Một tháng trước...

Severus Snape đang trải qua một trong những mùa hè tồi tệ nhất đời mình. Thầy coi mình là người kiên nhẫn, vị tha, chịu đựng lâu dài. Nhưng cũng có giới hạn.

Tình trạng bàn tay bị nguyền của Dumbledore là cú sốc lớn. Dumbledore sẽ chết. Severus chỉ có thể cố làm chậm cái chết không thể tránh khỏi. Làm sao hiệu trưởng lại bất cẩn đến vậy? Ông ta thường luôn đi trước mọi người ít nhất ba bước; chuẩn bị kỹ càng cho mọi tình huống, vậy mà lại không thể đoán trước được cái chết của chính mình.

Severus không thích Dumbledore lắm; ông coi cụ là đồng minh hơn là bạn bè. Dù có nhiều khác biệt, Snape và Dumbledore đều muốn cùng một điều: tiêu diệt Chúa Tể Hắc Ám. Lý do có thể khác nhau, nhưng mục tiêu thì hoàn toàn trùng khớp. Chúa Tể phải bị tiêu diệt. Cái chết của Lily phải được báo thù.

Nên việc mất đi Dumbledore là cú sốc kinh khủng. Cụ ta vẫn còn nắm giữ hơi tàn sự sống lúc này, nhưng chỉ là vấn đề thời gian. Có thể vài tháng, hoặc tối đa một năm, Severus sẽ mất đồng minh mạnh nhất trong cuộc chiến chống lại Chúa Tể. Có lẽ là người duy nhất còn sống đủ sức đánh bại kẻ điên không thể ngăn cản.

Tất nhiên, đó mới chỉ là khởi đầu; mùa hè của ông tệ đi từ đó. Còn có chuyện với Draco Malfoy. Thằng bé ngốc nghếch kia háo hức nhận Dấu hiệu Hắc Ám và nhiệm vụ mà Chúa Tể giao cho. Dumbledore giờ muốn Severus thay tên nhóc đấy thực hiện nhiệm vụ đó. Dường như linh hồn Severus đã đủ đen tối nên việc phạm thêm tội ác gì nữa cũng không thành vấn đề.

Chưa kể lời thề với Narcissa. Với tư cách là người chưa từng có con, ông dường như đang thề cả đời mình để bảo vệ ngày càng nhiều những đứa trẻ. Trước là Potter, giờ là Draco trẻ tuổi. Nhưng chuyện đó không đúng, phải không? Ông không còn phải cứu Potter nữa, giữ cho thằng bé sống vì Lily nữa. Đó là phát hiện mới nhất trong một mùa hè đầy sự thật kinh ngạc.

Potter sẽ chết. Phải chết. Luôn phải chết. Severus luôn biết Dumbledore là kẻ thao túng thâm hiểm, nhưng chuyện này? Hơn cả ông tưởng. Huấn luyện một cậu bé từ khi còn bỉm sữa, để cậu có thể hy sinh khi đúng lúc.

Severus kinh hoàng trước thái độ thản nhiên của Dumbledore về chuyện này, nhưng ông ta có thời gian chấp nhận nó. Dù Severus ghét thằng bé đó, thật sự căm ghét thằng con của Potter, ông luôn tin rằng họ đang giữ Potter an toàn, sống sót, như Lily mong muốn. Nhưng không phải vậy. Potter phải chết để Chúa Tể cũng chết. Không còn cách nào khác. Sự thật đó làm ông phải suy ngẫm, nhưng Severus đã từng chấp nhận những sự thật cay đắng hơn trong đời.

"Severus?" Giáo sư Độc Dược lập tức quay lại khi nghe giọng nói. Ông đang đắm chìm trong suy nghĩ, ngồi bên lò sưởi, nghĩ về trò đùa tàn nhẫn mà cuộc đời mình đang trở thành. Ông nhìn về cửa phòng khách, thấy một cảnh tượng vô cùng không mong muốn. Đó cũng là lý do mùa hè này là tệ nhất ông nhớ được, vì ông phải trải qua cùng kẻ phản bội Lily đến chết.

Severus nheo mắt đầy khó chịu, không để lộ cảm xúc nào khác. "Đuôi Trùn?"

Con chuột nhỏ chui vào đứng trước ghế của Severus, bên chiếc ghế bành xám bên cạnh lò sưởi. Đó là chỗ duy nhất còn lại trong phòng khách thưa thớt đồ đạc, chủ yếu là giá sách, bụi bặm, và mùi ẩm mốc nặng nề. "Thầy không phiền nếu tôi ngồi cùng chứ?"

"Phiền." Severus trả lời ngay không chút do dự. "Tuy nhiên, rõ ràng ngươi có chuyện gì trong đầu, nên ta cũng không phiền nhanh chóng xong việc."

Đuôi Trùn phớt lờ sự khó chịu rõ ràng trong giọng Severus, ngồi xuống ghế bành đối diện. Severus nhận thấy Pettigrew có một cốc trà trong tay, rõ ràng đang tận hưởng ly trà sáng. Khi Severus vừa trở về Hogwarts trong kỳ nghỉ hè, Đuôi Trùn thường đợi Severus pha trà rồi xin một tách. Giờ thì, rõ ràng hắn đã tự cảm thấy quen nhà đến mức tự pha mà không hề báo trước Severus. Dù ghét chuyện này, Severus cũng không muốn chuột phá kho đồ ăn.

Wormtail không nhận ra cái nhìn căm ghét Severus nhắm vào cốc trà bị sứt. "Tôi chỉ muốn nói chuyện một chút." Wormtail lắc mông to, cố làm mình thoải mái trên chiếc ghế cứng nhắc của Severus. "Tôi bắt đầu phát điên, ở đây một mình, còn thầy thì đi làm nhiệm vụ lâu như thế." Gã ta nở nụ cười răng hở xấu xí. "Có bạn đồng hành thì dễ chịu hơn nhiều."

"Thật buồn cười," Severus trả lời, giọng khô khan chẳng hề hài hước. "Ta vừa nghĩ điều ngược lại."

Đuôi Trùn chỉ nhún vai trước lời mỉa mai, rõ ràng đã quen bị khinh miệt và ngược đãi. "Tôi không hiểu sao thầy chịu được. Cả ngày chỉ có yên lặng và bóng tối u ám. Thầy không thấy chán sao? Thầy làm gì cả ngày?"

Severus cau mày kinh tởm khi Đuôi Trùn sì sụp hớp một hơi trà. Tiếng đó làm cơn đau đầu ông tăng lên. Làm sao một con người có thể tệ hại đến thế? Đáng khinh đến thế? Severus hít một hơi sâu để kiềm chế cơn giận rồi trả lời. "Ta dành phần lớn thời gian để suy nghĩ. Ta hiểu vì sao điều đó không hợp với ngươi. Ta không nghĩ suy nghĩ của ngươi đủ thú vị để thu hút ai lâu."

Đuôi Trùn lại cố hớp trà ầm ĩ, rồi lau vệt nước miếng bằng tay áo áo choàng dơ dáy. "Thầy luôn coi tôi như bùn dưới chân thầy" hắn nói. Severus không phản bác. Quả thực là vậy. "Nhưng tôi và thầy không khác nhau nhiều đâu."

Trước khi Đuôi Trùn kịp nhấp trà một lần nữa, Severus rút đũa, làm biến mất cốc trà trước khi nó đến miệng hắn. Phép thuật của Severus cuộn xoáy với cơn giận chính nghĩa, nhưng giọng nói ông thì chậm rãi và chết chóc. "Ngươi chẳng giống ta chút nào."

Đuôi Trùn tái mét, mặt hiện rõ sợ hãi. Nhưng hắn liều lĩnh tiếp tục, có lẽ muốn né tránh phạt bằng cách biện hộ. "Chúng ta có thể khác nhau nhiều thứ, nhưng tất nhiên, tôi và thầy cùng một phe. Tôi và thầy phục vụ cùng một chủ nhân. Lòng trung thành của chúng ta thuộc về cùng một Chúa Tể."

Severus tiếp tục nhìn chòng chọc, cây đũa phép chỉ thẳng vào khuôn mặt như con chuột của Đuôi Trùn. Ông không thể, cũng không muốn sửa sai cho gã kia. Việc Đuôi Trùn tin rằng họ cùng phục vụ một chủ nhân, rằng hắn có thể xác nhận lòng trung thành của Severus với Chúa Tể Hắc Ám là điều cần thiết. Tuy nhiên, điều khiến Severus chững lại không phải là giả định của Pettigrew rằng họ cùng phe. Đột nhiên, một câu hỏi mà Severus chưa từng nghĩ đến lại ùa về: rốt cuộc hắn trung thành với ai?

"Ra ngoài đi," Severus thì thầm, giọng nói gần như bị tiếng lửa bập bùng lấn át. Pettigrew nhanh chóng tuân lệnh, suýt té nhào trong cơn vội vã tránh khỏi sự giận dữ rõ ràng của Severus. Severus gần như không để ý. Giờ đây, hắn gần như chỉ sống trong thế giới suy nghĩ riêng của mình.

Lòng trung thành của ông nằm ở đâu? Chắc chắn, ông đã hứa trung thành với hiệu trưởng và Hội Phượng Hoàng. Nhưng ông cũng đã thề trung thành bất diệt với Chúa Tể Hắc Ám và các Tử Thần Thực Tử, nên lời hứa đó chẳng có nghĩa lý gì. Ông đã hứa sẽ giúp đỡ, bảo vệ, chăm sóc rất nhiều người trong đời mình: mẹ ông, Lucius và Narcissa, đứa con của họ, thằng bé Potter, và nhiều thành viên của Hội.

Thế nhưng, chỉ có một người thực sự quan trọng với ông. Chỉ có một người được xem là vẫn giữ lòng trung thành bất diệt của ông, và người đó đã chết gần mười lăm năm trước.

Người ấy là lý do cho mọi thứ ông làm, hoặc ít nhất là mọi điều tốt đẹp. Mọi sự tử tế, lòng nhân từ hay khoan dung trong ông đều là phần được chạm tới bởi Lily Evans. Còn lại, chỉ là bản chất lạnh lùng và độc ác, sự xảo quyệt tàn nhẫn và lòng căm thù không khoan nhượng của riêng ông. Ông không ảo tưởng về việc mình là người tốt. Ông biết mình không phải. Lily Evans chính là điều tốt đẹp trong ông. Lily Evans là lý do ông sẽ hiến hết mọi thứ để ngăn chặn Chúa Tể Hắc Ám, và có thể chết trên con đường đó. Chỉ cần đó là điều cô mong muốn.

Hay không phải vậy? Lily Evans muốn gì? Nàng muốn Chúa Tể Hắc Ám bị ngăn chặn, rõ ràng, nhưng liệu nàng có muốn đứa con duy nhất bị hy sinh để đạt mục tiêu đó? Để chấm dứt chiến tranh? Để báo thù cho cái chết của mình? Severus không thể tưởng tượng nàng từng muốn kết cục cay nghiệt và quá sớm như vậy cho con trai. Nàng không chết để chấm dứt Chúa Tể Hắc Ám, nàng chết để bảo vệ thằng bé, vì nàng yêu thằng bé hơn bất cứ ai hay điều gì khác.

Nhưng điều đó có ý nghĩa gì đâu? Không phải việc sống hay chết của thằng bé phụ thuộc vào Lily, thậm chí cũng không phụ thuộc vào Severus. Một khi thằng bé hiểu được mình là ai, mang trong mình điều gì, Dumbledore đúng rồi. Potter sẽ sẵn sàng hy sinh bản thân ngay lập tức để cứu mọi người. Lẽ ra, quyết định đó phải thuộc về thằng bé, thằng bé phải được phép chọn sống hay chết. Nhưng liệu thằng bé có thực sự có lựa chọn công bằng? Hiệu trưởng đã dạy dỗ thằng bé từ thuở nhỏ để cậu biết cách hy sinh cao quý. Potter sẽ làm mọi thứ theo lệnh ông già đó mà không do dự, thậm chí chết đi.

Vậy thì, chính là như vậy phải không? Potter cuối cùng sẽ nhận ra mình mang trong người mảnh hồn tàn của Chúa Tể Hắc Ám. Dù Severus không nói cho cậu biết, cậu sẽ nhận ra bằng cách khác. Cậu sẽ đối đầu với kẻ thù, và Chúa Tể Hắc Ám chắc chắn sẽ giết cậu, định đoạt số phận của cả hai. Dumbledore không để lại nhiều chỗ cho sai sót. Severus không thấy cách nào khác ngoài kết luận rõ ràng: Harry Potter sẽ chết. Chúa Tể Hắc Ám sẽ dẫn đến sự hủy diệt của chính mình.

Severus nhìn những khúc củi cháy chậm rãi nổ lách tách, bắn ra những tia lửa nhỏ vào đám cháy. Hắn ngả lưng vào chiếc ghế cổ phủ bụi cứng nhắc, rồi suy nghĩ. Có thể làm gì đây? Potter rõ ràng không thể bị lay chuyển khỏi con đường ngây thơ dẫn đến diệt vong, nhưng thằng bé không phải người sẽ ra đòn phép. Liệu có thể thuyết phục Chúa Tể Hắc Ám không giết thằng bé? Điều đó có khả thi không? Nếu Chúa Tể hiểu rằng sự sống của hắn phụ thuộc vào thằng bé, liệu điều đó có đủ để khiến hắn không thực hiện sự trừng phạt với phiền toái đã ngăn hắn bao lần?

Hiện tại, Chúa Tể Hắc Ám gần như ám ảnh với ý nghĩ giết Potter. Hắn khao khát điên cuồng dập tắt mạng sống của đối thủ ngoan cố nhất. Liệu nhận thức rằng đứa trẻ mang một phần linh hồn hắn có đủ để chế ngự ham muốn đó? Chỉ có một cách duy nhất để biết.

---

Chúa tể Voldemort xông vào phòng làm việc với một tiếng nổ vang, bước nhanh bốn bước dài ngang qua căn phòng. Ma thuật của hắn cuộn cuộn dữ dội, không thể nào dịu lại được, nhất là khi sự tồn tại của chính hắn đang bị đe dọa. Hắn bắt đầu xé sách khỏi kệ, kéo mạnh từng cuốn khỏi vị trí của nó. Ma thuật của hắn lan tỏa khắp nơi, khiến cả giá sách rung chuyển theo cơn cuồng nộ và tuyệt vọng, nhưng hắn không thể kiểm soát nổi trong cơn cuồng loạn ấy.

Severus đã đúng. Ít nhất là về chiếc nhẫn, điều đó đồng nghĩa với việc người hầu của hắn cũng có lẽ đúng khi nói rằng những ngày tháng của Dumbledore đã đến hồi kết. Voldemort ban đầu còn hoài nghi, bởi điều đó nghe thật khó tin. Severus nói với hắn rằng hiệu trưởng đã bị nguyền rủa, cụ già ấy chỉ sống sót nhờ một liều thuốc hồi phục, nhưng trước khi năm kết thúc, cụ sẽ chết. Có lẽ lời giải thích hợp lý nhất là Dumbledore đã phát hiện ra sự trung thành thực sự của Severus và cố gắng lừa người hầu trung thành của Voldemort truyền đi tin giả về sức khỏe của cụ. Nhưng rồi Severus mô tả chiếc nhẫn bị nguyền, một chiếc nhẫn vàng đính viên đá đen to: chiếc nhẫn gia đình nhà Gaunt.

Cuối cùng, Voldemort đã xé từng cuốn sách về Trường Sinh Linh Giá ra khỏi giá và vung đũa gọi chúng bay tới bàn làm việc gỗ sồi tối màu. Những cuốn sách lao qua phòng với tốc độ dữ dội, có cuốn rơi trên bàn, nhưng cũng có cuốn đập mạnh vào tường. Gương mặt Chúa tể biến sắc khó chịu. Ma thuật mạnh mẽ của hắn không còn chuẩn xác như trước khi tái sinh, và gần đây nó càng trở nên hỗn loạn, đặc biệt mỗi khi cơn giận bùng phát – điều xảy ra ngày càng thường xuyên.

Hắn đi xông ngang phòng và giật lấy cuốn sách đầu tiên trong tầm mắt, Soul Magic: The Darkest of the Ancient Magics (Ma thuật linh hồn: Thứ cổ xưa tối tăm nhất). Voldemort cần câu trả lời. Ngay khi biết chiếc nhẫn quý giá của mình đã mất, hắn biết mình phải hiểu rõ hơn.

Hắn đã sẵn sàng xé nát túp lều nhỏ kia trong cơn giận tìm sự thật, nhưng điều đó không cần thiết. Chiếc hộp đựng nhẫn vẫn mở trên sàn nhà. Cả túp lều bốc lên mùi ma thuật ấm áp và sáng rực của Dumbledore. Không còn nghi ngờ gì nữa, Dumbledore đã từng ở đó. Dumbledore đã lấy chiếc nhẫn và chắc chắn đã bị nguyền rủa bởi nó. Dumbledore đang chết dần chết mòn. Tuy nhiên, ông già cũng biết về các Trường Sinh Linh Giá. Tin tốt chẳng bù lại được tin xấu.

Có nhiều câu hỏi cần được trả lời.

Thứ nhất: Severus nói với Chúa tể rằng chiếc nhẫn nguyền đã bị tiêu hủy bởi thanh gươm Gryffindor; làm sao điều đó có thể xảy ra? Rất ít thứ có thể tiêu diệt một Trường Sinh Linh Giá, và chắc chắn gươm không phải là một trong số đó. Ma thuật gì đã được gắn vào thanh gươm để nó có thể phá hủy một Trường Sinh Linh Giá?

Thứ hai: Làm sao hắn không cảm nhận được linh hồn mình bị tiêu diệt? Tất cả sách đều nói rằng nếu một Trường Sinh Linh Giá bị phá hủy, người ta sẽ cảm nhận được tổn thương đó. Tất nhiên, không một cuốn sách nào đề cập đến việc một người tạo ra nhiều Trường Sinh Linh Giá đến vậy. Liệu cảm giác ấy có giảm đi theo số lượng Trường Sinh Linh Giá? Hắn đã tạo ra quá nhiều, đến mức phần linh hồn còn lại không nhận ra khi những phần khác bị mất?

Thứ ba: Ma thuật của hắn đang xảy ra chuyện gì? Tại sao nó lại dồn dập, bùng nổ ngoài tầm kiểm soát? Có phải do linh hồn hắn đang mất ổn định? Hắn biết rằng càng tạo nhiều Trường Sinh Linh Giá, cơ thể hắn càng biến đổi, ngày càng kém nhân tính hơn. Tâm trí cũng mất đi sự tập trung và bình tĩnh, dễ nổi giận, suy nghĩ lạc lõng. Liệu ma thuật của hắn cũng bị ảnh hưởng bởi sự thay đổi này?

Gần đây, tất cả những triệu chứng ấy chỉ ngày càng tăng. Hắn gần như không kiểm soát được cơn giận thường ngày; chỉ nhờ Severus có thể biến đi kịp lúc mà hắn không giết một trong những thuộc hạ trung thành nhất chỉ vì tin xấu. Voldemort ngủ và ăn ít hơn người bình thường, nhưng tuần qua gần như không ăn gì ngoài vài bữa nhẹ. Ma thuật của hắn cũng có lúc trở nên bất ổn đến mức bạo lực mỗi khi tâm trí hắn bị cơn thịnh nộ chiếm lấy. Tất cả sự biến động tăng lên này có phải là hậu quả của việc chiếc nhẫn bị phá hủy? Tâm trí và cơ thể hắn có đang ngày càng suy yếu theo từng mảnh linh hồn bị mất?

Thứ tư: Có thể làm gì để ngăn chặn tổn thương này lan rộng đến phần còn lại của hắn? Hắn hiểu rằng tâm trí, cơ thể, linh hồn và ma thuật của một pháp sư đều liên kết với nhau, nên việc một phần bị phá hủy sẽ ảnh hưởng đến phần còn lại. Nhưng làm sao để ngăn chặn điều đó? Liệu có thể đảo ngược một phần tổn thương đã xảy ra? Tâm trí và ma thuật là vũ khí mạnh nhất của hắn, hắn cần chúng ở trạng thái tối ưu nhất. Hắn không thể cho phép bất cứ phần nào của bản thân thoát khỏi sự kiểm soát; điều đó là không thể chấp nhận.

Dĩ nhiên, nếu tin Severus thì một phần linh hồn hắn đã ngoài tầm kiểm soát. Một phần linh hồn thật sự nằm ngoài tay hắn. Nhưng giờ hắn không muốn nghĩ đến chuyện đó. Ý nghĩ đó quá kinh tởm để đón nhận. Không, hắn cần tập trung vào chiếc nhẫn; vào những Trường Sinh Linh Giá mà hắn biết chắc chắn. Không phải phần thứ bảy mà Dumbledore từng ám chỉ.

Không cuốn sách nào có thông tin hữu ích. Liệu hắn có phải pháp sư duy nhất dám thử sức với quyền năng này đến cùng cực? Người duy nhất đủ gan dạ để nhìn tận cùng sự giãn nở của linh hồn?

Một vài cuốn sách nói về cách những mảnh linh hồn có thể được thu hồi về chủ thể. Một pháp sư phải cảm thấy ăn năn và hối hận về hành động đã tạo ra Trường Sinh Linh Giá ấy. Điều đó hoàn toàn vô dụng với hắn. Hắn không muốn thu hồi lại các mảnh linh hồn, hắn vẫn cần chúng tách biệt để đảm bảo sự bất tử. Dù có muốn, hắn cũng chắc chắn không thể nào cảm thấy tội lỗi vì mất đi những mạng sống đáng thương ấy. Ngược lại, họ nên cảm thấy vinh dự khi được phục vụ một mục đích vĩ đại như vậy. Những cuộc đời vô nghĩa kia trở nên cao quý khi trở thành hy sinh cho một mục tiêu cao cả.

Rõ ràng, hắn, Chúa tể Voldemort, là người duy nhất từng thử nghiệm sâu sắc ma thuật linh hồn, và vì thế chỉ có hắn mới có thể tìm ra lời giải cho vấn đề này. Sách vở chẳng giúp được gì. Giờ hắn chỉ còn biết suy nghĩ.

Voldemort gọi Nagini, con rắn thân yêu. Hắn luôn suy nghĩ minh mẫn hơn khi cô bên cạnh. Nagini dường như giúp làm dịu tâm trí và ổn định những suy nghĩ hỗn loạn. Khi cô quấn quanh vai hắn, mọi thứ dường như trở nên rõ ràng hơn. Đúng rồi, tất nhiên rồi. Tâm trạng, suy nghĩ, ma thuật đều ổn định hơn khi cô ở gần. Hắn ăn ngủ cũng dễ dàng hơn khi có cô đồng hành. Chắc chắn không phải ngẫu nhiên, không chỉ vì sự dịu dàng của cô mà còn là vì sự hiện diện của một phần linh hồn khác.

Nếu hắn có thể tập hợp các mảnh linh hồn còn lại, chưa bị phá hủy, giữ chúng gần bên, chúng có thể giúp ổn định tâm trí và ma thuật của hắn. Hắn không thể để mất thêm mảnh nào nữa, hắn đã mất quá nhiều rồi. Nhưng điều này cũng tạo ra một vấn đề lớn; điều mà hắn cố không nghĩ đến. Theo Severus, hay ít nhất theo Albus Dumbledore, Voldemort đã tạo thêm một Trường Sinh Linh Giá nữa. Một phần linh hồn của hắn tồn tại trong kẻ thù được tiên đoán của hắn, Harry Potter.

Severus không hiểu rằng tên nhóc đó chính là một Trường Sinh Linh Giá cụ thể, cũng không biết Voldemort đã tạo ra nhiều hơn. Ông ta chỉ hiểu những gì lão già nói với ông: cậu bé chứa một phần linh hồn quý giá của Voldemort, và vì vậy, hiệu trưởng định hy sinh cậu bé. Kế hoạch đó xứng đáng với chính Chúa tể Bóng Tối; lừa kẻ thù tin rằng họ đang tiêu diệt người đem lại cái chết cho họ, trong khi thực ra họ đang tiêu diệt một phần của chính mình. Voldemort không nghi ngờ chút nào rằng Dumbledore có thể lên kế hoạch tàn nhẫn và thực dụng đến vậy. Chúa tể luôn thấy ông già ngốc ấy chỉ là kẻ thao túng, người giật dây, con nhện rình rập, kéo giây và giăng bẫy những con ruồi không hay biết trong mạng lưới dối trá và nửa sự thật.

Đó không phải phần khó tin nhất. Điều khiến Voldemort bối rối nhất là làm sao cậu bé lại có thể chứa một phần linh hồn hắn? Chúa tể chẳng phải sẽ nhận ra phần linh hồn ấy? Cậu bé có nhận ra cậu là một phần của Voldemort? Dù sao đi nữa cũng không quan trọng. Cậu bé vẫn phải bị xử lý. Voldemort không thể để bất kỳ mối đe dọa nào tồn tại. Nhưng nếu cậu bé thật sự giữ một phần linh hồn hắn, hắn biết không thể giết cậu ngay được, ít nhất phải tách phần linh hồn đó ra trước đã. Hoặc có thể hắn sẽ tìm cách hủy diệt cậu mà không làm tổn hại phần linh hồn ấy. Hắn cần nghiên cứu thêm, tìm ra giải pháp.

Voldemort vuốt ve Nagini và nhắm mắt lại. Hắn phải giữ bình tĩnh và tìm cách giải quyết. Hắn kéo một cuốn sách khác đến gần. Một đêm dài đang chờ phía trước.

____

Remus Lupin và Nymphadora Tonks bước xuống con phố Privet Drive yên tĩnh, cố gắng hết sức để trông như những Muggle đang tản bộ vào buổi tối. Không khí vẫn còn khá ấm, ngay cả khi mặt trời đang lặn. Với bất kỳ ai bên ngoài nhìn vào, họ có lẽ chỉ là hai người đang tận hưởng làn gió nhẹ mùa hè trong khu dân cư thanh bình này. Trừ khi, tất nhiên, người đó lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

"Ý tôi là, Arthur cũng có vài điểm hợp lý." Tonks lật qua một cuốn sổ nhỏ được chuyển giao cho cô từ những người canh gác ca trước.

"Không," Remus chỉnh lại, "Arthur đang phí giấy khi viết ghi chú về Muggle, trong khi lẽ ra anh ấy nên ghi lại bất kỳ chi tiết liên quan hay sự kiện kỳ lạ nào mà anh ấy chú ý thấy."

Tonks bật cười. "Tôi chắc chắn rằng với một vài phù thủy thuần huyết, việc một người đàn ông đội chiếc mũ kỳ lạ và nhét thư vào những chiếc hộp nhỏ có lẽ là một sự kiện kỳ lạ."

Remus đảo mắt. "Arthur hoàn toàn biết rõ người đó chỉ đang giao thư mà thôi. Alastor hẳn đã phát cáu khi Arthur bắt đầu chất vấn anh chàng đưa thư tội nghiệp đó. Ý nghĩa của việc chúng ta ở đây là giữ cho mọi thứ yên ắng."

Tonks vẫn đang đọc qua những ghi chú của Arthur Weasley về hệ thống gửi thư của Muggle. "Moody rõ ràng không có vẻ gì là vui khi chúng ta đến thay ca."

"Tôi chưa bao giờ thấy Alastor trong tâm trạng mà tôi sẽ miêu tả là 'vui vẻ' cả."

Tonks xoay cuốn sổ cho Remus xem một đoạn. "Nghe này: 'Người Giao Thư Muggle thu gom thư từ mỗi hộp thư. Đặt thư vào túi. Anh ta mang thư đi đâu? Tôi đã hỏi anh ta rằng anh ta giao thư đến đâu và anh ta xác nhận rằng chỉ giao trong khu vực Little Whinging. Điều gì xảy ra nếu một lá thư cần được gửi ra ngoài Little Whinging? Người Giao Thư này có biết tất cả các Người Giao Thư khác không? Anh ta có biết phải đưa thư cho ai không?' Thú thật là tôi chưa bao giờ nghĩ về điều đó."

Remus nhún vai. "Họ có các trung tâm, tôi nghĩ vậy. Tất cả những người giao thư mang thư của họ đến một điểm tập trung, và họ có người phân loại thư và quyết định người giao thư nào sẽ nhận thư nào để chuyển phát. Họ có cả một hệ thống, tôi tin là thế."

Tonks lật sang trang khác của cuốn sổ, đúng lúc họ rẽ vào một con phố nhỏ. Không phải là điều đó làm thay đổi khung cảnh; mỗi con phố trông gần như giống hệt nhau. "Hả, nghe phức tạp thật đấy. Chỉ cần đưa thư cho một con cú thì đơn giản hơn nhiều."

Remus quan sát khi một thiếu niên Muggle bước ra từ một trong những ngôi nhà giống nhau và ném túi rác vào một thùng lớn. Anh tự hỏi liệu Arthur có bắt đầu đặt câu hỏi về hệ thống thu gom rác không. "Theo như tôi biết, cú không giỏi gửi thư lắm trừ khi chúng được lai tạo và huấn luyện bằng phép thuật. Hơn nữa, Muggle đông hơn nhiều, và họ gửi nhiều thư hơn, vì vậy sẽ rất hỗn loạn nếu họ bắt đầu gửi cú tới lui suốt cả ngày."

Tonks liếc nhìn đối tác của mình trong ca gác. "Anh có vẻ biết nhiều về nó nhỉ. Mẹ anh là Muggle, đúng không? Anh lớn lên giữa những Muggle à?"

Remus đi thong thả với hai tay trong túi, cân nhắc câu hỏi. "Không hẳn. Tôi là phù thủy, sau tất cả, nên tôi gần gũi với gia đình bên cha hơn. Rồi, sau khi tôi bị cắn... tôi không biết nữa. Tôi chẳng còn điểm chung gì với Muggle."

Tonks gật đầu. Remus biết rằng cha cô là phù thủy gốc Muggle, nhưng cô gần như lớn lên hoàn toàn trong thế giới phù thủy, giống như anh. "Phải đến sau cuộc chiến đầu tiên, tôi mới bắt đầu sống giữa những Muggle. Sau khi Lily và James qua đời, và Sirius bị giam ở Azkaban, tôi không còn nhiều lý do để gắn bó với thế giới đó, cô biết đấy? Thêm vào đó, các chủ lao động phù thủy rất nghi ngờ khi tôi nghỉ ốm mỗi tháng vào đêm trăng tròn. Còn Muggle thì chẳng bao giờ để ý chuyện đó."

Tonks trông có vẻ sốc. "Anh đã sống giữa những Muggle sao? Nhưng anh là một trong những người đấu tay đôi giỏi nhất mà tôi từng gặp. Anh rất giỏi phòng thủ và biến hình. Anh có thể làm Thần Sáng nếu thật sự muốn. Tôi cá là anh đã đạt điểm cao trong kỳ N.E.W.T.s."

Remus đỏ mặt trước lời khen, nhưng trên gương mặt chú ấy là một nụ cười buồn. "Tôi đạt kết quả rất tốt tất cả các môn N.E.W.T.s, nhưng tôi luôn biết rằng mình không bao giờ có thể trở thành Thần Sáng. Họ không chấp nhận sinh vật hắc ám trong hàng ngũ của mình."

Tonks đẩy nhẹ vào vai Remus. "Anh không phải sinh vật hắc ám, và anh biết điều đó mà."

"Bộ Pháp Thuật lại không nghĩ vậy. Cô nghe về dự luật đó chưa? Nó vẫn còn đang trong ủy ban, nhưng Albus sẽ đảm bảo nó được trình lên toàn Bộ Pháp Thuật, để cụ cố gắng ngăn chặn nó. Họ đang cố đổi nhãn người sói từ 'có tri giác con người' thành 'sinh vật hắc ám' hoàn toàn. Tôi chắc chắn đó là đáp trả của Bộ trước những vụ tấn công của Greyback và đồng bọn của hắn. Nhưng nếu điều này thông qua, Bộ Pháp Thuật sẽ phải đối mặt với một cuộc bạo loạn người sói thực sự. Bất kỳ người sói nào còn do dự chắc chắn sẽ đứng về phía Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai, chỉ để cố gắng giành lại quyền công dân của họ."

Họ rẽ vào một góc khác, và Tonks ghi chú về một con mèo hoang đang lang thang trong sân gần đó. Không bao giờ có thể biết chắc ai có thể là một pháp sư vô danh biến hình.

"Tôi có nghe về dự luật đó, nhưng anh không cần lo lắng. Moody nói họ không có cơ sở để thông qua. Họ sẽ không đủ sự ủng hộ. Giờ khi cụ Dumbledore lãnh đạo Bộ Pháp Thuật, và cụ ấy được công chúng hoàn toàn ủng hộ, cụ sẽ thuyết phục họ rằng đó là một ý tưởng tồi."

"Tôi hy vọng cô đúng. Một khi Albus đến đón Harry, và chúng ta không còn phải canh gác, tôi cần bắt đầu gặp gỡ những người sói khác ngay lập tức. Thuyết phục họ rằng ai mới thật sự đứng về phía họ. Dự luật này chắc chắn không làm công việc của tôi dễ dàng hơn."

Tonks mỉm cười tinh nghịch. "Tôi sẽ hơi nhớ những buổi gác đêm muộn thế này. Giờ chúng vui hơn nhiều, khi chúng ta cùng làm nhiệm vụ."

Remus cũng nghĩ vậy. "Albus chắc chắn sẽ không để chúng ta gác một mình sau những gì xảy ra với Mundungus. Một người có thể rời đi hoặc bị bắt mà không ai biết. Có hai người thì ít nhất cũng có hỗ trợ."

Tonks đi sát lại một chút. "Nó khiến công việc bớt nhàm chán hơn nhiều. Con phố này buồn tẻ kinh khủng. Chẳng có gì thú vị xảy ra cả."

"Tôi nghĩ rằng vài giám ngục ghé qua mùa hè năm ngoái có lẽ sẽ không đồng ý với cô."

"Công nhận."

Remus ngước nhìn khi họ đi ngang qua Ngôi Nhà Số Bốn. Căn nhà trông gọn gàng, bình thường và an toàn. Trông như nơi cuối cùng trên thế giới mà điều gì thú vị, nguy hiểm hay khác thường có thể xảy ra. "Ít nhất thì chúng ta biết Harry đang an toàn."

___

Harry Potter đi đi lại lại trong phòng mình đầy háo hức, không biết làm thế nào mình có thể ngủ được với sự phấn khích tột độ thế này. Giáo sư Dumbledore đã viết thư cho cậu, sau khi cậu vừa trải qua một chút thời gian với gia đình Dursley. Cụ Dumbledore sẽ đến. Cụ sẽ đến Privet Drive vào cuối tuần để đón Harry và đưa cậu đến Hang Sóc, nơi cậu sẽ ở lại với gia đình Weasley trong suốt mùa hè còn lại. Đây chắc chắn sẽ là mùa hè tuyệt vời nhất trong đời cậu!

Dumbledore thậm chí còn nói rằng ông muốn Harry cùng ông thực hiện một nhiệm vụ. Đó có thể là gì đây? Chắc chắn phải là điều gì đó tuyệt vời nếu như đích thân hiệu trưởng tham gia.

Mất hàng giờ để suy nghĩ của Harry lắng xuống đủ để cậu cuối cùng chìm vào giấc ngủ. Đến khi sự mệt mỏi hoàn toàn chế ngự, cậu nằm chéo trên giường, với một chân thòng xuống bên mép, vẫn mặc nguyên quần áo ban ngày và đi giày thể thao. Tuy nhiên, điều đó không quan trọng, cậu đã quá kiệt sức để kháng cự lại giấc ngủ và cuối cùng đã đắm chìm vào thế giới mộng mị.

---

Chúa tể Voldemort nhìn chằm chằm vào thiếu niên trước mặt mình; thiếu niên được tiên tri là kẻ thù của hắn; thiếu niên rất có thể mang trong mình một mảnh linh hồn của hắn. "Harry Potter..." Hắn thưởng thức cái tên ấy trên đầu lưỡi, để nó trượt ra từ miệng với một tiếng rít. Hắn thường ghét phải nói tên đó, chỉ gọi cậu là 'thằng bé' giữa các thuộc hạ của mình. Nhưng hắn luôn thích thú khi thấy nỗi sợ hãi trong mắt thiếu niên mỗi khi nghe tên mình vang lên từ gương mặt rắn rết kia. Chắc chắn đó là gương mặt trong những cơn ác mộng của cậu.

Và Chúa tể Voldemort không phải thất vọng. Vừa nghe hắn gọi tên mình, gương mặt ngây thơ của thiếu niên lập tức chuyển từ tò mò sang bối rối rồi đến sợ hãi. "Ông... ông có thể nhìn thấy tôi sao?" Cậu lắp bắp, rõ ràng là bị bất ngờ bởi sự thật này. Mặc dù, Chúa tể Voldemort không hiểu tại sao. Chắc chắn thằng bé đã đủ lớn để biết nguyên tắc cơ bản: nếu ngươi có thể nhìn thấy họ, thì họ cũng có thể nhìn thấy ngươi.

"Tất nhiên là ta có thể nhìn thấy ngươi. Ngươi mong đợi kết quả nào khác khi nhìn vào mắt ta?"

Thiếu niên lùi lại một bước. "Thường thì trong những giấc mơ này, tôi có thể nhìn thấy ông, nhưng..." Đột nhiên thằng bé ngừng lại, đỏ mặt. Cậu nhận ra quá muộn rằng mình đã nói quá nhiều.

Chúa tể Voldemort nở nụ cười sắc lạnh như cá mập. Hắn nghiêng người về phía trước trên chiếc bàn của mình, ánh mắt sắc bén như đang săm soi con mồi. "Ngươi thường mơ về ta sao, Harry Potter? Ngươi theo dõi ta khi ngủ à? Ta có ám ảnh những cơn ác mộng của ngươi không? Ta tự hỏi, ngươi thấy gì?"

Thiếu niên chỉ cau mày. "Tôi thấy ông là một con quái vật."

Hai lỗ mũi như rắn của Voldemort phập phồng. Thằng nhãi con này dám xúc phạm hắn một cách hờ hững như vậy sao? Bị chế nhạo bởi một thiếu niên bướng bỉnh đã đủ khó chịu. Nhưng bị một kẻ mang một phần linh hồn của mình chế nhạo thì là chuyện khác hoàn toàn. Nếu cậu bé là Trường Sinh Linh Giá của hắn, rõ ràng cậu không biết điều đó. Dumbledore chắc chắn sẽ không đời nào tiết lộ thông tin đó.

Kỳ lạ thay, Chúa tể Voldemort cảm thấy mình bị kích động bởi sự thách thức của thiếu niên, nhưng cơn thịnh nộ và căm ghét thường trực không hề trỗi dậy. Thay vì phun ra lời nguyền và sự thù hận, hắn chỉ đứng dậy khỏi ghế, bắt đầu lướt vòng quanh phía sau bàn, tạo thành một vòng tròn rộng quanh thiếu niên Harry, người đang đứng giữa phòng.

Cậu theo dõi khi Chúa tể Hắc Ám lượn quanh mình như một kẻ săn mồi, và bắt đầu nhận ra những chi tiết của căn phòng mà họ đang đứng. "Dù sao thì đây là đâu?"

Điều này khiến Chúa tể Voldemort cũng nhìn quanh. Họ đang ở trong phòng làm việc riêng của hắn. Một căn phòng tối, được lát gỗ, xếp đầy kệ sách và thắp sáng bởi một ngọn lửa mơ màng phát sáng nhưng không tỏa nhiệt trong cõi vô hình này. Thú vị thật. Hắn chắc hẳn đã ngủ gục trên bàn khi đang cố tìm cách giải quyết vấn đề Harry Potter, và giờ hắn đang mơ thấy chính thiếu niên ấy, ngay tại nơi hắn đã ngủ gục. Tất nhiên, hắn sẽ không cung cấp thêm thông tin nào cho thằng nhóc về nơi đây. "Chúng ta đang mơ, tất nhiên rồi. Đây là xứ sở của Morpheus."

Thiếu niên liếc nhìn hắn. "Rõ ràng là chúng ta đang mơ," cậu gắt gỏng với người đàn ông tiếp tục rình rập quanh phòng, không bao giờ rời mắt khỏi cậu. "Nếu chúng ta đang tỉnh, ông đã cố giết tôi ngay khi nhìn thấy tôi."

"Có thể đấy," Chúa tể Voldemort chỉ đáp lại. Hắn bực mình với cách dùng từ của cậu bé. 'Cố giết' sao? Như thể nói rằng Chúa tể Hắc Ám có thể không làm được điều đó. Mặc dù, khó mà phủ nhận, lời của Harry Potter không phải hoàn toàn vô lý. Chúa tể Voldemort đã cố gắng và thất bại trong việc giết cậu bé không ít lần.

Nhưng đó không phải lỗi của hắn, không phải vì thằng nhóc mạnh hơn hay mưu trí hơn. Đơn giản là do cậu quá may mắn, và được bảo vệ cẩn thận bởi Dumbledore và đồng minh của lão. Đó là tất cả. Hoặc... phải không?

Chúa tể Voldemort dừng lại, đối mặt với thằng nhóc, nhìn xuống cậu với ánh mắt độc ác và đầy khát khao. Mọi thứ đột nhiên trở nên rõ ràng. Cậu bé không phải là người may mắn; không ai may mắn đến thế. Cậu là một chiếc bình chứa linh hồn của hắn, linh hồn quý giá của hắn, và không mảnh linh hồn nào của Chúa tể Voldemort lại chịu khuất phục trước cái chết dễ dàng như vậy.

Harry không tránh khỏi cái nhìn đầy soi mói ấy, chỉ nhíu mày. "Ông đang nói gì vậy?"

"Có lẽ ngươi không cần phải chết, Harry Potter. Có lẽ ngươi được sinh ra để phục vụ một mục đích khác."

Chúa tể Voldemort tiến lại gần thiếu niên, một cách chậm rãi, cẩn thận, như thể sợ làm con mồi hoảng sợ. Rồi đột ngột, hắn tóm lấy quai hàm cậu nhóc, ánh mắt soi mói. "Có lẽ ngươi xứng đáng với Chúa tể Voldemort, sau tất cả."

___

Harry bật dậy trên giường, thở hổn hển. Cậu đang toát mồ hôi và run rẩy cùng lúc, vừa quá nóng lại vừa quá lạnh. Khó chịu theo mọi cách có thể tưởng tượng được. Tâm trí cậu hỗn loạn. Đó là một cơn ác mộng, một hình ảnh tiên tri về tương lai, hay cậu thực sự đã trò chuyện với Voldemort?

Chỉ mới nghĩ đến người đàn ông đó, cậu vô thức đưa tay lên vết sẹo hình tia chớp trên trán. Nó không đau. Chỉ có cảm giác nhói nhẹ, nhưng điều đó xảy ra đủ thường xuyên rồi. Thường thì khi cậu thấy Voldemort trong giấc mơ, vết sẹo của cậu sẽ đau buốt như bị xé toạc. Điều đó có nghĩa là gì khi sẹo không đau? Chỉ là một cơn ác mộng bình thường thôi sao? Một cơn ác mộng vô tình có sự xuất hiện của kẻ thù lớn nhất của cậu, vì cậu đã nhìn thấy hắn chỉ vài tuần trước tại Bộ Pháp thuật?

Gần đây, hầu hết những cơn ác mộng của Harry đều có tiếng cười điên dại của Bellatrix Lestrange và chế giễu cậu về cái chết của Sirius. Hoặc là một tấm màn bí ẩn cứ như đang gọi cậu bằng những giọng nói thì thầm, lôi kéo cậu đến một nơi xa xăm nào đó. Dù đã từng bị kẹt giữa trận đấu tay đôi giữa Voldemort và cụ Dumbledore, dù đã từng bị chính hắn chiếm hữu, Harry cũng không thường mơ thấy Chúa tể Hắc Ám.

Nhưng Harry cũng không ngạc nhiên khi giờ đây cậu bắt đầu mơ thấy Voldemort. Rốt cuộc, cụ Dumbledore đã chia sẻ với cậu lời tiên tri. Harry biết điều gì đang chờ đợi mình ở cuối con đường không thể tránh khỏi này, và đó không phải là Bellatrix Lestrange hay một tấm màn huyền bí nào. Cậu sẽ phải đối mặt với Voldemort. Cậu sẽ phải giết hoặc bị giết. Đó có phải là điều mà giấc mơ đang muốn nói với cậu không? Nó có ý nghĩa gì?