Lâm Cao Viễn dậy từ rất sớm, mấy ngày qua đã thả lỏng rồi, giờ đến lúc phải xử lý đống công việc quan trọng trong tay.

Anh lặng lẽ bước đến bên giường, Vương Mạn Dục trong chăn vẫn còn ngủ say. Không nhịn được, anh cúi xuống hôn khẽ lên môi cô. Thấy cô không phản ứng gì, anh càng được đà lấn tới, nhẹ nhàng tách môi cô ra, hôn sâu hơn, khiến cô khẽ rên một tiếng.

"Anh đi làm à?"

Vương Mạn Dục dang tay ra như muốn ôm anh, Lâm Cao Viễn đặt tay cô xuống rồi đắp lại chăn cho cô, còn cúi hôn lên trán cô:
"Hôm nay chắc anh sẽ bận một chút, tối có lẽ không về ăn cơm được. Dục nhớ ăn uống đúng giờ nhé."

"Ừm." Cô mơ màng đáp lại.

Vừa đến công ty không lâu, giữa hai chân mày của Lâm Cao Viễn đã hiện rõ nét nhăn chữ "川", không lúc nào giãn ra.

Thương vụ vừa mới đàm phán xong lại bị người khác cướp mất, anh cố nén giận bảo nhân viên an tâm làm phương án mới, phần còn lại anh cũng chưa biết phải xử lý ra sao. Lỗ hổng của nhà họ Lâm, một mình anh gánh, đúng là quá sức chịu đựng.

Anh kéo Chu Khải Hào đến chỗ ông Mã đang xã giao, hai người đợi từ ban ngày tới tận đêm. Đến khi mục tiêu xuất hiện thì đã say mèm.

Lâm Cao Viễn lấy điếu thuốc ra, do dự một lúc rồi lại cất đi không hút.
Chu Khải Hào lắc đầu cười khổ: "Sao không hút?"

"Cô ấy không thích."

"Ông Mã này sao lại lật mặt nhanh thế chứ, lúc trước chẳng phải còn rất tán thưởng cậu, còn uống với cậu đến mức say mèm mà."

Lâm Cao Viễn thở dài:
"Con người không dừng lại ở một khoảnh khắc."

Anh lại vỗ vai Chu Khải Hào để trấn an:
"Không sao, vẫn còn đang tiếp tục đàm phán."

Chu Khải Hào nhìn anh với ánh mắt vừa buồn vừa bất mãn, anh không thích việc Lâm Cao Viễn cứ ôm hết mọi chuyện vào người, nhịn không được hỏi:
"Em trai cậu... vẫn còn..."

Lâm Cao Viễn ngắt lời ngay: "Đừng nhắc đến chuyện đó."

"Cậu chưa từng nghĩ đến việc..."

"Khải Hào!" Anh lại cắt lời lần nữa, giọng trầm xuống, "Tôi họ Lâm."

"Cậu đúng là chẳng cho người ta đường nào mà đi."

Vương Mạn Dục vừa gặm táo vừa ngồi trước máy tính, thỉnh thoảng lại liếc xuống góc màn hình xem giờ.
Đã chín giờ tối rồi mà Lâm Cao Viễn vẫn chưa gửi tin nhắn nào, chắc là bận thật rồi.

Cô vừa lướt email, mắt liền dừng lại khi thấy chữ "Congratulations" (Chúc mừng). Hơi thở lập tức nghẹn lại, mắt quét nhanh từng dòng.

Ngay sau đó là cảm giác phấn khích trào dâng – cô đã chính thức được nhận vào chương trình du học Canada.

Theo phản xạ, cô cầm điện thoại định chia sẻ với Lâm Cao Viễn, nhưng nụ cười trên mặt dần cứng lại. Cô vừa mới xác nhận quan hệ với anh không bao lâu, giờ đã phải ra nước ngoài... nghĩ tới nghĩ lui, cô quyết định đợi khi anh về sẽ nói trực tiếp.

Nhưng dù sao tâm trạng cũng rất vui, cô vừa ngân nga hát vừa đung đưa đôi chân. Đợi mãi đợi mãi, cô gục luôn trên bàn ngủ thiếp đi. Tỉnh lại thì trong nhà vẫn chỉ có mình cô, vừa mở điện thoại ra, tin nhắn của Lâm Cao Viễn nằm trên đầu danh sách.

Anh bảo hôm nay tăng ca, có lẽ không thể về được.
Vương Mạn Dục bĩu môi, gõ vài dòng lên bàn phím dặn anh nhớ nghỉ ngơi – đáng lẽ cô còn muốn chia sẻ tin vui với anh nữa cơ.

Mấy ngày liền, Lâm Cao Viễn và Chu Khải Hào đều tất bật với các cuộc xã giao, cuối cùng cũng ký được vài hợp đồng, thở được một chút. Trong lúc đó vẫn không quên để mắt đến động tĩnh của ông Mã – vì ông ta là "con cá lớn".

Hôm nay trời đẹp hiếm có, Vương Mạn Dục hẹn Trần Hạnh Đồng đi cà phê. Cô nhìn đường vân đường ngọt tan dần trong ly cà phê, tâm trí như treo ngược cành cây.

"Sao đấy, hôm nay làm sao thế?"

"Em nhận được thư xác nhận du học rồi."

"Trời ơi, thế là chuyện vui chứ sao lại mặt mày rầu rĩ thế này?"

"Lâm Cao Viễn vẫn chưa biết."

"Em chưa nói với anh ta sao?"

"Chưa có cơ hội. Chuyện như này phải nói trực tiếp chứ."

Lâm Cao Viễn đã bận rộn mấy ngày liền, lần nào về nhà cũng là nửa đêm. Vương Mạn Dục mơ màng cảm nhận được người bên cạnh, liền chủ động rúc vào lòng anh, cơn buồn ngủ khiến cô quên bẵng mất chuyện chính.

Đến khi tỉnh giấc vào ban ngày thì Lâm Cao Viễn lại không có nhà, chỉ có bữa sáng được bày biện như thường lệ trên bàn cùng một tờ giấy nhắn.

"Gần đây bọn họ thật sự rất bận, ngày nào chị cũng không cảm nhận được Chu Khải Hào có về nhà hay không."

Vương Mạn Dục vẫn u sầu khuấy cà phê trong tay.
Trần Hạnh Đồng búng tay cái "tách" trước mặt cô, kéo cô về thực tại:
"Sao hôm nay hồn vía trên mây thế?"

"Em đang phân vân..."

"Phân vân gì? Việc du học à?"

"Vâng."

"Việc đó có gì phải do dự, muốn đi thì cứ đi thôi."

"Nhưng mà..." Vương Mạn Dục định nói lại thôi, ánh mắt do dự ấy khiến Trần Hạnh Đồng hiểu ngay: "Em không nỡ rời Lâm Cao Viễn đúng không?"

Vương Mạn Dục khó khăn thốt ra nỗi lòng:
"Em không chắc mình sẽ ở bên đó bao lâu, nhanh thì một năm, nhưng chậm thì..."

"Em đừng bận tâm bao lâu, chị tin Lâm Cao Viễn sẽ ủng hộ em. Hơn nữa, du học đâu có nghĩa là không thể gặp nhau nữa đâu?"

"Cũng khó nói lắm... nhìn anh ấy dạo này bận bịu như vậy, lại không chịu chia sẻ với em, em muốn giúp mà cũng không biết giúp bằng cách nào."

Trần Hạnh Đồng phất tay nói:
"Chuyện đàn ông của họ thì cứ để họ tự lo, em chỉ cần lo tốt cho bản thân mình là được."

Vương Mạn Dục mím môi không đáp, uống một hơi cạn ly cà phê. Rõ ràng đã cho đường, nhưng trong miệng vẫn chẳng ngăn được vị đắng dần lan.

Mang theo tâm trạng nặng nề trở về nhà, trong nhà lại ngập tràn mùi thơm, đôi mắt tròn xoe của cô lập tức sáng rực lên, chạy ngay vào bếp xem – quả nhiên là một bóng hình quen thuộc đang bận rộn.

"Em về rồi à, mau đi rửa tay đi Dục."

"Vâng!"

Dạo này Lâm Cao Viễn không có nhà, bữa tối của Vương Mạn Dục toàn qua loa cho xong. Thấy cô ăn ngấu nghiến như thế, Lâm Cao Viễn biết ngay mấy ngày nay cô chẳng ăn uống đàng hoàng.

"Dục, chẳng phải anh đã nói rồi sao? Anh không ở nhà thì em cũng phải ăn uống đầy đủ chứ, con mèo nhỏ của anh sắp gầy thành bộ xương rồi."

"Làm gì có." Vương Mạn Dục vừa nhai vừa lẩm bẩm. "Tối nay anh còn tăng ca không?"

"Không tăng nữa, hôm nay anh muốn ở bên em thật tốt."

"Vâng!"

Điện thoại trong túi anh lại rung lên, từ khi ở trong bếp nó đã kêu liên tục. Lâm Cao Viễn ghé sát tai cô nói nhỏ: "Dục, có cuộc gọi công việc, anh ra ngoài nghe chút nhé."

Miệng nhỏ của cô còn đầy thức ăn, chỉ gật đầu lia lịa.

Số lạ gọi đến, Lâm Cao Viễn hơi cảnh giác, vuốt ngón tay nhận cuộc gọi.

Đầu dây bên kia là một giọng nói đầy phấn khích:
"Có bất ngờ không?"

Lâm Cao Viễn thấy buồn cười: "Anh nghĩ nhiều quá rồi."

"Tôi có thể giúp cậu, điều kiện vẫn như cũ." Giọng Châu Cảnh Thước có phần vội vã.

"Tại sao anh cứ khẳng định như vậy?"

"Cậu luôn cố vá một cái hố – là nhà họ Lâm đúng không?"

Sắc mặt Lâm Cao Viễn tối sầm:
"Thông tin anh có, có vài chỗ sai rồi."

"Tôi hy vọng cậu có thể tự mình nói thật với Mạn Dục."

Lâm Cao Viễn bắt đầu hoảng, bất cứ ai uy hiếp anh cũng được, nhưng tuyệt đối không thể là Vương Mạn Dục.

Anh cố tỏ ra bình tĩnh, khàn giọng hỏi:
"Anh biết cả rồi?"

"Tôi không muốn Mạn Dục biết hết mọi chuyện từ miệng tôi."

Lâm Cao Viễn rơi vào trầm mặc. Châu Cảnh Thước nói đúng – anh thật sự luôn cố lấp đầy cái hố nhà họ Lâm để lại, thậm chí ngay từ đầu tiếp cận nhà họ Vương cũng mang mục đích riêng.

Châu Cảnh Thước thấy đầu dây bên kia im lặng thì thong thả nói:
"Tôi đã nói rồi, cậu không phù hợp với cô ấy."

Tiếng tút tút vang vọng trong tai Lâm Cao Viễn, anh biết giấy không thể gói được lửa. Nếu anh thật sự thẳng thắn, mối quan hệ này có lẽ cũng đến hồi kết.

Lâm Cao Viễn cố gắng điều chỉnh lại tâm trạng, vờ như không có gì quay vào nhà. Vương Mạn Dục lập tức cảm thấy có gì đó không ổn.

"Sao vậy?" cô thăm dò hỏi.

Lâm Cao Viễn mỉm cười lắc đầu: "Không sao, chỉ là chút chuyện nhỏ đã giải quyết xong rồi."

Ăn xong cơm, Vương Mạn Dục thấy anh vẫn đăm chiêu, liền quyết định tạm thời không nhắc đến chuyện du học nữa.

Hai người ôm nhau thân mật trên ghế sofa, trao nhau một nụ hôn nồng cháy.

Lạ thật, lòng bàn tay của Lâm Cao Viễn cứ lạnh ngắt, cô dừng lại, bàn tay ấm áp đặt lên trán anh.

"Không bị sốt mà, sao người anh lại lạnh vậy?"

"Anh không sao, Dục."

Từ sau cuộc gọi đó, Vương Mạn Dục càng thấy anh có điều gì đó rất lạ. Dù anh có che giấu khéo đến mấy, vẫn để lộ sơ hở.

Cô dịu dàng nhìn anh, kiên nhẫn hỏi:
"Rốt cuộc là có chuyện gì vậy?"

Môi Lâm Cao Viễn khẽ mở rồi lại mím chặt. Anh kéo cô vào lòng, tham lam hít lấy hơi thở của cô, trầm giọng nói một câu:
"Xin lỗi..."

"Sao tự dưng lại xin lỗi?"
Lâm Cao Viễn nghĩ, nếu Vương Mạn Dục biết được chuyện anh tiếp cận cô từ đầu là có mục đích để cứu lấy nhà họ Lâm... anh không dám tưởng tượng tiếp nữa.

"Dục."

"Dạ?"

"Anh..."
Lâm Cao Viễn định nói "Anh yêu em", nhưng anh biết mình đã không còn xứng đáng để nói ra câu đó nữa.

Vương Mạn Dục vòng tay ôm eo anh, nhẹ nhàng vỗ lưng:
"Thôi nào, có chuyện gì thì anh có thể nói với em mà."
Lâm Cao Viễn vùi mặt vào hõm cổ cô, tiếp tục lắc đầu.

Vương Mạn Dục thấy hơi bất lực, nhưng vẫn nhẫn nại an ủi anh:
"Chúng ta là vợ chồng, em cũng có thể chia sẻ gánh nặng với anh mà."

"Dục... xin lỗi em."

Lâm Cao Viễn do dự rất lâu, nhưng vẫn không mở miệng bày tỏ tình cảm của mình. Thế nhưng tình yêu của anh dành cho Vương Mạn Dục là chân thật, không mang mục đích.

Vương Mạn Dục có chút tức giận, bản thân đã nói rõ ràng như vậy rồi mà anh vẫn cứ một mực nói xin lỗi một cách vô lý, cô vùng ra khỏi vòng tay anh.

Trong phòng im lặng rất lâu, không ai lên tiếng. Vương Mạn Dục nghĩ mãi vẫn không hiểu nổi, chỉ là một cuộc điện thoại, mà không khí giữa hai người lại trở nên u ám như vậy.

Cô đứng dậy, đi được vài bước rồi lại dừng lại tại chỗ, Lâm Cao Viễn cũng không dám nói gì, chỉ im lặng chờ đợi cô có hành động gì.

Vương Mạn Dục khẽ thở dài, xoay người đi vài bước, nâng mặt anh lên, mang theo chút tức giận mà hôn xuống. Môi cô va phải răng anh khiến Lâm Cao Viễn không nhịn được bật ra một tiếng "xì" đau đớn, anh hơi hé miệng, cảm nhận sự xâm nhập của cô.

Lâm Cao Viễn siết chặt nắm tay, kìm nén dục vọng trong lòng. Vương Mạn Dục thấy anh không có phản ứng gì, lập tức mắt đỏ hoe. Bầu không khí vốn nên nóng bỏng cuồng nhiệt lại bỗng dưng đông cứng lại.

Nước mắt lăn dài trên má, Lâm Cao Viễn vô thức định lau nước mắt cho cô, nhưng bị Vương Mạn Dục né tránh. Cô cảm thấy ấm ức vô cớ, nước mắt cứ thế trào ra không kiểm soát nổi. Lâm Cao Viễn không đành lòng, anh ngồi thụp xuống, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng lau nước mắt cho cô.

"Dục, anh muốn thú nhận với em một chuyện."

Sắc mặt Vương Mạn Dục lập tức ngẩn ra, nghẹn ngào hỏi: "Chuyện gì?"

Lâm Cao Viễn thở hổn hển, do dự rất lâu, so với việc để người khác nói cho cô biết, anh thà tự mình thừa nhận.

"Anh là con nuôi của nhà họ Lâm."

"Em biết."

Lâm Cao Viễn không ngạc nhiên khi cô đã biết từ lâu, anh tiếp tục nói:
"Năm anh bốn tuổi được nhà họ Lâm nhận nuôi. Ban đầu họ thật sự đối xử với anh rất tốt. Đến năm sáu tuổi, khi em trai anh chào đời, từ đó anh thật sự trở thành người ngoài cuộc. Mang họ Lâm, nhưng không phải người nhà họ Lâm. Họ đối xử với anh không còn như trước, chỉ có ông quản gia trong nhà là vẫn tốt với anh như ngày đầu. Nhưng ông ấy mất rồi...

Nhà họ Lâm dù sao cũng từng nuôi dưỡng anh, nhưng em trai anh, nói ra buồn cười, nó không hề thích có một người anh như anh tồn tại. Anh bị gửi ra nước ngoài, mãi đến khi tốt nghiệp đại học mới trở về. Nhưng nó lại ham mê cờ bạc, khiến chuỗi vốn của nhà họ Lâm sụp đổ.

Anh vốn không muốn gánh cái mớ hỗn độn này, nhưng mẹ nó lại quỳ xuống cầu xin anh... giống hệt như lúc anh quỳ cầu bà ấy đừng đưa anh ra nước ngoài.

Khi ấy anh không đành lòng, anh tiếp nhận sản nghiệp nhà họ Lâm, nó thì ngoan ngoãn được vài năm, nhưng cờ bạc là thứ không dễ bỏ. Nó lại tiếp tục lao đầu vào, khiến nhà họ Lâm nát bét.

Anh định đưa nó vào tù, nhưng bà ấy lại khóc lóc cầu xin anh.

Anh luôn mong bà ấy thương xót anh một chút, thì anh sẽ tha thứ hết, nhưng không. Bà ấy chỉ biết vì con ruột của mình. Nhưng tổn thất quá lớn rồi, bên ngoài thì nhà họ Lâm vẫn phong quang, bên trong đã mục nát.

Vì vậy, bà ấy cầu xin anh đến gần nhà em, kết hôn với em, để cứu lấy tình hình hiện tại.

Nên... anh đã lợi dụng em, lợi dụng gia đình em."

Tay Vương Mạn Dục bắt đầu run nhẹ. Cô vẫn cố trấn an bản thân, mơ hồ nói:
"Liên hôn vốn là chuyện đôi bên cùng có lợi mà, sao lại gọi là lợi dụng?"

Lâm Cao Viễn hít một hơi thật sâu:
"Không phải đâu, Dục... từ đầu anh đã có mục đích mà tiếp cận ba mẹ em, kết hôn xong, tiền cũng vào tay, cái hố kia xem như do nhà em lấp đầy.

Từ đầu anh đã giả vờ không hài lòng cuộc hôn nhân này để khiến em đồng ý ký thỏa thuận, khiến ba mẹ em yêu thích anh... tất cả đều nằm trong kế hoạch."

Gương mặt Vương Mạn Dục hiện rõ sự khó tin. Bàn tay đặt trên má anh chậm rãi rơi xuống, hồi lâu không nói gì. Một lúc sau, cô khẽ cười, giọng thấp dần:

"Vậy nên là vì áy náy nên anh mới tốt với em như vậy? Cũng vì áy náy mà đối với ba mẹ em cũng ngoan ngoãn nghe lời? Vì áy náy nên mới hỏi em liệu hai ta có thể nảy sinh tình cảm thật không?

Anh dùng tình cảm của em để xóa bớt cảm giác tội lỗi của mình à?"

Lâm Cao Viễn vội vàng nắm lấy tay cô, cố gắng giải thích nhưng giờ đã trở nên vô nghĩa:

"Lúc đầu đúng là vì áy náy, nhưng sau này... sau này là thật lòng, tình cảm anh dành cho em là thật!

Anh biết bây giờ giải thích gì cũng vô ích, ly hôn cũng được, em ghét anh, hận anh cũng được, anh đều chấp nhận."

Vương Mạn Dục nhắm chặt hai mắt, nước mắt không ngừng rơi. Mọi thứ quá hỗn loạn, hỗn loạn đến mức cô chỉ muốn trốn chạy. Cô rút tay lại, trong lòng bàn tay vẫn còn lưu lại chút hơi ấm. Tiếng nức nở vang vọng trong phòng thật lâu, Vương Mạn Dục hít sâu một hơi, cố ổn định lại cảm xúc:

"Đầu óc em bây giờ rối bời, em muốn về nhà."

Vừa dứt lời, cô liền đứng dậy, tay đặt lên tay nắm cửa, trong khoảnh khắc đó, cô vẫn còn hy vọng Lâm Cao Viễn sẽ ôm cô từ phía sau – nhưng không.

Ngồi trên xe taxi, Vương Mạn Dục vô hồn nhìn ra ngoài cửa sổ, nước mắt nơi khóe mắt âm thầm thấm ướt tóc mai sau tai.

Lâm Cao Viễn ngồi trong phòng, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía trước. Những lời muốn nói như nghẹn lại nơi cổ họng. Thôi, anh còn có thể nói gì nữa đây?

Vương Mạn Dục mặt không biểu cảm trở về nhà. Mẹ Vương thấy chỉ có mình cô, không nhịn được hỏi Lâm Cao Viễn đâu. Cô cố gượng cười rồi nói dối: "Công ty bận, con mệt quá, con đi nghỉ trước."

Mẹ Vương thấy có chút kỳ lạ, nhưng cũng không tiện hỏi nhiều.

Hai người cứ thế mười ngày không gặp, thậm chí tin nhắn cũng không nhắn. Vương Mạn Dục mỗi ngày đều sống như người mất hồn, cô không muốn đối mặt với những rối ren này. Còn về mối quan hệ với Lâm Cao Viễn, cô cũng không biết nên làm thế nào.

Lâm Cao Viễn mỗi ngày tan làm đều mong mỏi được thấy bóng dáng quen thuộc kia trong nhà – nhưng vẫn không thấy. Công việc cũng không thuận lợi, khiến lòng anh càng thêm rối bời.

Không ai chịu phá vỡ sự im lặng. Hôm đó, như thường lệ, Lâm Cao Viễn mang đôi quầng thâm dưới mắt đến công ty, vừa tới bãi đậu xe thì nhận được một cuộc gọi từ "nhà" – nhà họ Lâm.

Một nỗi bất an trào dâng – lại có chuyện rồi.

Vừa mới bắt máy, đầu dây bên kia đã vang lên tiếng khóc nức nở đến mức gần như cuồng loạn. Bà ta lại cầu xin Lâm Cao Viễn cứu lấy cậu em trai của anh.

"Mẹ xin con đấy, hãy cứu em con một lần nữa đi."

Lâm Cao Viễn đưa tay day trán, giọng đầy phiền muộn:
"Con đã nói rồi, đó là lần cuối cùng con giúp nó."

"Sao con có thể nhẫn tâm như vậy, dù gì nó cũng là em trai con mà."

"Con nhẫn tâm? Nó lẽ ra nên sớm vào tù, hoặc bị người ta đánh chết rồi. Là con hết lần này đến lần khác kéo nó ra khỏi vũng lầy. Con đã trả hết những gì nợ nhà họ Lâm rồi."

"Coi như mẹ xin con... con về nhà một chuyến, chúng ta cùng bàn bạc được không?"

Lâm Cao Viễn vốn không thể chịu nổi cảnh bà ta khúm núm cầu xin mình như vậy, cuối cùng vẫn không nỡ từ chối, đành đáp ứng.

Từ sau khi kết hôn với Vương Mạn Dục, anh chưa từng quay lại cái gọi là "nhà" của mình. Trong nhà giờ đây đã vơi đi rất nhiều đồ đạc, chắc hẳn đã bị đem đi cầm cố để trả nợ.

Vừa bước chân vào cửa, bà ta đã quỳ sụp xuống, bò tới trước mặt anh, nắm chặt lấy tay anh mà khóc lóc van xin không ngừng.

"Con đã nói là sẽ không giúp nó nữa! Các người cứ hết lần này đến lần khác nuông chiều nó, chỉ càng hại nó mà thôi!"

"Lần cuối! Mẹ thay nó đảm bảo, đây là lần cuối cùng!"

Lâm Cao Viễn khẽ cười lạnh:
"Tôi đã nói rồi, đây cũng là lần cuối cùng tôi giúp. Dù lần này nó có thua bao nhiêu, tôi cũng sẽ không lấp cái hố đó nữa."

Bà ta run rẩy đứng dậy, rồi "chát", một cái tát giáng xuống mặt anh mà không hề báo trước.

Cảm giác đầu tiên là đau nhói, rồi nóng rát, như bị hàng ngàn cây kim đâm vào da thịt. Cơ thể Lâm Cao Viễn hơi loạng choạng, sự kinh ngạc nuốt trọn lấy anh trong chớp mắt.

Trong lòng anh không còn gợn sóng gì nữa, chỉ còn một nụ cười cay đắng. Quả nhiên, căn nhà này sớm đã không còn như xưa...

Vậy mà anh còn ngu ngốc ôm một tia hy vọng.

"Tôi sẽ đưa nó đến nơi mà nó nên đến."