Chương 17 : Sự không cân xứng

Ghi chú:

Đây là PSA định kỳ để bạn vui lòng xem lại các thẻ đã cập nhật cho fic này vì tôi đã thêm một số thẻ mới vào giữa các chương cuối. UwU

Cảm ơn mọi người đã bình luận và khen ngợi!
Văn bản chương
Có lẽ là do thuốc phiện hậu phẫu còn sót lại trong hệ thống của Dick, hoặc là do sự phục hồi kỳ diệu mà anh trải qua cách đây không lâu đã gây tổn hại lớn hơn anh nghĩ, hoặc là do đêm đầy adrenaline khiến anh chạy như bay, nhưng anh ngủ cho đến khi mặt trời lên cao trên bầu trời. Khi anh mở mắt ra lần nữa, đó là cái nhìn kiên định của Bruce.

Nhìn thấy người đàn ông vào ban ngày, khuôn mặt nổi bật của anh ta cách nửa chiếc gối, là một cấp độ siêu thực hoàn toàn khác. Trong một khoảnh khắc lơ lửng, Dick thấy mình lạc lõng giữa những đường nét và đốm trên khuôn mặt anh ta.

"Anh đã chết," Bruce lên tiếng, khiến anh giật mình khỏi dòng ghi nhớ.

Vậy là bây giờ họ sẽ có cuộc trò chuyện đó phải không.

"Ừ, rồi tôi quay lại," Dick nói với một cái giật nhẹ ở khóe môi, cam chịu điều không thể tránh khỏi với sự hài hước nhất có thể. "Barry đã làm điều đó với sức mạnh tốc độ," anh nhắc người cố vấn của mình về sự cố du hành thời gian khó hiểu cách đây vài năm khiến toàn bộ cộng đồng anh hùng và hơn thế nữa tin rằng Flash đã chết trong sáu tháng. "Diana đã hồi sinh Steve trong nhiệm vụ đó ở Themyscira. Và đừng quên một lần khi Supes chết bằng cách nào đó và Lex Luthor trong số tất cả mọi người đã hồi sinh anh ta. Nếu bạn hỏi tôi, chúng ta nên quen với cái chết và sự hồi sinh trong vòng tròn của chúng ta vào thời điểm này."

Thì ra Bruce không hề hỏi anh ta.

"Anh đã hứa là sẽ không bao giờ chết vì em mà."

Anh mở miệng, một câu đùa nữa trên đầu lưỡi, trước khi anh khép miệng lại trước vẻ mặt cứng rắn, kiềm chế của Bruce. Anh có vẻ như đang kìm nén cơn bộc phát và một lời nói sai của Dick sẽ khiến sự kiềm chế đó trở nên vô ích.

"B, tôi không... Tôi không định chết. Tôi thề," Dick lẩm bẩm, không còn cười nữa khi anh cố gắng nghĩ ra lý do tại sao anh không dừng lại ở trại trẻ mồ côi như anh đáng ra phải làm. "Tôi nghĩ mình có thể kết liễu hắn mãi mãi. Joker, hắn đã dùng khí cười vào bọn trẻ. Nhìn thấy chúng như vậy khiến tôi đau lòng." Không hẳn là nói dối. Anh đã nhẹ nhõm khi biết rằng cậu bé bất tỉnh mà anh đã cứu khỏi căn gác xép của tòa nhà đang cháy đã sống sót khi anh hack vào Gotham General ngày hôm qua.

Hàm của Bruce giật giật theo kiểu nghiến chặt quen thuộc; anh ấy đang bực bội, còn bực bội hơn trước, và tâm trí của Dick chạy đua để cố gắng tìm ra những điều anh ấy đã nói mà anh cần phải rút lại.

Đó có phải là lời thú nhận muốn giết Joker không? (Nhưng anh đã không thành công, giống như anh đã không thành công nhiều năm trước với Tony Zucco, và Bruce không bao giờ coi nỗ lực giết người đó là chống lại anh.) Đó có phải là sự lựa chọn của anh khi truy đuổi Joker ngay từ đầu, điều có thể được coi là không tuân theo một mệnh lệnh trực tiếp? (Thật không may, đó là một phần trong kế hoạch của anh, và cuộc gọi chỉ kết thúc bằng một tính toán sai lầm vì anh không lường trước được Joker có khả năng tự nhận thức với yếu tố chữa lành.) Hay Bruce có thể nói rằng mọi thứ anh nói chỉ là một nửa sự thật?

"B, anh xin lỗi. Anh sẽ không làm thế nữa đâu," anh nói, lo lắng tột độ. Anh thậm chí còn không chắc 'nó' là gì. "Làm ơn đừng giận anh."

Anh ta với tay và kéo nhẹ lớp vải áo sơ mi của Bruce—

Ngay giây tiếp theo, anh cảm thấy toàn bộ cơ thể mình bị kéo qua khoảng cách rất nhỏ giữa họ và ép chặt vào Bruce, mặt anh vùi vào khe hở trên cổ người bảo vệ. Một bàn tay của Bruce ôm lấy gáy anh, những ngón tay luồn qua tóc anh, trong khi bàn tay kia nhẹ nhàng xoa bóp phần lưng dưới của anh bằng ngón tay cái. Những cử chỉ an ủi này làm tan biến sự căng thẳng và lo lắng của anh, và anh vòng tay ôm người đàn ông bằng một cánh tay của mình để đáp lại, ôm chặt hơn.

Sau đó Bruce hôn lên đỉnh đầu anh, khiến anh một lần nữa chìm vào cảm xúc dâng trào.

Anh ngẩng đầu lên, giật mình. Bruce cúi xuống đặt một nụ hôn khô khốc khác lên má anh.

Được rồi. Đây là điều mới.

Trong nhiều năm qua, chính anh là người hôn Bruce, chưa bao giờ ngược lại.

Một thoáng nghi ngờ thoáng qua trên khuôn mặt Bruce khi Dick nhìn chằm chằm, đông cứng. Người đàn ông, với đôi lông mày nhíu lại, lại buồn bã. "Dick, tôi nghĩ rằng—"

Ba tiếng gõ cửa dồn dập làm anh ta gián đoạn.

"Ngài Bruce, tôi cho là ngài đã trở về từ chuyến đi của mình vì sự hiện diện của Bat-Plane trong hang động", giọng nói khẩn thiết của Alfred vang lên từ phía bên kia. "Tôi đang làm phiền ngài về một vấn đề rất quan trọng. Ngài Dick đã mất tích khỏi phòng và không thấy đâu trong phần còn lại của dinh thự."

Theo bản năng, cả người giám hộ và người được giám hộ đều tách ra khỏi nhau ngay lập tức. Bruce tái mặt, ngồi dậy, khi cơn hoảng loạn ập đến với Dick. Anh ta đã bò ra khỏi chiếc giường quá khổ một cách lố bịch khi Alfred lại lên tiếng.

"Ngài Bruce, xin lỗi vì sự đường đột này," là lời cảnh báo duy nhất mà người quản gia thốt ra trước khi mở cửa.

Dick có thể cảm thấy không khí bị hút ra khỏi căn phòng khi ánh mắt của Alfred hướng về cả hai người. Cả ba người đều bất động như tượng.

Anh ấy hắng giọng trước, phá vỡ sự im lặng ngượng ngùng và thực sự đáng sợ.

"Chào buổi sáng, Alfred," anh ta nói một cách vui vẻ, rồi ngồi xếp bằng trên mép nệm như thể anh ta thuộc về nơi đó.

"Chào... buổi sáng, các ngài," Alfred đáp lại không đều, tầm nhìn của anh ta chuyển từ Dick trên giường sang Bruce phía sau anh ta, người vẫn chưa thoát khỏi sự bồn chồn đột ngột của mình. "Tôi... Tôi xin lỗi." Người quản gia lùi lại một bước và ra khỏi phòng ngủ. "Tôi đã... chuẩn bị bữa sáng muộn ở tầng dưới." Với sự cứng nhắc không giống thường ngày, anh ta quay chín mươi độ và bước đi, không thèm đóng cửa lại sau lưng.

Cả Dick và Bruce đều không di chuyển cho đến khi tiếng bước chân của anh ta biến mất hoàn toàn.

Dick chậm rãi rời khỏi giường và quay lại nhìn Bruce, người vừa mới thoát khỏi trạng thái bàng hoàng để đáp lại ánh mắt lo lắng của người bảo hộ.

"Đừng lo, tôi sẽ giải thích," Dick trấn an anh ta trước khi rời đi.

Mười phút sau, Dick nhúng một đĩa bánh mì nướng kiểu Pháp vào vụn thịt xông khói, trái cây tươi cắt nhỏ và xi-rô cây phong trong khi anh nhìn Alfred với vẻ mặt buồn bã đi ghi chép những món đồ tạp hóa bên quầy bếp.

"Nó không giống như vẻ bề ngoài đâu, anh biết không?" anh lớn tiếng nhận xét, quyết tâm nói chuyện. Mặc dù những gì xảy ra trong phòng ngủ của Bruce chỉ hơi gây sốc cho anh lúc đó, anh có thể tưởng tượng ra một người không có bối cảnh hay hiểu biết gì về hoạt động bên trong mối quan hệ của họ sẽ nghĩ gì khi thấy họ nằm trên giường với nhau như vậy.

Tuy nhiên, Alfred biết họ. Anh sẽ hiểu khi Dick làm sáng tỏ mọi chuyện.

Người quản gia già đặt bút xuống. Dick nhai một miếng đầy đầy lo lắng khi anh ta đi tới và đứng đó, chờ đợi.

"Tôi không muốn ngủ trong phòng mình đêm qua, nên tôi đã đến phòng Bruce. Tôi không nghĩ anh ấy sẽ quay lại sáng nay và cả hai chúng tôi đều quá mệt để quan tâm đến điều đó, nên chúng tôi chỉ ngủ thiếp đi," Dick nói. "Bạn có bạn cùng phòng ở trường và trong quân đội. Đừng nói với tôi rằng bạn chưa bao giờ ngủ chung giường với bạn bè của mình trước đây."

Trong một lúc lâu, Alfred vẫn không trả lời, và anh phải cố gắng tìm hiểu lý do cho đến khi anh nghe thấy tiếng bước chân của Bruce báo hiệu sự hiện diện của anh ở giữa cầu thang xuống tầng một.

Bruce không dừng lại ở bếp. Thay vào đó, anh đi theo hành lang đến tiền sảnh. Dick thoáng thấy khuôn mặt cạo râu sạch sẽ của anh khi anh đi ngang qua, đang mặc một chiếc áo khoác thường ngày giữa đường. Anh không đeo cà vạt và thắt lưng với bộ đồ công sở giản dị của mình, có lẽ là không có thời gian để đeo cả hai. Một phút sau, anh không nói một lời, anh đã ra khỏi dinh thự.

"Thật vậy sao, thưa ngài Dick?" Cuối cùng Alfred hỏi.

Ồ.

Bụng Dick chùng xuống. Anh hy vọng Alfred sẽ tức giận vì anh đã xâm phạm ranh giới của Bruce hơn là vì viễn cảnh kia đáng sợ hơn.

"Đúng vậy, thực sự."

Alfred có vẻ không tin tưởng.

"Anh ấy sẽ không làm thế đâu," Dick nói, kiên quyết hơn. "Anh ấy là Bruce . Anh ấy là Batman . Tôi tin anh ấy." Rồi, với vẻ nghiêm nghị, "Anh đã nuôi dạy anh ấy, Alfred. Chẳng phải anh cũng nên tin tưởng người đàn ông mà anh đã nuôi dạy sao?"

Khi anh cố gắng giải thích với Alfred, anh đột nhiên cảm thấy như thể anh đang giải thích toàn bộ mọi chuyện cho chính mình. Giữa những sự việc xảy ra vào sáng sớm và vừa nãy, anh đã, trong một khoảnh khắc kỳ lạ, nghĩ rằng Bruce đang đáp lại những cảm xúc hoang dã, kỳ ảo mà anh đã cho phép mình có. Việc phải thực sự diễn đạt khả năng đó thành lời khiến anh thấy rằng đó chỉ là suy nghĩ viển vông.

"Ngoài ra," anh ta tiếp tục, nói thẳng vào vấn đề. "Bruce không thể thích đàn ông."

Nghe câu nói đó, Alfred nhíu mày nhìn Dick với vẻ khó tin.

"'Không thể' là một từ ngữ kỳ lạ, thưa ngài."

"Ý tôi là tôi biết chắc chắn thôi."

Sự thật rõ ràng là Bruce không hề có chút hứng thú lãng mạn nào với bất kỳ nhân vật nam nào, mặc dù được bao quanh bởi một số người đàn ông hấp dẫn nhất trong toàn vũ trụ khi tham gia Liên minh Công lý.

Ngoài ra còn có một lý do thứ yếu, cơ bản hơn mà Dick không nghĩ đến cho đến khi anh lùi lại một bước và đánh giá toàn cảnh cũng như những gì nằm ngoài bức tranh đó.

Có thể anh ấy không phải là người hiểu biết nhất về văn hóa đại chúng trong kiếp trước, nhưng anh ấy cũng không sống dưới một tảng đá. Anh ấy đã biết về The Dark Knight Chronicles từ lâu trước khi Tim giới thiệu bộ truyện cho anh ấy. Có một bộ phim chuyển thể được phát hành tại các rạp chiếu phim khoảng ba năm trước khi anh ấy qua đời mà anh ấy đã nghe nói qua nhưng chưa bao giờ xem. Ở nơi làm việc, anh ấy thỉnh thoảng nghe thấy những anh chàng tập thể hình, những anh chàng mọt sách thừa cân và những anh chàng gầy như que tăm ca ngợi câu chuyện trong phòng thay đồ, ca ngợi nhân vật 'Batman' là tiêu chuẩn vàng của nam giới 'alpha' hoặc 'sigma' trong một hơi thở và coi thường 'người phụ nữ' này hay người phụ nữ khác đã bước ra khỏi những câu thoại tùy ý của họ ngay sau đó.

Làm thế quái nào mà Tim , người anh trai sáng suốt của anh, lại thấy bộ truyện này đáng đọc là một điều bí ẩn đối với anh, vì việc biết rõ đối tượng độc giả mục tiêu là ai chính là lý do khiến anh trì hoãn việc đọc những cuốn tiểu thuyết ngớ ngẩn này trong một thời gian dài như vậy.

Nói như vậy có nghĩa là nhân vật chính của The Dark Knight Chronicles không bao giờ có thể là bất cứ ai khác ngoài một người đàn ông dị tính máu nóng theo đúng yêu cầu của thể loại truyện giả tưởng về sức mạnh nam giới, và đó chính xác là hình ảnh Bruce trong cả tám cuốn sách.

Alfred vẫn đang chờ câu trả lời từ anh.

"Tôi có một gaydar tuyệt vời," Dick trả lời theo ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu và ngay lập tức cố kìm lại sự rùng mình.

"Một... gaydar," Alfred lặp lại.

"Đúng vậy," anh ta cam kết với vẻ mặt nghiêm túc. "Đó là một radar bẩm sinh. Đối với người đồng tính. Tôi có thể biết được liệu mọi người có đồng tính hay không. Bruce không phải là người như vậy."

"Tôi hiểu rồi."

Bây giờ Batman đã trở lại, Dick cuối cùng cũng thấy mình có đủ băng thông tinh thần để lo lắng về những thứ anh đã đẩy sang một bên. Ngay sau bữa sáng, anh và Wally đã đến cơ sở STAR Labs ở Central City, nơi Barry chào đón họ và giới thiệu Dick với nhà khoa học hàng đầu trong đội ngũ nhân viên. Đến cuối buổi chiều, họ đã chạy gần như mọi xét nghiệm gen siêu việt mà nhân loại biết đến trên anh.

Đúng như anh dự đoán, họ chẳng tìm thấy gì cả.

"Này, tôi biết anh và Bat không thích chúng tôi nhúng mũi vào chuyện của anh, nhưng giữa việc anh làm Zatanna sợ hãi hôm qua, Batgirl nói với chúng tôi rằng anh bị loại khỏi đội hình bất ngờ, và giờ anh tự đưa mình vào những bài kiểm tra này? Không nói dối đâu, tôi hơi lo đấy, anh bạn," Wally nói trước khi họ chia tay.

"Chúng chỉ là biện pháp phòng ngừa thôi, Wally," anh ta trấn an cô gái trẻ chạy nhanh với một nụ cười toe toét. "Nói về Zatanna, rốt cuộc thì cô ấy ở đâu?"

"Không biết. Cô ấy nói với M'gann rằng Doctor Fate đã giao cho cô ấy nhiệm vụ bí mật này sáng nay. Sau đó cô ấy biến mất."

Batman đang nghiên cứu báo cáo hàng đêm của Batgirl khi Dick quay trở lại Batcave.

"Deathstroke," người cố vấn của anh bắt đầu, yêu cầu anh trả lời chỉ bằng một từ duy nhất.

Dick chuẩn bị tinh thần cho cuộc đối đầu khi anh bắt đầu hợp lý hóa sự cần thiết của cuộc chiến giữa anh và Slade Wilson với Batman. Mọi chuyện diễn ra tốt đẹp như anh mong đợi, tức là, kinh khủng. Hóa ra, anh quên mất rằng Batgirl không biết về toàn bộ thảm họa với Rupert Thorne trên ban công và không kể lại trong báo cáo của cô. Nhưng điều đó cũng cần thiết, Dick lập luận giữa sự phẫn nộ của Batman khi lần đầu tiên nghe về nó. Anh đã có được thông tin tình báo có giá trị từ điện thoại của Thorne trong quá trình này. Ngoài ra, Deathstroke nổi tiếng là một lính đánh thuê vì luôn hoàn thành hợp đồng của mình. Anh ta sẽ không bao giờ dừng lại trừ khi Thorne hủy bỏ thỏa thuận của họ. Ai có thể lường trước được rằng anh ta lại quá hăng hái chiến đấu với Batman đến mức quyết định cố gắng giết Dick sau đó?

Không có lời biện hộ nào giúp ích cho vụ án của anh ta. Batman vẫn ngoan cố từ chối mở khóa bộ đồ Robin và các vật dụng kèm theo.

"Điều đó không công bằng," Dick phản đối, cơn giận bùng lên khi chiến binh áo choàng quay lại Batcomputer và mở máy chủ email của Batgirl, kéo lên chính thông tin tình báo mà anh ta đã lấy được từ Thorne đêm qua như một cái tát vào mặt anh ta. "Tôi đã làm tốt nhất có thể trong hoàn cảnh này. Tại sao anh lại trừng phạt tôi vì điều đó?"

"Điều tốt nhất bạn có thể làm là nghe lời Alfred và Barbara và nằm trên giường."

"Mày đã đi rồi ," anh ta khạc nhổ trước khi kịp ngăn mình lại.

Những ngón tay của Batman cứng đờ trên bàn phím Bat.

Dick nuốt một cơn xấu hổ và tiến về phía trước. "Tôi là cộng sự của anh, B. Tôi được cho là sẽ ở đó với anh. Nhưng anh đã rời đi mà không có tôi. Và bây giờ anh lại cố gắng bỏ tôi lại phía sau!"

"Anh đã chết rồi ", tiếng gầm gừ ngay lập tức vang lên, trầm và khàn. "Tôi phải quên chuyện đó đã xảy ra sao?"

"Tôi đã nói là tôi xin lỗi mà!"

Batman lao ra khỏi chiếc ghế Bat-chair và lao vào không gian của anh ta. "Tôi chưa bao giờ yêu cầu một lời xin lỗi, Dick!" Dark Knight gầm lên vào mặt anh ta, cùng cơn thịnh nộ của anh ta. "Những gì tôi yêu cầu là anh ở lại. Đó là và vẫn là điều duy nhất tôi cần từ anh!"

Cơn thịnh nộ của người đàn ông vang vọng khắp Batcave rộng lớn. Khi nó vang vọng trong tai anh, Dick cảm thấy cơn giận dữ trong anh sôi sục. Anh mở miệng định hét lên điều gì đó đáp lại—bất cứ điều gì để bảo vệ Robin là điều Batman cần—khi ánh mắt của Bruce bên kia mũ trùm đầu khiến anh dừng lại.

Giống hệt như cách Bruce liếc nhìn anh ta trên chiếc Batmobile vài giây trước khi cả hai đều nghĩ rằng anh ta sẽ chết mãi mãi.

Bruce sợ hãi.

Dick chưa bao giờ thấy anh ta sợ hãi trước đây.

Điều đáng lẽ phải là một nhận thức hiển nhiên khi nhìn lại đã khiến anh vô cùng xấu hổ; anh đã để nỗi sợ hãi của chính mình về sự vắng mặt của người giám hộ làm lu mờ các giác quan của mình đến mức anh đã không nghĩ rằng Bruce có thể đang trải qua điều tương tự hoặc tệ hơn. Cái chết của Dick Grayson là khởi đầu của một sợi chỉ làm sáng tỏ Bruce Wayne trong chính truyện, và mặc dù đã cố gắng hết sức, anh đã ít nhiều cho Bruce nếm trải sự tan vỡ đó. Bây giờ, thay vì cố gắng khắc phục tổn thương, anh lại lãng phí thời gian để hành động như một đứa trẻ bướng bỉnh.

"Được rồi," anh khẽ nói, lùi lại. "Được rồi. Tôi xin lỗi."

Bị phản ứng dữ dội, cơn thịnh nộ của Batman tan biến, nhường chỗ cho sự hoài nghi, tội lỗi. Anh đưa tay ra và nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay người cộng sự trẻ tuổi của mình.

"Dick, tôi... tôi không..."

"Nhưng anh sẽ để tôi theo dõi và liên lạc," Dick nói tiếp, nhìn lên người đàn ông với vẻ cầu xin. "Tôi vẫn có thể là mắt và tai của anh ở đây, ngay cả khi tôi không thể ở ngoài đó với anh."

Batman cân nhắc về yêu cầu của mình.

"Được, điều đó được chấp nhận."

Dick gật đầu. Được thôi. Anh có thể tạm thời chấp nhận thỏa hiệp này.

"Nhưng Batman cuối cùng sẽ lại cần Robin, đúng không?" anh hỏi, giọng nói có chút chiến đấu, vì anh có thể sẽ mất kiểm soát nếu Bruce lấy mất họ hoàn toàn khỏi anh. "Khi tôi hoàn toàn bình phục."

Trong một giây dài, anh nghĩ rằng mình sắp bị từ chối. Rồi cái nắm trên cánh tay anh kéo anh vào vòng tay của Batman, và anh thở phào nhẹ nhõm khi tan chảy vào lồng ngực rộng lớn của người đàn ông.

"Batman sẽ luôn cần Robin," Bruce trấn an anh. Cứ như thế, mọi thứ lại ổn thỏa trong thế giới của Dick.

Không quá tệ khi làm nhiệm vụ giám sát, nhìn thấy Gotham qua ống kính nhìn ban đêm của Bat-cowl trong khi quấn mình trong sự thoải mái của một chiếc chăn trên Bat-chair. Trong nỗ lực làm mọi thứ trở nên dễ chịu hơn sau cuộc chiến trước đó, anh đã nói chuyện với Batman về mọi thứ và anh chàng hiệp sĩ áo choàng đã để anh mở đường liên lạc riêng của họ trong suốt đêm. Anh chỉ tắt kết nối hai lần: một lần để xin lỗi Alfred về hành vi của mình khi quản gia đến giao bữa tối cho anh, và lần thứ hai để xin lỗi Batgirl khi cô ấy tham gia cùng Batman trong cuộc theo dõi cuộc họp giữa Rupert Thorne và Thị trưởng Hamilton Hill sau hai giờ.

Đến cuối cuộc hành trình đêm đó, Batman và Batgirl đã cùng nhau thu thập được nhiều manh mối mới về hoạt động của Thorne, chặn được một trong những chuyến hàng cocaine của Thorne và bắt giữ bốn người của hắn, cũng như ngăn chặn một số vụ cướp và tấn công không liên quan.

Dick vô cùng phấn khích khi người cố vấn của anh bước ra khỏi chiếc Batmobile.

"Tôi nghĩ chúng ta có đủ khả năng để kết liễu hắn," anh nói một cách lạc quan khi Bruce bắt đầu cởi bộ đồ của mình.

"Chưa đâu," người đàn ông trả lời. "Ông ta quá cẩn thận. Ông ta đã thấy Maroni và Falcone bị hạ bệ và ông ta đã học được từ họ. Chúng ta sẽ không thể lần ra bất kỳ kẻ buôn ma túy nào của ông ta. Những kẻ gần nhất mà chúng ta có thể tìm ra là các trung úy của ông ta."

"Tôi đang nói về những vi phạm tài chính chiến dịch," Dick nói.

Thị trưởng Hill, luôn hoang tưởng về khả năng phủ nhận hợp lý của mình đối với các hoạt động bất hợp pháp của Thorne, đã nhấn mạnh về việc nói một cách mơ hồ khi nói đến các cuộc thảo luận của họ. Thật không may, ông đã không nghĩ đến việc mở rộng sự thận trọng tương tự đối với hành vi sai trái của chính mình. Trong một khoảnh khắc trong cuộc họp của họ, ông đã thúc ép Thorne về tình trạng của khoản quyên góp hai triệu đô la cho Hill for Hopes, một ủy ban hành động chính trị 'độc lập, chỉ chi tiêu' hiện đang ủng hộ việc tái đắc cử của ông chống lại nhà hoạt động Bella Reál, ứng cử viên cơ sở. Thorne xác nhận khoản quyên góp đã được thực hiện một ngày trước và trong thời gian họ chuyển sang các chủ đề khác, Dick đã lần theo dấu vết giấy tờ có thể có từ các tài khoản ngân hàng liên quan đến Thorne đến hai công ty vỏ bọc của Delaware. Toàn bộ quá trình tương tác cũng đã được ghi lại và ghi lại thông qua ống kính Bat-cowl.

Bruce đặt bộ đồ Dơi trở lại hộp kính. "Anh nghĩ chúng ta nên hạ gục Thị trưởng trước."

"Kể cả nếu chúng ta bắt được Thorne vào ngày mai, ông ta vẫn có hàng triệu cách để kéo dài quá trình truy tố cho đến sau tháng 11 khi Hill lại có đủ vốn chính trị để thả ông ta ra," ông ta nói, không hề nao núng trước vẻ mặt nghiêm trọng của người cố vấn. "Nhưng nếu chúng ta công bố bản ghi âm của mình và phát ngay sau đó, nó có thể giết chết chiến dịch của ông ta, thậm chí có thể khiến ông ta phải rời khỏi chức vụ sớm. Tôi biết bản thân cuốn băng sẽ không khiến bất kỳ ai trong số họ phải vào tù, và tôi biết bạn không thích ý tưởng Batman tham gia vào một thứ gì đó mờ ám như chính trị Gotham, nhưng đây là về sự lây nhiễm trong chính hệ thống và sự thối nát đến từ cấp cao nhất. Không có gì trong số đó sẽ trở nên tốt hơn trừ khi chúng ta xóa bỏ—"

"Rò rỉ đi."

Dick nhìn anh ta chằm chằm với đôi mắt mở to.

"Tôi tin anh."

Khi sự ngạc nhiên trên khuôn mặt của người bảo vệ nở thành nụ cười rạng rỡ, Bruce Wayne quay đi và cứng nhắc bước vào phòng tắm.

Dick bước đi với bước chân nhún nhảy bên cạnh Bruce khi họ đi lên phòng ngủ, hào hứng mô tả kế hoạch của mình cho vụ rò rỉ và cuộc bầu cử thị trưởng. Đến sáng, mọi kênh phát sóng ở Gotham đều sẽ nhận được một bản sao của bản ghi âm. Sau đó, sẽ dễ như trở bàn tay khi chỉ cho ai đó biết về hai công ty vỏ bọc, được đăng ký dưới quyền của hai sĩ quan thân cận nhất của Thorne. Bruce im lặng suốt buổi, nhưng Dick bắt gặp khóe môi anh ta giật giật trong nụ cười gượng gạo nhất nhiều lần khi cậu bé nói đủ cho cả hai người.

Giờ đây, gần hai mươi bốn giờ sau khi Batman trở về từ Bán đảo Ả Rập, chỉ còn một nỗi lo lắng vẫn chưa vơi trong tâm trí Dick.

Khi họ đến trước cửa phòng ngủ, anh ngăn Bruce lại trước khi anh kịp đi xa hơn.

"Talia có trong 'Eth Alth'eban không?" anh ta hỏi thẳng, sự lo lắng dâng trào trong lòng.

Anh không muốn hỏi trực tiếp Bruce. Anh nghĩ mình có thể ước lượng được câu trả lời mà anh đang tìm kiếm trong báo cáo nhiệm vụ, ngoại trừ việc người đàn ông đó không viết báo cáo.

Có gì đó trong nét mặt của Bruce trở nên tối sầm lại.

"Cô ấy đã từng. Ra's đang bị Liên minh Công lý giam giữ, nhưng cô ấy đã trốn thoát." Anh ta dường như đang đấu tranh với điều gì đó. Sự hiện diện của sự bồn chồn của anh ta khiến người cộng sự trẻ tuổi của anh ta lo lắng, người đang bắt đầu tưởng tượng ra viễn cảnh tồi tệ nhất. "Dick, tôi không biết anh biết gì từ... khả năng của anh. Hoặc làm sao anh biết. Nhưng tôi đã làm những gì tôi phải làm cho nhiệm vụ."

Đợi đã, cái gì cơ?

"Anh... muốn cô ấy?" Cơn buồn nôn của Dick dịu đi khi anh từ từ nhận ra Bruce đã ngủ với Talia theo ý muốn của anh. Biết rằng anh cũng đã làm điều đó một cách miễn cưỡng đã dập tắt cơn ghen tuông thoáng qua sau khi biết rằng anh đã tự nguyện đưa cô lên giường. Cả hai cảm xúc nhanh chóng nhường chỗ cho sự phấn khích, bởi vì điều này có nghĩa là Damian Wayne, đứa con thứ hai trong hai đứa con ruột của Bruce, đã được bảo vệ.

Bruce nghiến chặt hàm. "Tôi không muốn cô ấy," anh nói một cách gay gắt. "Không phải vậy. Tôi cần phải giành được lòng tin của họ."

Đối mặt với sự thù địch bất ngờ này, tiếng cười nhẹ nhõm tắt ngấm trong cổ họng Dick. "Bruce, tôi không có ý nói anh có tình cảm với cô ấy không, tôi không quan tâm đến điều đó. Tôi chỉ muốn biết rằng anh vẫn ổn."

Không hiểu sao, điều này khiến người đàn ông kia im lặng. Biểu cảm của anh ta trở nên dữ dội khi anh ta nhìn chằm chằm vào thứ gì đó trên khuôn mặt Dick.

"Bạn vẫn ổn chứ?"

Bruce tức giận và không trả lời.

"Tôi không nghi ngờ phán đoán của anh, B. Anh phải đưa ra những lựa chọn khó khăn, tôi hiểu mà," Dick giải thích, nhưng điều đó không làm dịu cơn thịnh nộ khó hiểu của anh. Nếu có, anh có vẻ tức giận hơn. "Thật đấy, có chuyện gì không ổn sao?"

"Không, nhiệm vụ diễn ra tốt đẹp. Tôi ổn mà," Bruce nói, đột nhiên kiềm chế cơn giận. "Ngủ đi, Dick. Chúc ngủ ngon." Một sự mệt mỏi bao trùm thái độ của anh khi anh bước đi, để lại người giám hộ của anh bối rối.

Điều đầu tiên Barbara làm khi đón Dick ở Wayne Manor vào ngày hôm sau là dí điện thoại vào mặt anh ta.

"Ông ấy có đồng ý không?" cô hỏi khi cảnh quay về cuộc trao đổi giữa Thorne và Thị trưởng Hill được phát trên màn hình.

"Ừ, nếu không thì tôi đã không gửi nó đi," Dick nói, rồi thắt dây an toàn.

Cô ấy vẫn ngơ ngác cho đến khi họ đi qua cây cầu vào thành phố.

"Mọi người biết đoạn video đó là của anh ta", cô nói lớn, như thể đang cố gắng tự hiểu tình hình. "Đây là năm bầu cử thị trưởng. Anh ta phải hiểu một vụ rò rỉ như thế này trông như thế nào đối với công chúng nói chung".

"Bạn không nên cảm thấy vui mừng khi là người ủng hộ Bella Reál sao?"

"Ồ, đừng hiểu lầm tôi, tôi đang rất vui mừng. Nếu tôi biết anh ấy sẽ cởi mở với ý tưởng này, tôi đã nêu ra trong cuộc theo dõi rồi," Babs nói với ánh mắt tò mò nhìn hành khách của mình. "Mặc dù tôi ước hai người đã cho tôi biết trước, hai người thật phiền phức. Bố tôi gần như phát điên khi xem TV sáng nay. Ông ấy nói rằng ông ấy không phải là người hâm mộ lớn nhất của Hill, nhưng nghĩ rằng Batman cao hơn những cuộc cãi vã bẩn thỉu, nhỏ nhen của chính trị địa phương."

Dick nhăn mặt. Với sự kính trọng mà Batman dành cho Ủy viên Gordon, việc phải chịu đựng sự thất vọng của anh ta vào lần tiếp theo khi tín hiệu Bat-signal thắp sáng bầu trời đêm chắc chắn sẽ khiến Bruce rơi vào tâm trạng buồn bã khó chịu trong nhiều ngày liền.

Sau một hồi vật lộn tìm chỗ đậu xe gần trụ sở của Gotham Gazette ở trung tâm thành phố Gotham, Babs cuối cùng cũng vào việc. "Được rồi, có chuyện gì thế, Boy Wonder?"

Ông chỉ vào một cửa hàng súp và bánh sandwich địa phương ở phía bên kia dãy nhà.

"Đó là nơi ăn trưa hàng ngày của Vicki Vale," anh ta nói và bắt đầu trình bày vai trò của cô trong kế hoạch của anh ta.

Một giờ sau, họ "chạm trán" với Tổng biên tập tờ báo quốc gia của Gotham, người đang xếp hàng chờ mua một cốc súp nghêu New England.

"Tôi không nghĩ anh là kiểu người thích ăn súp vào giữa tháng 7 đâu, anh Grayson," cô nói với một bên lông mày nhướng lên.

"Tôi không. Cô ấy kéo tôi đến đây." Anh ta chỉ ngón tay cái vào Babs. "Có điều gì đó về nơi này có bánh mì phô mai nướng ngon hơn bánh mì Alfred làm, như thể điều đó là có thể. Vicki, làm quen với Barbara Gordon. Babs, Vicki Vale."

Đôi mắt Vicki sáng lên khi nhận ra. "Con gái của James Gordon", cô nói, khiến Babs tỏ ra không hài lòng khi bị hạ xuống thành con của cha cô. "Làm sao hai người..."

Họ đã quen biết nhau qua nhiều năm với tư cách là hai trong số ít người tham dự thường xuyên các buổi tiệc thường niên của GCPD cho đến khi Babs rời đi để vào đại học. Cậu ấy giống như một đứa em trai phiền phức mà cô không bao giờ muốn. Cô ấy có những ý kiến ​​tồi tệ về những gì tạo nên đồ ăn nhẹ có thể chấp nhận được và không cho cậu ấy ăn trộm rượu sâm panh. Này, để tôi lấy bữa trưa của cô bằng thẻ tín dụng của Bruce, Vicki. Hôm nay là một ngày đẹp trời, nắng đẹp và có chỗ ngồi ngay bên ngoài cửa hàng. Chúng ta nên cùng nhau ăn. Này, cô nghĩ sao về việc Batman mách lẻo Thị trưởng và Thorne?

Babs đảo mắt. "Đừng gọi Batman là kẻ mách lẻo nữa, đồ ngốc. Anh ấy đang giúp thành phố này một việc, anh ấy là một anh hùng."

"Ừm, còn phải bàn cãi nữa," Vicki nhận xét, mở hộp súp nóng hổi của mình ra.

"Điều đó có nghĩa là gì?" Babs hỏi với vẻ cáo buộc.

"Anh không đọc tác phẩm của tôi à?"

Cô ấy khoanh tay đáp lại. "Tôi thỉnh thoảng đọc tờ Gazette."

"Đúng vậy," Vicki nói, giọng cô pha lẫn sự hoài nghi. "Vâng, có một số ý tưởng về công lý mà chúng ta, những người dân của đất nước này, được cho là phải tin tưởng và ủng hộ, được gọi là 'quy trình tố tụng hợp pháp', 'giả định vô tội' và 'quyền không bị những kẻ quái dị mặc trang phục da và đồng phục xanh đánh đập mà không có phương tiện trả đũa hợp pháp'. Hãy bắt đầu từ đó."

Trong mười phút tiếp theo, Dick đã ăn hết hai chiếc bánh sandwich phô mai nướng trong khi khuôn mặt của Babs trải qua mọi màu sắc của cầu vồng nhiều lần theo thứ tự không tuyến tính. Nhà báo không bắt giữ tù nhân, đầu tiên là chỉ trích hành động tự phát của Gotham vì đã gián tiếp tiếp tay cho thế giới ngầm của thành phố, theo quan sát cá nhân của cô; sau đó tập trung vào Batman, việc anh ta bắt Robin và Batgirl nhập ngũ, và so sánh anh ta và các đồng nghiệp trong Liên minh Công lý với tội phạm chiến tranh; và cuối cùng đổ lỗi cho Ủy viên Gordon và GCPD vì đã quá phụ thuộc vào các yếu tố bên ngoài khuôn khổ pháp luật, bởi vì mục đích của cảnh sát là gì nếu họ không thể hoàn thành công việc của mình với ngân sách phình to mà người dân Gotham tài trợ hàng năm?

Khi cô làm xong, Dick đã chuyển sang lấy những miếng bánh quy sô cô la chip khổng lồ mà Babs đã mua. Babs tức giận đến nỗi cô không để ý.

"Công lý không tồn tại trong chân không," cô ta gắt gỏng, trừng mắt nhìn người phụ nữ ngồi đối diện, người đang nhìn cô ta giữa những thìa súp với vẻ bình thản thỏa mãn. "Cha tôi và những cảnh sát mà ông ấy làm việc cùng đã liều mạng sống của họ mỗi ngày vì Gotham. Họ đang làm tốt nhất có thể trong hệ thống mà họ thừa hưởng. Vậy thì sao nếu họ nhận được sự giúp đỡ từ những người cảnh vệ như Batman? Bạn có nghĩ rằng những nạn nhân của Scarecrow hay những người sống trong sợ hãi dưới ngón tay cái của Penguin quan tâm đến những người thực thi công lý thay mặt cho họ khi sự thay thế là không có công lý nào cả không?"

Cố nén sự cau mày, Dick cân nhắc đến việc đá cô dưới gầm bàn.

"Cảnh sát cần cải cách, và cha tôi hiểu rõ điều đó hơn bất kỳ ai vì ông là người thúc đẩy họ trong nhiều năm và bị những người cấp trên đẩy lùi. Vậy thì tại sao ông không rao giảng chủ nghĩa lý tưởng của mình khi những người như Rupert Thorne và Hamilton Hill không được hưởng lợi từ những người như ông đòi hỏi sự hoàn hảo thay vì tiến bộ thực sự?"

Ồ. Tốt. Cô ấy vẫn chưa quên hoàn toàn mục đích của cuộc gặp gỡ được dàn dựng này. Anh ta ngừng lấy bánh quy của cô, đã ăn hết một nửa trong lúc cô càu nhàu.

"Thực ra, còn anh thì sao, Gotham Gazette? Cái gọi là 'Đơn vị thứ tư'?" Babs tiếp tục. "Anh có thực sự làm gì đó với thông tin trên băng ghi âm không, hay anh chỉ định phàn nàn về việc nó đến từ một nguồn 'bất công' và để Thị trưởng của chúng ta thoát tội dễ dàng?"

"Một điểm hợp lý," Vicki thừa nhận. "Tôi sẽ cho bạn biết rằng Batman phát hành băng ghi âm đó có thể là điều hợp lý nhất mà anh ta đã làm trong nhiều năm. Tôi mong đợi anh ta sẽ đánh cho Thorne và Hill một trận tơi bời và để họ treo cổ trên một tòa nhà nào đó. Thật không may, băng ghi âm đó là không đủ. Hill sẽ có một vài tuần khó khăn trên phương tiện truyền thông, nhưng anh ta sẽ không phải vào tù vì đã đề cập đến một Super PAC không liên quan với một người khác, đó là cách luật sư của anh ta sẽ xoay chuyển vấn đề."

"Anh ta đang lấy tiền của Thorne," người phụ nữ trẻ hơn chỉ ra. "Chúng ta đều biết điều đó có nghĩa là gì!"

"Chúng ta sẽ cần nhiều hơn một bản ghi âm trong chế độ nhìn ban đêm nếu chúng ta muốn chứng minh cáo buộc rửa tiền và hối lộ, cưng à," cô ấy trả lời với tiếng cười khúc khích đầy vẻ bảo trợ. "Một danh sách các nhà tài trợ cho Hill for Hopes, để bắt đầu. Sao kê ngân hàng. Hồ sơ chuyển khoản ngân hàng. Hồ sơ kế toán..."

"Này, anh có thể lấy sao kê ngân hàng!" Dick thốt lên với ánh mắt sáng ngời nhìn Babs. "Nhớ lần anh hack vào tài khoản thẻ tín dụng của Bruce và đóng băng tôi không? Hay khi anh bắt giữ máy chủ của trường Gotham làm con tin sau khi giáo sư môn Giải tích của anh đe dọa sẽ đánh trượt toàn bộ lớp học của anh vì—"

Babs đấm vào tay anh ta và rít lên, "Im lặng."

Vicki nheo mắt lại. "Là anh sao?"

"Cô gái này là hacker giỏi nhất mà tôi biết", Dick tuyên bố, tự chúc mừng mình vì chiến thắng đã được định đoạt khi cô bắt đầu xem xét Babs với sự quan tâm sâu sắc. "Nhưng đừng nói với Commish. Ông ấy vẫn nghĩ cô ấy là chuyên gia Hóa học".

"Bà ta bị sao thế?" Babs lẩm bẩm trong sự hoang mang ngay khi họ quay lại xe của bà. "Làm sao bà ta có thể nói những điều đó về Batman và bố tôi cùng một lúc, rồi quay lại và đề nghị tôi làm tin tặc phụ tá cho bà ta ngay sau đó? Bà ta nghĩ rằng cảnh giác mạng không phải là cảnh giác sao?"

"Anh biết là cô ấy cố tình chọc tức anh phải không?" Dick nói.

Cô cau mày. "Vậy thì tất cả những lời nhảm nhí chống cảnh giác đó là gì? Cô ấy nói dối trắng trợn để thử thách tôi à?"

"Không, Vicki tin vào mọi điều cô ấy nói, cô ấy chỉ không sống theo những điều đó nếu điều đó không thuận tiện cho cô ấy."

"Ý anh là cô ấy là kẻ đạo đức giả."

"Ừ," anh ta nhún vai đáp. "Không sao đâu, hầu hết mọi người đều vậy."

Với cái nhìn cuối cùng về phía anh, Babs nổ máy xe và lái xe ra khỏi trung tâm thành phố.

"Tôi vẫn không hiểu tại sao chúng ta không tự mình đào bới bằng chứng về Thị trưởng," bà thừa nhận vài phút sau đó trên đường cao tốc. "Chúng ta có thể làm chính xác điều đó trong thời gian chúng ta dàn dựng và trình diễn vở kịch sân khấu nhỏ đó. Chúng ta cũng sẽ nhanh hơn và kỹ lưỡng hơn bà ta."

"Và bằng chứng sẽ đến từ chúng tôi, những chú Dơi."

"Anh nói như thể đó là vấn đề vậy."

"Bởi vì nó đúng như vậy."

Babs dừng lại khi cô ghi nhận câu trả lời của anh. Anh có thể thấy sự thay đổi trong biểu cảm của cô khi cô bối rối về những hàm ý và đi đến kết luận—rằng Dick nghĩ Vicki Vale đã đúng về những thiếu sót của hệ thống tư pháp Gotham, sự phụ thuộc quá mức của cảnh sát vào chủ nghĩa tự phát, và cách mà Batman không bao giờ nên như vậy.

"Sao anh có thể, Dick? Anh là cộng sự của anh ấy mà", cô thì thầm giận dữ. "Anh ấy có biết anh nghĩ như vậy về anh ấy và về những gì anh ấy đã cống hiến cả cuộc đời mình không?"

"Không phải vậy đâu, Babs," anh ta trả lời, lắc đầu. "Anh thực sự không hiểu tại sao một số người trong thành phố này—những người bình thường, không phải tội phạm hay bất kỳ ai có mục đích—lại ghét Batman sao? Anh không hiểu tại sao họ lại thất vọng vì anh ta sao?"

"Anh ấy cứu người. Anh ấy đang cố gắng biến Gotham thành một nơi tốt đẹp hơn."

"Họ biết. Điều đó không có nghĩa là sự tồn tại của anh ta không phải là một vết đen trên thành phố mà họ yêu mến," anh ta nói. "Anh ta là biểu tượng của hy vọng, công lý và sự trả thù cho những người anh ta đã giúp đỡ, đúng vậy, nhưng anh ta cũng là biểu hiện của những thất bại chồng chất của Gotham. Anh ta là lời nhắc nhở hàng đêm rằng những quyền lực được đặt ra để phục vụ và bảo vệ mọi người đã bị phá hỏng. Ngay cả Ủy viên Gordon cũng biết điều đó. Đặc biệt là anh ta. Còn lý do nào khác khiến cha anh tức giận vào sáng nay không?"

Babs mở miệng, định đáp trả thì anh lại ngắt lời cô.

"Không phải lỗi của anh ấy khi Gotham cần Batman, nhưng Gotham không nên cần một người như anh ấy. Và tôi muốn điều đó cho anh ấy, Babs. Tôi muốn anh ấy sống để thấy một Gotham có thể tự chăm sóc bản thân mà không cần anh ấy", anh ấy tiếp tục. "Một ngày nào đó anh ấy sẽ phải treo áo choàng và mũ trùm đầu. Khi đến lúc, tôi muốn anh ấy ra đi trong thanh thản, không để lại những hối tiếc và công việc còn dang dở".

Trong một khoảnh khắc, tâm trí anh hướng về Bruce Wayne ở cuối The Last Joke . Anh ở đó, già nua, hấp hối, và đơn độc trong một thành phố mà anh đã hồi sinh nhưng đã trôi qua từ lâu, trao lại chiếc áo choàng Batman bị xếp xó và đáng xấu hổ cho một người đàn ông trẻ hơn mà anh hầu như không biết nhưng phải tin tưởng.

Bên cạnh Dick, Babs im lặng.

"Ý tôi là, việc tiết lộ bản ghi âm là một bước đi vượt quá cần thiết, nhưng đó là tất cả những gì chúng ta có thể làm với tư cách là Bats chống lại Thị trưởng thành phố. Phần còn lại tùy thuộc vào người của cô ấy bây giờ, bởi vì một ngày nào đó, nó sẽ phải như vậy. Vậy nên anh sẽ giúp cô ấy, phải không? Với tư cách là Barbara Gordon?"

Cô ấy thở phì phò một cách bực bội. "Ừ. Ừ, tôi sẽ giúp Vicki Vale. Chết tiệt."

Cuối cùng khi có được câu trả lời của cô, Dick mỉm cười. Sự vui vẻ của anh không kéo dài được lâu trước khi một loạt tiếng chuông trên điện thoại làm anh mất tập trung.

Tin tức cảnh báo mà anh tạo ra khi nhắc đến Bruce đã lan truyền một cách chóng mặt, và anh mở điện thoại ra để tìm những video sau các bài viết và bài đăng trên mạng xã hội, tất cả đều nói về một điều: Tỷ phú Bruce Wayne, Hoàng tử của Gotham, vừa mới đưa ra thông cáo báo chí công khai ủng hộ và cam kết gây quỹ cho Harvey Dent cho văn phòng Luật sư quận Gotham.

Nụ cười của Dick biến mất khỏi khuôn mặt anh ngay khi Babs lái xe rời khỏi Wayne Manor. Chìm đắm trong những suy nghĩ không được mời gọi, anh hướng đến phòng làm việc riêng.

Mặc dù điều đó có thể tạo nên sự khác biệt giữa một chiến thắng mong manh và một chiến thắng áp đảo, nhưng sự ủng hộ của Bruce là không cần thiết. Harvey Dent đã giành được một chiến thắng vào đầu Sách Ba. Ông ta chỉ tại vị trong khoảng một năm với danh tiếng trong sạch và làm việc không mệt mỏi trước khi ông ta thua những con quỷ của chính mình dưới hình dạng Erin McKillen của Gia đình tội phạm McKillen và một cơn loạn thần sau khi cô ta giết vợ ông ta và làm biến dạng vĩnh viễn một nửa khuôn mặt của ông ta bằng axit.

Dick đã quá đắm chìm vào Joker và cái chết của chính mình, anh đã quên mất Harvey, một trong những người bạn thân thiết và đáng mến nhất của Brucie, người mà Bruce vô cùng quan tâm mặc dù anh luôn giữ khoảng cách với Harvey.

Người đàn ông đó sẽ trở thành nhân vật phản diện Two-Face, khiến Batman phải chịu số phận là một người nữa mà anh không thể cứu được trong cuộc đời mình.

Dick vừa mới bắt đầu suy nghĩ xem mình nên làm gì, nếu có, thì anh nghe thấy giọng nói cao vút nhưng bị bóp nghẹt của Alfred vọng ra từ bên kia cánh cửa đóng kín của phòng làm việc của Bruce. Tiếng ồn đó khiến anh thoát khỏi sự suy nghĩ, vì nghe như thể Alfred đang mắng Bruce.

Người giám hộ của anh đáp lại bằng điều gì đó khi Dick đến đủ gần để nghe được cuộc trò chuyện.

"—nếu đúng thế thì sao? Nếu chúng ta giống nhau—"

"Ngài có nghe thấy không, Ngài Bruce? Cậu ấy là một cậu bé mười lăm tuổi. Cậu ấy là một đứa trẻ theo mọi cách quan trọng. Cậu ấy là người được ngài bảo vệ ." Alfred không đủ lớn để hét lên, nhưng cậu ấy cũng có thể hét lên với sức mạnh mà cậu ấy đang nói. "Ngài có trách nhiệm với tư cách là người giám hộ của cậu ấy để bảo vệ cậu ấy. Chẳng phải việc ngài đã đặt mạng sống của cậu ấy vào nguy hiểm, sau khi đã chiều chuộng cậu ấy trong cuộc thập tự chinh cá nhân của ngài trong nhiều năm vẫn chưa đủ sao?"

Ngạc nhiên, tay Dick lơ lửng trên tay nắm cửa.

Họ đang tranh cãi về anh ấy à?

"Anh ấy đã chọn trở thành Robin. Anh ấy đã chọn ở bên cạnh tôi. Anh ấy đã chọn —"

"Anh ta không chọn gì cả, thưa ngài, vì anh ta không thể lựa chọn!"

Alfred, chuyện quái gì thế này?

Dick không đợi Bruce trả lời lần nữa, không phải khi anh ta hoàn toàn có khả năng bảo vệ quyền tự quyết và quyền tự chủ của mình. Anh ta đẩy cánh cửa đôi và đi vào trong, nhìn từ Alfred đến Bruce. Cả hai người đàn ông đều nhìn lại anh ta, tái nhợt và căng thẳng.

"Các người đang nói gì thế?" anh ta nói với giọng điệu ngạo mạn, vừa đi vừa đi tới. Thật buồn cười khi thấy cả hai đều trở nên lo lắng khi anh ta đến gần hơn.

Alfred hồi phục trước. "Ngài Bruce và tôi đang thảo luận về hướng đi tiếp theo liên quan đến việc học của ngài, thưa ngài."

Dick chớp mắt. "Tôi nghĩ chúng ta đã nói về điều này khi tôi tốt nghiệp năm ngoái," anh nói. "Chúng ta đều đồng ý rằng thật nực cười khi tôi đi học đại học ở tuổi mười bốn, vì vậy tôi sẽ nghỉ hai năm và chờ Wally đưa ra lựa chọn của mình. Bất kể anh ấy sẽ học ở đâu, tôi cũng sẽ đi để có một người bạn."

"À, vâng, cảm ơn anh đã nhắc nhở," Alfred trả lời. "Có vẻ như tôi đã quên mất sự sắp xếp này. Được thôi. Anh West đã quyết định nơi anh ấy hy vọng sẽ theo học bậc giáo dục đại học chưa?"

"Hầu hết các trường đại học không nhận đơn đăng ký cho đến cuối mùa thu", Dick nói, nhướn mày. "Nhưng tôi đoán là tôi có thể bắt đầu hỏi anh ấy."

"Đúng, điều đó là hợp lý."

"Dick," Bruce ngắt lời. "Tin tức tình báo của Thorne. Batcave."

Điều này thật kỳ lạ. Điều này thực sự rất kỳ lạ.

"Được... được. Tôi sẽ... gặp lại anh ở dưới đó một lát nữa," anh ta lẩm bẩm, hướng về phía chiếc đồng hồ quả lắc.

Anh ấy không thích bất cứ điều gì đang diễn ra chút nào, đặc biệt là cách họ rõ ràng đang cố gắng loại anh ra khỏi cuộc trò chuyện.

Anh dừng lại trước khi bấm thang máy.

"Tôi không ngốc." Anh đột nhiên quay ngoắt lại, cáu kỉnh và quyết tâm nói ra suy nghĩ của mình. "Bất kể chuyện này thực sự là gì, đừng nghĩ rằng tôi sẽ không tìm ra. Và đừng nghĩ rằng một trong hai người có thể quyết định thay tôi."

Cánh cửa trượt mở. Anh ta dậm chân vào trong và để nó kéo anh ta xuống dưới.

...

"Cậu bé đó nghe thấy tôi và nghĩ rằng tôi đang nghi ngờ năng lực của cậu ấy", Alfred nói sau sự im lặng. "Cậu có nghĩ như vậy không, thưa cậu chủ Bruce, hay cuối cùng cậu cũng hiểu ý tôi khi tôi nói cậu ấy không thể lựa chọn? Cậu có hiểu được cậu có bao nhiêu quyền lực đối với cậu ấy, ngoài quyền giám hộ hợp pháp của cậu không?"

Nhìn chằm chằm vào hư không, Bruce không nói gì.

"Tôi đã chứng kiến ​​cậu lớn lên, Cậu chủ Bruce. Cậu còn hơn cả trách nhiệm của tôi. Trong những thập kỷ qua, cậu là người gần gũi nhất mà tôi có với một... một gia đình. Nếu cậu theo đuổi ý tưởng lố bịch này của mình với Cậu chủ Dick, tôi không tin mình có thể tự mình ngăn cản cậu theo bất kỳ cách có ý nghĩa nào, ngay cả khi điều đó có nghĩa là làm ông ấy thất vọng. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là để hai người đầu hàng những xung lực hủy hoại nhất của mình." Ông lắc đầu, chán nản. "Với ông ấy, cậu cũng có thể treo mặt trăng và các vì sao. Tôi nghĩ thật ngọt ngào khi ông ấy dành cả cuộc đời mình cho cậu cho đến khi ông ấy gần như trao nó cho cậu và tôi đã học được nỗi kinh hoàng thực sự trong bản chất của nó—rằng ông ấy sẽ chọn cậu thay vì bất kỳ ai và bất kỳ điều gì, kể cả chính ông ấy. Vì vậy, tôi hỏi cậu điều này, thưa ngài: Cậu sẽ trở thành gì đối với ông ấy? Một người đàn ông tốt như ông ấy tin tưởng cậu, hay một người mà ông ấy cũng không thể ngăn cản?"

Bruce mất rất nhiều thời gian.

Dick đang xem lại bản đồ kỹ thuật số của toàn bộ tổ chức của Rupert Thorne lần thứ ba khi Bruce cuối cùng cũng đi xuống. Anh ấy có vẻ mệt mỏi theo một cách hoàn toàn mới không liên quan gì đến sự kiệt sức về thể chất, mặc dù vẫn còn một chút gì đó còn sót lại. Nó gần như xua tan sự nghi ngờ và phẫn nộ của Dick về sự kiện trước đó ở tầng trên. Gần như vậy.

"Chúng ta sẽ nói về chuyện đó, phải không?" anh ta nói, ám chỉ rõ ràng rằng họ sẽ chiến đấu nếu Bruce từ chối.

"Tôi được phép giữ bí mật", người giám hộ của anh nói, bất chấp mọi dự đoán.

"Chúng tôi không giữ bí mật với nhau."

Bruce nhìn anh chằm chằm và anh cảm thấy mình nóng lên dưới ánh nhìn đó.

Đúng. Đúng .

"Được thôi," anh ta đáp lại.

Họ nói chuyện công việc trong ba mươi phút tiếp theo. (Tin tức tình báo nào từ cuộc họp của Thorne với Thị trưởng có khả năng vẫn còn chính xác sau vụ rò rỉ?) Dick hỏi về sự chứng thực của Brucie dành cho Harvey Dent. (Lý do của Bruce có hai mặt: một, nó cho phép anh ta chèn tên Wayne và tiền của anh ta vào cuộc trò chuyện, do đó giữ cho vụ tham nhũng của Thị trưởng luôn là trọng tâm cho đến tháng 11; và hai, anh ta thực sự tin tưởng vào Harvey Dent. Dick quyết định không làm xáo trộn tình hình vào lúc này.) Bruce nhắc lại rằng hai ngày là không đủ để phục hồi hoàn toàn và Robin vẫn phải ngồi dự bị. ("Được thôi.")

Khi người cố vấn của mình chuẩn bị cho đêm nay, Dick lại suy nghĩ về mọi điều Alfred đã nói.

"Bố mẹ không muốn con đi học đại học sao?", anh hỏi.

Bruce dừng lại giữa lúc đang thắt dây an toàn.

Dick không biết mình đã đi sâu vào vấn đề đến mức nào, nhưng anh hẳn đã hiểu được phản ứng của người đàn ông. Có lý khi Alfred cũng sẽ tức giận về chuyện đó.

"Bởi vì tôi không thể đi được," anh nói. "Thật đấy. Đi chơi với Wally thì tuyệt và tất cả nhưng tôi không thích 'trải nghiệm đại học'. Tôi thà làm điều này với anh, B."

Ngoài ra, anh ấy đã từng học đại học một lần. Ờ thì, anh ấy đã bỏ học vào cuối năm, nhưng anh ấy đã gần như vậy. Anh ấy không thể nói rằng anh ấy đã bỏ lỡ nhiều thứ.

"Cậu nên đi học đại học, Dick," Bruce nói, bấm vào thắt lưng. "Hãy giành lấy sự độc lập. Trở thành người đàn ông của chính mình."

Cái gì?

Những điều đó không phải là suy nghĩ của Bruce về Dick Grayson trong Sách Hai. Anh ấy đã rất sợ hãi khi nghĩ đến việc người bảo hộ của mình sẽ rời đi một ngày nào đó.

"Anh thực sự có ý đó sao?"

"Đúng vậy," anh nói, mặc áo choàng và mũ trùm đầu rồi quay đi khỏi Dick. "Anh nên cân nhắc xem anh muốn tương lai của mình trông như thế nào khi không có tôi. Có lẽ là ngay cả khi không có Gotham. Alfred nói đúng. Đã đến lúc rồi. Hãy bắt đầu suy nghĩ về điều đó."

Cái quái gì vậy?

Dick nhìn anh ta rời đi mà không nói một lời, một cảm giác lạnh lẽo, hụt hẫng dâng trào trong lòng anh.

Hãy bắt đầu suy nghĩ về điều đó. Về điều gì? Tại sao? Anh ấy đã làm gì sai khiến Bruce thay đổi suy nghĩ? Bởi vì anh ấy sẽ không bao giờ nói những điều đó với Dick Grayson ban đầu. Mới chỉ chưa đầy hai tuần kể từ khi Dick được cho là đã chết nhưng không chết. Bây giờ có gì khác biệt?

Bruce đã nói dối.

Anh phải thế, Dick tự nhủ khi cố gắng bình tĩnh lại, một nỗi đau khổ tột cùng đang chế ngự anh. Thật trớ trêu, rằng phước lành mà Dickie mười lăm tuổi muốn nhận từ Bruce trong Moon On a Dark Night nhưng chưa bao giờ có được, giờ đây Dick đã có được mà không cần phải cầu xin hay muốn có nó.