."

Dick cảm thấy mình đỏ bừng mặt vì xấu hổ ngay khi những lời đó thốt ra khỏi miệng. Anh chìm vào ghế sofa, biết rằng cả Bruce và Alfred đều đang nhìn anh và tự hỏi chuyện quái quỷ gì đang xảy ra. Nhưng ngay cả khi anh muốn rút lại, phần giận dữ trong anh biết điều gì sắp xảy ra đã từ chối.

Anh ta tắt tivi, đứng dậy và trừng mắt nhìn Bruce Wayne.

"Anh có yêu cô ấy không?" anh hỏi thẳng vào vấn đề. "Hay anh tin rằng anh có thể yêu cô ấy?"

Ở phía bên kia ghế sofa, vẻ mặt của Bruce trở nên cứng rắn hơn.

"Đó là những câu hỏi ẩn ý, ​​Dick ạ."

"Chúng thực sự không phải, không phải theo cách tôi muốn nói," anh nói, nhặt một sợi chỉ ở bên hông đệm ghế sofa. "Bởi vì tôi sẽ nói với anh ngay bây giờ, anh sẽ không bao giờ có được tình yêu từ cô ấy. Cô ấy sẽ không bao giờ trao điều đó cho anh hay Batman."

Bruce lúc này đang tức giận.

"Anh đang muốn nói gì vậy?"

"Có cả một cuộc tranh luận ngoài kia về việc tình yêu là một cảm giác hay một sự lựa chọn, và nó khá vô nghĩa vì nó là cả hai, vì bạn thực sự không thể có một mà không có cái kia hoặc toàn bộ mọi thứ sẽ sụp đổ," anh ấy tiếp tục nói. "Mọi người đều hỏi tình yêu là gì khi câu hỏi thực sự phải là làm thế nào. Bạn không thể kiếm được nó, bạn không thể mua nó, bạn chỉ có thể cho và nhận nó, và chỉ khi ai đó đưa ra lựa chọn thể hiện nó với bạn hoặc bạn cho ai đó. Tình yêu là được trao tặng, giống như bất cứ điều gì bạn muốn từ người khác, và cách người kia cảm nhận nó phụ thuộc rất nhiều vào cách nó được trao tặng. Nếu họ thậm chí cảm thấy nó như tình yêu."

Anh ta kéo sợi dây đủ mạnh đến nỗi nó đứt.

"Tôi nghĩ Selina thích anh, và tôi biết cô ấy có tình cảm với Batman. Tôi nghĩ những tình cảm đó dành cho Batman thậm chí có thể là tình yêu, ai mà biết được," anh tiếp tục. "Nhưng tôi cũng nghĩ rằng cô ấy vô định, thất thường và ích kỷ, và cô ấy hành động theo cảm xúc của mình theo cùng một cách."

"Đó là rất nhiều giả định khi đưa ra về một người mà bạn chỉ đọc trong năm phút," Bruce lạnh lùng nói.

Tôi đã đọc tác phẩm của cô ấy hơn ba triệu từ, Dick muốn nói như vậy.

"Anh biết cô ấy rõ hơn. Tôi có sai không?" anh hỏi ngược lại.

"Mối quan hệ không được xây dựng trong một ngày", Bruce nói, né tránh câu hỏi. "Con người có thể thay đổi".

"Đúng vậy," Dick nói. "Nhưng anh không thể đảm bảo cô ấy sẽ thay đổi như thế nào, nếu có. Điều đó tùy thuộc vào cô ấy. Vậy anh có tin rằng anh có thể yêu cô ấy vì con người cô ấy không? Anh có nghĩ rằng cô ấy có khả năng đáp lại anh như vậy không, như cô ấy vốn có?"

Bruce không trả lời.

"Tôi không thích ý tưởng anh chấp nhận một thứ gì đó nửa vời như vậy."

"Ngôn ngữ, Thầy Dick!"

"Xin lỗi, Alfred," anh nói. "Tôi không nói là cô ấy không có cảm giác gì với anh hay cuối cùng sẽ không, ngay cả khi cô ấy đang đóng cả Bruce Wayne và Batman ngay lúc này. Nhưng tình yêu phải được trao đi với sự chủ ý, quyết tâm và lòng tận tụy. Nếu thiếu đi bất kỳ một trong ba điều đó thì nó sẽ chẳng có ý nghĩa gì, ngay cả khi nó là thật. Anh biết điều này mà, Bruce. Đó là cách anh yêu Gotham."

Trong một thời gian, Bruce không hề cử động một cơ nào. Khi cuối cùng anh cũng cử động, như thể tứ chi của anh đã bị đông cứng rồi lại tan ra.

Anh quay đi và bước ra khỏi phòng khách. Dick nghe thấy anh đang xỏ giày vào.

Một lát sau, cửa trước của dinh thự mở ra và đóng lại với tiếng kêu tách vang dội.

"Tôi ước gì ngài đừng nói những lời như thế, ngài Dick," Alfred nói, giọng nặng nề.

Dick nhíu mày. Alfred thực sự thích Selina vì Bruce đến vậy sao?

"Tại sao?"

"Mặc dù tôi rất ngưỡng mộ lòng tận tụy của ngài Bruce đối với thành phố này, nhưng tôi thích ông ấy có một tình yêu nhỏ bé và ích kỷ hơn."

Dick trượt trở lại ghế sofa và ôm chặt chiếc gối vào lòng.

"Tôi cũng vậy, nhưng anh ấy đã là chính mình rồi, Alfred. Anh ấy chỉ có thể tiến về phía trước, không thể quay lại. Tôi chỉ nghĩ rằng nếu anh ấy yêu ai đó nhiều như hoặc hơn tình yêu anh ấy dành cho Gotham, thì ít nhất cô ấy cũng nên yêu anh ấy như vậy," anh nói. "Bruce xứng đáng được như vậy."

"Đúng vậy," Alfred đồng ý, giọng nhẹ nhàng hơn.

Dick định cầm điều khiển và bật lại phim hoạt hình thì—

"Thế còn tình yêu dành cho chính mình thì sao, cậu chủ Dick?"

Ngạc nhiên nhìn lại, anh thấy Alfred đang nhìn anh với ánh mắt gần như thương hại.

Anh ôm chặt chiếc gối hơn.

"Tôi nghĩ mình có thể trở nên nhỏ bé và ích kỷ," anh thành thật nói. "Tôi không giống Bruce như vậy."

"Và bạn có thực sự tin rằng tình yêu có giá trị duy nhất phải là ba phẩm chất mà bạn đã nói đến không? Chỉ cần biết rằng tình yêu của ai đó tồn tại, ngay cả khi họ không thực hiện được điều đó, thì vẫn chưa đủ sao?"

Anh ta mân mê mép gối nhăn nheo.

"Tôi đồng ý."

Alfred gật đầu.

"Ngài đã mất đi nhiều người mà ngài yêu thương và yêu thương ngài trước khi ngài đến với chúng tôi, ngài Dick?"

"Không nhiều lắm. Nhưng mọi người đến rồi đi như một gánh xiếc lưu động," anh nói dối, nuốt cục nghẹn trong cổ họng. "Đôi khi chúng ta nói lời tạm biệt. Đôi khi chúng ta nói sẽ viết thư hoặc gọi điện nhưng không làm vậy. Chuyện là thế."

"Tôi hiểu rồi."

Dick đột nhiên không hiểu tại sao ngày hôm nay lại trở nên tồi tệ đến vậy khi mà mọi chuyện bắt đầu rất tốt đẹp.

"Tôi sẽ xuống hang để thực hiện nhiệm vụ tối nay, Alfred. B nói rằng anh ấy sẽ áp dụng lệnh giới nghiêm cho đội tuần tra của tôi vì trường học, vì vậy tôi phải bắt đầu sớm."

Anh ấy vào được phòng học riêng trước khi nước mắt trào ra và cơn khóc dữ dội bao trùm toàn bộ cơ thể anh.

Anh ấy đã khóc trong khoảnh khắc cửa thang máy mở ra. Anh ấy đã khóc trong suốt chuyến đi xuống Batcave.

Cậu bé khóc suốt dọc đường đến phòng vệ sinh Batcave, nơi cậu dùng hết một lượng giấy vệ sinh đáng xấu hổ để lau sạch nước mũi.

Sau khi ngừng khóc và mặc bộ đồ Robin - vẫn chưa đeo mặt nạ vì mắt sưng húp - anh ngồi trước Batcomputer với hồ sơ của Ra's al Ghul được mở ra và nghĩ về hai người anh đã mất (thực ra không có nhiều người như vậy): Tim, đứa em trai biết tuốt, người mà anh yêu thương hơn bất cứ điều gì trong kiếp trước; và trước anh, TJ, đứa em trai mà anh đã bỏ lại trong ngôi nhà chung cuối cùng trước khi được nhận nuôi, người mà thứ yêu thích nhất trên đời là chiếc áo len Power Rangers màu đỏ mà Dick đã không còn mặc nữa.

Dick cuối cùng cũng có thể tập trung vào hồ sơ khi cửa thang máy lại mở ra. Anh liếc nhìn với lời chào trên môi sẵn sàng chào Alfred, chỉ để thấy đó là Bruce.

Chiếc đồng hồ trên Batcomputer chỉ 9:03 tối. Mới chỉ một giờ trôi qua kể từ khi buổi hẹn ăn tối của anh bắt đầu.

Có một vệt đỏ lớn trên bộ vest và áo sơ mi của Bruce và anh ta có mùi rượu vang đỏ. Trên má trái của anh ta là một dấu tay màu hồng nhạt—một chút trang điểm không thể che giấu được, nhưng cái quái gì thế?

"Có chuyện gì vậy?" Dick hỏi, vẻ sửng sốt.

"Kết thúc tệ hại," người đàn ông nói với nụ cười khô khốc, cởi áo khoác và cởi cúc áo sơ mi. "Tôi không nghĩ Brucie sẽ gặp lại cô ấy. Anh ấy đã mách cô ấy rằng Batman đã mách Wayne Enterprises trong bữa ăn chính. Cô ấy tức giận, nói rằng chúng tôi đã chế giễu và lợi dụng cô ấy, toàn bộ chín thước. Vì vậy, chúng tôi ở đây."

Anh ta cởi chiếc quần rách của mình ra và cầm lấy bộ Batsuit mặc định.

Dick sửng sốt trước kết luận hoàn toàn không cần thiết mà Bruce đưa ra khi kết thúc buổi hẹn hò.

Có rất nhiều cách anh ta có thể thực hiện để thu thập thông tin anh ta muốn từ Selina mà không cần đề cập đến sự tham gia của Batman . Anh ta có thể ghi nhận một lời mách nước ẩn danh. Anh ta có thể phủ nhận rằng tên trộm là Catwoman—cô ta chỉ nhắm vào đồ trang sức của người giàu và các tổ chức bất chính đằng sau các vụ ngược đãi động vật—và để cô ta có nhiều chỗ để giải thích hoặc đưa ra bằng chứng ngoại phạm. Anh ta có thể giả vờ không biết gì về vụ trộm vì một nửa Gotham đã tin rằng Brucie chẳng qua chỉ là một gã trai quảng cáo và là người đứng đầu đế chế doanh nghiệp mang tên gia đình anh ta.

Có phải vì lời Dick nói không?

Liệu Bruce có thực sự để tâm đến lời nói của mình không?

Anh không mong đợi bất cứ điều gì xảy ra với họ. Đến một lúc nào đó, anh gần như trút giận.

"Tôi xin lỗi," Dick nói, và cau mày khi người giám hộ của anh nhướn mày. "Nhưng chỉ về việc cô ấy tát anh thôi," anh nhanh chóng sửa lại. "Tôi vẫn giữ nguyên những gì tôi đã nói trước đó."

"Đã ghi nhận."

"Buổi hẹn hò đó hoàn toàn vô ích sao?"

"Không," Batman nói, trượt mũ trùm đầu vào vị trí. "Chúng ta đang đến thăm Tòa thị chính."

Tối nay Catwoman không làm việc một mình.

Batman và Robin ẩn núp trong bóng tối khi cô và một sát thủ của Liên minh duyệt qua hành lang mất phương hướng là Lưu trữ Hồ sơ. Cô đầy những lời phàn nàn gay gắt, khó chịu vì cô đang bị bắt phải mò kim đáy bể; "Bảo ông trùm của anh thuê một thủ thư chết tiệt vào lần tới." Người bạn im lặng của cô phớt lờ cô.

Tuy nhiên, cô vẫn cần mẫn tìm kiếm, nhanh chóng nghiên cứu các tác phẩm của thập niên 60 cũng như tên sát thủ của Liên minh vậy.

Một tiếng rưỡi sau, cuối cùng họ cũng tìm được hồ sơ họ cần.

Khi họ đang lướt qua các trang để đảm bảo tính hợp pháp, Batman và Robin lao xuống từ trần nhà và tấn công.

Batman vật lộn với sát thủ của Liên minh trong khi Robin đuổi theo Catwoman, người di chuyển uyển chuyển như thể đang khiêu vũ, né tránh dùi cui của anh và đáp trả những đòn đánh của anh, trong khi vẫn giữ các hồ sơ ngoài tầm với của anh.

"Liên đoàn!" cô hét lên khi lộn ngược ra sau khỏi Robin.

Cô lao ra sau tên sát thủ Liên minh, người mà theo mọi người đều cho là đang thua Batman, chuyển hồ sơ và tiếp quản cuộc chiến của hắn. Cô tháo roi ra khỏi thắt lưng và quất mạnh vào ngực Dark Knight. Bộ đồ của hắn bảo vệ hắn, nhưng lực của cú đánh đủ để khiến hắn ngã ngửa ra sau.

Trong khi đó, Robin nhảy lên kệ, đuổi theo tên sát thủ Liên minh, hắn lao đầu vào cửa sổ cao, làm vỡ kính và chạy vào màn đêm.

"Lùi lại, Robin!" Batman ra lệnh trước khi anh kịp làm điều tương tự.

"Nhưng-"

"Con không thể đánh bại được hắn đâu, cưng à. Nghe lời cha con đi," Catwoman dỗ dành bằng giọng nói chậm rãi.

"Tôi không phải là cha của nó."

"Ông ấy không phải là cha tôi!"

Robin nhảy xuống khỏi kệ trong sự im lặng ngượng ngùng sau đó.

"Vậy là ngươi biết ngươi làm việc cho Liên minh Bóng tối," Batman cáo buộc.

"Tôi nghe thấy những điều này," cô nói. "Và tôi không làm việc cho họ, tôi được họ thuê. Hoặc tôi đã từng. Thực ra đó là công việc cuối cùng của tôi, để bù đắp cho sự cố Wayne mà anh đã gây ra cho tôi. Ba triệu đô la tiền dễ kiếm nhất mà tôi đã kiếm được trong một thời gian dài. Tôi nghĩ tôi sẽ đi nghỉ để xoa dịu nỗi đau của mình."

"Mày sẽ không đi đâu cả," anh ta gầm gừ nói.

Catwoman mỉm cười với anh. "Anh có nhớ em không, Bat?" cô hỏi, để lộ chút dịu dàng trong giọng nói.

"Anh ấy không phải vậy," Dick quát cô trước khi Batman kịp trả lời.

"Im đi, chim non, người lớn đang nói chuyện đấy," cô mắng anh.

Sự xua đuổi đầy trách móc làm anh khó chịu hơn bất cứ điều gì khác. Anh chỉ còn cách một sợi tóc nữa là lên cơn nguyền rủa khi Batman khiển trách cô.

"Robin là cộng sự của tôi. Anh ấy có thể nói chuyện bất cứ khi nào và bất cứ cách nào anh ấy muốn," anh nói, xoa dịu Dick ngay lập tức.

Cô ấy dường như sắp trả đũa khi một ý nghĩ nào đó xuất hiện khiến cô ấy sửng sốt. Cô nhìn chằm chằm giữa Batman và Robin với sự cân nhắc khó chịu về điều gì đó trước khi một nụ cười khẩy chua chát xuất hiện trên khuôn mặt cô.

"Tôi có nên lo lắng cho thằng bé không?" cô hỏi Batman và dường như trừng mắt nhìn anh.

Dick nổi giận. "Tôi có thể tự lo cho mình."

"Cẩn thận lời nói của mình, Selina," chiến binh áo choàng gầm gừ cảnh cáo. "Anh ấy an toàn khi ở cùng tôi."

Làm như có lý do gì mà Dick lại không làm thế vậy?!

Catwoman nhìn anh ta một lúc lâu.

Sau đó, cô gật đầu và lùi lại, chuyển động của cô trở nên uyển chuyển khi anh không đi theo. "Tôi hy vọng là vậy. Tôi ghét phải sai về anh."

Cô móc roi vào một phần nhô ra của khung cửa sổ vỡ và kéo mình lên.

"Giữ gìn sức khỏe nhé, chú chim bé nhỏ," cô nói với Robin trước khi cô nhảy ra khỏi tòa nhà. "Gặp lại cả hai người sau vài năm nữa, nếu có thể."

Dick nhìn cô đi trong khi một quả bóng cảm xúc mâu thuẫn làm quặn thắt dạ dày anh. Cô gần như nghe có vẻ... tử tế với anh lúc này, ngay sau khi cô trông như thể cô có thể cào rách mắt Batman nếu anh không giữ được Robin an toàn.

Có phải Dick đã đánh giá sai cô không?

Chắc chắn, cô ấy là một thảm họa hoàn toàn về mối tình, nhưng ngoài những câu chuyện liên quan đến Batman, cô ấy hoàn toàn ổn. Vấn đề, tất nhiên, là hầu hết các câu chuyện của cô ấy đều là về Bruce.

"Chúng ta thực sự không đi tìm cô ấy sao, B? Hay Liên đoàn?" anh hỏi. "Chúng ta không biết họ đã lấy những gì."

"Chúng tôi có," Batman nói. "Họ đã đánh cắp bản khảo sát đất đai của Kane cho Ace Chemicals."

Robin mở to mắt. "Và chúng ta để họ thoát tội sao?!"

"Đừng lo, đó là đồ giả," người cố vấn của anh trả lời. "Tôi đã tự mình đánh cắp hồ sơ thật vào năm ngoái khi tôi truy đuổi Red Hood, hồ sơ gốc. Tôi đã đổi hồ sơ lấy đồ giả trước khi trả lại cho Tòa thị chính để phòng trường hợp xảy ra chính xác như thế này."

Ồ.

Anh ta đã nhẹ nhàng hơn. Tất nhiên, hãy tin rằng Batman đã có phương án dự phòng cho một âm mưu thậm chí còn chưa được vạch ra. Cũng hợp lý thôi, tại sao anh ta lại không biết về nó với tư cách là một độc giả, vì vấn đề về đường hầm Thành phố Gotham không xuất hiện trở lại cho đến sau cái chết được cho là của Batman trong Sách Bảy.

Dick tự hỏi liệu Dark Knight đã đưa ra bao nhiêu tình huống bất ngờ khác mà không bao giờ liên quan đến cốt truyện.

Batman thả Robin xuống Batcave ngay trước nửa đêm theo lệnh giới nghiêm mới của anh, mà người giám hộ của anh đã kiên quyết không thể thương lượng trong những tuần trước ngày đầu tiên anh đi học. Dick sẽ phản đối lại vào tối nay, ngoại trừ việc anh có một ngày dài và muốn đi ngủ.

Chỉ có điều, khi rửa mặt trong phòng tắm Batcave, anh không khỏi có cảm giác rằng mình đã quên mất điều gì đó.

Anh đã sàng lọc các sự kiện của ngày hôm nay trong suốt chặng đường về phòng, không thể tìm ra điều mình đã bỏ lỡ. Nó làm anh khó chịu như một cơn ngứa trong bộ não mệt mỏi của anh khi anh chui vào giường. Anh biết rằng nó, giống như mọi thứ trên thế giới này, đều liên quan đến Bruce. Có phải là điều gì đó về Bruce và Joker không? Một bình luận của Bruce về cuộc phỏng vấn ngẫu hứng của anh với báo chí? Cách anh phản ứng với bài giảng nhỏ của Dick về tình yêu? Hay là Bruce và Selina?

Selina. Đúng vậy, chính Selina đã thổi bùng lên hồi chuông báo động này. Selina, người mà sự tử tế của cô dành cho Robin đêm nay có vẻ hơi lạc lõng vì cô chưa bao giờ thích trẻ con trong sách. Đứa trẻ duy nhất mà cô từng thể hiện tình cảm chính là đứa con của cô—

Dick ngồi dậy, hoàn toàn tỉnh táo. Anh bắt đầu run rẩy khi không khí rời khỏi phổi.

Làm sao anh ấy có thể quên được?

Helena.

Helena Wayne, đứa con ruột lớn nhất của Bruce, đã bước vào câu chuyện vào cuối Sách Sáu với tư cách là Huntress. Cô ấy mười lăm tuổi và được mẹ mình huấn luyện thành thạo mọi kỹ năng mà Catwoman sở hữu. Cô ấy đã bị tách khỏi cha mình từ khi sinh ra vì Selina không chỉ muốn bảo vệ con gái mình khỏi cuộc sống cảnh vệ, mà còn muốn tách biệt giữa Bat và Bruce, và giữa cô ấy và cả hai khía cạnh của anh ấy vì cô ấy sợ sự cam kết.

Nhưng Helena rất thông minh, luôn là con gái của cha cô. Cô đã tìm ra ông là ai và đến với ông. Cô đã trở thành một siêu anh hùng theo ý muốn của riêng mình.

Bruce yêu cô ấy. Bruce rất tự hào về cô ấy.

Anh ấy không bao giờ nói ra, nhưng Dick biết anh ấy đã nói, vì anh ấy dễ dàng đọc được ẩn ý trong từng dòng chữ.

Dick cố gắng bình tĩnh lại khi anh xem lại Sách Sáu và Sách Bảy liên quan đến Sách Hai, đồng thời tính toán trong đầu.

Damian Wayne xuất hiện trong câu chuyện ngay từ đầu Sách Bảy; Talia là một con đĩ ghen tuông muốn khoe khoang với tình địch của mình rằng cô đã sinh ra người thừa kế thực sự cho Batman và di sản của anh. Anh mới mười tuổi, và mẹ anh trong nhiều độc thoại phản diện của bà đã tiết lộ rằng anh được thụ thai trong thời gian Batman xóa sổ Liên minh Bóng tối. Vì vậy, ngay sau khi Dick Grayson mười lăm tuổi qua đời. Như bà mô tả, bà đã chuốc thuốc Batman và ngủ với hình dạng bất tỉnh của anh. (Bà đã cưỡng hiếp anh, chỉ có điều bà không gọi như vậy vì bà 'yêu' anh, và anh cũng không gọi như vậy vì tại sao anh phải đối mặt với thêm một điều mà anh không phải đối mặt? Dick cảm thấy buồn nôn.)

Helena hơn em trai mình năm tuổi rưỡi, điều đó có nghĩa là cô sẽ được thụ thai khi Dick Grayson...

Dick nhắm mắt lại và cố gắng hít thở.

Nhưng Trăng Đêm Tối không bao giờ—

Điều đó không quan trọng khi một tác giả ngu ngốc của bộ truyện đã nhồi nhét những lời giải thích cho cả hai quan niệm của trẻ em vào những cuốn sách sau, mỗi cuốn đều có khả năng xảy ra một cách hẹp hòi. Cuốn sách thứ hai đơn giản là không bao giờ cho thấy cảnh cưỡng hiếp giữa Talia và Bruce. Cũng có một số lần rạn nứt dài trong mối quan hệ của Bruce và Vicki vào những ngày đầu khi không ai trong số họ muốn dán nhãn cho nó. Bruce rất có thể đã ngủ với Selina trong bất kỳ cuốn sách nào sau khi anh nhận ra Vicki không quan tâm đến sự độc quyền.

Dick rời khỏi giường và vội vã chạy xuống Batcave.

Cậu ấy có thể sửa được điều này. Cậu ấy vẫn mới chín tuổi. Cậu ấy vẫn có thể sửa được điều này.

Selina ít nhất vẫn đi theo con đường của cô trong tiểu thuyết. Cô ấy nói rằng cô ấy đang đi nghỉ như cô ấy đã làm ban đầu, chỉ có điều cô ấy không bao giờ nói cô ấy sẽ đi đâu cả. Anh ấy cố gắng nhớ lại bất cứ điều gì cô ấy tiết lộ trong Sách Ba về những chuyến đi của mình. Liệu cô ấy có đi lâu như vậy không nếu cô ấy không còn phải mang thai Helena đến đủ tháng và nuôi một cô con gái nhỏ trong sáu năm nữa? Cô ấy có thể quay lại trước khi quá muộn không?

Không sao cả. Mới chỉ một giờ kể từ lần cuối anh nhìn thấy cô, nên cô hẳn vẫn còn ở gần Thành phố Gotham. Anh có thể tìm thấy cô ngay bây giờ, và nói với cô—

Tay của Dick vẫn giữ nguyên trên bộ đồ Robin.

Nói với cô ấy điều gì?

Ngủ với Bruce Wayne? Có con với anh ấy vì đó là định mệnh?

Selina vô cùng tự hào. Ngay cả khi cô tin anh, cô sẽ bị xúc phạm như thế nào với tư cách là một người phụ nữ, một con người?

Bruce có thể đưa cô ấy trở về, anh nghĩ khi bỏ tay khỏi bộ đồ và đóng chiếc hộp thủy tinh lại.

Anh ta đi đến và trèo lên chiếc ghế Bat-chair ở phía trước Batcomputer, nơi Batman chỉ cần chạm một nút trên thiết bị liên lạc.

Ngoại trừ việc lúc đó anh sẽ phải giải thích với Bruce, bất chấp hàng loạt lời phán xét tiêu cực của Dick dành cho cô, lý do chính xác tại sao anh cần phải giành lại Selina, đúng không?

Bruce Wayne phát hiện bệnh nhân của mình đang cuộn tròn trên ghế Bat-chair lúc ba giờ sáng trong tình trạng gần như hôn mê.

"Dick." Anh vỗ nhẹ vào vai cậu bé. Không có phản ứng gì.

Anh ta nắm lấy cánh tay anh ta và lắc.

" Đồ khốn nạn! "

Dick sống lại với tiếng thở hổn hển và ho khi nuốt nhầm. "Bru—" Ho, ho. "Bruce. Xin chào."

"Anh nên đi ngủ đi. Anh đang làm gì ở đây thế?"

"Tôi... tôi, ừm... tôi..." Bruce nhìn anh một cách kỳ lạ trong khi anh cố gắng giải thích. "Tôi nghĩ mình đã làm gì đó sai." Mãi cho đến khi anh nghe thấy tiếng cao trong từ cuối cùng của mình, anh mới nhận ra mình đã bắt đầu khóc. "Có điều gì đó—" không thể tha thứ "—thật kinh khủng."

Thân hình cao lớn của Bruce, được bộ Batsuit phóng đại, phủ bóng lên anh khi anh di chuyển. Trong một khoảnh khắc, Dick nghĩ rằng anh sắp được nhấc khỏi chiếc ghế Bat-chair, như mọi khi, và được bảo đi ngủ. Rằng bất cứ điều gì anh làm đều có thể được giải quyết vào buổi sáng khi cả hai đều không bị đánh bại bởi những công việc vất vả trong ngày.

Thay vào đó, Bruce bế Dick vào lòng và đặt cậu bé ngồi xuống.

"Chuyện gì đã xảy ra thế?"

Nhìn thấy Bruce ở cự ly gần càng khiến mọi chuyện tệ hơn.

Dick nên nói gì đây? Anh ta phải giải thích thế nào về việc anh ta đã xóa bỏ sự tồn tại của Helena?

Chuyện này không giống như Dick Grayson, khi anh không hề yêu cầu, khi về mặt kỹ thuật thì đó không phải lỗi của anh. Anh biết về tình cảm của Bruce dành cho Selina Kyle. Anh biết điều gì sẽ xảy ra, tất cả những điều xấu và tốt. Tuy nhiên, anh đã ích kỷ quyết định rằng cô không phù hợp với Bruce đến mức anh không thèm cân nhắc đến bất cứ điều gì khác.

Làm sao anh có thể nhìn vào mắt Bruce và nói với anh rằng anh đã cướp mất con gái anh ấy?

"Có..." anh bắt đầu. "Có một hộp sữa chua trong tủ lạnh. Tôi nghĩ nó sắp hỏng nên tôi đã ăn nó."

Lòng anh chùng xuống khi nhìn thấy vẻ mặt vô hồn của người giám hộ.

"Bạn đã ăn sữa chua hết hạn à?"

"Nhưng rồi tôi nhớ ra Alfred đã giữ nó lại. Anh ấy nói với tôi rằng sữa chua nguyên chất có thể dùng để... làm bánh. Anh ấy giữ nó để làm bánh mì. Nó sẽ là một loại bánh mì thực sự ngon."

Anh lau đi những giọt nước mắt đang chảy dài trên khuôn mặt, co rúm lại dưới cái nhìn chăm chú đầy hoang mang của Bruce. Thật không may khi bộ não anh lại đưa ra cái cớ ngu ngốc nhất mà nó có thể nghĩ ra, nhưng anh phải cam kết ngay bây giờ.

Có thể anh ta sẽ may mắn và thuyết phục Bruce rằng anh ta chỉ đang quá kịch tính về bánh mì. Trong khi đó, có thể Bruce là kẻ ngốc nhất thế giới vì không nhận ra rằng anh ta đang nói dối trắng trợn.

Trong khi chờ đợi người đàn ông nổi giận và yêu cầu anh ta nói sự thật, tâm trí anh ta chạy đua để nghĩ ra một lời buộc tội đáng tin hơn.

"Tôi nghĩ," Bruce cẩn thận nói, "Alfred sẽ mua thêm một thùng sữa chua nữa thôi."

Dick không hiểu tại sao điều đó lại khiến anh suy sụp, nhưng đúng là vậy.

"Bruce, anh nên quên những gì tôi đã nói đi," anh nói giữa những tiếng khịt mũi, tuyệt vọng nhìn người đàn ông. "Nếu anh thực sự thích Selina, anh nên đưa cô ấy trở lại. Alfred đã nói gì đó với tôi sau khi anh rời đi. Anh ấy nói rằng đôi khi, chỉ cần biết rằng ai đó yêu bạn là đủ, ngay cả khi họ không giỏi thể hiện điều đó. Vì vậy, anh nên cố gắng và làm cho nó hiệu quả với cô ấy. Nó có thể hiệu quả."

Anh rùng mình khi một trong những bàn tay đeo găng của Batman nắm lấy cẳng tay ngoài bên trái của anh, làm ấm làn da lạnh giá trên cánh tay đó.

"Tôi sẽ không quay lại với Selina đâu, Dick."

"Cô ấy không ở xa đâu. Cô ấy có thể vẫn còn ở trong thành phố."

"Tôi không phải vì anh đúng," Bruce nói. "Tôi không thể cho cô ấy thứ cô ấy muốn từ tôi, và tôi không muốn thứ cô ấy phải cho. Không phải bây giờ, không phải như chúng ta đang làm."

"Nhưng trong tương lai—"

"Chúng ta sẽ lo về tương lai khi đến đó", anh ta dứt khoát ngắt lời anh ta.

Dick nhìn anh chằm chằm không nói lời nào, cắn môi dưới để nó ngừng run rẩy.

"Dick, tôi ổn khi cô ấy ra đi. Thật đấy." Bruce đưa tay ra và lau nước mắt trên má bằng ngón tay. "Tôi... hài lòng... với những gì tôi có ở hiện tại."

Ngoại trừ việc anh không biết mình vừa mất gì để có được món quà thỏa mãn này, Dick đã khiến anh mất gì chỉ vì vài lời nói vô tình, và anh sẽ không bao giờ biết được.

Dick im lặng, nhặt chiếc áo choàng dơi lên, quấn quanh người và dựa vào ngực Bruce, tìm kiếm sự an ủi từ chính người đàn ông mà anh đã đối xử tệ.

"Con nên đi ngủ đi," Bruce nói, nhưng nghe chẳng giống một mệnh lệnh gì cả. "Con sẽ hối hận về lịch ngủ của mình khi trường học bắt đầu."

Dick ngoan cố rúc vào cổ anh.

"Nếu tôi lại tìm thấy đồ ăn dở thì sao?" anh hỏi, nghĩ về Damian, và cách anh ấy trở thành như vậy. "Tôi có nên vứt nó đi không? Chỉ để phòng ngừa thôi?"

Bruce cũng yêu Damian. Tuy nhiên, không giống như Helena, tình yêu của anh dành cho con trai mình đi kèm với cảm giác xa cách, và Damian cảm thấy điều đó nhưng không bao giờ hiểu tại sao.

"Anh nên hỏi Alfred. Nhà bếp và mọi thứ trong đó đều thuộc về anh ấy. Anh biết điều đó mà."

Phải.

Nhưng bằng cách nào?

Bên trong chiếc áo choàng dơi ấm áp, Dick suy nghĩ về nó cho đến khi xương anh rã rời và mí mắt nặng trĩu.

"Anh nghĩ Alfred sẽ tha thứ cho tôi chứ, Bruce?"

Giấc ngủ dần dần ập đến khi anh nghe được câu trả lời của Bruce.

"Dick, không có chuyện gì trên thế giới này mà Alfred không tha thứ cho anh cả."