Chương 18 : Sự bắt chước đen tối

Ghi chú:

Ồ, đây chính thức là khoảng thời gian dài nhất tôi không cập nhật. Tóm lại là tôi đang trải qua một sự chuyển đổi (tích cực nhưng) căng thẳng trong cuộc sống thực tại thời điểm này và sự tập trung của tôi đã giảm sút trong tháng này đến mức nó trở nên hơi chán nản, không sao đâu. Nhưng! Tôi vẫn chưa từ bỏ việc cố gắng quay lại với các bản cập nhật hàng tuần, mặc dù đã mười chương trôi qua kể từ khi tôi có thể đạt được mục tiêu cá nhân đó. Tuy nhiên, tôi có niềm tin vào bản thân mình, đừng lo lắng.

Cảm ơn mọi người rất nhiều vì tất cả những bình luận và lời khen ngợi của các bạn kể từ chương trước. Nghiêm túc mà nói, sự đón tiếp của các bạn làm tôi vô cùng kinh ngạc. Ôm và hôn nhé 😘

Cuối cùng, đây là chương Dead Dove: Do Not Eat . Tôi biết về mặt kỹ thuật thì toàn bộ fic là như vậy, vì đó là toàn bộ mục đích của thẻ, nhưng sẽ có một vài chương được chọn trong tương lai mà thẻ cảnh báo sẽ có tác dụng rất lớn. Đây là chương đầu tiên trong số đó... và chúng sẽ trở nên tệ hơn từ đây. Chỉ để bạn biết thôi.
Văn bản chương
Mùa xuân nhường chỗ cho mùa hè, rồi mùa hè nhường chỗ cho mùa thu. Vào đêm thứ Ba đầu tiên của tháng 11, Summer Gleeson của Gotham Insider đã tuyên bố cuộc đua giành chức thị trưởng có lợi cho Bella Reál. Harvey Dent cũng giành được vị trí Biện lý Quận Gotham với số phiếu áp đảo là ba mươi tám điểm.

Vào tháng 1, Hamilton Hill đã từ bỏ chức Thị trưởng Gotham một cách nhẹ nhàng nhất có thể trong bối cảnh cuộc điều tra đang diễn ra về thời gian tại nhiệm của ông do Tiểu bang New Jersey tiến hành, nhờ vào loạt báo cáo trang nhất của Vicki Vale. Hơn một chục người bạn thân của ông trong chính quyền Thành phố Gotham đã gặp phải nguy cơ pháp lý tương tự.

Nhìn thấy trước sự sụp đổ chính trị của đồng phạm, Rupert Thorne đã tỉnh ngộ và cắt đứt các mối quan hệ với băng đảng Colombia của mình nhiều tháng trước, thu hẹp hoạt động và rút lui về đường cơ sở cho đến khi Batman không thể bắt được đuôi hay tua. Việc rút lui của anh ta có thể đã cứu được mạng sống của anh ta, nhưng nó cũng báo hiệu sự yếu kém của anh ta với những người đồng cấp còn lại. Gần một năm sau, quyền thống trị của Thorne trong thành phố đã giảm đáng kể khi anh ta thấy mình bị cuốn vào một cuộc chiến băng đảng tàn bạo với Roman Sionis, một ngôi sao đang lên trong Thế giới ngầm Gotham được gọi là Mặt nạ đen.

Đó là lý do tại sao Dick đã dành đêm sinh nhật thứ mười sáu của mình để cứu Thorne khỏi bị bọn đàn em của Sionis băm nhỏ thay vì tiệc tùng với nhóm Young Justice.

"Cậu hẳn là đứa thiếu niên cáu kỉnh nhất thế giới khi được tặng một chiếc xe hơi mới toanh vào ngày sinh nhật," Batgirl nhận xét khi họ dọn sạch những tên False Facer còn lại, như cách bọn tay sai của Black Mask tự gọi mình.

Bruce đã đặt mua một chiếc Lexus LFA được thiết kế riêng và sơn màu xanh nhạt cho anh ấy.

Chính xác hơn thì Bruce đã trả tiền cho ai đó để giao xe đến Wayne Manor sáng nay kèm theo một lời chúc mừng sinh nhật lần thứ mười sáu vui vẻ, với lý do là vì xung đột công việc mơ hồ nên anh mới vắng mặt; Batman đã bỏ trốn cùng Liên minh Công lý trong một nhiệm vụ ở Trung Âu.

"Có ích gì khi tôi không được phép lái nó?" Robin phàn nàn khi anh đánh Thorne ngã xuống đất trước khi tên gangster bị đánh bại kịp chạy thoát.

Cố định False Facer cuối cùng vào chân đèn đường, Batgirl đảo mắt. "Ngươi thật hư hỏng."

Sau khi quét qua toàn bộ thành phố tối tăm, ngủ yên, cả Robin và Batgirl đều gọi đó là một đêm. Trở lại Batcave, Dick đang hoàn thành báo cáo của mình khi Zeta-Tube phát tín hiệu Batman trở về từ Tháp canh. Dark Knight xuất hiện phía sau người cộng sự trẻ tuổi của mình, im lặng như mọi khi. Dick thấy anh ta đang quét nội dung báo cáo trong hình ảnh phản chiếu mờ nhạt của màn hình khi anh ta gõ câu cuối cùng và nhấn lưu.

"Châu Âu thế nào?"

"Cũng tốt thôi." Nghĩa là "không ổn lắm" theo cách nói của Batman.

Nhận thấy tâm trạng chua chát của Batman, Dick đã điều chỉnh sự bất mãn của mình theo cách tương tự. Bây giờ không phải là lúc để làm một đứa trẻ hư khi vụ án buôn bán người siêu phàm mà Justice League đang theo đuổi đã không diễn ra theo cách mà người cố vấn của anh dự đoán.

Anh ta làm mặt vui vẻ và xoay người trên chiếc ghế Bat-chair. "Tôi hy vọng là anh chưa ăn. Hôm nay Alfred đã làm món lasagna mười hai lớp điên rồ này. Tôi cũng đã giữ lại hai lát bánh sinh nhật của mình. Đó là sô cô la truffle. Anh nên thử xem anh có muốn ăn nó vào sinh nhật của mình sau mười—à, chín ngày nữa tính từ ba giờ trước không."

Bruce có vẻ bối rối nếu thấy đôi môi anh khẽ cong xuống.

Dick nhảy ra khỏi ghế và đấm nhẹ vào cánh tay anh ta.

"Đừng tự trách mình nữa, B, chúng ta đã nói qua chuyện này rồi. Anh đã làm hết sức mình rồi. Đó là tất cả những gì mà bất kỳ ai cũng có thể yêu cầu," anh nhắc nhở anh.

Sau đó, anh bước đi đến phòng tắm, bắt đầu cởi bộ đồng phục Robin. Anh đá giày, tháo thắt lưng và cởi áo khi quay lại nhìn Batman, người đang nhìn chằm chằm vào màn hình Batcomputer từ nơi anh đứng, căng thẳng và không phản ứng gì.

"Tôi sẽ lên lầu một lát nữa," Dick nói khi anh vẫn còn ở gần đó. "Nếu sau nửa giờ anh không vào bếp cùng tôi, tôi sẽ mang đồ ăn xuống."

Nếu là một năm trước, anh sẽ ở bên Bruce để trêu chọc và dụ dỗ anh ta cởi bỏ bộ giáp. Anh sẽ tiếp tục nói cho đến khi anh ta có thể khiến anh ta bình tĩnh lại. Anh sẽ không nghỉ ngơi cho đến khi Bruce kể cho anh ta nghe mọi chi tiết về chiến dịch Justice League hỏng bét, cho đến khi họ xem xét mọi kịch bản có thể xảy ra, tìm ra nơi mọi thứ trở nên tồi tệ và cách họ có thể tiếp tục từ đó. Anh sẽ ở lại cho đến khi Bruce cảm thấy thoải mái trở lại.

Ngay sau khi Dick lành bệnh và Batman phục hồi Robin, anh đã cố gắng làm chính xác điều đó vào một đêm; trong một cuộc thảo luận về Lazarus Pits dưới Gotham, anh đã ngồi trên tay vịn của Bat-chair và tựa đầu vào vai Bruce khi họ phân tích các lựa chọn của mình. Giữa một trong những cuộc phân tích của Bruce, anh đã cúi xuống và hôn người đàn ông trên thái dương, giống như anh đã làm nhiều lần trong quá khứ bất cứ khi nào họ có một đêm khó khăn. Chỉ khi đó, Bruce mới ngừng nói.

Mỗi lần anh mở miệng nói ra, anh lại nói: "Em không nên làm thế nữa".

Phải mất một lúc lâu Dick mới hiểu được ý anh ta muốn nói.

"Giờ thì không còn phù hợp nữa khi em đã lớn tuổi rồi," Bruce giải thích. "Chúng ta nên dừng lại. Tất cả. Tiến về phía trước."

Bản năng đầu tiên của Dick là nổi giận. Anh nhớ lại ngay cuộc cãi vã của họ sau khi Zatanna hôn anh vào đêm giao thừa đó, và Bruce đã nói rằng anh chưa bao giờ không muốn tình cảm thể xác của Dick. Anh đã suýt ném những lời đó vào mặt Bruce khi anh nhớ lại lời của chính mình trong cuộc trò chuyện đó.

Vì vậy, anh ấy đã lấy lại bình tĩnh, nhảy khỏi tay vịn và nhường không gian cho Bruce.

"Ồ. Được thôi," anh ấy nói một cách bình tĩnh nhất có thể. "Em thấy không thoải mái. Anh hiểu mà."

"Dick, anh... anh không làm tôi thấy khó chịu—"

"Không, không, anh không cần phải làm thế... Tức là, tôi mừng là anh đã nói với tôi. Đó là điều anh phải làm. Giao tiếp khi anh không còn muốn điều gì đó nữa. Thực ra tôi không phải là người có khả năng ngoại cảm, nhớ không?" anh ấy nói đùa. "Không sao đâu. Tôi đã nói là tôi sẽ cắt đứt nếu anh không còn ổn với nó nữa. Tôi tự hào vì anh đã lên tiếng, B. Anh đã làm tốt lắm."

Ngay cả khi nỗi đau như dao đâm vào ngực, anh vẫn nói ra từng lời, tự nhủ rằng Bruce tin tưởng anh đủ để nói ra điều gì đó còn hơn là không nói gì cả.

Sáu tháng đã trôi qua và anh vẫn chưa chạm vào Bruce ngoài những cú đấm thân thiện thỉnh thoảng.

Vẫn còn đau.

Anh cũng nhận thấy Bruce đang tuột khỏi tay mình theo những cách khác. Có những dấu hiệu tinh tế, như cách Batman đôi khi từ chối nhìn anh, cho đến những thay đổi rõ ràng hơn, như khi Bruce bắt đầu bỏ bữa sáng với anh ta hoàn toàn.

Anh cố gắng giữ vững; anh trở nên dễ chịu với mọi thứ. Anh giữ khoảng cách vật lý như đã hứa. Anh kiềm chế không chất vấn Bruce về những vấn đề tầm thường như công việc kinh doanh của Wayne Enterprises hay những bất đồng giữa họ về trách nhiệm cảnh giác của họ. Anh bắt đầu xin lỗi vì những sai lầm, cố ý hay vô tình, mà trước đây anh mong đợi Batman sẽ bỏ qua. Anh ngừng đưa bộ sưu tập xe hơi sang trọng của Brucie đi chơi mặc dù người duy nhất khiển trách anh vì những sự cố đó là Alfred. Theo quan điểm của anh, anh chưa bao giờ cư xử tốt hơn trong bảy năm làm phường của Bruce Wayne và Robin của Batman. Không có điều gì trong số đó khiến mọi thứ trở nên tốt hơn.

Vào một số đêm địa ngục, anh nằm thao thức và tự hỏi liệu Bruce có thể cảm nhận được sự bất thường trong vũ trụ từ việc anh đã sống sót không. Liệu nhân vật chính có thể nhận ra rằng có điều gì đó mất cân bằng không? Anh ta có đang rời xa Dick vì Dick Grayson không còn được cho là ở đây nữa không?

Đúng với dòng thời gian trong The Knight's Bane , Selina Kyle đã trở lại Gotham sau sáu năm rưỡi.

Vào cuối một đêm mát mẻ của tháng 5, Robin và Batgirl đã đến điểm hẹn đã định trước với Batman—trên nóc Tháp Đồng hồ ở trung tâm Thành phố Gotham Cũ—đúng lúc để chứng kiến ​​Catwoman áp sát vào Hiệp sĩ Bóng đêm và chiếm lấy đôi môi anh bằng một nụ hôn nồng cháy.

"Cái quái gì thế này ," Batgirl thốt lên.

Bị hai học trò của mình làm cho hoảng sợ, Batman lùi lại tránh xa Catwoman. Nhưng thay vì rút móng vuốt ra trước mặt khán giả, Catwoman lại nghiêng người về phía anh và có vẻ khá bực bội vì bị làm phiền. Batgirl há hốc mồm nhìn bức ảnh họ tạo ra, tức giận và chán nản.

Ánh mắt của Robin lướt qua Catwoman một lần trước khi bắt gặp vẻ mặt lạnh lùng của Batman.

"Chúng ta sẽ quay lại sau một giờ nữa," anh nói trước khi túm lấy eo Batgirl và vật cả hai xuống khỏi mái nhà.

"Ít nhất thì một đứa trẻ cũng đồng ý," Catwoman gầm gừ trước khi chúng biến mất khỏi tầm nghe.

Dick kìm nén cơn phẫn nộ, tự nhắc nhở mình rằng anh nên lường trước điều này. Rốt cuộc, không có lý do gì mà việc Dick Grayson còn sống lại có nghĩa là cảnh khiêu dâm đầu tiên của The Dark Knight Chronicles sẽ không còn xảy ra nữa.

Nếu anh không nhầm, có hai ngôi nhà an toàn trong bán kính một dặm tính từ điểm hẹn của họ. Ngoại trừ những ngôi nhà đó, Penthouse quyến rũ và hiện đại sang trọng của Wayne Tower, nơi Brucie luôn mang những chiến lợi phẩm của mình đến, cũng ở gần đó. (Giữa chặng đường dài, phong cách trang trí cổ điển và để đơn giản hóa việc phân chia hai cuộc sống của mình, Bruce hiếm khi đưa phụ nữ trở lại Manor.) Theo Sách Ba, Selina Kyle sẽ biết được danh tính thực sự của Batman là một tỷ phú ăn chơi khét tiếng vào lúc mặt trời mọc, khiến cô trở thành người tình đầu tiên của anh lột bỏ lớp vỏ bọc giữa người đàn ông và huyền thoại.

Robin bế Batgirl đi qua nhiều dãy nhà trước khi anh không thể làm được nữa. Họ hạ cánh xuống một con hẻm, và cô ấy gần như đẩy mình ra khỏi cánh tay anh khi cô ấy tìm được chỗ đứng.

"Có thể nói cho tôi biết đó là cái quái gì không?" cô ấy yêu cầu.

"Catwoman. Selina Kyle. Anh đã đọc hồ sơ của cô ấy," anh trả lời với vẻ cau có. "Tôi nghĩ anh biết cô ấy và B có quan hệ."

"Đã từng. Đã từng ," cô lặp lại như thể nói hai lần sẽ phá hỏng nụ hôn của họ.

Robin nhún vai. "Tôi đoán cô ấy quay lại để hàn gắn lại mối quan hệ của họ."

"Sao anh lại bình tĩnh thế? Cô ta là tội phạm, là trộm cắp!"

"Anh ấy đã từng ở bên những người tệ hơn," anh nói, Talia hiện lên trong đầu. "B hẹn hò hay ngủ với ai là do anh ấy lựa chọn. Nếu cô ấy làm anh ấy hạnh phúc, thì chúng ta là ai mà ngăn cản họ ở bên nhau? Thực tế, tại sao anh lại tức giận?"

Batgirl giật mình và đỏ mặt. "Tôi—"

"Robin. Batgirl. Bật vị trí của cô lên," Batman ngắt lời qua bộ đàm.

Robin tuân thủ theo bản năng, sửng sốt vì sự hoài nghi thoáng qua. Mới chỉ ba phút. Batman không đưa Catwoman đi nơi khác để hoàn thành cuộc hội ngộ của họ sao?

Vài giây sau, Dark Knight đã gia nhập họ trên mặt đất, chiếc áo choàng của anh bao phủ toàn bộ cơ thể anh khi anh hạ cánh. Anh trông có vẻ không bị thương tích gì. 

"Tôi không ra lệnh rời đi," anh ta nói, ánh mắt chuyển từ Batgirl sang Robin phía sau cô.

"Chúng tôi chắc chắn sẽ không ở lại và xem," Batgirl đáp trả rồi dậm chân bỏ đi.

Trên đường trở về Batcave, Robin chìm trong sự im lặng khó chịu khi tiếng động cơ Batmobile ồn ào lấp đầy khoảng trống giữa anh và Batman.

"Tại sao anh lại cho rằng tôi sẽ ngủ với Catwoman?"

Câu hỏi đó khiến anh thoát khỏi trạng thái xuất thần.

"Anh đã cho chúng tôi một giờ mà," Batman nhắc nhở anh một cách gay gắt khi anh không trả lời.

"Ừ, để hai người có đủ thời gian để bắt kịp nhau," anh khẽ nói. "Tôi nghĩ là tôi nợ anh điều đó vì hai người không thành trước khi cô ấy rời đi vì tôi. Việc anh ngủ với cô ấy hay không là tùy anh."

Chiếc Batmobile đột nhiên tăng tốc với tiếng gầm rú chói tai. Robin thốt lên một tiếng rên rỉ kinh hãi khi tốc độ tăng vọt đẩy anh ta trở lại ghế ngồi. Nắm chặt cửa hành khách để bám vào, anh liếc nhìn Batman, người có vẻ giận dữ vô lý. Cơn giận dữ rõ ràng, không thể giải thích được của anh ta đã thổi bùng cơn thịnh nộ đang âm ỉ của Dick vì tại sao anh ta lại tức giận?!

"Dừng lại đi , B!" anh ta hét lên.

Batman không giảm tốc, nhưng may mắn là không đi nhanh hơn tốc độ kinh hoàng mà họ đang đi. Trong đầu, Dick thầm cảm ơn vì con đường thông thoáng suốt chặng đường về nhà. Anh không hề thư giãn cho đến khi chiếc Batmobile tiến vào Batcave và dừng lại một cách nhẹ nhàng, đáng xấu hổ.

Khi họ đã đứng yên, anh ta thở ra một hơi chậm rãi, run rẩy, đồng thời thả lỏng hàm.

Anh hít thở thêm hai lần nữa trước khi nới lỏng tay, cẩn thận co duỗi những ngón tay bị chuột rút.

"Thật kỳ lạ," Bruce nói trước khi anh kịp nói. "Tôi thường nghĩ, với cách anh dự đoán tôi đôi khi, rằng anh thực sự có thể đọc được suy nghĩ của tôi và nhìn thấu tâm hồn tôi. Giống như tôi là một cuốn sách mở đối với anh. Giống như anh đã giải mã những phần trong tôi mà tôi thậm chí không hiểu hoặc không biết là tồn tại."

Giọng nói của anh ta lạnh lùng, và ánh mắt còn lạnh lẽo hơn khi bắt gặp cái nhìn chăm chú, giận dữ của Dick.

"Nhưng có lúc, tôi lại cảm thấy như anh chẳng hiểu gì về tôi cả."

Lời lên án của Bruce vang vọng trong đầu anh trong nhiều ngày. Nhiều tuần. Qua những khoảng thời gian không giao tiếp khi Robin đi làm nhiệm vụ của Young Justice và Batman bận tâm với các vấn đề của Justice League. Qua những buổi sáng Dick cố gắng không đốt một lỗ hổng theo nghĩa bóng vào chiếc ghế trống bên kia bàn bếp. Qua những đêm tuần tra, bằng cách nào đó họ vẫn duy trì được mối quan hệ hợp tác có tính toán, phối hợp mặc dù những bất bình đang âm ỉ bên dưới bề mặt.

Sau đó, Scarecrow đã trốn thoát khỏi Arkham Asylum.

Robin gần như không thể ngăn Batman đập vỡ mũi Hugo Strange khi người quản lý Nhà thương điên, nói với vẻ mặt vô tư chân thành, một lần nữa 'tiếc nuối' thông báo cho họ về một bệnh nhân khác của ông ta trốn thoát, như thể mọi chuyện nằm ngoài tầm kiểm soát của ông ta và ông ta không liên quan gì đến chuyện này. Khi họ bắt giữ Giáo sư Crane hai đêm sau đó, siêu ác nhân đang được đề cập đã hoàn thiện thành công một loại Độc tố Sợ hãi mới, tác dụng của nó bắt đầu tàn phá nhận thức của Dynamic Duo khi họ giao ông ta cho GCPD giam giữ. Thuốc giải độc mà họ tự dùng hầu như không ngăn được công thức mới của Crane.

Dick không biết họ quay trở lại Batcave bằng cách nào, nhưng khi họ làm được điều đó, Batman, người đã bị trúng liều thuốc gấp ba lần Robin, đang mất kiểm soát và mất kiểm soát rất nhanh.

Batman loạng choạng bước ra khỏi xe Batmobile (do Robin lái) và ngay lập tức ngã khuỵu xuống đất.

Robin đã đi được nửa đường thì thấy Kỵ sĩ bóng đêm điên cuồng, mất trí nhìn chằm chằm vào anh, và nhận ra anh đang gặp rắc rối lớn đến mức nào.

Chết tiệt.

Người đàn ông lao tới với tiếng gầm rú và đấm vào khung kim loại của chiếc Batmobile nhưng chỉ cách mặt Dick vài inch.

"Batman, là tôi đây!" Dick hét lên, cố gắng tiếp cận đồng đội của mình đang bị Độc tố sợ hãi ngấm ngầm tấn công—và né được ngay khi gã đàn ông đó đấm vỡ cửa sổ xe Batmobile.

Trong tình trạng hỗn loạn của Batman, anh ta bò đi, run rẩy và đẫm mồ hôi, rồi bỏ chạy.

Batman đuổi theo, làm đổ nhiều đồ đạc trong phòng thí nghiệm, đập vỡ giá tạ ở khu tập luyện và phá hủy những kỷ vật mà họ đã thu thập được qua nhiều năm.

Dick không đủ nhanh. Bất chấp mọi sự huấn luyện, Bruce vẫn có thể đánh bại anh ta trong hầu hết mọi đấu trường về sức mạnh thể chất, bao gồm cả tốc độ. Chẳng mấy chốc, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chuyển sang thế tấn công, ngoại trừ việc chiến đấu với Bruce ngay lúc này giống như chống lại một con thú hoang. Anh chưa bao giờ thấy Batman chiến đấu với bất kỳ ai như thế này trước đây—tất cả sự giận dữ, đau khổ và ý định giết chóc—kể cả khi đếm số lần chiến binh áo choàng bị điều khiển tâm trí. Hoặc có thể chất độc trong hệ thống của Dick đang làm tăng thêm nỗi sợ hãi của anh. Anh không thể biết được qua lượng adrenaline đang tăng cao.

Bị cản trở bởi các giác quan mơ hồ, Dick giữ nguyên vị trí của mình trong một phút trước khi Batman nắm lấy cổ họng anh ta và đập anh ta xuống đất. Trong cuộc vật lộn, thuốc an thần và liều thuốc giải độc Fear Toxin lỗi thời mà anh ta lấy được trên đường đi đã lăn ra khỏi tay anh ta.

"B... B, làm ơn... Dừng lại," anh thở hổn hển, tim đập thình thịch nguy hiểm trong lồng ngực khi anh nhìn lên đôi mắt đằng sau mũ trùm đầu để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nhận biết nào.

Bruce nhìn anh ta chằm chằm với vẻ căm ghét.

Cảnh tượng đó khiến anh ta không thở được. Bruce thực sự nghĩ mình là ai vào lúc này? Hay anh ta đang nhìn Dick như anh ta vốn có và ghét anh ta?

Đùng! Cú đánh đầu tiên vào bên đầu gần như khiến anh ta gục xuống.

"Tôi biết anh thực sự là ai, Dick," anh nghe Bruce khạc nhổ phía trên anh trong lúc đột nhiên mất phương hướng. "Anh là một kẻ giả tạo. Một sự bắt chước nhợt nhạt. Một tên trộm ích kỷ, không biết hối cải."

Những lời đó làm anh bàng hoàng. "K-Không, Bruce, tôi không—"

"Kẻ nói dối."

Đùng! Cú đấm thứ hai vào mặt anh ta làm rơi chiếc mặt nạ domino.

"Anh đã cướp đi Dick Grayson thực sự của tôi. Anh đã cướp đi cơ hội hạnh phúc của tôi. Anh đã cướp đi Robin."

Bùm!

Anh nghe thấy mình khóc và cầu xin sự tha thứ, cố gắng giải thích rằng anh không cố ý làm vậy, rằng anh không có lựa chọn nào khác, rằng anh chỉ đang cố gắng chuộc lại lỗi lầm đã lừa dối mình.

Anh ta gọi tên Bruce hết lần này đến lần khác, cầu xin một chút lòng tốt mà anh ta từng cảm thấy vô cùng khi những cú đánh liên tục giáng xuống anh ta giống như cách Batman đã đánh và gần như đập nát đầu Joker. Bởi vì đó cũng có thể là anh ta, đúng không, là lý do tại sao Dick Grayson chết? Bruce không nghe anh ta. Bruce sẽ giết anh ta giống như anh ta đã giết Jo—

"Tinh ranh!"

Anh tỉnh lại giữa tiếng hét khi anh được nhấc khỏi sàn gạch của phòng tắm, trần truồng và ướt vì nước lạnh, chảy như thác, kim tiêm của một loại thuốc giải độc mới cắm vào cánh tay anh. Bruce đang lù lù phía trên anh với chiếc mũ trùm đầu đã tháo ra—và cơn ác mộng do chất độc gây ra ngay lập tức tràn vào.

"Cút đi, đừng chạm vào tôi! "

Bruce thả anh ta xuống như thể anh ta là lửa. Cây kim trên cánh tay anh ta đau nhói khi lưng anh ta đập xuống đất ướt đẫm.

Run rẩy vì sợ hãi và cơn ớn lạnh, anh nuốt nước mắt, cố gắng lấy lại hơi thở và phân biệt thực tế với mơ mộng. Anh che mặt và co rúm người lại vì xấu hổ.

Anh nghe thấy Bruce tắt nước ở phía sau. Vài giây sau, một số khăn tắm được phủ lên hình hài bào thai của anh. Bruce cẩn thận tháo kim ra khỏi cánh tay.

"Tôi sẽ ra ngoài," anh ta nói bằng giọng khàn khàn, rồi bỏ đi.

Dick từ từ nhớ lại những gì thực sự đã xảy ra.

Anh ta lái xe trở về trên chiếc Batmobile. Bruce đã mất kiểm soát ngay sau đó. Họ đã đánh nhau, làm hỏng toàn bộ Batcave. Và rồi, Bruce đã ghim chặt anh ta. Cú đấm đầu tiên là thật và nó gần như hạ gục anh ta, xét theo vết bầm tím khổng lồ đang nhói ở bên trái khuôn mặt anh ta bao gồm cả mắt sưng. Nhưng anh ta đã né được cú đấm thứ hai, lấy lại thuốc giải độc và thuốc an thần đã lỗi thời, và bắn cả hai vào Bruce.

Sau đó, anh đã lấy máu của cả hai người để Batcomputer có thể bắt đầu tổng hợp thuốc giải độc mới. Nghĩ rằng chất độc trong cơ thể đã hết, anh đã đi tắm, không nhận ra rằng hệ thống của anh đã đốt cháy liều thuốc giải độc cũ ban đầu của họ. Những nỗi kinh hoàng mà nó đã yếu ớt kìm hãm suốt đêm đã nhấn chìm anh vào quên lãng.

"Ngồi."

Dick ngồi xuống chiếc ghế đẩu cạnh trạm thí nghiệm đã bị phá hủy một nửa.

Bruce, xanh xao và hốc hác, lấy một bộ đồ sơ cứu từ ngăn kéo dưới bàn làm việc cũ. Theo đồng hồ trên màn hình Batcomputer thì đã năm giờ sáng, ba mươi hai giờ kể từ khi anh ta nghỉ ngơi đầy đủ. Có vẻ như anh ta đang ở giữa quá trình ghi lại những tác động chưa từng có của chủng Fear Toxin mới này trước khi người được anh ta bảo vệ bước ra khỏi phòng tắm.

"Chúng ta đều uống thuốc giải độc cũ. Tại sao chất độc lại ảnh hưởng đến anh sớm hơn nhiều thế?" Dick hỏi.

"Tôi bị Crane đánh nhiều lần hơn." Ồ, đúng rồi. Anh ấy đã quên mất. "Ngoài điều đó ra, tôi có khối lượng cơ thể nhiều hơn anh năm mươi hai phần trăm."

Anh cười khúc khích. "Em không cần phải tự gọi mình là béo để anh thấy dễ chịu hơn đâu, B."

Khi Bruce không cười nữa, anh ấy cũng dừng lại.

Người đàn ông tỉ mỉ bôi thuốc kháng sinh tại chỗ vào vết cắt hở ở bên mắt, băng vết thương bằng gạc và keo dán, và đưa cho anh ta một túi chườm đá để giảm sưng trước khi chuyển sang các vết thương nhỏ khác. Việc vá mất nhiều thời gian hơn dự kiến, nhưng anh ta vẫn im lặng và bất động trong suốt quá trình, mặc dù anh ta có thể tự mình làm mọi thứ và nhanh hơn nhiều nếu anh ta nói gì đó về việc đó. Bruce từ chối nhìn vào mắt anh ta trong suốt thời gian đó.

"Anh nên ở lại đây trong tuần tới. Có thể là hai tuần," Bruce nói khi anh hoàn toàn không tìm thấy thứ gì khác để chữa lành cho Dick.

Người cộng sự trẻ của anh nhìn chằm chằm với vẻ không tin nổi.

"Anh lại hạ gục tôi rồi."

"Ít nhất là hai tuần, đúng vậy."

Dick nghiến chặt răng. "Anh đã đối xử tệ hơn với tôi trong quá trình huấn luyện chiến đấu", anh quát, không tìm thấy sự an ủi nào trong sự giật mình mà lời nhắc nhở đó gợi ra.

"Dick, tôi cần anh ở yên đó. Anh hiểu chứ?" Bruce gầm gừ theo cách không cho phép bất kỳ sự thách thức nào.

"Những gì xảy ra đêm nay nằm ngoài tầm kiểm soát của cả hai chúng ta—"

"Hiểu chưa ? "

Dick lạnh người trước những gì cơn nóng giận đó mang lại cho Bruce. Nó biến mất ngay sau đó, nhưng anh chắc chắn rằng mình đã nhìn thấy nó—một tia căm ghét sâu sắc, ghê tởm, giống như Batman trong cơn ác mộng của anh, người có giọng nói vang vọng trong đầu anh khi anh kể lại những tội lỗi của chính sự tồn tại của mình như thể đang đưa ra những bản cáo trạng về tội ác.

Anh ấy đã phải cố gắng hết sức để không suy sụp ngay lúc đó.

"Bruce, tôi xin lỗi," anh nói, không thể giữ được giọng nói khàn khàn.

Batman cất hộp cứu thương đi và đá mạnh ngăn kéo. Chiếc bàn làm việc cũ rung lên. "Đừng," anh nói, thô lỗ và trầm. "Tại sao anh lại xin lỗi tôi?"

Dick không thể trả lời, vì anh có thể xin lỗi vì điều gì? Không gì cả. Mọi thứ. Bất cứ điều gì để làm đúng với Bruce, miễn là đó không phải là sự thật.

Anh cố gắng tìm kiếm bất kỳ câu trả lời nào có thể có trên khuôn mặt người giám hộ và từ ngôn ngữ cơ thể của anh, cả hai thứ mà anh từng có thể đọc được như thể anh sinh ra là để làm điều đó. Nhưng mọi thứ giờ đã khác. Bruce đã đóng cửa anh lại, có phương pháp và cố ý trong suốt năm qua, và giờ đây là một lời nhắc nhở khác rằng anh không biết làm thế nào để mở cánh cửa đó một lần nữa.

Làm sao mà anh ấy không thể hiểu đúng về Bruce ngay khi vai diễn Dick Grayson của anh ấy không còn dẫn dắt cốt truyện nữa? Phải chăng tất cả những năm tháng bên nhau chẳng có ý nghĩa gì trước một kế hoạch vĩ đại nào đó?

Có thật là anh ta không hề biết Bruce chút nào không?

Anh ấy phải thử lần cuối cùng.

"Anh biết không, điều này làm tôi nhớ đến đêm đó," anh nói, cố kìm nước mắt nhưng vẫn làm vậy vì anh đã không khóc trước mặt Bruce trong nhiều năm và giờ cũng không định khóc nữa. "Từ những năm tháng xa xưa ấy, khi chúng ta lần đầu tiên trở thành chính mình."

Khi quay lại Batcomputer, ngón tay của Bruce cứng đờ trên bàn phím.

"Anh có... Anh có bao giờ ước rằng em đừng bao giờ quay lại với anh đêm đó không?"

Anh gần như đã hỏi Bruce có ước gì anh không bao giờ nhận nuôi Dick Grayson hay để Robin xuất hiện không, ngoại trừ việc anh không tin tưởng lắm vào sự hiểu biết của mình về người đàn ông này, anh biết chắc rằng Bruce sẽ không mong muốn bất kỳ điều nào trong số những điều đó. Không phải khi anh đã chọn điều tương tự với bản gốc.

Không, nếu anh ấy có hối tiếc điều gì, thì đó sẽ là điều Dick đã làm. Và sự thay đổi đó là lựa chọn đầu tiên và mang tính quyết định nhất của Dick đối với cả hai người, đúng không?

"Bởi vì tôi không," anh tiếp tục. "Tôi chưa bao giờ hối hận khi quay lại, chưa bao giờ. Tôi biết mình đang dấn thân vào điều gì. Tôi đã chọn điều này, tất cả những điều này. Nếu anh gửi tôi trở lại đó và bắt tôi lựa chọn lại, tôi vẫn sẽ quay lại và đến với anh. Anh biết điều đó, đúng không, Bruce? Làm ơn hãy nói với tôi là anh biết."

Anh chờ đợi, chờ đợi, và chờ đợi. Tất cả những gì anh cần nghe là hai từ.

Thay vào đó, Bruce nói với giọng nghiêm túc: "Đi ngủ đi, Dick. Nghỉ ngơi một chút đi."

Hóa ra nằm trần truồng trên sàn gạch ướt và bị mưa lạnh trong nhiều giờ trong hang dơi ẩm ướt không phải là hoạt động có lợi cho hệ miễn dịch của bạn. Việc tiêm nhiều chất biến đổi hóa học trong một đêm cũng không giúp ích gì. Dick thấy mình mê sảng với sốt cao, ớn lạnh và ho cấp tính trong nhiều ngày.

Tất nhiên là tin đồn đã lan truyền. Babs đã kiểm tra anh bất cứ khi nào cô có thời gian. Đội Young Justice đều đến thăm, ngoại trừ Zatanna, người vẫn đang thực hiện nhiệm vụ bí mật của mình. Một nửa Liên minh Công lý đã ghé qua; Clark mang theo một thùng súp gà mỳ khổng lồ nổi tiếng của Martha Kent, và người phụ nữ đẹp nhất thế giới đã kể cho anh nghe hàng giờ về thần thoại Hy Lạp-La Mã méo mó của Themyscira. Những người bạn cũ của anh trong đội cổ vũ cũng đã thực hiện một chuyến đi, sau khi anh đủ khỏe để tiếp đãi họ, và họ đã trầm trồ trước vẻ đẹp tráng lệ cổ điển của Wayne Manor trong chuyến lưu diễn của họ.

Các công ty bạn bè của anh đã giúp anh quên đi vấn đề khó chịu về lệnh hoãn thi hành án của Robin. Chỉ có điều, nhờ vào sự hồi phục của anh, hai tuần đầu tiên đã trở thành ba, rồi bốn tuần. Không kể đến việc anh đã hết ho ở phổi vào cùng thời điểm vết thâm tím do Bruce gây ra đã lành lại.

Vào đêm cuối tuần thứ tư, anh đã vượt qua được lớp mã hóa cực kỳ yếu ớt của Batman và bí mật theo dõi Batman và Batgirl khắp thành phố trên các tuyến đường tuần tra của họ.

Anh ta vừa bước ra khỏi phòng tắm thì chiếc Batmobile chạy vào hang ổ.

Khi nghe thấy tiếng động cơ tắt máy và tiếng nói vang lên khắp hang động, anh ẩn mình ở một góc vì, trong một dịp hiếm hoi, Batgirl đã quay trở lại cùng với Batman.

Anh cố không nghe cuộc trò chuyện của họ - những tuyên bố ngắn gọn của Bruce về giao dịch của Riddler tối nay, những câu nói dí dỏm vui vẻ của Babs về những câu đố vô nghĩa của tên phản diện, sự bất đồng quan điểm của họ về hướng đi tiếp theo của vụ án này, tiếng cô cười về điều gì đó anh lẩm bẩm mà có lẽ không có ý buồn cười.

Họ nghe có vẻ... không bận tâm. Thậm chí còn vui mừng với nhau. Chắc chắn đó là giọng Bruce thanh thản nhất trong một thời gian dài.

Dick lặng lẽ ngồi thụp xuống đất khi lắng nghe, hoàn toàn nhận thức được sự trớ trêu trong nỗi cay đắng mà anh cảm thấy khi bị thay thế.

"Lễ tốt nghiệp đại học của tôi sẽ diễn ra sau bốn ngày nữa, trong trường hợp bạn chưa biết", Babs đột nhiên nói.

"Bố anh đã nhắc đến chuyện này với tôi cách đây hai tháng," Bruce nói. "Chúc mừng anh."

"Tôi... Tôi đã hai mươi tuổi rồi, không còn là trẻ con nữa. Không phải là anh thực sự biết tôi khi còn là trẻ con đâu nhé," cô nói.

"Chúng ta đã gặp nhau nhiều lần trong suốt thời niên thiếu của con," ông chỉ ra. "Nhưng hãy yên tâm rằng tôi không coi con là trẻ con. Con đã chứng minh được bản thân mình trong lĩnh vực này. Liệu điều này có đi đến đâu không?"

"Ừ." Babs đột nhiên có vẻ ngượng ngùng. "Tôi tự hỏi liệu anh có muốn đưa tôi đi ăn tối tối nay không. Trước khi tuần tra. Làm quà tốt nghiệp cho tôi."

Não của Dick bị chập mạch.

Cái gì.

Anh ta quá bối rối đến nỗi không nhận ra sự im lặng đột ngột.

Anh biết về tình cảm của Babs dành cho Bruce. Cô đã giấu nó, nhưng cơn ghen tuông của cô đối với Selina Kyle đã khiến nó trở nên rõ ràng hơn. Anh không lường trước được sự phát triển này, nhưng anh cũng không hoàn toàn ngạc nhiên. Nếu Dick Grayson có thể yêu Bruce Wayne, tại sao Barbara Gordon lại không thể?

Ngoại trừ, Batman và Batgirl không phải là một thứ gì đó trong The Dark Knight Chronicles , và điều đó bao gồm cả hai Batgirl kế nhiệm cô, một trong số đó được Bruce nhận nuôi hợp pháp (Cassandra Cain). Không có gì xảy ra sau khi Babs từ bỏ chiếc áo choàng của mình và cũng lấy biệt danh Oracle. Mối hiềm khích giữa cô và Batman sau cái chết tàn bạo của Ủy viên Gordon bởi Joker (một lần nữa, là Joker) vào cuối Sách Ba đã làm hỏng mối quan hệ của họ trong các phần tiếp theo.

Tâm trí của Dick nhanh chóng kết nối nội dung cuốn sách với thực tế này.

Giả sử Babs trong Sách Ba cũng có tình cảm với Bruce, thì thực ra cũng hợp lý khi cô ấy không thú nhận khi anh ấy nghĩ về điều đó. Vào thời điểm này, Batman đã quay lại với Catwoman, và Bruce với Selina. Sau lần ra đi thứ hai—thứ ba?—của Selina là một loạt bạn gái dân sự. Có một cuộc tình ngắn ngủi với Black Canary cũng được đưa vào đó vì một sự cố liên quan đến Green Arrow.

"Bữa tối," Bruce lặp lại.

"Đúng."

Trái tim Dick thắt lại, sợ hãi câu trả lời của người cố vấn và ghét bản thân mình vì điều đó. Thực sự không có lý do chính đáng nào khiến anh không muốn chúng xảy ra. Bruce xứng đáng có được điều tốt nhất, và cho đến tận bây giờ, mối tình chính thức gần nhất với việc đáp ứng những yêu cầu không nói ra của anh đối với người bạn đời của Bruce chính là Diana, người có mối tình chóng vánh với Batman trong Sách Bốn đã bị cắt ngắn bởi một trong vô số lần hồi sinh của Steve Trevor, sau đó cô và Bruce cùng nhau quyết định rằng họ sẽ tốt hơn nếu là bạn bè và đồng nghiệp.

Bruce có thể không phải là canon với Babs, nhưng cô ấy thực sự đánh dấu vào mọi ô mà Diana đã làm và hơn thế nữa. Cô ấy biết và quan tâm đến con người thật của anh ấy. Cô ấy thông minh, xinh đẹp và phù hợp với cả danh tính thường dân và cảnh vệ của anh ấy. Cô ấy không ngại chỉ trích anh ấy về những điều nhảm nhí của anh ấy khi cần thiết. Alfred thích cô ấy. Cha cô ấy thích Batman và có thể dần trân trọng Bruce Wayne. Cô ấy yêu Gotham gần bằng anh ấy và hiểu tín điều của anh ấy hơn ít người khác. Cô ấy xuất thân từ một gia đình tốt đã nuôi dạy cô ấy trở thành một nhân vật tốt. Cô ấy sẽ sống lâu. Cô ấy không bao giờ nói dối anh ấy. Cô ấy—

"Tôi rất hân hạnh được mời anh và gia đình anh một bữa tối chúc mừng."

Dick chớp mắt, cơn đau đầu của anh dừng lại. Bruce không phải là người đần độn.

"Tôi nói 'tôi', không phải 'gia đình tôi'," Babs nói. Sự ấm áp trong giọng nói của cô ấy đã biến mất. "Như tôi và bạn, chúng ta. Chỉ có hai chúng ta. Một mình."

Một khoảnh khắc căng thẳng nữa lại trôi qua.

"Bruce Wayne không có lý do gì để đưa Barbara Gordon đi ăn tối một mình."

Bây giờ cô ấy tức điên lên. "Bruce Wayne có thể nếu anh ấy muốn và không phải là một kẻ hèn nhát!" cô ấy hét lên. "Tôi... Tôi nghĩ chúng ta có thứ gì đó. Tôi nghĩ anh—"

"Cô nghĩ sai rồi!" Anh ta ngắt lời cô một cách gay gắt. Sau đó, nhẹ nhàng hơn, "Tôi xin lỗi, tôi không xử lý việc này như tôi nên làm. Tôi không có cảm xúc hay ý định như vậy đối với cô, Barbara. Tốt nhất là—"

Cô ấy bỏ đi trước khi anh kịp nói xong.

"Nói với Dick là tôi sẽ để xe đạp của anh ấy ở nhà an toàn ở Phố Tàu," cô ấy tức giận nói khi Dick nghe thấy tiếng nổ máy quen thuộc của chiếc xe đạp Bat-bike của anh ấy. "Tạm biệt, Bruce."

...

"Bây giờ anh có thể ra ngoài rồi."

Dick miễn cưỡng rời khỏi mặt đất và bước ra khu vực chính.

"Tôi không cố ý nghe lén. Các người làm tôi bất ngờ quá," anh nói, lần đầu tiên nhìn thấy Batman sau một thời gian.

Thái độ mệt mỏi đã trở thành bản chất thứ hai của người cố vấn của anh đã trở lại. Anh cố kìm nén cơn đói muốn chạy đến bên người đàn ông và vùi mình vào vòng tay anh.

"Anh không từ chối Babs vì một lý do ngớ ngẩn nào đó như 'động lực của đội' chứ? Bởi vì dù thế nào thì đội này cũng ổn thôi."

"Đội không liên quan gì đến chuyện này."

Anh gật đầu. "Được."

Anh muốn nói nhiều hơn. Anh đã chuẩn bị sẵn một bài diễn thuyết dài trên đầu lưỡi về những gì anh tin rằng Bruce vừa vứt bỏ, Babs xứng đáng được nhiều hơn từ anh, và cách họ có thể học cách phát triển mối quan hệ thành thứ gì đó lâu dài và bền vững nếu anh chỉ cho cô một cơ hội. Nhưng anh giữ điều đó cho riêng mình. Anh đã học được bài học từ quá khứ. Kể từ Selina, Bruce đã trở nên khinh thường Dick khi nhận xét về đời sống tình cảm của anh, đặc biệt là trong năm gần đây.

Tuy nhiên, có vẻ như Dick không cần phải là người xen vào chuyện người khác khi sự hiện diện của anh ta cũng khiến anh ta căng thẳng tối nay, xét theo tiếng lách cách dữ dội của bàn phím Bat.

"Tôi sẽ làm nhanh thôi," anh nói một cách kiên quyết. "Tôi chỉ còn phát ốm vì bị kẹt bên trong. Tôi sẽ quay lại đó bắt đầu từ ngày mai. Tôi không quan tâm anh nói gì. Nếu anh mở khóa bộ đồ của tôi, tôi sẽ là Robin. Nếu không, tôi sẽ tự gọi mình là cái tên khác. Tôi sẽ bôi muội lên mặt mình lần nữa nếu tôi phải làm vậy."

Anh ta loay hoay với những biến thể batarang mới mà họ đã phát triển tại trạm làm việc, chuẩn bị cho một trận chiến khó khăn khác khi những người khác cập nhật tệp Riddler.

Điều khiến anh ngạc nhiên là sau khi Batman làm xong, anh ta chỉ cần đi đến tủ kính đựng bộ đồ Robin và mở khóa mã hóa.

Họ đã không nghe tin tức gì từ Batgirl trong nhiều tuần, điều này đã được dự đoán trước. Phải mất vài ngày cô ấy mới có thể tái gia nhập đội sau khi bắt gặp Catwoman và Batman ở cùng nhau. Với bản chất nhục nhã về mặt cảm xúc của một sự từ chối thẳng thừng, Dick nghĩ rằng cô ấy sẽ mất nhiều thời gian hơn để quay lại lần này. Anh tự nhắc nhở mình về việc anh đã từng liều lĩnh và cường điệu như thế nào vào đầu những năm hai mươi về những vấn đề của riêng mình trong cuộc sống trước đây, và quyết định không cảm thấy quá tổn thương khi Babs ngừng trả lời tin nhắn của anh.

Vào một đêm tháng 6 yên bình, tín hiệu Bat-signal trên bầu trời đêm đã thu hút Batman và Robin đến đồn cảnh sát Crime Alley trong thời gian kỷ lục. Bản thân điều đó đã là bình thường. Nhưng điều không bình thường là Thám tử Harvey Bullock, cảnh sát khét tiếng ghét Batman, đang đợi họ thay vì Jim Gordon.

Joker lại ra khỏi Arkham, Bullock giải thích. Montoya đã huy động toàn bộ đội của cô ấy. Hiện tại, Ủy viên đang ở trong bệnh viện. Ông ấy nói rằng một trong những Bats đã đến cứu ông ấy và cuối cùng đã đổi chỗ với ông ấy. Cô gái, ông ấy nói. Hai người đã ở đâu và tại sao hai người không biết chuyện này?

Điều này là sai.

Trên thực tế, điều này hoàn toàn phù hợp với những gì Dick hiện biết về Joker, người đã là một quân bài hoang dã như trong sách. Tự nhận thức về mặt logic sẽ khiến anh ta tệ hơn ở khía cạnh này, chứ không phải tốt hơn.

Điều này là sai, Dick vẫn tiếp tục nghĩ, bởi vì lần duy nhất tên hề tàn bạo đó bắt được cảnh sát trưởng Gordon trong tiểu thuyết, hắn đã giết ông ta để khiêu khích Batman. Babs trong vai Batgirl, trong cơn tuyệt vọng, đã rút súng khỏi xác cha mình và bắn vào kẻ giết ông. Cô chỉ thất bại trong việc trả thù vì Batman đã can thiệp để nhắc nhở cô về những gì cha cô đã bảo vệ, và cô đã tiếp tục oán giận anh ta vì điều đó trong nhiều năm.

Nhưng cốt truyện đó không xảy ra cho đến phần ba cuối của The Knight's Bane khi cô ấy hai mươi bốn tuổi. Dick đáng lẽ phải có thêm bốn năm để chuẩn bị.

Điều này sai rồi. Có điều gì đó khác lạ.

Batman lái chiếc Batmobile đâm xuyên qua cánh cửa rộng của Ngôi nhà vui chơi của Joker ở Amusement Mile.

Nơi này trống rỗng, ngoại trừ một màn hình lớn có máy phát và mũ trùm đầu cùng chiếc áo choàng rách nát của Batgirl ở phía trước màn hình.

Trong khi Batman lục soát toàn bộ nơi ẩn náu, Robin đã giải quyết được máy phát. Ngay sau đó, màn hình nhấp nháy.

Anh ấy lùi lại khi một loạt hình ảnh bắt đầu hiện lên.

Đó là Babs. Miệng cô ấy bị dán băng dính và cô ấy bị bao phủ bởi những vết bầm tím và vết rách đen. Trình chiếu luân phiên qua nhiều giai đoạn khác nhau của cô ấy khi không mặc quần áo, mỗi bức ảnh là một sự chế giễu thú tính về những gì người ta nghĩ là khiêu dâm khéo léo. Mắt cô ấy nhắm nghiền trong hầu hết các bức ảnh. Cô ấy đã khóc. Ai đó đã bất cẩn cắt một phần tóc của cô ấy. Có máu và vết bẩn ...

Những hình ảnh nhấp nháy khiến Dick đứng hình. Anh gần như không nhận ra sự hiện diện của Batman khi chiến binh áo choàng dừng lại bên cạnh anh.

Cuối cùng, khi buổi trình chiếu kết thúc, Joker bước lên màn hình và chào họ với nụ cười điên loạn.

"Đừng lo lắng, Batsy, cô ấy vẫn còn sống. Cô ấy luôn được cho là phải sống. Tôi không phải là người phủ nhận số phận nếu tôi không phải làm vậy," anh ta trấn an Batman, rồi dừng lại vì điều gì đó. "Anh hỏi tôi muốn gì à? Một câu hỏi tuyệt vời. Một câu hỏi tuyệt vời. Thực sự rất đơn giản." Anh ta nghiêng người về phía máy quay. "Tôi đang tìm cách thực hiện một cuộc trao đổi theo phong cách cổ điển—"

"Ờ, anh J, Bud và Lou, kiểu như, đói lắm. Anh chắc là chúng ta không thể cho chúng một ít đồ ăn nhẹ để chúng qua cơn đói chứ?" Harley Quinn ngắt lời ngoài màn hình cùng với tiếng sủa dữ dội của những con chó lớn.

"Không phải bây giờ, Harley! Mày không thấy tao đang làm trò với máy quay à?!" Joker quát lại. "Dù sao thì. Tao đang ở đâu thế? À đúng rồi, trao đổi. Tao có một con dơi, mày có một con chim. Tao có thể làm cho nó rõ ràng hơn được không?" Anh ta hát hai câu cuối theo giai điệu bài Sk8er Boi của Avril Lavigne và cúi gập người vì trò đùa của chính mình. "Ồ, tao quá đáng!"

Có thứ gì đó túm lấy cổ tay Robin và anh giật mình. Anh nhìn xuống bàn tay đeo găng tay quanh cẳng tay mình, nắm chặt đến mức đau đớn. Bên cạnh anh, hình dáng cao lớn của Batman đang run rẩy vì giận dữ.

"B," Dick thì thầm và che đi cái nắm đau đớn của bạn mình bằng tay còn lại. "B, không sao đâu."

Trên tivi, nụ cười của Joker chuyển thành thứ gì đó nham hiểm hơn khi tiếng cười khúc khích của hắn ta tắt dần. "Không cần phải nói thì đây cũng là một cuộc trao đổi mà anh không thể từ chối, Batman," hắn ta nói. "Bởi vì hoặc là tôi sẽ có được birdie, hoặc là tôi sẽ cho con chó cái ăn. Gặp tôi ở nơi mọi chuyện bắt đầu và đừng nghĩ đến việc mang theo bất kỳ chuyện gì buồn cười. Đó là sở trường của tôi. Và làm ơn nhanh lên, vì Chúa, tôi đã quá hạn một con Robin rồi."

Việc truyền tải đã kết thúc.

Robin quay lại hướng về phía chiếc Batmobile và ngay lập tức bị kéo lại bởi lực kéo mạnh mẽ của Batman.

"Anh định đi đâu?" Người đàn ông hỏi, giọng nói trầm thấp.

"Gửi Ace Chemicals. Đó là 'nơi mọi thứ bắt đầu', đúng không?" Batman đáng lẽ phải nhận ra điều đó trước khi anh ta làm vậy.

"Không, anh không phải."

Anh ta nhìn chằm chằm, sửng sốt.

"Nhưng tôi phải làm vậy. Anh ta vừa nói sẽ giết cô ấy nếu tôi không ở đó," anh ta nói. "B, đây là Batgirl!"

"Tôi đã nói không ."