Chương 16 : Sự vô ích của sự tuyệt vọng

Ghi chú:

Thật ra không có nhiều điều để nói về chương này. Cảm ơn tất cả mọi người đã bình luận và khen ngợi cho đến giờ! <3
Văn bản chương
"Ôi trời, Dick!" là câu đầu tiên thốt ra từ miệng Zatanna khi cô thấy anh lê bước vào phòng sinh hoạt chung của căn cứ Mount Justice bằng chân và nạng trong vinh quang bị thương của anh vào ngày hôm sau. "Anh nên nghỉ ngơi ở nhà. Anh đang làm gì ở đây?"

Anh nở nụ cười rạng rỡ nhất với cô, một bên lông mày nhướn lên tinh nghịch. "Anh không thể nhớ các em sao?"

"Anh có thể đợi—" Cô kiểm tra đồng hồ. "—thêm năm giờ nữa. Chúng tôi đều đang lên kế hoạch đến thăm anh vào chiều nay sau khi Wally kết thúc ca làm việc và Kaldur hoàn thành nhiệm vụ ở Bwunda cùng với những người còn lại trong Đội."

"Tôi biết. Babs bảo tôi rằng mọi người trừ cô sẽ đi vắng hôm nay," Dick đáp, nhăn mặt ngồi xuống chiếc ghế sofa gần cô nhất. "Thật ra tôi đến để gặp cô. Tôi hy vọng cô có thể chữa lành cho tôi."

Kể từ khi một nhiệm vụ đặc biệt khủng khiếp từ một năm trước khiến Đội rơi vào tình trạng bị mắc kẹt với Aqualad và Artemis bị thương nặng, Zatanna đã dành thời gian và công sức để hoàn thiện các khía cạnh liên quan đến y khoa của nghề của mình. Sau tám tháng đào tạo chuyên sâu, Bác sĩ Fate đã tuyên bố phép thuật chữa lành của cô đã sẵn sàng cho chiến trường, mặc dù cảnh báo rằng cô còn nhiều chỗ để phát triển.

Cô ấy có vẻ ngạc nhiên trước yêu cầu của Dick, đánh giá vết thương của anh một cách không chắc chắn.

"Dick, phép thuật chữa lành của tôi chỉ dành cho trường hợp khẩn cấp thôi," cô nhắc nhở anh, ngồi xuống bên cạnh anh. "Nó đi kèm với—"

"Tôi biết là nó có giá của nó," anh kết thúc. "Anh đã nói với chúng tôi trước rồi."

Người ta cho rằng, cảm giác vật lý của sự chữa lành, mà một người sẽ trải qua trong suốt quá trình tự nhiên theo từng phần, sẽ bị cô đọng lại thành những giây phút kinh hoàng, sau đó cơn đau ma quái sẽ kéo dài cho đến khi thời điểm vết thương bình thường lành lại trôi qua. Hơn nữa, do những nguyên tắc cơ bản của phép thuật chữa lành, các tác nhân gây tê như thuốc gây mê không có hiệu quả đối với hầu hết các khía cạnh của phép thuật. Sau đó, có điều khoản khắc nghiệt nhất của biện pháp khắc phục này, liên quan đến việc người được điều trị tự nguyện từ bỏ phần cuối cuộc đời của họ trong trường hợp bị thương nặng.

Dick không biết cách mà 'phép thuật' của thế giới này phán đoán những thương tích nào cấu thành 'nghiêm trọng' hoặc biết một người sẽ sống được bao lâu. Nhưng vì anh đã chết và sống lại, có thể là nhiều hơn một lần, nên việc đánh đổi một vài năm để có một cơ thể hoạt động hoàn chỉnh nghe có vẻ là điều hiển nhiên.

"Tôi sẽ không đến gặp anh vì chuyện này nếu tôi có lựa chọn nào khác, Zee," anh nói. "Batman đã tự mình truy đuổi toàn bộ Liên minh Bóng tối. Nếu có chuyện gì xảy ra với anh ấy và tôi không ở đó để ngăn cản vì tôi như thế này, tôi nghĩ tôi thà chết còn hơn."

" Đồ khốn nạn! "

Trước khi cô có thể giải thích thêm về sự sốc của mình trước cách thừa nhận thờ ơ của anh, anh đã nắm lấy tay cô. Anh siết chặt những ngón tay thon thả của cô một cách ngắn ngủi nhưng chắc chắn khi anh khóa chặt cô trong ánh mắt của mình, cố tình để một phần nhỏ sự đau khổ và tuyệt vọng lọt qua sự bình tĩnh của anh. Cô nhìn lại, giật mình và mặt ửng hồng, trước khi tránh mắt và đỏ hơn. Đó là một dấu hiệu tốt. Anh đang trông cậy vào tình cảm còn sót lại của cô dành cho anh, đánh cược rằng chúng vẫn ở đó sau khi những đợt tăng trưởng đột biến gần đây của anh bắt đầu đưa ngoại hình của anh trở lại với cơ thể trưởng thành trước đây của anh.

"Zatanna, làm ơn ," anh cầu xin.

Cô ấy đã nhượng bộ.

Vài giờ sau, Dick nằm trên giường bệnh đẫm mồ hôi lạnh khi phép thuật cuối cùng của Zatanna rời khỏi cơ thể anh. Lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu thủ thuật, cơn đau bắt đầu giảm dần và anh cố gắng tập trung—và nhìn thấy khuôn mặt nhợt nhạt, sợ hãi của cô ở phía trên anh.

"Có chuyện gì vậy?" anh hỏi, kéo cô khỏi cơn giận dữ.

"Không có gì, anh đã lành hẳn rồi," cô nói, rõ ràng là đang nói dối về điều gì đó khi cô di chuyển để giúp anh ngồi dậy. "Tôi... Tôi nghĩ là tôi có một buổi tập với Bác sĩ Fate mà tôi đang bỏ lỡ lúc này." Một lời nói dối nữa, vì buổi tập trung bình của cô thường kéo dài nửa ngày và cô đã lên kế hoạch đến thăm Dick cùng những người còn lại trong Đội tại Wayne Manor vào cuối ngày hôm nay. "Anh có cần giúp tháo bột không?"

"Không, tôi sẽ xoay xở được," anh nói, bối rối vì sự thay đổi đột ngột trong hành vi của cô. "Cảm ơn, Zee."

Sau lời tạm biệt nhanh chóng, cô vội vã ra khỏi Phòng Y tế để lấy một ống Zeta.

Chuyện đó là sao?

Anh gạt bỏ suy nghĩ đó ngay khi khoảnh khắc đó trôi qua. Anh còn nhiều vấn đề khác phải lo lắng ngay bây giờ.

Nói Barbara tức giận với anh là nói giảm nói tránh. Anh đã cố gắng hết sức để tỏ ra thông cảm và kiên nhẫn khi cô ấy trút giận khi phát hiện ra những gì anh đã làm. Với tình trạng hôn mê của anh và sự vắng mặt của Bruce là lý do khiến cô phải sắp xếp lại thứ tự ưu tiên cho Batgirl ngoài kỳ thi cuối kỳ của cô trong suốt một tuần rưỡi họ đã ra ngoài, cô có mọi lý do để trở nên nóng tính ngay lúc này.

"Làm ơn giải thích cho tôi biết anh nghĩ gì khi anh đi đến kết luận rằng việc bắt Zatanna sử dụng phép thuật của cô ấy để chữa lành cho anh là điều cần thiết," cô ấy yêu cầu vào tối hôm đó trong Batcave. Cô ấy đang mặc trang phục Batgirl trong khi anh ta đang chần chừ trên chiếc ghế Bat.

"Em biết anh cảm thấy thế nào về thuốc giảm đau mà," anh đáp lại với một cái nhún vai và cau mày. Anh thực sự nghĩ rằng cô sẽ vui hơn khi anh trở lại hoàn toàn khỏe mạnh. "Anh chỉ nghĩ rằng nếu dù thế nào đi nữa anh cũng phải chịu đau đớn, thì tốt nhất là anh không nên để nó ngăn cản cơ thể mình."

"Anh đã tự khiến mình phải chịu đựng nhiều tháng đau đớn mà không thể dùng thuốc, Dick!" cô hét lên. "Anh để những câu thần chú của cô ấy nuốt chửng nhiều năm cuộc đời anh! Cô ấy để những câu thần chú của cô ấy—"

"Đừng có mà cho Zatanna cái trò này," anh ta quát lại. "Tôi biết những rủi ro liên quan đến phép thuật chữa lành." 

Mặc dù Babs lớn tuổi hơn anh ta về ngoại hình, anh ta có cả số năm thực tế và thâm niên trong lĩnh vực này hơn cô, và anh ta cảm thấy hơi bực mình khi bị la mắng vì những gì anh ta coi là quyết định hợp lý. Cô ta hoàn toàn lờ anh ta đi và tiếp tục chỉ trích, bởi vì ba tháng nằm liệt giường theo yêu cầu của bác sĩ thực sự có thể giết chết anh ta không?!

Vâng. Vâng, sẽ như vậy, biết những gì Bruce có thể phải đối mặt. Biết Ra's al Ghul và Talia . Nhưng thay vào đó, anh cắn lưỡi.

Alfred đặt một ly sinh tố xanh xuống cạnh anh, chiếc ly đập xuống mặt bàn mạnh hơn mức cần thiết. Dick lờ đi màn thể hiện cơn thịnh nộ lặng lẽ này cho đến khi anh nhấp một ngụm đồ uống và gần như nhổ ra khi một vị đắng tràn ngập vị giác của anh; Alfred đã thêm ibuprofen nghiền nát, như anh đã làm trong nhiều năm sau khi Dick kiên quyết từ chối uống thuốc dạng viên hết lần này đến lần khác.

Anh ta để sinh tố sang một bên. Alfred được thông báo rằng bất kỳ sự khó chịu nào phát sinh từ phép thuật chữa bệnh đều không thể chữa khỏi bằng các biện pháp khắc phục của cơ thể vật lý. Đây là cách anh ta trừng phạt Dick, người cho rằng anh ta nên biết ơn vì đã dùng thuốc không kê đơn chứ không phải oxycodone mà Bác sĩ Thompkins đã kê đơn.

"Anh có mở khóa bộ đồ Robin của tôi không?"

Babs trông như thể cô ấy không thể tin được sự táo bạo của Dick. "Tôi không tin đâu. Anh thật may mắn khi tôi cho anh quyền truy cập hạn chế vào Batcomputer."

Anh nghiến chặt răng, tự nhắc nhở mình rằng cô là người duy nhất giữa hai người họ—và có lẽ là trong toàn bộ cộng đồng anh hùng—có khả năng giải mã mã hóa của Batman. "Được thôi. Ít nhất hãy trả lại cho tôi toàn quyền truy cập."

"Đây không phải là cuộc đàm phán, Dick," cô lạnh lùng nói.

"Tôi không thể làm việc như thế này được."

"Bạn không nên làm việc gì cả!"

"Điều đó không tùy thuộc vào anh!"

Những lời lẽ giận dữ của anh vang vọng khắp hang động Batcave trong sự im lặng của cô.

"Anh đúng. Những gì anh làm không phụ thuộc vào tôi," Babs nói khi cô lùi lại, cơn thịnh nộ của cô không hề lay chuyển trước sự ngoan cố của Dick. "Nói cho anh biết điều này. Tôi sẽ mở khóa bộ đồ của anh và bỏ qua mã hóa của Batman trên Batcomputer cho anh—"

Gương mặt của Dick sáng lên trong giây lát.

"—nếu Alfred nói là ổn."

Niềm hy vọng của anh tắt dần khi anh nhìn sang Alfred, người cũng liếc nhìn anh một cách lạnh lùng nhưng không nói gì thêm khi anh đi về phía thang máy.

Ngay sau đó, Batgirl cũng rời đi.

Dick gục xuống Bat-chair trong sự thất bại, cảm thấy những cơn đau nhói ma quái khắp cơ thể với mọi chuyển động. Cơn đau đặc biệt nghiêm trọng ở những nơi anh bị thương nặng. Tuy nhiên, nó vẫn dễ chịu hơn nhiều so với việc bị bất lực.

Anh biết Babs sẽ là một đối thủ khó nhằn hơn Zatanna. Theo một cách nào đó, việc tiếp cận một phần Batcomputer là tất cả những gì anh thực sự mong đợi.

Anh ta bật Batcomputer và tính toán những gì anh ta phải làm việc. Cơ sở dữ liệu hoàn toàn bị đóng đối với anh ta, và một số công cụ tùy chỉnh cũng vậy, bao gồm cả trình theo dõi vệ tinh có thể cho anh ta biết tọa độ chính xác của Batman và Bat-Plane. Một số phần mềm khác ở chế độ hạn chế, chẳng hạn như liên kết của chúng với hệ thống Watchtower. Search, WavE và các tập lệnh hack khác nhau của Batman hoạt động bình thường.

Bực bội, Dick đã vượt qua sự giám sát của Arkham và lướt qua các camera cho đến khi anh tìm thấy Joker. Gã hề bị trói trong áo bó và bị trói vào ghế trong một phòng thẩm vấn trống rỗng. Anh ta tăng âm lượng lên rất nhiều và rời đi đến khu vực xưởng.

Ở đó, anh ta lấy ra phiên bản tiếp theo của bộ đồ Robin. Bộ đồ mới đang trong giai đoạn đầu của quá trình thiết kế, được may theo số đo hiện tại của anh ta cộng thêm một số số đo dự phòng cho đợt tăng trưởng tiếp theo của anh ta, khiến nó trở nên rộng thùng thình khi anh ta cởi quần áo thường dân và mặc vào. Bộ đồ thiếu áo choàng và mặt nạ domino phù hợp, chỉ là một bộ đồ hai mảnh bao gồm áo chống đạn và quần không có biểu tượng của Robin và áo choàng màu đỏ, vàng và xanh lá cây. Ngược lại với mặt nạ domino, anh ta che nửa dưới khuôn mặt bằng một chiếc mặt nạ tối màu không có gì nổi bật, hoàn thiện bộ đồ tạm thời của mình. Âm thanh từ trại tâm thần phát ở chế độ nền.

" Làm ơn, Tiến sĩ Quinzel, hãy gọi tôi là Ông J. Tôi yêu cầu như vậy. " Từ nguồn cấp dữ liệu, giọng nói lè nhè của Joker trở nên ấm áp khi hắn nói chuyện với bác sĩ tâm thần mới nhất của Arkham, Tiến sĩ Harleen Quinzel.

Người phụ nữ sau này trở thành bạn đồng hành lâu năm và bạn gái của Joker cười khúc khích. " Vậy thì rất vui được gặp anh, anh J. Tôi phải nói rằng, anh khác với những gì tôi tưởng tượng. "

" Ồ? Sao thế? " Joker hỏi.

" Mọi người đều nói với tôi rằng nụ cười của anh là một mánh lới cho nhân vật 'Joker' của anh. Họ nói anh thật đáng sợ, nhưng tôi không nghĩ vậy. Tôi nghĩ anh cười thật. Anh có nụ cười chân thành nhất mà tôi từng thấy ", cô ấy nói những lời thoại của mình với một tiếng thở dài ngớ ngẩn.

Phía bên kia bàn, sự chế giễu không hề che giấu của Joker mà hắn thường dành cho nhóm chuyên gia sức khỏe tâm thần đáng cười của Arkham đã chuyển thành sự thích thú tò mò.

Cô ấy rất giỏi, tiếp cận anh ta từ góc độ của một người chỉ biết anh ta qua danh tiếng trong khi tự giới thiệu mình là một đứa ngốc cả tin, dễ bị anh ta thao túng để khiến anh ta mở lòng. Nhưng Dick biết rằng cô ấy không chỉ còn cách xa anh ta để mua vở kịch của cô ấy, mà cuối cùng cô ấy cũng sẽ chìm quá sâu vào vở kịch và thực sự yêu Joker. Một lần đến thăm các thùng hóa chất của Ace Chemicals sau đó, cô ấy sẽ trở thành một nữ phản diện điên rồ như anh ta.

Joker thở dài buồn bã, chơi cùng trò chơi của cô. " Có lẽ em là người duy nhất trên thế giới này, Harley. Anh có thể gọi em là Harley không? " Dù sao thì anh cũng lao về phía trước mà không có sự cho phép của cô. " Những bác sĩ tâm lý khác đều nghĩ anh điên, Harley-darling, nhưng em phải tin anh, anh không hề điên. Thực tế, đôi khi, anh nghĩ mình là người duy nhất tỉnh táo trong toàn bộ sự tồn tại của chúng ta trên cõi phàm trần này, là người đàn ông duy nhất hiểu tại sao Chúa lại đặt chúng ta vào nơi xám xịt, buồn tẻ, không có niềm vui này. "

" Ông là người theo đạo à, ông J? " Harley ngạc nhiên hỏi khi cô viết nguệch ngoạc vào sổ tay. Cô không ngờ 'Chúa' lại xuất hiện trong buổi học này.

" Ồ vâng, rất nhiều, " Joker trả lời, cười toe toét như một bí mật. " Tại sao, tôi hy vọng sẽ gặp được anh chàng to lớn đó khi tôi chết. "

" Bạn sẽ nói gì với anh ấy khi bạn làm vậy? "

Trước câu hỏi đó, Joker bật cười dữ dội đến nỗi Dick cảm thấy tim mình thắt lại vì một viên đạn không hề có ở đó.

" Ta sẽ nói gì đây? Ta sẽ nói gì đây?!" Gã điên gào lên, khiến hắn rùng mình. " Con bé ngốc, ta sẽ không nói chuyện với hắn đâu, ta sẽ giết hắn!"

Dick đã đi được nửa đường qua Upper East Side khi anh nhận ra có người đang theo dõi mình. Không thể là Batgirl, người sẽ không gặp vấn đề gì khi nhận dạng anh trong bộ đồ ngụy trang thay thế và nói thẳng vào mặt anh về việc ra đường khi anh được cho là phải ở yên một chỗ. Không thể là bất kỳ đồng minh nào của họ, người sẽ không bước chân vào Gotham nếu không có lời mời rõ ràng của Batman hoặc Robin. Cũng không phải là bất kỳ nhân vật phản diện nào mà họ biết. Cá nhân theo dõi anh ta vượt quá trình độ của họ.

Dick không mang theo nhiều thứ trên người. Phần lớn đồ dùng của cảnh sát tự vệ đều bị khóa lại, bao gồm cả thắt lưng tiện ích. Ngoài một cặp dùi cui dự phòng, vũ khí duy nhất anh mang theo người là một con dao bấm, một số quả bom khói và thuốc an thần anh tìm thấy nằm xung quanh, và một chiếc kéo đáng tin cậy từ nhiều năm trước, mỗi chiếc được nhét vào những chiếc túi ẩn.

Việc không có súng móc thật là tệ hại lúc này, mặc dù việc không có áo choàng khiến việc di chuyển trở nên dễ dàng hơn nhiều. (Anh ấy ghi nhớ để hỏi Batman về việc sửa đổi đồng phục của Robin.)

Để cắt đuôi kẻ theo dõi, anh ta biến mất vào một tòa nhà gần đó và đi xuống tầng hầm, nơi có một lối vào đường hầm mà anh ta nhớ lại từ bản đồ khảo sát.

Một lúc sau, anh ta đến hang động Lazarus Pit một mình, chỉ có ánh sáng xanh lục rực rỡ của nước hố chiếu sáng đường đi của anh ta. Có vẻ như Dusan và người của anh ta đã rời đi rất vội vã. Từ các công cụ khai quật đến các phòng thí nghiệm tạm thời, không có gì bị di dời hoặc tháo dỡ. Anh ta bước vào một trong những phòng thí nghiệm; ánh sáng hoạt động.

Anh ta không quan tâm đến việc gọn gàng hay cẩn thận khi lục tung phòng thí nghiệm này và phòng thí nghiệm tiếp theo để tìm bất kỳ và tất cả thông tin nào có thể lấp đầy khoảng trống cho anh ta liên quan đến nơi ở của 'Eth Alth'eban, ý định chính xác của Ra đối với Lazarus Resin, Batman và Gotham lần này, và bất kỳ điều gì khác có vẻ hữu ích từ xa. Anh ta tìm thấy diêm và bật lửa bỏ túi trong một số ngăn kéo, và bắt đầu thắp những que diêm cũng như bất kỳ thứ gì có thể cháy được và ném chúng vào một số hố nhỏ hơn khi anh ta đi. Hàng chục ngọn lửa thắp sáng hang động đáng kể. Nếu khói có gây hại cho anh ta, anh ta không thể biết. Có điều gì đó nói với anh ta rằng dù sao thì anh ta cũng không cần phải lo lắng về các tác dụng phụ tiềm ẩn.

Cuối cùng, ông tìm thấy một bản đồ Bán đảo Ả Rập có một ngôi sao đánh dấu điểm chính giữa sa mạc. Ông ghi nhớ nó và cũng đốt nó.

Vài cái hố mà anh ta đốt đã bắt đầu cháy hết khi anh ta rời khỏi hang động. Với kích thước của 'Mother Pit', có thể nói như vậy, việc loại bỏ toàn bộ nước Lazarus sẽ là một nỗ lực kéo dài nhiều năm. Anh ta sẽ bận tâm đến nó vào một ngày khác.

Anh ta đi theo đường hầm và xuất hiện trên đường phố của Diamond District qua một cống thoát nước mưa, gần như tránh được một chiếc xe buýt công cộng đang đi xuống làn đường. Wayne Tower, với bãi đáp trực thăng trên nóc tòa nhà, cách đó vài dãy nhà. Anh ta có thể lái trực thăng đến máy bay phản lực riêng của Bruce tại sân bay trong ba mươi phút. Ở tốc độ tối đa, một chiếc máy bay phản lực nhỏ có thể đến sa mạc Ả Rập trong tám giờ.

Anh ta bước một bước sang trái bằng một cú đánh kỳ lạ theo bản năng và một viên đạn im lặng vụt qua đầu anh ta, làm nứt mặt đất trước mặt anh ta. Anh ta quay lại và nhìn lên.

Lính đánh thuê mặc áo giáp được gọi là Deathstroke nhảy ra khỏi cửa sổ mười tầng và đáp xuống giữa phố. Những chiếc xe xung quanh anh ta bóp còi khi anh ta đi qua hai làn đường xe cộ ngược chiều, như thể việc chúng đâm vào anh ta không quan trọng vì anh ta sẽ không phải là bên bị thương nếu chúng đâm vào—và Dick biết từ một số lần xuất hiện của Slade Wilson trong The Dark Knight Chronicles rằng anh ta sẽ đúng.

"Ai đã cử anh đến?" anh hỏi Deathstroke khi người đàn ông đó tiến đến gần, rồi lướt qua danh sách ngắn những nhân vật được nêu tên đã thuê anh nhắm vào những kẻ cảnh vệ Gotham trong sách, "Ra's al Ghul. Lex Luthor. Roman Sionis. Rupert Thorne."

Khi nghe đến tên cuối cùng, Slade dừng lại.

À.

"Tôi đã ký hợp đồng với hai con dơi và một con chim," Deathstroke nói, vung thanh kiếm của mình. "Tôi không ngờ lại tìm thấy một kẻ phản bội trên tay mình."

"Đừng nghĩ là anh sẽ thả tôi đi nhé, vì tôi không phải là Chim cũng không phải là Dơi," Dick nói dối.

"Tôi không nghĩ vậy đâu, Robin ."

Dick né được cú vung kiếm, lưỡi kiếm sượt qua cổ anh ta chỉ trong gang tấc. Với một cú đánh vòng và một cú đá vào bức tường gần đó, anh ta đánh trả Deathstroke vào ngực, rõ ràng là mạnh hơn nhiều so với dự đoán của tên lính đánh thuê. Tận dụng những giây phút bất ngờ quý giá đó, anh ta ném một quả bom khói vào kẻ thù không mời mà đến của mình và nhảy trở lại cống thoát nước mưa, hạ nắp cống xuống ngay khi một chiếc xe đầu kéo bấm còi chạy tới.

Anh không muốn tốn năng lượng vào việc chiến đấu với Slade Wilson tối nay khi mà Batman trong Sách Năm gần như đã thua anh ta trong trận chiến một chọi một.

Dick đấm Rupert Thorne tỉnh dậy, quấn tấm rèm lụa từ sàn đến trần nhà của trùm mafia quanh cổ hắn, và lôi hắn ra khỏi giường và ra ban công căn hộ áp mái của hắn ở tầng bốn mươi hai, nơi có thể nhìn ra Vịnh Bob Kane của Miller Harbor. Hắn đã đỏ bừng mặt khi Dick quăng hắn nửa người qua gờ tường, hét lên sợ hãi khi hắn giữ thăng bằng một cách khó chịu trên quầy bar, gió thổi tiếng kêu của hắn xa và rộng. Bằng cách nào đó, tay hắn đã bị trói ra sau lưng khi hắn ngủ. Chân hắn cũng bị trói. Thật không may.

Giữ chặt anh ta bằng một tay, Dick dùng sức mạnh thô bạo để mở điện thoại được bảo mật kém của người đàn ông bằng tay kia. Anh ta cuộn xung quanh cho đến khi tìm thấy kênh liên lạc của Thorne với Deathstroke, và gửi tin nhắn hủy hợp đồng giết người với lời hứa sẽ thanh toán đầy đủ sau đó.

Deathstroke gọi ba giây sau đó. Dick từ chối và đưa tin nhắn anh viết cho Thorne.

"Chúng ta có thể làm theo cách dễ dàng hoặc tôi có thể thả anh ở đây", anh nói, sau khi tên gangster đọc xong và hiểu được yêu cầu của anh.

"Các người không dám đâu. Tôi biết mục đích của các người. Lũ dơi các người không đủ can đảm để giết người!"

Anh ta khẽ đẩy Thorne sang một bên ban công sai một chút và gầm gừ, "Với anh, tôi trông giống một con Dơi à?"

"Được rồi! Được rồi!" tên côn đồ hét lên cho đến khi Dick lại đẩy hắn vào giữa bệ đá.

Deathstroke gọi lại lần nữa. Lần này, Dick chọn tùy chọn video và đặt máy quay trước khuôn mặt đỏ bừng, đẫm mồ hôi của Thorne và kiên nhẫn chờ đợi khi anh ta hủy bỏ các đòn đánh vào Robin, Batman và Batgirl. Slade Wilson có vẻ rất tức giận ở đầu dây bên kia vì có một hợp đồng chưa hoàn thành, ngay cả khi Thorne thề sẽ trả sáu triệu đô la cho tên lính đánh thuê mặc dù đã rút lại thỏa thuận ban đầu của họ.

Dick kết thúc cuộc gọi không lâu sau đó. Lúc này, vệ sĩ của Thorne đang cố gắng phá cửa khung thép bị khóa dẫn đến phòng ngủ của ông chủ. Anh dành thêm một chút thời gian để gửi thông tin tình báo mà anh thấy khi đang duyệt điện thoại đến email được mã hóa của Batgirl, bao gồm một chuỗi văn bản gây tranh cãi với số điện thoại riêng của Thị trưởng Hill. Khi vệ sĩ cuối cùng cũng xông vào, anh đã làm hỏng mạch điện của điện thoại và đã sẵn sàng rời đi.

"Đừng bắn, bọn ngu!" Thorne hét lên, vẫn giữ thăng bằng một cách chênh vênh trên bệ đá.

Chỉ bằng một động tác nhẹ nhàng, Dick đá anh ta trở lại phòng ngủ về phía đám đàn em, giật lấy tấm rèm quanh cổ anh ta và dùng nó để đẩy mình đến ban công gần nhất ở tầng dưới.

Vì một lý do nào đó, Deathstroke quyết định truy tìm Dick lần nữa thay vì rời khỏi Gotham như anh ta phải làm.

"Anh đã giết cậu bé đó à?" anh ta hỏi Dick mà không hề khách sáo sau khi chặn cậu bé trên đỉnh những ngọn núi container xung quanh Cảng Miller.

Anh ta đang ám chỉ Rupert Thorne, người đáng phải chết vì đã ra tay hạ gục Batman và Batgirl một mình. Dick đã cân nhắc đến việc đẩy cái lý do đáng khinh bỉ đó của một con người ra khỏi ban công, mặc xác nhân tính của chính mình, ngoại trừ việc anh ta lại cảm thấy buồn nôn vào phút cuối khi nghĩ về điều đó. Nhưng Slade Wilson là ai mà lại biết được thông tin đó?

"Batman không giết người," anh ta trả lời.

"Thật thất vọng," Deathstroke nhận xét.

Dick nổi giận. "Anh không nên biết ơn vì tôi đã giúp anh tiết kiệm được một khoản tiền lương dễ dàng sao?"

"Sáu triệu đô la đó là vô nghĩa," Deathstroke nói, vung thanh kiếm của mình một lần nữa. "Những gì tôi đang bỏ lỡ là một cuộc chiến mà tôi đã mong đợi. Deathstroke Kẻ hủy diệt đấu với Hiệp sĩ bóng đêm của Gotham. Batman đâu rồi, Robin?"

"Ở 'Eth Alth'eban, thành phố linh thiêng của Liên minh Bóng tối, nằm trong sa mạc của Bán đảo Ả Rập. Tôi đang muốn tự mình đến đó. Nếu anh cho tôi đi nhờ, tôi có thể chỉ đường." Bất kỳ phương tiện di chuyển nào mà Deathstroke đã quen nhờ lối sống lính đánh thuê du ngoạn khắp thế giới của mình đều phải có thể đưa họ đến đích của Dick nhanh hơn một chiếc máy bay phản lực tư nhân được sản xuất thương mại.

Người lính đánh thuê im lặng sau lớp mặt nạ.

Một giây sau, lưỡi kiếm sắc bén của anh ta đập vào dùi cui của Dick với một lực tác động qua cả hai vũ khí bằng thép. Nếu Dick không phản ứng đủ nhanh, anh ta đã mất đầu.

Thế là hết chuyện chơi đẹp và nói sự thật.

"Tại sao anh lại cố giết tôi thế?!" anh ta quát lên.

"Tại sao tôi phải tốn thời gian truy đuổi Batman khi tôi có thể khiến anh ta đến với mình bằng cách lấy mạng học trò của anh ta?"

Bây giờ Dick đã thấy đỏ mắt.

Deathstroke nghĩ rằng hắn có thể tự tử sao ? Khi mà kẻ phản diện chính trong toàn bộ sự nghiệp cảnh vệ của Batman, Joker, đã không thể giết hắn vào thời điểm quyết định cái chết của Dick Grayson, mặc dù điều đó đã được định sẵn trong chính cốt truyện?

Vậy thì sao nếu Deathstroke gần như đánh bại Batman trong một trận chiến đơn lẻ trong một cuốn sách sau? Anh ta chỉ là một vật hy sinh, một sự suy nghĩ muộn màng, một sự tầm thường trong trật tự vĩ đại của thế giới này. Anh ta thực sự có thể mạnh mẽ đến mức nào, với cái gọi là sự tăng cường siêu chiến binh của mình, khi anh ta thậm chí không đáng được nhắc đến trong The Dark Knight Chronicles sau khi anh ta chết trong Sách Sáu theo cách ngu ngốc nhất có thể, khi chiến đấu với một trong những bản sao đa vũ trụ của chính mình?

"Nói cho rõ, đây là sự lãng phí thời gian của tôi", Dick tuyên bố, bởi vì hoặc là đúng như vậy hoặc là anh ta sẽ chết đêm nay. Bây giờ, sau Joker, anh ta biết rằng để trở thành một canh bạc, anh ta có thể chi trả nhiều hơn Slade Wilson.

Anh ta rút cây dùi cui thứ hai ra và đánh vào tay cầm kiếm của Deathstroke.

Deathstroke kịp thời rút lui, và điệu nhảy dữ dội của họ bắt đầu.

Quyển Năm không đề cao khả năng chiến đấu của lính đánh thuê. Ngay cả khi tỏ ra bướng bỉnh, Dick vẫn có thể nhận ra anh ta đang thua thảm hại khi liên tục bị hất vào các container vận chuyển, ngã xuống đất, đập vào thép của máy cẩu... Bộ đồ Kevlar may dở của anh ta trông buồn cười khi so sánh với lưỡi kiếm sắc bén của kẻ thù. Ở đâu đó trên đường đi, anh ta đã mất cả hai cây dùi cui và phải phòng thủ chỉ bằng một con dao bấm. Phần sau đầu anh ta nhói lên. Anh ta cũng chảy máu khắp người, vì những cú thoát hiểm trong gang tấc khi né tránh thanh kiếm của Deathstroke, mặc dù cho đến giờ vết cắt vẫn còn nông. Nhưng anh ta vẫn kiên trì đánh hết đòn này đến đòn khác khi có thể theo kịp và rút lui khi không thể, anh ta vẫn kiên trì và sớm tìm thấy một cơ hội.

Anh ta vung kiếm từ dưới lên, chém vào mắt lành của Deathstroke bằng con dao và khiến hắn phải né đầu sang phải. Sau đó, với tay còn lại trong điểm mù của đối thủ, anh ta chém lên và vào cổ tên lính đánh thuê bằng kéo thép xuyên qua khoảng hở giữa áo giáp và mặt nạ, đâm vào động mạch. Đòn đánh đã xé toạc chiếc mặt nạ màu cam và đen của Deathstroke.

Deathstroke giật mình lùi lại và Dick lại tấn công bằng cả năm viên thuốc an thần của mình. Những chiếc kim tiêm truyền thuốc an thần vào mặt và cổ của người đàn ông nhanh hơn tốc độ anh ta có thể rút chúng ra, và anh ta loạng choạng trên đỉnh của những thùng chứa mà họ chiến đấu.

Dick chạy về phía anh ta và đá anh ta khỏi bục, nhắm thẳng vào một cái thùng kim loại mở bên dưới.

Deathstroke loạng choạng bước vào bên trong thùng chứa mười nhân tám khi Dick đáp xuống đất bên ngoài. Đôi mắt đơn độc của tên lính đánh thuê tập trung vào cậu bé qua làn khói thuốc, và hắn rút cây giáo năng lượng của mình ra. Ngay khi hắn dường như đã lấy lại thăng bằng, và Dick tự hỏi mình đã tính toán sai lầm nghiêm trọng đến mức nào, mười viên thuốc an thần nữa bắn ra và trúng thẳng vào mặt hắn.

Anh ta ngã gục khi đã đến được mép thùng kim loại, trong khi Batgirl đu mình xuống từ trên cao bên cạnh Dick.

"Đã tìm thấy anh ta, Đặc vụ A," cô nói vào máy liên lạc.

Họ lôi Deathstroke trở lại thùng kim loại và sau đó khóa chặt cửa lại.

"Anh ta có khả năng chữa lành. Anh ta sẽ không chết trừ khi bạn chặt đầu anh ta hoặc phá hủy hoàn toàn một trong những cơ quan quan trọng của anh ta. Lượng thuốc an thần này chỉ khiến anh ta bất tỉnh trong nửa ngày, nếu có," Dick giải thích khi Batgirl bày tỏ lo ngại về việc để Slade bên trong lô hàng, được đánh dấu là sẽ khởi hành đến Campuchia lúc năm giờ sáng.

"Tôi nghĩ Bruce tệ lắm," Barbara nói một cách u ám khi họ quay lại Batcave. "Sao anh lại tệ hơn anh ấy về sức khỏe của mình nhiều thế?"

"Tôi ổn mà ", Dick đáp trả. "Tôi đã tính toán rủi ro và nó không hiệu quả. Chỉ vậy thôi."

"Deathstroke không phải là rủi ro được tính toán!"

Sau khi tắm nhanh, anh thấy mình đang nằm nửa khỏa thân trên một chiếc ghế đẩu cạnh trạm thí nghiệm khi Alfred giúp anh chăm sóc vết thương. Trước Batcomputer, Babs với toàn quyền truy cập vào hệ thống đang gõ báo cáo của họ cho đêm nay, dừng lại mỗi câu để phàn nàn về sự bướng bỉnh hoàn toàn của Dick. 

"Tôi biết anh lo lắng về việc Batman phải một mình chống lại Ra's al Ghul. Tôi cũng vậy. Nhưng anh có thực sự nghĩ rằng anh sẽ giúp được gì cho anh ấy trong tình trạng của anh không, nếu anh thậm chí còn sống đến 'Eth Alth'eban?

Anh ta không trả lời rằng Bruce có khả năng tự mình đánh bại Liên minh Bóng tối. Anh ta không nói với cô rằng Bruce có thể đánh bại một trăm Ra's al Ghul trước khi anh ta có thể đánh bại Talia al Ghul chỉ bằng một sắc lệnh duy nhất của câu chuyện. Anh ta không nói rằng anh ta cảm thấy khó chịu như thế nào khi ở đây tại Gotham thay vì ở bên kia Ả Rập, biết điều gì sắp xảy ra với người đàn ông thực sự là toàn bộ thế giới của anh ta, giả sử rằng vẫn chưa quá muộn.

"Nhân tiện, đừng bận tâm đến việc tiếp cận những người chơi tốc độ," Babs nói. "Tôi đã nói với họ rằng Batman đã cho anh ngồi dự bị."

"Babs, anh không được phép—"

"Tôi đã gọi rồi, thưa ngài Dick," Alfred ngắt lời.

Dick nhìn anh ta với vẻ phản bội. " Alfred ."

Người quản gia già đáp lại cái nhìn chằm chằm của anh ta với sự nghiêm khắc khác thường. "Tôi cầu xin ngài, thưa ngài, hãy tự nhận thức một chút về tình trạng hiện tại của mình! Ngài không thấy mình đang không khỏe sao?"

Dick im lặng, sửng sốt, bởi vì Alfred chỉ từng gần như lớn tiếng như thế khi nhắc đến Bruce .

Người quản gia đã băng bó xong những vết thương mới và dọn sạch gạc thấm máu cùng đồ sơ cứu khỏi trạm.

"Chúc ngủ ngon, cô Gordon."

"Chúc ngủ ngon", Babs đáp khi anh ta rời đi. Sau đó, với vẻ mệt mỏi, "Vì lợi ích của tất cả chúng ta, hãy đi ngủ đi, Dick."

Phòng ngủ của Dick có mùi lạ với anh. Anh nán lại ở cửa ra vào trọn một phút trước khi nhận ra rằng mặc dù Alfred đã tháo bỏ thiết bị y tế và thay ga trải giường, anh vẫn có thể nghe thấy tiếng bíp nhỏ của màn hình, cảm thấy máy mát-xa sau phẫu thuật đang tuần hoàn máu quanh chân phải của anh, và nếm được vị muối của ống truyền tĩnh mạch ở phía sau miệng. Như thể bị kích hoạt, những lời nhắc nhở về vết thương cũ tràn ngập anh như một sự trả thù, lấn át nỗi đau thực sự của những vết sẹo mới đêm nay.

Anh bước ra ngoài, đóng cửa lại và thấy mình đang đi xuống hành lang để đến phòng Bruce.

Trong phòng ngủ chính, anh mặc một trong những chiếc áo ngủ của Bruce. Khi nó làm dịu đi mùi máu và thuốc kháng sinh bốc ra từ bên dưới lớp băng, sự bình tĩnh mà nó mang lại khiến cơn đau ma quái dịu đi. Anh chui vào chiếc giường khổng lồ của Bruce và chui vào trong chăn và gối thơm mùi nước hoa sau khi cạo râu, dầu gội và mùi cơ thể của chính người đàn ông đó. Khi nhắm mắt lại, anh gần như có thể giả vờ như mình đã trở lại nơi an toàn của Bat-cape một lần nữa với khuôn mặt vùi vào hõm cổ Bruce, bám chặt vào người bảo vệ của mình theo cách anh từng làm trước khi anh lớn hơn và không còn được bế nữa.

Tiếng kẽo kẹt không quen thuộc của cánh cửa phòng ngủ chính đánh thức Dick khỏi giấc ngủ nông. Anh mở mắt ra nhìn màu xanh của hoàng hôn bên ngoài cửa sổ và quay đầu lại nhìn Bruce.

Lý Tiểu Long.

Ngay lập tức, cơn buồn ngủ rời bỏ anh. Anh ngồi dậy, mắt mở to, khi Bruce tiến đến giường, mỗi bước đi chậm rãi và thận trọng dưới sức nặng của sự kiệt sức rõ ràng.

Phải mất hơn một tháng để Batman quét sạch Liên minh sát thủ vào cuối Moon On a Dark Night . Làm sao anh ta có thể trở lại chỉ sau một tuần rưỡi?

Dick có bị ảo giác không? Alfred có đúng khi nói anh ấy không khỏe không? Anh ấy thực sự mất trí sao?

Không. Anh ấy là thật. Anh ấy thực sự ở đây, anh nhận ra khi Bruce đứng cách đó chỉ một feet. Với sự kinh ngạc, anh nhìn vào tình trạng thể chất tương đối không hề hấn gì của người bảo vệ mình và tự hỏi làm thế quái nào mà anh ta có thể cắt ngắn dòng thời gian về sự thất bại của Ra's al Ghul một cách đột ngột như vậy—không đời nào Batman lại bỏ cuộc giữa một nhiệm vụ quan trọng như vậy.

"Dick," người đàn ông thở dài, nhìn chằm chằm vào Dick như thể anh là ảo giác.

Nhìn xuống và xung quanh mình, Dick trở nên vô cùng xấu hổ, nhận ra bức tranh mà anh hẳn đã vẽ. Anh mở miệng định giải thích, nhưng rồi nhận ra rằng anh không thể nghĩ ra lý do chính đáng nào cho sự xâm phạm trắng trợn và có khả năng là không mong muốn này vào không gian riêng tư của Bruce.

"Anh nhớ em," cuối cùng anh thì thầm, nghe thật đáng thương, hy vọng sẽ lấy được sự thông cảm của Bruce.

Anh ấy đỏ mặt khi không nhận được phản ứng gì.

"Xin lỗi," anh ta lẩm bẩm và bắt đầu xuống giường.

Ngay khi ngón chân anh chạm vào tấm thảm, Bruce đã nhấc bổng anh lên như thể anh không nặng gì cả và mang anh trở lại. Anh cố gắng nắm lấy vai người kia trước khi cảm thấy mình bị hạ xuống. Anh nhìn chằm chằm lên khi đầu anh đập vào gối, xanh lam gặp xanh lam, và nín thở trước sự tuyệt vọng trần trụi đột ngột trên khuôn mặt Bruce Wayne.

" Ở lại ."

Nghe như một lời cầu xin. Nghe như một mệnh lệnh.

"Được thôi," Dick trả lời, vì điều đó không quan trọng.

Tấm nệm dịch chuyển khi Bruce tìm được chỗ ngồi bên cạnh Dick, ôm người bệnh vào lòng và kéo chăn lên đắp cho cả hai.

Dick quan sát anh ta suốt thời gian, nhận thấy sự mệt mỏi trong chuyển động của anh ta, cách anh ta thở hơi khó nhọc, và quầng thâm dưới mắt anh ta, rõ ràng ngay cả với Batman. Bây giờ, nằm gọn trong vòng tay của Bruce, anh ta với tay qua và chạm vào bộ râu ngắn mọc trên khuôn mặt của người đàn ông.

Đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy Bruce, người có nhiều lông đến mức anh cạo râu hàng ngày và đều đặn để giữ cho khuôn mặt sạch sẽ, có râu. Anh ta hẳn đã không động đến dao cạo kể từ khi rời Gotham.

Nhìn thấy Bruce có râu khiến anh ta giật mình như một ký ức cũ đã bị lãng quên. Kết cấu của mái tóc dưới đầu ngón tay anh ta nhắc nhở anh ta về—

"Vết thương của anh khác. Anh không còn bó bột nữa."

Giọng nói của Bruce kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ hỗn loạn.

"Ừ, có một vài chuyện xảy ra khi anh đi vắng," anh nói. "Tôi đã khỏe hơn, rồi tôi bị tấn công trong một chuyến đi chơi. Nhưng tôi vẫn ổn, mọi chuyện mới chỉ là hời hợt. Tôi sẽ kể cho anh nghe chi tiết vào ngày mai."

Anh ấy mỉm cười.

Khi Bruce không làm vậy, anh ấy dừng lại.

"Chúng ta có thể không làm điều này ngay bây giờ được không, B? Làm ơn?"

Như thể để làm ngọt ngào thêm thỏa thuận, anh dịch chuyển lên gần hơn với người giám hộ của mình và hôn nhẹ lên trán anh. Người đàn ông bên dưới anh vô tình rùng mình và siết chặt vòng tay, nhắm mắt lại chỉ để Dick đặt môi lên một mí mắt, rồi mí mắt kia.

"Dick..." Bruce lẩm bẩm giữa đôi tay đang nâng niu của người bảo hộ. Anh mở mắt, rồi lại nhắm mắt khi cậu bé hôn ba điểm đó một lần nữa.

Lần này Dick nán lại, và tiếp tục hôn nhẹ lên sống mũi anh. Sau đó, anh di chuyển và hôn Bruce thêm hai lần nữa vào cả hai má, chậm rãi và uể oải nhất có thể, trước khi bắt đầu lại từ đầu.

Khi đôi môi anh lướt qua khuôn mặt Bruce lần thứ tư, người đàn ông đã ngủ say. Anh tách ra khi hơi thở nhẹ nhàng chuyển thành tiếng ngáy nhẹ.

Nhìn xuống Bruce như thế này, một mong muốn hôn anh thực sự đập vào Dick như một cú thúc nhẹ, như thể anh luôn nhận thức được ham muốn như vậy ở ngoại vi và đêm nay là lần đầu tiên nó chính thức được biết đến. Sẽ dễ dàng, ham muốn nói với anh, chỉ cần cúi xuống và khép lại khoảng cách đó.

Nhẹ nhàng như khi nó thúc vào anh, anh cũng đẩy nó ra xa.

Anh đã không nhận ra mình không muốn mất tình yêu của Bruce đến mức nào cho đến khi nó trở thành một khả năng thực sự sau khi anh bắn Joker, và đó là một vụ cá cược mà anh đã thực hiện vì chính mạng sống của anh đã bị đe dọa. Anh biết ranh giới, ngay cả khi anh đã nhiều lần vượt qua chúng và Bruce để anh làm vậy. Việc gây nguy hiểm cho mối quan hệ của họ vì anh muốn vượt qua một điểm không thể quay lại sẽ là động thái ngu ngốc nhất mà anh có thể làm, đặc biệt là khi anh mới mười lăm tuổi và Bruce thậm chí còn không thích đàn ông trong sách, và đặc biệt là khi điều đó sẽ khiến anh không tốt hơn Talia.

Anh lại rúc vào vòng tay Bruce và ngủ thiếp đi.