Chương 11 : Sự ra đời của công lý

Ghi chú:

Guh, tôi xin lỗi vì mất gấp đôi thời gian để hoàn thành chương này. e_e Tôi đã có một tuần với một loạt những điều căng thẳng nhỏ liên tục xảy ra. Không có gì khủng khiếp, nhưng khả năng tập trung của tôi rất tệ và nửa chương sau cũng tệ, vì vậy tôi đã phải viết lại một phần lớn. Thêm vào đó, đây chủ yếu là một chương chuyển tiếp và nhìn chung không thú vị lắm để giải quyết...

Dù sao thì, tôi hy vọng các bạn vẫn thích! Cảm ơn tất cả các bạn vì những lời khen ngợi và bình luận cho đến giờ, đặc biệt là chương cuối vì trời ơi tôi đã bị choáng ngợp bởi những phản hồi <3
Văn bản chương
Bruce không nhắc lại cơn bùng nổ nhỏ của Dick nữa. Trong khi người đàn ông rõ ràng không tin vào phép ẩn dụ về sữa chua được che đậy khéo léo, có vẻ như, bất kể anh ta diễn giải sự thể hiện quá mức đau khổ của người giám hộ về thức ăn hỏng như thế nào, anh ta đang chọn cách lờ đi vấn đề cơ bản trong lúc này, điều mà Dick rất biết ơn.

Vậy là mọi việc lại trở về như thường lệ.

Ngày hôm sau, Chủ Nhật cuối cùng trước khi năm học bắt đầu, Dick trốn trong Batcave trong khi Bruce ra ngoài và theo dõi công việc kinh doanh của Wayne Enterprises và thể hiện bản chất con người ăn chơi của mình; Brucie hiện đang hẹn hò với Julie Madison, một nữ diễn viên hạng B đã cá cược vào cuộc đấu giá buổi hẹn hò của anh vào tuần trước và đã thua.

Khi Alfred đặt bữa trưa của Dick - một chiếc bánh sandwich bơ đậu phộng và thạch cắt chéo, một bát trái cây hỗn hợp, sữa sô cô la và hai chiếc bánh quy - lên bàn cạnh bàn phím Bat, anh đọc lại báo cáo nhiệm vụ của Batman từ đêm trước lần thứ ba. Dark Knight đã đi theo nơi ẩn náu của Liên minh Bóng tối gần Cảng Adams sau khi anh thả Robin xuống, và có vẻ như họ đang trong quá trình dọn dẹp sự hiện diện của mình trong thành phố sau khi nghe tin về vụ bắt giữ Joker. Anh đã tập hợp những kẻ cơ bắp được thuê bản địa Gotham có bằng chứng về các hoạt động buôn bán vũ khí của Liên minh và để chúng lại cho GCPD, nhưng một số ít sát thủ Liên minh phụ trách kế hoạch này đã thoát khỏi cuộc khảo sát đường hầm giả mạo của Thành phố Gotham.

Dick nhét nửa miếng bánh sandwich hình tam giác vào miệng và nhai trong sự bực bội. Gần đó, Alfred thở dài bực bội trước thái độ háu ăn và đôi má phồng lên của cậu bé.

Điều này chẳng có ý nghĩa gì cả. Ra's al Ghul đang làm cái quái gì thế?

"Tôi phải nói với anh, Thầy Dick, rằng Thầy Bruce sẽ không trở về tối nay", Alfred nói khi anh ta nuốt chiếc bánh sandwich bằng sữa sô cô la. "Anh ấy thông báo với tôi rằng cô Julie Madison tỏ ra rất quan tâm đến Phật giáo Tây Tạng, vì vậy anh ấy quyết định chiều chuộng cô ấy bằng một chuyến đi tự phát đến khu vực này. Họ sẽ đi vắng trong tuần tới, nếu không muốn nói là lâu hơn nữa".

Bruce sẽ đi Tây Tạng à?

Nếu ông không nhầm thì trong nửa thế kỷ qua, Liên minh Bóng tối đã định cư ở dãy Himalaya giữa Nepal và Cao nguyên Tây Tạng.

Dick tái mặt. "Anh ta định đi theo Ra mà không có tôi sao? Anh ta không thể làm thế được!"

"Ngược lại, anh ta có thể và nên làm thế," người quản gia bình tĩnh nói. "Một tổ sát thủ không phải là nơi dành cho một đứa trẻ, ngay cả một đứa trẻ như anh, thưa ngài. Hơn nữa, nó sẽ phản ánh không tốt về Thầy Bruce với tư cách là người giám hộ của anh nếu anh nghỉ học ngày đầu tiên."

"Nhưng-"

Không có sự tranh cãi nào với Alfred, người cũng thông báo với anh rằng Robin không được hành động gì cho đến khi Batman trở về Gotham. Để đảm bảo rằng Dick sẽ không lẻn ra ngoài một mình, Bruce đã khóa bộ đồ Robin của mình trong hộp kính và mang theo chìa khóa được mã hóa.

Khi Dick bước vào lớp học của mình vào ngày đầu tiên của Học viện Gotham, những chỗ ngồi duy nhất còn lại là ở hàng thứ hai từ dưới lên. Thật tệ. Cậu đã hy vọng được ngồi ở hàng gần phía trước, vì là đứa trẻ thấp nhất trong tòa nhà Trường trung học.

Ngay sau khi anh ngồi xuống, một vật nhỏ và ướt đập vào gáy anh—một viên đạn nước bọt kinh điển. Ghê tởm, anh quay sang ba cậu thiếu niên đang cười khúc khích phía sau mình, bao gồm cả cậu cầm ống hút đang nhìn anh chằm chằm với nụ cười nham hiểm, như thể thách thức anh nói hay làm điều gì đó.

Giữa tin tức từ Alfred hôm qua và thực tế phũ phàng phải trải qua giáo dục trung học lần thứ hai, Dick đã không còn trong tâm trạng tốt nhất. Anh trừng mắt nhìn những kẻ chủ mưu khi anh thoáng suy ngẫm về tình thế tiến thoái lưỡng nan về mặt đạo đức khi là một người đàn ông trong cơ thể trẻ con đánh đập những đứa trẻ khác.

Sau đó, anh nghĩ đến cơn đau đầu chắc chắn sẽ xảy ra với Bruce và Alfred, rồi anh co rúm lại.

Anh nghĩ, lẽ ra mình phải đấu tranh nhiều hơn để được vào lớp chín, nhớ lại rằng học sinh trung học dễ đối phó và hiểu chuyện hơn rất nhiều trong kiếp trước của anh.

Anh quay lại quan sát những người bạn học mới của mình—từ nhóm emo và goth tụ tập bên trái, đến những kẻ lập dị ở giữa phòng, đến ba cổ động viên ở phía trước và bên phải chỗ ngồi, đang cười khúc khích với nhau về những bức ảnh paparazzi chụp Bruce chứ không phải ai khác.

Một viên đạn nước bọt thứ hai bắn trúng vào sau đầu anh ta.

Cậu phủi sạch cục giấy nhầy nhụa đó và quyết định rằng đây sẽ không phải là cuộc sống học đường của cậu trong năm năm tới.

"Dừng lại!" anh quát, quay ngoắt lại, giọng anh không hẳn là hét nhưng đủ lớn để thu hút sự chú ý của mọi người. Anh tiếp tục bằng một cái liếc mắt rụt rè nhưng rõ ràng khắp phòng, thêm một từ mà anh biết là không thể cưỡng lại được với những kẻ bắt nạt: "Làm ơn?"

Ba cậu bé phá lên cười và bắt đầu bắt chước anh ta bằng giọng the thé nhất có thể.

Dick cho chúng ăn nhiều hơn; anh ta cúi vai, để một chút nước chảy vào đôi mắt mở to của mình, và rung môi dưới. Chúng ăn ngấu nghiến như trứng cá muối vàng và bùng nổ thành một luồng chế giễu vô liêm sỉ. Thủ lĩnh của chúng, cậu bé với ống hút, nhổ ra một ít giấy mà cậu đã nhai và ném một cục giấy khổng lồ vào mặt Dick, nơi nó bật ra khỏi trán cậu với một tiếng nổ kinh tởm .

Dick cầm ba lô và chạy về phía trước phòng khi họ cười nhạo sự rút lui của anh. Anh hướng về phía đội trưởng đội cổ vũ và núp sau ghế của cô, dành một giây để nhìn cô trước khi nhìn thấy rõ ràng một loạt ảnh Bruce Wayne trên bàn làm việc của cô. Một trong số đó được lấy từ buổi gây quỹ và cũng có ảnh anh.

Ngay lúc cô nhận ra anh, mọi chuyện đã kết thúc.

Cô và những người cổ vũ khác lao xuống phía sau phòng với cơn thịnh nộ của hàng ngàn con quỷ cái. Dick quan sát với sự thỏa mãn và một chút thương hại khi họ xé nát những kẻ phạm pháp, xé nát vẻ ngoài yếu kém và tính cách không mong muốn của chúng trước khi thề sẽ phá hỏng cuộc sống của chúng cho đến khi vào trung học và hơn thế nữa nếu chúng lại vi phạm một lần nữa. Khi các cô gái đã giẫm nát lòng tự trọng của mình thành từng mảnh, cả ba chàng trai đều im lặng và rơi nước mắt.

"Cảm ơn," anh nói khi họ quay lại, tặng họ một nụ cười chiến thắng. "Tôi là Richard, nhưng mọi người đều gọi tôi là Dick."

Một người trong số họ hắng giọng và người ngồi sau cô ấy lập tức nhường chỗ cho anh ta.

"Samantha," đội trưởng đội cổ vũ tự giới thiệu. Cô ra hiệu cho hai người bạn của mình, họ vẫy tay. "Shyanne và Shirley." Cả ba cô gái đều đeo khuyên tai tròn nhỏ lủng lẳng với những gì trông giống như bùa chữ S tự chế.

"Tôi thích đôi hoa tai của hai bạn," Dick khen họ và thực sự khen như vậy.

"Hôm nay ở trường có vui không, cậu Dick?" Alfred hỏi khi đón Dick về vào buổi chiều hôm đó.

"Thật vui! Tôi đã kết bạn được," anh kể lại khi bước vào phía sau xe.

Anh đã gặp những người còn lại trong đội cổ vũ trong giờ ăn trưa. Họ đã dành phần lớn thời gian để tán gẫu về những người nổi tiếng địa phương, véo má anh và dạy anh cách làm vòng tay từ dây đeo cổ. Anh tự hào khoe sản phẩm cuối cùng của mình - được khâu bằng dây đeo cổ màu đỏ, vàng và xanh lá cây - với người quản gia, khiến người đàn ông đó phải trầm trồ khen ngợi khi anh lái xe.

"Và em đã có ý tưởng gì về các hoạt động sau giờ học chưa? Ngoài những chuyến phiêu lưu ban đêm của em, tức là." Anh ấy thêm phần cuối trước khi Dick kịp nhắc anh ấy về hoạt động ngoại khóa hiện tại của mình. "Tôi sẽ là người có lỗi nếu không cho em biết rằng Học viện Gotham tự hào có một trong những đội thể dục dụng cụ cạnh tranh tốt nhất ở cấp giáo dục trung học trong cả nước. Với tài năng của em, em sẽ là ứng cử viên sáng giá."

Dick cố giữ vẻ mặt vô cảm khi Alfred liếc nhìn anh qua gương chiếu hậu.

Ngay cả bây giờ, anh vẫn không thể biết liệu sở thích nhào lộn mới của mình có phải là do niềm đam mê ma quái mà Dick ban đầu để lại hay không, hay liệu nghề nghiệp mới của anh là cộng sự của Batman đã thổi sức sống vào một kỹ năng mà anh từng nghĩ là một cái thòng lọng quanh cổ mình. Điều anh biết là anh không bao giờ muốn đặt mình trở lại nơi mà suy nghĩ đó có thể xảy ra một lần nữa.

Anh ta nghịch những sợi dây lỏng lẻo của chiếc vòng tay đeo cổ khi trả lời, "Không, tôi ổn mà, Alfred. Anh không thể để sự cạnh tranh làm mất đi niềm vui trong những việc anh làm được."

"Một góc nhìn thận trọng," Alfred thừa nhận.

Chiếc xe dừng lại ở đèn đỏ.

"Luôn có đội cổ vũ," Dick lên tiếng mà không cần nhắc nhở, vẫn loay hoay với chiếc vòng tay. "Hầu hết bạn bè mới của tôi đều tham gia. Nó không mang tính cạnh tranh và về mặt kỹ thuật là trung lập về giới tính. Tôi đã đọc sổ tay hướng dẫn."

"Thật là có tư duy tiến bộ", Alfred bình luận, giọng nói vẫn đều đều như thường lệ. "Cậu có muốn thử sức với 'đội cổ vũ' này không, Thầy Dick?"

Dick không làm vậy. Chỉ là, anh thấy một cơ hội hoàn hảo để khám phá thêm một khía cạnh chưa được khám phá khác của The Dark Knight Chronicles : sự kỳ quặc. Hoặc sự thiếu vắng hoàn toàn của nó trong bộ truyện cho đến Sách Sáu khi giữa chừng, em họ của Bruce và Batwoman, Kate Kane, đã công khai là người đồng tính nữ. Sau đó, cô ấy đã cầu hôn 'bạn cùng phòng' lâu năm của mình và bị đá một cách không thương tiếc.

Vấn đề đáng lo ngại là phản ứng của Bruce trong suốt cốt truyện, anh không phản ứng gì cả. Anh hầu như không nói lời an ủi Kate khi mối quan hệ của cô kết thúc.

Là một độc giả, Dick đã phần lớn bỏ qua giọng điệu nhẹ nhàng, khinh thường mà tác phẩm mang lại mỗi khi câu chuyện đề cập đến những nạn nhân tội phạm đồng tính vô danh, coi đó là một đặc điểm của thể loại này. Nhưng khi đọc đến đoạn đó, anh thấy mình nghi ngờ toàn bộ việc đọc Bruce của mình trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhất.

Anh ta cố gắng giải thích sự thất vọng nhanh nhất có thể, rằng chỉ vì Bruce được tạo ra để trở thành một hình mẫu lý tưởng không thể đạt được về nam tính dị tính không có nghĩa là anh ta cố tình có định kiến. Lý do anh ta tỏ ra thờ ơ không phải vì ác ý, mà là vì nhu cầu và thói quen. Mặc dù anh ta chưa bao giờ nói ra, nhưng anh ta yêu anh họ của mình.

(Dick tự nhủ rằng nếu có ai đó kỳ thị người đồng tính thì đó chính là thằng tác giả khốn nạn đã viết nên bộ truyện chết tiệt này vì đã sử dụng trái tim tan vỡ của Batwoman để gạt cô ấy sang một bên trong suốt phần còn lại của cuốn tiểu thuyết.)

Nhưng giờ đây khi đã ở trong thế giới thực của câu chuyện, anh thấy mình muốn biết chắc chắn, và còn ai tốt hơn người đã nuôi dạy anh để có thể làm sáng tỏ lập trường không nói ra của Bruce về chủ đề này?

"Anh không nghĩ là..." Dick gần như tự tát mình khi những từ đầu tiên xuất hiện trong đầu là những lời nói miệt thị, hoặc sẽ nghe như lời nói miệt thị nếu nói sai cách. Ba năm vẫn chưa đủ để rũ bỏ cả cuộc đời nghe chúng được ném ra một cách tùy tiện. "...lạ nhỉ? Nghĩa là, một cổ động viên nam?"

Alfred im lặng một lát.

"Tôi ngờ rằng anh có thể trải qua một mức độ khó chịu nhất định nếu anh theo đuổi một nỗ lực như vậy, thưa Thầy Dick," anh nói sau một lúc. "Nhưng tại sao lại để ý kiến ​​của người lạ ngăn cản anh? Nếu đó là điều anh thực sự muốn, thì anh có sự ủng hộ của tôi."

"Còn Bruce thì sao?"

"Tất nhiên, cậu cũng sẽ có sự ủng hộ của ngài Bruce."

Vâng, đó là câu trả lời rõ ràng nhất. Dick thư giãn ở ghế sau, không để ý đến cái nhìn tò mò cuối cùng của Alfred trong gương chiếu hậu khi anh ta sắp xếp cuộc trò chuyện này lại để sau. Anh ta quá bận rộn và trẻ để nghĩ xem lần này mình có bị thu hút bởi đàn ông hay không—anh ta rất thích phụ nữ trong cuộc sống cũ của mình, vì một số lý do—nhưng thật tốt khi biết rằng Bruce và Alfred sẽ không từ chối anh ta nếu mọi chuyện diễn ra khác đi.

Sau khi Bruce và Batman ra đi và Robin bị đẩy ra khỏi đội một cách đột ngột cho đến khi người cố vấn của anh trở lại, Dick đã dành phần lớn thời gian trong tuần để suy nghĩ về những lựa chọn tiếp theo của mình, cố gắng hiểu rõ mức độ sai lầm của anh với Ra's al Ghul và Selina Kyle.

Trong trường hợp của Selina, anh không thể làm gì để giải quyết vấn đề này. Bruce đã nói rõ rằng con tàu đó sẽ ra khơi trong tương lai gần.

Vấn đề của Ra phức tạp hơn nhiều, bao gồm quá nhiều tình tiết trong tương lai: chuỗi tội ác có thể hoặc không thể xảy ra khi rất nhiều nhân vật chủ chốt đã bị loại khỏi cuộc chơi; việc Ra tiếp quản Gotham, vẫn có vẻ như là một câu chuyện bất biến với vụ đánh cắp tài sản của Wayne Tech và cuộc khảo sát đường hầm Thành phố Gotham của Liên minh; cái chết của Dick do Joker gây ra, mà hắn đang cố gắng lật đổ; và quan trọng nhất là Bruce và Talia, và sự ra đời của Damian Wayne.

Không phải lần đầu tiên, Dick suy nghĩ về khả năng vụ cưỡng hiếp xảy ra ngay bây giờ thay vì năm năm rưỡi trong tương lai, và cảm thấy tức giận dâng lên trong cổ họng.

Ban đầu anh nghĩ mình sẽ có năm năm để tìm ra câu trả lời từ Bruce.

Anh đã nghĩ, giả sử anh có thể sống sót sau Joker, rằng anh sẽ theo Bruce đến Liên minh Bóng tối và họ sẽ cùng nhau hạ gục Ra. Đến lúc đó, Bruce sẽ tìm ra điều anh muốn với Talia—và anh sẽ tự nguyện ngủ với cô, do đó có Damian, hoặc Dick sẽ ngăn chặn sự ép buộc của cô thay anh và tìm ra một cách khác.

Trí tưởng tượng phong phú của Dick đã khuấy động suốt chuyến đi không có kịch bản trước của Bruce tới Tây Tạng suốt tuần.

Vào tuần thứ hai đi học, Bruce về nhà vào chiều thứ tư. Khi Dick đang làm bài tập ở bàn ăn, anh ta bước qua cửa trước của Manor trong chiếc áo khoác dài đến đầu gối mới, trông có vẻ quá tươi tắn khi nghĩ đến tình trạng tinh thần tồi tệ mà người được anh bảo vệ đã trải qua trong mười ngày qua.

Dick đã giận anh ta đúng bốn mươi bảy giây, đủ thời gian để anh ta đặt một hộp dâu tây cỡ lớn đẹp mắt lên trên cuốn sách giáo khoa đại số của mình.

Mắt mở to, Dick nhét một viên vào miệng một cách tham lam. Vị ngọt đậm đà, sâu lắng bùng nổ trên lưỡi anh trong một cơn mưa hương vị choáng ngợp, choáng ngợp, và anh ngay lập tức tha thứ cho Bruce về mọi thứ.

"Tôi ghé qua Nhật Bản trên đường về", tỷ phú nói, giống như cách một người nào đó nói rằng họ dừng lại ở Starbucks. Một nụ cười nhếch mép trên khóe môi khi ông nhìn Dick, khuôn mặt rạng rỡ vì vui sướng, nhét thêm hai quả dâu tây vào miệng, cả cuống.

Tối hôm đó, Dick biết rằng Bruce đã ghi danh Julie Madison vào một chương trình kéo dài một tuần dành cho khách du lịch được ca ngợi tại một tu viện Phật giáo, nơi cô ở lại bốn ngày trước khi quyết định rằng tâm linh Phật giáo không dành cho cô sau cùng. Thật không may, Brucie đã tự ghi danh vào một chương trình tương tự tại một tu viện gần đó vì sự đoàn kết và đã chọn đi vào 'sự ẩn dật về mặt tâm linh', từ bỏ mọi mối quan tâm trần tục như thức ăn và tiếp xúc với con người. Cô Madison đã tự đặt chuyến bay trở về Gotham một mình vào ngày hôm sau.

Vị sư trụ trì của tu viện Phật giáo là một người quen cũ của Bruce từ những ngày anh đi du hành. Ông đã từ lâu cảnh giác với sự hiện diện của Liên minh Sát thủ ở rìa Cao nguyên Tây Tạng và rất muốn giúp Batman kiềm chế ảnh hưởng của Ra trong khu vực.

Hóa ra, Ra đã thay đổi kế hoạch với sự sụp đổ đột ngột của Falcone. Thay vì một đại dịch ma túy, anh ta đã nhớ lại sự tồn tại của một mạng lưới đường hầm bí mật bên dưới Gotham (anh ta đang ở nước Mỹ những năm 1920 khi chúng lần đầu tiên được xây dựng). Kế hoạch mới của anh ta bao gồm việc mua lại Ace Chemicals—vụ giết hại các thành viên hội đồng quản trị của Joker một phần là để hạ thấp định giá của công ty trong ngắn hạn—đánh cắp cuộc khảo sát đất đai của Kane và thiết lập một kế hoạch buôn bán vũ khí để vừa leo thang bạo lực chết người trong thành phố vừa cung cấp thuốc nổ cần thiết để thổi bay tất cả cho đến khi vương quốc đến. Sau đó, trong một Gotham thực sự khải huyền được chuẩn bị cho sự tàn bạo, Batman sẽ hiểu được tầm nhìn thế giới của Ra, đúng như anh ta dự định ban đầu.

"Còn vụ trộm Wayne Tech thì sao?" Dick hỏi, vừa gõ lại lời kể của cộng sự làm báo cáo nhiệm vụ. Tất cả đều là nguyên mẫu phát triển của dòng thiết bị xây dựng dựa trên sóng âm sắp ra mắt của Wayne Enterprises.

"Có một Hố Lazarus ở đâu đó tại Gotham, bên dưới thành phố."

Tốt.

Điều đó không có trong sách.

"Anh ấy vẫn chưa tìm thấy nó, phải không?"

"Không," Bruce nói. "Anh không định hỏi Lazarus Pit làm gì à?"

Dick cắn môi dưới. "Rõ ràng là từ cái tên, phải không? Lazarus of Bethany? John 11?" Anh đã đọc Kinh thánh một lần, từ đầu đến cuối, và sau đó không bao giờ đọc lại nữa.

Thay vì đặt câu hỏi về lời giải thích của mình, Bruce bỏ qua nó để tiếp tục kể về quá trình xâm nhập vào khu phức hợp của Liên minh ở Nepal, kể chi tiết về việc anh bị người của Ra bắt giữ, Talia trao cho anh một chiếc chìa khóa thông qua một nụ hôn (Bruce không nói họ hôn nhau, nhưng cách họ hôn nhau thì rõ ràng), việc phá hủy thành trì của Liên minh ở Nepal và cuộc đối đầu của anh với Ra's al Ghul, kẻ cuối cùng đã rơi xuống Hố Lazarus.

"Chuyện gì đã xảy ra với Talia?"

Anh đã bỏ cô lại sa mạc. Cô hoàn toàn có khả năng tự mình sống sót.

"Anh để cô ấy đi vì cô ấy giống như Selina với anh sao?"

Bruce do dự.

"Đó không phải là câu hỏi phù hợp", ông nói.

"Xin lỗi," Dick lẩm bẩm.

"Mọi chuyện giữa chúng ta rất phức tạp. Cô ấy..." Bruce có vẻ mâu thuẫn. "Tôi ước Talia không phải là cô ấy. Cô ấy... bị hoàn cảnh định hình quá nhiều. Bởi cha cô ấy."

Nếu giọng điệu mơ hồ của người đàn ông là bất cứ điều gì để nói, có vẻ như nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của Dick đã không xảy ra. Một làn sóng nhẹ nhõm tràn ngập anh, mặc dù anh sớm trở nên mâu thuẫn.

"Này, cô ấy giống như cô vậy. Cô cũng được hình thành từ di sản của cha mẹ cô nữa," anh ta nhận xét với giọng điệu giả tạo.

Anh ấy đang làm gì thế?

Những ngón tay của anh lướt trên bàn phím, hoàn thành bản báo cáo nhiệm vụ.

Cô không xứng đáng với Bruce. Selina cũng vậy, nhưng Bruce ít nhất cũng muốn cô.

Nhưng Talia thì sao? Talia thực sự không xứng đáng với anh.

Ngoại trừ việc Dick có thể cứu được Damian...

"Không, cô ấy không giống tôi," Bruce phản bác, như thể quyết tâm tạo khoảng cách giữa anh và cô. "Không giống cách tôi muốn Batman quan trọng trong thế giới này."

Dick không nói gì khi anh lưu và đóng tài liệu báo cáo. Cuộc điều tra của anh về cuộc gặp gỡ ngoài ý muốn này giữa Bruce và Talia không mang lại giải pháp mới nào, và hai phương án hành động khả thi đối với anh vẫn khiến anh đau bụng. Làm sao anh có thể lựa chọn giữa việc thúc đẩy Bruce khao khát một người sẽ không ngần ngại tấn công anh hoặc khiến anh mất đi một đứa con khác?

"Tôi nghĩ là anh sẽ không thích cô ấy," Bruce nói với vẻ ngạc nhiên.

"Tôi không. Cô ấy nghe có vẻ là một người thực sự tệ," Dick trả lời một cách hào phóng khi anh nhấp vào cơ sở dữ liệu, sẵn sàng thay đổi chủ đề. "Anh có thể làm tốt hơn nhiều, B."

Anh ta rút thẻ căn cước công dân gốc của Red Hood ra, và Bruce trở nên nghiêm trọng khi thấy ảnh mặt trước và thông tin cá nhân của Jack White tràn ngập trên màn hình Batcomputer.

"Trong khi anh đi vắng, tôi đã đào sâu thêm một chút", anh nói. "Joker không phải là Jack White. Anh có biết không?"

"Ngay lập tức," Bruce trả lời. "Jack White cao năm feet tám inch. Còn Joker cao sáu feet năm inch."

Ờ.

Trong truyện, Batman không bao giờ phân biệt Red Hoods đầu tiên và thứ hai là những người riêng biệt, vì vậy Dick luôn cho rằng danh tính Jack White là danh tính thực sự của mình, ngay cả khi Joker tiếp tục sử dụng các bí danh khác sau Moon On a Dark Night , với những câu chuyện hậu trường khác. Thuyết phục hơn là cách Joker kể lại chi tiết về cú ngã lạnh lùng, cay độc của mình vào thùng axit hóa học khi bị lột mặt nạ, như thể hắn cho rằng chiến binh áo choàng phải chịu trách nhiệm nhiều hơn là bùn độc mà anh ta chết đuối vì đã biến anh ta thành con quái vật mà anh ta trở thành.

Bruce nói: "Đây không phải là lần đầu tiên Joker đánh cắp danh tính của người khác".

Sự nhắc nhở vô tình đó đã gợi lại trí nhớ của Dick.

Khi Joker hợp tác với thầy pháp thây ma Solomon Grundy để hồi sinh cha mẹ của Bruce trong Vengeance Rising , hắn đã tiếp cận Brucie Wayne bằng cái tên Arthur Fleck, tự nhận mình là anh trai cùng cha khác mẹ thất lạc từ lâu của Bruce.

Câu chuyện của ông ta chỉ được kiểm tra một nửa. Mẹ của Arthur Fleck từng làm người giúp việc tại Wayne Manor, nhưng sau đó đã bị sa thải sau khi trải qua một cơn loạn thần khiến bà tin rằng mình đã ngoại tình và có con với Thomas Wayne. Con trai bà, Arthur, đã chào đời nhiều tháng trước khi bà được nhận vào làm, nhưng điều đó không ngăn cản các tờ báo lá cải có một ngày vui vẻ với câu chuyện của bà. Theo báo cáo gián tiếp của Alfred về các sự kiện, vụ bê bối sau đó gần như đã phá hỏng mối quan hệ của Thomas Wayne với Martha Kane.

Mặc dù Bruce biết điều đó không đúng ngay từ đầu, nhưng viễn cảnh rằng có ai đó ngoài kia thực sự coi mình là gia đình của anh là tất cả những gì anh cần để đối xử tốt với Arthur, một người đàn ông tỏ ra ngây thơ và ốm yếu nhưng chân thành trong những nỗ lực kỳ lạ của mình khi cố gắng trở thành anh trai của Bruce. Bruce không để lộ điều đó, nhưng anh đã suy sụp khi sau đó nhận ra rằng 'Arthur Fleck' đã lừa anh như một kẻ ngốc suốt thời gian qua.

(Dick không muốn bận tâm đến việc Bruce sẽ nghĩ gì về anh nếu anh ấy khám phá ra—)

Nhưng nếu anh ta cũng không phải là Jack White, làm sao anh ta biết Batman sẽ nhận ra bên trong Ace Chemicals? Phần đó không phải là một trong những lời nói dối của Dick. Joker cũng đã tin tưởng Batman sẽ tìm ra vị trí phát sóng trong canon.

"Anh đã viết trong báo cáo nhiệm vụ của mình rằng hai đồng phạm của Jack White đã rơi vào thùng hóa chất cùng anh ta vào đêm anh chiến đấu với họ. Họ là ai?" Dick tiếp lời.

"Theo ba tên trộm còn lại mà cảnh sát đã bắt giữ thì sao? Jack Napier và John Dough."

"John... Bột."

Dick bắt đầu nhập tên kia vào cơ sở dữ liệu Batcomputer khi Bruce nói, "Đừng bận tâm. Jack Napier cũng là một bí danh."

Anh dừng lại, cau mày nghiêm nghị khi quay sang người cố vấn của mình.

"Vậy chúng ta không có thông tin gì về Joker sao? Chúng ta không biết gì về hắn sao?"

"Chúng ta biết điều gì là quan trọng." Bruce đặt một bàn tay nghiêm nghị lên bờ vai cứng đờ của anh. "Tôi hiểu mối quan tâm của anh, Dick. Ban đầu tôi cũng nghĩ như anh. Rằng nếu tôi có thể tìm ra Joker là ai và hắn đến từ đâu, tôi có thể giải mã được điều gì thúc đẩy hắn và hắn sẽ hành động như thế nào. Nhưng thật vô ích khi cố gắng thâm nhập vào đầu hắn. Hắn là một kẻ điên cuồng sống vì hỗn loạn và hắn không hề hối hận về mọi nỗi đau mà hắn từng gây ra. Biết được sự thật của hắn sẽ không thay đổi được những gì hắn đã làm với Gotham."

Sau khi Bruce trở về từ Tây Tạng, Dick đi đến kết luận rằng anh phải giảm tốc độ hoàn toàn của câu chuyện. Anh không còn tin tưởng vào khả năng tiếp tục ngồi vào ghế lái nữa.

Thực tế mà nói, sự kiện duy nhất trong toàn bộ câu chuyện mà anh nên chuẩn bị và thay đổi là cái chết theo lịch trình của chính mình. Khi anh nhận ra sự thật đó, anh gạt mọi thứ sang một bên và lao vào huấn luyện cảnh vệ với lòng nhiệt thành khiến Alfred lo lắng. May mắn cho anh, Batman là một người cố vấn với tiêu chuẩn cao vô hạn.

Robin đã tiếp thu mọi kiến ​​thức mà anh ấy truyền đạt như một miếng bọt biển.

"Là một thám tử là phải xây dựng bằng chứng. Chúng ta có thể hoạt động bên ngoài các thủ tục hành chính của luật pháp, nhưng đừng cho rằng chúng ta không cần phải làm việc chăm chỉ," Batman nhiều lần bắt đầu bài giảng bằng cái nhìn nghiêm khắc về người cộng sự trẻ tuổi của mình, lảng tránh chủ đề về những linh cảm đang suy yếu của anh ta.

"Để bào chữa cho mình, tôi vẫn chưa sai," lần đầu tiên anh ta càu nhàu.

Ánh mắt nồng nhiệt của Batman khiến anh ngay lập tức hối hận.

"Đừng cho rằng như vậy, chấm hết ."

Thật khó khăn khi phải giả vờ không có mã gian lận khi có cơ hội và phải bỏ qua chúng để tìm bằng chứng xác thực, nhưng ông đã làm được.

Anh học cách xử lý hóa chất, tạo thuốc nổ ngay lập tức và pha chế thuốc giải độc cho chất độc gây sợ hãi đang phát triển của Scarecrow. Anh học cách lập trình, cách hack—và cuối cùng, cách vượt qua hệ thống an ninh của Wayne Enterprises để thêm mình vào danh sách nhân viên có quyền truy cập cấp cao nhất, yêu cầu một ID Wayne Tower đi kèm. (Bruce không nói rằng anh tự hào về Dick vì điều đó, nhưng Dick có thể nhận ra là anh ấy tự hào.) Anh ôn lại tiếng Tây Ban Nha và tiếng Pháp, thứ mà anh đã học được trong kiếp trước từ nhà và trường học, nhờ Alfred. Trong khi đó, Bruce thuê gia sư tiếng Nga và tiếng Ba Tư riêng cho mình ngoài các lớp tiếng Ý và tiếng Đức mà anh đang học tại Học viện Gotham. Tiếp theo là tiếng Quan Thoại và tiếng Nhật.

Anh ghi nhớ tất cả những tín hiệu nhỏ của Batman trong suốt thời gian họ cùng nhau tuần tra và làm nhiệm vụ, chẳng hạn như dấu hiệu cong môi xuống của Batman thể hiện sự ghê tởm hoặc khó chịu, cái giật nhẹ ở hàm nghiến chặt báo hiệu một thế giới đau đớn cho bất kỳ ai anh đang thẩm vấn, và cách bước chân mơ hồ của anh sẽ trở nên nhẹ nhàng hơn nhưng nặng nề hơn khi anh cảm nhận được nguy hiểm.

Batman có nhiều kiểu vung áo choàng dơi khác nhau, từ kiểu Swish of Conceit khi bọn tội phạm buông lời lăng mạ anh cho đến kiểu Swish of Doom khi những lời lăng mạ nhắm vào Robin.

Anh biết cách Batman sẽ khẽ nghiêng đầu sang một bên mỗi khi đôi tai nhạy bén của anh nghe thấy điều gì đó ở xa. Cách anh dịch chuyển cơ thể sang bên phải để báo hiệu cho người bạn đồng hành của mình, người thường đứng ở phía đó, về rắc rối sắp xảy ra. Rằng anh sẽ hắng giọng chỉ một lần trong số ít lần khi Robin gần như khiến anh bật cười với một câu nói dí dỏm giữa một cuộc chiến.

Và tất nhiên, Robin đã được huấn luyện: huấn luyện chiến đấu tay đôi, huấn luyện chiến đấu bằng kiếm, huấn luyện chiến đấu bằng kiếm, huấn luyện bắn cung, huấn luyện bằng một thanh kiếm chống lại đối thủ dùng cả hai tay, huấn luyện sử dụng gậy bo, huấn luyện sử dụng dùi cui, cách tinh chỉnh mục tiêu bằng batarang, cách ném batarang theo những đường cong bất thường, cách chiến đấu bằng kiếm ngắn so với kiếm dài, cách chiến đấu bằng dao găm, cách móc túi giữa trận chiến, nhiều môn võ thuật khác.

Trong chớp mắt, hai năm đã trôi qua, và Dick đã ăn mừng sinh nhật lần thứ mười một của mình - bí mật là sinh nhật lần thứ hai mươi sáu. Alfred đã tổ chức cho anh một bữa tiệc bowling với những người bạn gái trong đội cổ vũ và những người bạn câu lạc bộ đấu kiếm, và nướng cho anh một chiếc bánh sô cô la ngon tuyệt có nhiều lớp kem vani, phủ đầy rắc đường và bánh Oreo nghiền nát.

Có hai điều đáng chú ý xảy ra ngay sau sinh nhật lần thứ 26 của anh và Bruce.

Đầu tiên, Superman yêu cầu một cuộc gặp với Batman ở Gotham trong lần đầu tiên trong lịch sử, trích dẫn công việc chính thức của anh hùng. Anh ta mang theo một người phụ nữ trông quen thuộc trong bộ áo giáp bó sát màu đỏ, xanh và vàng với một sợi dây thừng phát sáng ở hông.

Đúng với thái độ "hãy là và để mặc" của mình, Dick đã không thúc đẩy Batman làm quen với Superman nhiều hơn. Ngoại trừ những yêu cầu thỉnh thoảng về sự trợ giúp liên quan đến thám tử từ người Kryptonian và một lần bị mắc kẹt dưới một tòa nhà khi Dynamic Duo phải gọi anh ta giúp đỡ, Dark Knight và Man of Steel phần lớn tránh xa nhau.

(Mặt khác, Dick và Clark nhanh chóng trở thành bạn sau chuyến đi của Dick đến Metropolis và nhắn tin cho nhau hầu như mỗi ngày. Cuộc trò chuyện của họ chủ yếu là về meme, phàn nàn về trường học và công việc, và hình ảnh nấu ăn tại nhà của Alfred và Martha Kent dẫn đến một số lần trao đổi công thức nấu ăn. Sáu tháng sau, Alfred và Martha, cả hai đều chán ngấy những người trung gian, cũng có được số điện thoại của nhau.)

Robin đã vô cùng kinh ngạc trước Wonder Woman ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Cô là người phụ nữ đẹp nhất mà anh từng nhìn thấy.

"Batman, Wonder Woman," Superman giới thiệu hai người trên nóc nhà lộng gió. "Wonder Woman, Batman."

"Bạn có thể gọi tôi là Diana," cô nói. "Tôi là người Themyscira và không giữ bí mật danh tính thường dân giữa thế giới loài người."

"Xin chào, tôi là Robin," Dick nói một cách ngại ngùng, thò đầu ra khỏi áo choàng của Batman. Wonder Woman mỉm cười dịu dàng với anh.

"Chuyện này là sao?" Batman hỏi với giọng cộc cằn, điều này thực sự rất thô lỗ. Robin đấm vào đùi anh ta bên dưới chiếc áo choàng dơi và anh ta không để ý.

Superman giải thích. Anh và Wonder Woman đã quen biết nhau cách đây vài tháng sau một sự cố quốc tế giữa Lex Luthor và Maxwell Lord. Thông qua mối quan hệ hợp tác ngắn ngủi của họ, họ nhận ra những lợi ích và tiềm năng của việc có một cộng đồng anh hùng có tổ chức trên hành tinh này. Kể từ đó, họ đã liên lạc với những người cảnh vệ khác ở Hoa Kỳ và nhiều nơi khác trong nỗ lực thành lập một loại liên minh vì công lý.

"Aquaman of Atlantis đã đồng ý tham gia vào mục đích của chúng ta, và Martian Manhunter cũng vậy", Wonder Woman nói, lướt qua danh sách hiện tại của Liên minh. "Chúng tôi đang chờ phản hồi từ Green Arrow ở Star City, Flash ở Central City và Green Lantern".

"Không quan tâm," Batman trả lời nhanh chóng.

" B! " Robin kêu lên kinh hoàng khi người cố vấn của anh bắt đầu rời đi.

Đây không phải là cách mọi chuyện diễn ra trong Moon On a Dark Night . Batman có thể không hứng thú với ý tưởng này—và Dick cũng vậy, khi anh đọc nó vào thời điểm đó—nhưng anh vẫn đồng ý tham gia Justice League khi Superman đề cập đến, dù chỉ vì tò mò.

"Batman, đợi đã," Superman gọi. "Tôi hiểu là ưu tiên của anh là ở Gotham, nhưng đây là về thế giới . Anh phải biết quy mô của những điều tốt đẹp mà chúng ta có thể làm như một đội so với khi là cá nhân. Tôi không tin rằng anh không tin vào những nỗ lực hợp tác khi anh có một cộng sự."

Batman dừng lại. Chiếc áo choàng của anh tung bay trong gió khi anh quay lại nhìn ba anh hùng phía sau mình.

"Người sao Hỏa là những nhà ngoại cảm bẩm sinh. Trên hành tinh này, anh ta là gánh nặng đối với bất kỳ đội siêu anh hùng nào", anh ta nói.

"B, đó là hành vi bài ngoại!" Robin hét lên trước khi hai người lớn kịp làm vậy.

"Đó là sự thận trọng . Sự thận trọng chính đáng ," người bạn lớn tuổi hơn của anh ta đáp trả. Sau đó, với hai vị khách của mình, anh ta lặp lại, "Chúng tôi không quan tâm. Gotham không quan tâm."

Dick nhìn theo người lính thập tự chinh mặc áo choàng khi anh ta nhảy khỏi mái nhà trong tình trạng choáng váng.

Cái quái gì thế này?!

Anh chắc chắn chín mươi chín phần trăm rằng anh không làm bất cứ điều gì có thể thay đổi mọi thứ đến mức độ này.

"Giữ nguyên vị trí cho đến khi tôi nói chuyện rõ ràng với anh ta," anh ta ra lệnh cho Superman trước khi đi theo Batman.

Trong vài ngày tiếp theo, Dick cố gắng đề cập đến chủ đề Liên minh Công lý với Bruce nhưng không có kết quả. Điều đó cũng khó chịu như nói chuyện với một bức tường, và sự kiên trì của anh chống lại sự bướng bỉnh của Bruce khiến cả hai ngày càng trở nên tệ hơn.

Vào buổi tối của buổi tiệc thường niên Wayne Enterprises, Dick đã sôi sục vì tức giận. Đó là lúc cuộc gặp gỡ đáng chú ý thứ hai kể từ sinh nhật thứ mười một của anh diễn ra.

"Này, Vicki!" anh ta nói một cách vui vẻ khi phóng viên bước ra trước mặt anh ta và chặn đường anh ta. "Tôi không nghĩ Gotham Gazette vẫn sẽ gửi cô đến những thứ này."

"Họ không làm thế," cô lạnh lùng nói. "Tôi yêu cầu được tường thuật buổi tiệc này sau khi nghe tin anh sẽ tham dự. Anh là một đứa trẻ khó nắm bắt, Dick."

Rất nhiều thứ đã thay đổi đối với Vicki Vale trong vài năm trở lại đây. Dick, vì cảm thấy tội lỗi có cơ sở, đã để mắt đến sự phát triển của cô. Sau cuộc đấu giá từ thiện gần hai năm trước, cô đã viết một bài báo nhảm nhí về buổi gây quỹ thay vì bài báo về Bruce Wayne mà cô dự định ban đầu. Không cho các đồng nghiệp của mình biết, cô lao đầu vào cuộc điều tra về Daggett Industries. Khi cô cuối cùng mang bài báo của mình đến gặp sếp, ông ta đã bắn hạ nó mà không thèm nhìn cô lấy một lần và cười vào mặt cô. Đó là một trong số ít lần Dick phá vỡ chính sách không can thiệp đang diễn ra của mình; ông ta đã đưa một thông tin cho Clark, người đã đưa một thông tin cho Lois Lane, người đã liên lạc trực tiếp với Vicki thay mặt cho tờ Daily Planet. Một năm rưỡi sau, Vicki đã trở lại tờ Gotham Gazette, thay thế cho kẻ gia trưởng đã hủy bỏ bài báo vạch trần của cô ngay từ đầu.

Bỏ qua kem dưỡng da Renuyu và nguồn gốc của Clayface (Matt Hagen đã đi quá xa), báo cáo gây chấn động của cô cũng tiết lộ hai trong số những kế hoạch thậm chí còn độc ác hơn của Daggett. Một là san phẳng Crime Alley thông qua một loạt vụ đánh bom, mua đất sau đó và làm cho khu phố trở nên sang trọng với giá rẻ mạt. Kế hoạch còn lại là phát tán một căn bệnh truyền nhiễm được tạo ra trong thành phố, mà anh ta sẽ tiện tay lấy thuốc giải độc và kiếm bộn tiền từ các hợp đồng của chính phủ.

Đế chế doanh nghiệp của Roland Daggett đã trải qua các cuộc kiểm toán liên bang mở rộng sau khi tiết lộ, phát hiện ra nhiều vụ gian lận hơn dưới các hình thức trốn thuế, giao dịch nội gián và tham ô. Daggett Industries kể từ đó đã bị thanh lý và bán từng phần. Bản thân người đàn ông này hiện đang thụ án năm án chung thân liên tiếp sau song sắt của Nhà tù Blackgate.

"Anh biết gì không, Dick?" Vicki nói, kéo anh ta ra khỏi đám đông bằng một cú đẩy mạnh vào lưng anh ta. "Bây giờ tôi đã có thời gian để suy nghĩ thấu đáo, tôi không thể không cảm thấy như thể mình đã bị lợi dụng."

Dick cười ngượng ngùng khi cô kéo anh ngồi xuống băng ghế, rồi ngồi xuống cạnh anh. "Ý cô là sao?"

"Tối hôm đó, anh đưa tôi ra ngoài nơi mà Đại lộ số 5 tình cờ nằm ​​trong tầm nhìn của tôi. Nơi mà anh tình cờ kể cho tôi nghe về một cuộc trò chuyện bí mật giữa anh, Bruce Wayne và Roland Daggett liên quan đến một bí mật thương mại rất nhạy cảm mà không một nhà công nghiệp nào sẽ tiết lộ cho đối thủ của mình," cô nói. "Thông tin về một chất cực kỳ bất hợp pháp, bị chính phủ cấm, chính xác cách sử dụng nó, và chính xác tòa nhà và tầng nơi nó được sản xuất, nơi mà, nhân tiện, tôi có thể dễ dàng tìm thấy các bài báo và tài liệu nghiên cứu mà tôi cần để xây dựng và chứng minh một vụ án đã hạ bệ một công ty trị giá hàng tỷ đô la."

Anh mở to mắt. "Chết tiệt. Tôi đã gây ra tất cả những điều đó sao?"

"Nhóc con, đi nào."

Anh ta cân nhắc đến việc giả vờ ngốc nghếch trong giây lát, nhưng vẻ mặt cô cho anh biết rằng cô sẽ không bị thuyết phục theo bất kỳ cách nào.

"Được rồi, đúng vậy, tôi muốn anh theo đuổi Daggett chứ không phải Bruce, nhưng tôi không liên quan gì đến nhiều điều anh mô tả," anh ta nói, quyết định nói dối từ một góc độ khác. "Môi của Daggett lỏng lẻo hơn anh nghĩ. Anh ta nói chuyện với nhiều người hơn chúng ta và tôi đã nắm bắt được nhiều manh mối từ ngữ cảnh, bao gồm cả những thứ về RENU-U10. Hay anh thực sự nghĩ rằng một đứa trẻ chín tuổi có khả năng khiến anh ta ngã đau đớn như vậy?"

"Ồ, không," Vicki thừa nhận.

"Sao anh lại nghi ngờ tôi thế? Có thể là trùng hợp thôi."

"Tôi là bạn của Lois Lane. Tôi đã gặp bạn trai của cô ấy và biết hai người thân thiết thế nào", cô ấy nói. "Tôi đã đọc tin nhắn của hai người".

Dick cau mày. Chết tiệt, Clark. Mật mã điện thoại của anh ta là 1-2-3-4 kể từ khi Dick biết anh ta.

Vicki thở dài. "Này, tôi sẽ không giả vờ là tôi không tức giận một chút nào, nhưng tôi biết ơn anh nhiều hơn thế. Tôi đã thay đổi cuộc sống và sự nghiệp của mình nhờ vào sự vạch trần đó. Anh đã thay đổi..." Cô ấy dừng lại và dường như chỉ vào hư không trong không khí. "Mọi thứ. Vậy nên đây là tôi đang cố gắng nói lời cảm ơn. Đúng mực."

Dick chớp mắt nhìn cô.

"Hãy trân trọng nó. Anh sẽ không nghe em nói điều đó nữa đâu," cô quát, bĩu môi khi anh bắt đầu cười toe toét.

"Trời ạ, cô tệ quá," anh ta cười khúc khích nói.

Cô đảo mắt. Sau đó, cô thò tay vào túi và đưa cho anh một tấm danh thiếp. "Thông tin liên lạc của tôi", cô nói, đứng dậy để rời đi. "Để khi anh nghe thấy bất cứ điều gì khác, anh Grayson."

Anh cẩn thận xem xét chức danh và số điện thoại của cô trên danh thiếp khi có điều gì đó lóe lên trong đầu anh. Anh tự nhủ rằng đó không phải là sự can thiệp nếu anh chỉ sửa chữa điều gì đó đáng lẽ phải xảy ra ngay từ đầu.

Cô chỉ cách anh hai bước chân khi anh gọi cô lại.

"Thực ra, tôi hiện có thứ này nếu anh quan tâm."

Cô ấy quay lại và anh ấy kể cho cô ấy nghe về Liên minh Công lý.

"Tôi nghe từ Clark, người nói rằng anh ấy nghe từ Lois, người đã nhận được nó độc quyền từ Superman. Nó được cho là phải giữ bí mật cho đến khi họ giải quyết xong những thành viên đầu tiên. Lois đã nói với anh về điều đó chưa?" anh hỏi.

Lông mày Vicki nhíu lại. "Cô ấy có nhắc đến, nhưng vẫn chưa có gì chứng minh được."

"Ngoài thời điểm Superman và Wonder Woman hợp tác với nhau cách đây vài tháng, hoặc khi Superman hợp tác với Aquaman và Martian Manhunter cách đây hai tuần," ông chỉ ra.

"Chắc chắn là có suy đoán—"

"Ý tôi là, nếu điều đó là sự thật, bạn có nghĩ họ sẽ chiêu mộ Batman không?"

Cô ấy nghĩ về điều đó trong vòng hai giây trước khi bật cười. " Con dơi ? Trong một đội ?"

Dick nhíu mày. "Anh ta có cộng sự!"

"Robin không được tính, có lẽ anh ta là con trai của anh ta hay gì đó. Để được vào một đội thực sự có nghĩa là Batman sẽ phải đóng vai phụ cho Superman và thậm chí có thể là cả cô nàng Wonder Woman đó. Tin tôi đi, tôi đã từng được cứu bởi gã dơi hóa trang đó một lần—" Cô ấy đã từng như vậy khi Clayface, trong cơn thịnh nộ mù quáng do Renuyu gây ra, quyết định rằng Vicki Vale phải chịu trách nhiệm cho việc hủy hoại cuộc đời anh ta. "—và người đàn ông đó, nếu anh ta thậm chí còn là đàn ông, thì không được phép chơi theo luật của người khác."

"Bạn không thích anh ấy à?"

"Về mặt đạo đức, tôi phản đối ý tưởng về những người cảnh vệ", bà nói. "Tại sao lại đột nhiên quan tâm đến điều này?"

Anh nhún vai và làm vẻ mặt ngượng ngùng. "Thật ngớ ngẩn, nhưng Bruce không tin Batman là có thật và tôi cược với anh ấy năm mươi ngàn đô la rằng tôi có thể chứng minh anh ấy tồn tại."

Vicki nhìn chằm chằm không tin nổi. "Bruce Wayne không nghĩ Batman là có thật sao?"

"Đúng rồi, nói về kiếm tiền dễ dàng phải không?"

Cả hai đều nhìn sang phía bên kia phòng khiêu vũ đúng lúc để nhìn thấy Brucie say xỉn đang đổ nửa ly sâm panh lên bộ vest trắng của Trợ lý Biện lý Quận Harvey Dent và ngã lăn ra cười khúc khích và xin lỗi một cách miễn cưỡng vì trông giống như Dent đã "tè ra quần".

Dick rên rỉ, bực bội. "Tôi thề, Bruce tuyệt lắm," anh ta nói một cách cầu xin. "Không phải lỗi của anh ta khi anh ta là một thằng ngốc."

Một tuần sau, Vicki Vale đã đăng bài viết ý kiến ​​của mình trên trang nhất của tờ Gotham Gazette. Với tựa đề "Công lý không cần Liên minh, nhưng Liên minh cần Batman của Gotham", bài viết có thể được tóm tắt tốt nhất trong ba điểm chính: thứ nhất, một 'Liên minh Công lý' là một ý tưởng tồi tệ theo cách mà tất cả những người cảnh vệ vì công lý đều là những ý tưởng tồi tệ; thứ hai, Batman là người tệ nhất trong làn sóng cảnh vệ hiện đại được minh họa, nhưng bằng cách nào đó, anh ta đã hòa nhập vào việc trở thành khía cạnh cần thiết nhất của hệ thống tư pháp hình sự của Gotham và không thể tách rời khỏi hệ thống nữa; và thứ ba, đừng để Liên minh Công lý tồn tại, nhưng nếu phải có, tốt nhất là để Batman lãnh đạo, nếu không thì nó sẽ thất bại.

Những tranh cãi về bài viết đã gây chấn động cả nước. Đến tối, Justice League và Batman vẫn chưa được thành lập đã trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi nhất trên toàn quốc.

Vicki đã vượt qua chính mình.

Bruce đang thực hiện động tác chống đẩy thứ hai trên mặt đất lạnh lẽo của Batcave khi Dick vung xuống từ vòng trên không và nhẹ nhàng đáp xuống người anh. Anh ngồi trên phần lưng trên rộng của người giám hộ khi người đàn ông tiếp tục lặp lại động tác mà không hề bỏ lỡ một nhịp nào. Những cơ bắp cứng cáp bên dưới anh rung lên theo chuyển động lặp đi lặp lại.

"Đừng bám vào lưng tôi nữa, Dick," Bruce ra lệnh, rên rỉ dưới sức nặng của cơ thể.

"Bạn sẽ nói chuyện với tôi nếu tôi làm thế chứ?" anh hỏi.

"Tôi cũng có ý nói theo nghĩa bóng nữa."

Dick thở hổn hển và thoải mái ở nơi anh đang ở. Một phút sau, Bruce ngã gục xuống đất, một lớp mồ hôi phủ lên phần thân trên trần trụi của anh. Cậu bé miễn cưỡng xuống xe để giúp anh ngồi dậy, sau đó đi lấy khăn và nước.

"Làm sao mà mày bắt Vicki Vale viết cái đó được?" Bruce hỏi với ánh mắt cáo buộc.

"Chúng ta là bạn."

Người đàn ông thở dài khi lau khô mặt và cổ.

Dick nhìn anh ngồi xuống bên cạnh mình, một cảm giác nặng nề đè lên ngực anh. Anh thậm chí không muốn làm điều này. Anh không quan tâm đến việc thành lập Liên minh Công lý nếu không phải vì anh không muốn tìm hiểu xem việc thiếu một Liên minh Công lý sẽ đưa Bruce đến đâu trong cuộc sống.

"Tại sao?" anh hỏi khi Bruce uống nước. "Và đừng nói là vì anh không thích người ngoài hành tinh hay người có khả năng ngoại cảm. Anh thích Supes đủ rồi, và anh nghĩ tôi là người có khả năng ngoại cảm."

"Anh không phải là người có khả năng ngoại cảm, Dick. Anh đã sai về quá nhiều thứ."

Việc Bruce không còn nghĩ mình là người có khả năng ngoại cảm là điều mới mẻ với anh.

"Được rồi, vậy thì đó có phải là danh tính bí mật của chúng ta không? Bởi vì Martian Manhunter sẽ không phải là người duy nhất biết. Supes biết, và Diana có lẽ cũng biết. Và Clark đang hẹn hò với Lois Lane, vậy thì ai biết được liệu anh ấy có thể giữ im lặng về chúng ta với cô ấy không," anh chỉ ra. "Ngoài việc Batman là Bruce Wayne, chúng ta thực sự có điều gì để che giấu không?"

Bruce quay đầu lại và nhìn thẳng vào mắt anh.

"Anh không nghĩ thế sao?"

Dick trở nên lạnh ngắt, tê liệt và không nói nên lời khi nhìn lại khuôn mặt lạnh như đá của người giám hộ mình.

"Cái gì..." Giọng nói của anh ta run rẩy khi anh ta dần thoát ra khỏi nó. "Anh nghĩ tôi đang giấu điều gì, B?"

Bruce luôn nghi ngờ điều gì đó , anh biết điều đó. Thậm chí đôi khi còn vui nữa, trêu chọc anh bằng những manh mối nhỏ mà cuối cùng chẳng dẫn đến đâu cả vì toàn bộ sự thật quá, quá nực cười đến nỗi anh sẽ không bao giờ nghĩ theo hướng chung của nó trong một triệu năm.

Anh ấy biết bằng cách nào đó? Bằng cách nào? Khi nào?

"Tôi hy vọng anh sẽ tự mình nói với tôi, Dick."

Dick giật mình.

Nói cho anh ấy biết?

Làm sao anh ấy có thể làm thế? Dick có thể bắt đầu giải thích theo cách nào mà không hoàn toàn hủy hoại Bruce Wayne?

"Khoan đã," anh nói khi một điều khó tin khác xuất hiện trong đầu anh. "Anh nói không vì tôi sao? Vì anh nghĩ tôi có điều gì đó muốn che giấu và anh đang cố bảo vệ tôi?"

Không còn cách nào nữa, đúng không?

Bruce nghiến chặt hàm răng đáp lại và trời ơi .

Dick bật cười. Tiếng động bất ngờ làm người đàn ông giật mình.

Anh ta lao vào Bruce, vòng tay ôm lấy cổ anh, khiến anh ta càng giật mình hơn. Bruce hôi hám như tủ đựng đồ trong phòng tập thể dục, nhưng Dick không quan tâm khi anh vùi mặt vào bờ vai dính đầy mồ hôi của anh, đầu quay cuồng và trái tim đập thình thịch trong lồng ngực.

"Anh không cần phải làm thế đâu", anh nói. "Tôi sẽ ổn thôi".

Bruce thực sự sắp vứt bỏ cả Liên minh Công lý vì anh ta. Chuyện quái gì thế.

"Anh ta là một mối nguy hiểm," người đàn ông nói một cách bướng bỉnh.

"Không, anh ấy không phải. Tôi đã gặp Martian Manhunter. Tôi đã trốn câu lạc bộ đấu kiếm chiều nay và nhờ Supes đưa tôi đến gặp anh ấy và các thành viên khác của Liên minh. Anh ấy không đọc được suy nghĩ của tôi, anh ấy không làm điều đó nếu không có sự cho phép của mọi người," anh nói, ném thẳng vào nỗ lực yếu ớt của Bruce nhằm khiển trách anh khi biết rằng anh đã trốn học. "Hơn nữa, anh không thể bảo vệ tôi khỏi mọi nhà ngoại cảm ngoài kia, và đó là anh cho rằng bất kỳ bí mật nào tôi giữ cũng nguy hiểm bằng một nửa so với việc tôi là Robin. Vì vậy, anh nên tham gia Liên minh Công lý. Vicki Vale nói đúng, anh biết không? Họ sẽ không làm được nếu không có anh. Những anh hùng khác biết cách chiến đấu, không phải cách sinh tồn. Không phải theo cách mà họ cần phải làm trong chặng đường dài."

Bruce vẫn cứng đờ khi bị anh chạm vào.

"Tôi sẽ ổn thôi, B, thực sự mà."

Bruce chậm rãi vòng một cánh tay quanh anh, rồi cánh tay kia, rồi kéo anh lại gần hơn cho đến khi anh áp chặt vào ngực người đàn ông. Khi anh cảm thấy một bàn tay lớn vuốt ve gáy mình, những ngón tay của nó quấn vào tóc anh, anh mở miệng, định nói với Bruce sự thật về con người anh lần đầu tiên trong đời—

Ngay lúc những lời nói mắc kẹt trong cổ họng anh.

Anh ấy thử lại lần nữa, nhưng nỗi sợ hãi ngày càng lớn hơn.

Giá như dễ dàng như vậy, nói với Bruce rằng anh ấy đến từ một vũ trụ khác. Giá như đó là lời nói dối duy nhất.

Bởi vì nói cho Bruce toàn bộ sự thật có nghĩa là nói cho Bruce sự thật về bản thân anh, về thế giới này và số phận mà anh phải chịu đựng khi là nhân vật chính, và trong mọi trường hợp, Dick không thể để điều đó xảy ra cho đến khi anh sửa chữa được sự nhạo báng tuyệt đối về tương lai mà một gã ngốc có ngón tay Cheeto đã viết ra cho anh.

"B, anh thật sự không biết bí mật của tôi sao?" anh hỏi.

"Tôi có nên không?"

Dick đã suy nghĩ rất kỹ về điều đó, và nhận ra rằng không, Bruce không thể làm vậy. Không chỉ không biết Dick Grayson trước khi Dick chiếm lấy cơ thể của cậu bé, Dick còn hành động đủ quen thuộc với những yếu tố cũ trong cuộc sống của Dick Grayson—Haly's Circus, kỹ năng nhào lộn của anh ta, và hiểu biết của anh ta về Zucco là kẻ giết John và Mary Grayson—đến nỗi ý tưởng một người lớn lạ mặt ngẫu nhiên chỉ đến và đánh cắp nó sẽ không bao giờ phù hợp với một thám tử như Batman.

"Không, ai cũng phải có bí mật chứ," Dick nói, giọng anh nhỏ dần khi anh giữ chặt người đàn ông hơn. Rõ ràng, ngay cả lời nói dối đơn giản đó cũng quá sức chịu đựng của anh để nói ra. "Nó khiến mọi thứ trở nên thú vị, đúng không?"

Tất nhiên Bruce không biết mình là kẻ giả mạo. Anh ta đang nghĩ gì vậy?

Nếu Bruce biết, anh sẽ không bao giờ chăm sóc hay bảo vệ Dick như vậy.