Ý thức trở lại thật khắc nghiệt. Tàn bạo, nhất là sau khi một Phép Thuật Cấm vừa cày nát thân xác bộ xương rắn ghê tởm kia. Voldemort chớp mắt, cố bám vào bất cứ thứ gì cho thấy hắn đã thành công hay chưa. Hắn nhìn xuống: da tay không còn vảy sần, mà trắng nhạt; khi các ngón chạm vào, đó là da thịt thật sự-mềm và mịn.

Hắn đứng bật dậy, liền hứng trọn một cơn choáng khiến suýt ngã quỵ nếu không kịp bấu lấy kệ sách. Lúc ấy hắn mới nhận ra vì sao cảm giác đứng lại khác đến vậy: hắn không còn là bộ xương vẹo lưng, mà là một người đàn ông cao lớn, lưng thẳng, ở độ sung sức nhất đời. Sức mạnh thể chất đã trở về. Giờ chỉ cần tận mắt thấy.

Khi cơn quay cuồng dứt, hắn thận trọng vòng qua bàn, kéo từ ngăn tủ ra chiếc gương. Hình ảnh trong gương khiến hắn suýt làm rơi nó: một gã đàn ông trạc tuổi Lucius Malfoy-mà Malfoy vốn đã trẻ hơn tuổi. Mái tóc nâu sẫm dài hơn hắn nhớ, rũ qua tai; hắn bỗng thấy mình thích dáng vẻ ấy. Duy chỉ có đôi mắt là vẫn đỏ thẫm như máu. Hắn từng muốn lấy lại đôi mắt lam cũ, nhưng thứ thuật hầu như bất khả xâm phạm đã để lại màu đỏ này. Không sao. Tổng thể vẫn vượt ngoài mong đợi.

Đặt gương nhỏ xuống, hắn phóng phép biến nó thành gương toàn thân rồi chậm rãi cởi áo, tự soi. Vóc dáng chẳng tệ hơn trước, cũng không cường tráng như Lucius: gọn và rắn, không một lạng mỡ. Trước kia hắn chỉ thiết tha trau dồi Hắc Thuật, mặc kệ thân thể. Giờ thì không cần bận tâm nữa: nếu hắn thi triển nổi Phép Thuật Cấm, hắn thừa sức tìm ra đường bất tử-và cho cả kẻ đang kết giới với mình. Không thể để giếng ma lực riêng chết yểu, phải không?

Không. Hoàn toàn không. Khi đã chắc rằng ảo ảnh trước mắt không phai đi, hắn quay lại chiếc giường nơi hắn đặt thú cưng của mình. Harry tái nhợt tới mức như chết, lồng ngực phập phồng yếu ớt. Nếu Avery không hồi tỉnh cậu thật nhanh, hắn sẽ phải kiếm một thầy thuốc pháp thuật thực thụ, chứ không phải hắc đạo sĩ bất đắc dĩ làm y thuật. Hoặc buộc Severus pha dược dược phục hồi cực mạnh.

Thú cưng cần được cứu trước, dẫu hắn còn muốn ngất ngây thêm với cuộc-tái-sinh của mình. Hắn cần Avery và Severus. Không còn lựa chọn nào ngoài gọi thuộc hạ trung thành. Hắn mở cửa phòng riêng.

"Vâng, Master?" Bella gần như lao vào, sững người nhìn người đàn ông u tối, đẹp ma mị mà nàng từng sẵn sàng vào Azkaban vì hắn. "Em-"

"Gọi Avery," Voldemort lạnh lùng cắt lời, con ngươi đỏ lướt qua Lucius vừa bước ra từ hành lang tối. Bella ném Lucius cái nhìn ghen tức rồi quay gót thi hành. "Lucius," hắn khàn khàn ra lệnh, "đưa Severus tới đây ngay. Và làm mọi cách để hắn pha được dược phục hồi."

"Vâng, Master," Lucius cúi đầu. "Tôi sẽ làm theo."

~

Hàng loạt ý nghĩ chạy ầm ầm trong đầu Lucius. Hắn không còn con đường nào khác: phải tiếp cận Harry-kéo thằng bé về phía mình. Hắn chưa bao giờ ngờ Voldemort lại thành công rực rỡ đến thế. Nhưng giờ thì không còn hoài nghi: Voldemort cũ đã trở lại-Chúa tể Bóng tối nắm hồn người bằng vẻ đẹp hiểm độc và trí óc nham hiểm.

Một phù thủy mạnh mẽ hỗ trợ sẽ chẳng hại gì; vì thế trước mắt là cải tạo Severus cho phục tùng. Khó, cực khó: vỏ bọc của Severus cứng như thép. Nhưng Lucius là Malfoy-khó mấy cũng xoay. Và hắn biết chính xác đòn bẩy: Harry.

Hắn đã thấy cách Severus lao thân che chở thằng bé ở Hog's Head. Vậy Harry hẳn là một điều gì đó với Severus. Là gì, hắn sẽ tự tay lột ra.

Lucius ung dung xuống tầng hầm, bước vào căn ngục nơi người bạn cũ bị xích. "Severus," hắn gọi, giọng không quá gay gắt cũng chẳng thân tình, "nghĩ kỹ điều ta đề nghị hôm qua chưa? Đừng thách kiên nhẫn của ta."

Severus ngẩng đầu, đôi mắt đen độc tràn căm hận. "Không bao giờ," hắn khàn giọng. "Ta sẽ không quay lại với ngươi hay Voldemort. Ta đã-"

Lucius ra tay nhanh như điện, bóp nghẹt cổ Severus. "Đừng quên ai là tù nhân, ai là chủ," hắn rít.

Severus nheo mắt, im lặng. Lucius miết một ngón tay dọc cổ họng nhạy cảm-hắn nhớ rất rõ người tình cũ từng run lên vì một chạm nhẹ. Bàn tay kia trượt xuống, siết mạnh giữa háng đến mức đủ làm đối phương oằn lên vì đau. "Ta biết không chỉ điểm yếu thể xác," hắn thì thầm, "mà cả điểm yếu khác. Ngươi không muốn Harry bị hại, đúng không?" Hắn bóp nghiến thêm một cái, kéo bật khỏi Severus một tiếng rên rách cổ. "Đúng không?"

"...Không," Severus thở dốc. "Không."

Lucius nghiêng đầu, nới tay. "Không ngờ Harry Potter lại là tử huyệt của ngươi, Severus. Hóa ra gu ngươi trẻ đến thế à?" Hắn thong thả bước, rồi dừng lại trước thân hình tiều tụy. "Ngươi nghĩ gì khi phản bội Dark Lord? Phản bội ta? Tình bạn? Niềm tin?"

"Bạn bè gì?" Severus gằn. "Ngươi lợi dụng ta."

"Là ngươi để ta lợi dụng," Lucius lạnh lùng. "Ngươi để ta làm mọi thứ, miễn đạt khoái cảm. Ngươi cũng từng là đồ chơi của Dark Lord-đừng nói ngươi không muốn, Severus." Giọng hắn trầm xuống, mềm như nhung, độc như nọc. "Ngươi crave nó."

"Ta từng ngu muội," Severus cộc lốc. "Giờ khác rồi."

"Đúng, ngày xưa ngu thật," Lucius chua chát. "Mà này-Harry Potter đang hấp hối. Sự sống nó đang bị Dark Lord rút khô. Trong tay ngươi có cách cứu nó: một dược phục hồi cực mạnh, thứ ngươi có thể pha rất dễ. Ngươi muốn mang cái chết của Boy Who Lived lên vai chỉ vì từ chối làm điều Master yêu cầu ư?"

Từng đợt giằng xé hành hạ Severus. Hắn có dám phục tùng nữa không, khi cám dỗ của quyền năng bóng tối luôn rình rập? Nhưng không thể để Harry chết. May thay, Chúa tể nay không còn diện mạo quyến rũ xưa-nếu vẫn thế, khước từ có lẽ khó gấp bội. Giờ, hắn chỉ là hóa thân của chết chóc.

"Ta... sẽ làm theo," Severus khàn giọng.

"Làm theo ai cơ?" Lucius nhướng mày. "Quên lễ nghi rồi à?"

"Ngươi không thể ép ta-"

Bàn tay Lucius lại siết như kìm. "Ta có thể."

"...gọi hắn là Master."

"Sẽ gọi," Lucius gầm, gia tăng áp lực, thong thả đếm nhịp đau. "Nào, Severus."

"Ma... ster." Tiếng đáp gần như tắt.

Lucius nở nụ cười vừa lòng. "Thấy chưa. Dễ."

~

Voldemort hiểu Lucius đang tính gì. Hắn biết Malfoy sẽ cố ràng Severus về phe mình trước, nhưng chẳng có lý do gì ngăn cản. Lucius không dại gì chống lại hắn lúc này. Và dẫu Malfoy có khôn khéo, hắn vẫn thừa xảo quyệt để bẻ gãy mọi toan tính. Nhất là nay hắn có giếng ma lực riêng để bồi bổ: chỉ cần Severus rút ngắn thời gian hồi ma lực cho thú cưng, mọi thứ sẽ hoàn hảo.

Muốn có kết quả tốt nhất từ Severus, tra tấn lúc này chẳng ích gì. Kẻ phản bội sẽ hữu dụng hơn nếu đầu óc tỉnh táo, tay vững mà pha chế. Severus vẫn là Bậc thầy Độc dược trẻ nhất thế kỷ-đúng người để kéo Harry khỏi lằn ranh sinh tử. Hắn tin Lucius sẽ làm được phần "thuyết phục".

"Không bao giờ trước đây, và không bao giờ bây giờ," hắn nghĩ, mắt liếc qua lồng ngực Harry phập phồng nặng nhọc. Ít ra tiếng thở dốc cho thấy cậu còn chiến đấu để sống. Avery vừa dồn vào cậu bùa trị liệu mạnh nhất y biết. Mọi thứ sẽ ổn... nếu Lucius mang Severus lên ngay.

Mà sao lâu thế? Dược phục hồi cần vài giờ để nấu; từng phút đang quý như vàng! Hắn sắp gọi Bella đi xem thì tiếng gõ cửa đều đặn quen thuộc cắt ngang. Chỉ có Lucius gõ kiểu đó.

"Vào đi, Lucius," giọng hắn lộ rõ bồn chồn.

Lucius bước vào, theo sau là một Severus rã rời. Vẻ mặt Lucius đáng giá mọi đau đớn mà hắn bỏ ra để đoạt lại diện mạo-sững sờ, không tin nổi, rồi vội che giấu, nhưng không kịp qua mắt hắn.

Gương mặt thú vị hơn thuộc về Severus. Ký ức rạo rực của những lần hắn chiêu mộ thiên tài Độc dược hãy còn nguyên. Cú sốc trên mặt Severus không tan: hắn không tin vào mắt mình. Severus không hề biết các kế hoạch mấy tháng qua; khi bị lộ là gián điệp, y bị cách ly khỏi mọi tin tức. Voldemort đã mong đồ chơi cũ không phản bội, nhưng đành nghe theo cảnh báo-nhất là khi Lucius thúc ép.

"My Lord," Lucius cúi rạp. "Tôi đã đưa Severus tới. Xin thứ lỗi vì chậm; nhưng giờ Severus đã đồng ý hợp tác vô điều kiện. Ngài sẽ thấy hắn rất biết điều."

"Tốt," Voldemort rít, mắt đỏ chạm mắt đen của Severus-trong lòng đồng tử kia phản chiếu chính hắn, như những đêm hắn từng bắt cái miệng ngoan cố ấy thuần phục. "Còn ngươi, Severus-quên lễ nghi rồi sao?"

Như thể được bấm nút, Severus quỳ sụp, trán chạm sàn, tư thế quy phục tuyệt đối. Hắn không quên-chỉ là quá sốc khi thấy lại Voldemort xưa: ma lực tối tăm, quyến rũ chết người, vũ khí lớn nhất của hắn không chỉ là sức mạnh mà là dục vọng lôi cuốn.

"Tốt lắm," Voldemort buông giọng tán thưởng như dạy dỗ một con thú cưng bướng bỉnh, cố tình chà xát tự ái Severus-và hắn thấy đôi vai kia khẽ siết. "Lucius hẳn đã nói điều ta cần: một dược phục hồi cho thằng bé. Nếu không, nó sẽ chết."

Hắn ra hiệu cho Severus tiến sâu vào phòng. Tiếng thở khò khè ban nãy chính là của Harry. Mỗi hơi hít vào như cào rách tai-chứng tích cho những gì Voldemort đã bắt cậu chịu đựng. Severus nghiến răng trong lòng. Bất kể hậu quả, hắn phải cứu cậu-dù chỉ là kéo dài thời gian.

"Bao lâu thì nấu xong một liều đủ mạnh?" Voldemort lạnh giọng. "Ngươi thấy đấy: nếu chậm, thân thể nó sẽ không còn sức để duy trì ngay cả những chức năng vô thức."

Voldemort nói đúng. Trên thân thể Harry không có vết thương, mà như bị rút cạn sinh lực. Phải vậy, Voldemort mới hồi lại được hình hài lộng lẫy này-thứ chỉ có hắc thuật thượng thừa làm nổi. Và dược phục hồi chính là bơm trả năng lượng sống. Voldemort trông rực rỡ, gần như trẻ ngang Severus-đáng sợ vì hắn tỉnh táo.

"Cần vài giờ," Severus đáp cẩn trọng. "Vài giờ để hoàn tất."

"Vậy thì bắt đầu," Voldemort nói trơn tru, ngoắc Lucius. "Ngươi hỗ trợ Severus mọi thứ. Khi xong, mang dược tới cho ta, kèm-"

"Sẽ tốt hơn nếu chính tôi cho cậu ấy uống," Severus xen vào.

Ánh mắt Voldemort khép lại thành một lằn đỏ mảnh, nhưng hắn bỏ qua-hắn đã đọc được lý do. Severus sẵn sàng phơi bày quan tâm dành cho thằng bé ngay trước mặt hắn ư? Thú vị.

"Được."