Tuần học tiếp theo diễn ra gần như y hệt tuần đầu tiên. Bài tập về nhà chất đống chưa từng thấy. Có vẻ như tất cả giáo viên giờ đều mong học sinh có thể thực hiện phép thuật vô thanh cho mọi bài thực hành. Harry cuối cùng cũng tạo ra được một lá chắn yếu ớt trong tiết Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám tiếp theo, nhưng nó chẳng giống chút nào so với câu Protego thường lệ của cậu. Cậu cảm thấy khả năng thi triển phép của mình sụt giảm nghiêm trọng từ khi bị yêu cầu làm phép mà không được đọc chú thành tiếng.

Ít ra thì các bạn cùng năm với cậu cũng đang gặp khó khăn tương tự. Cậu chắc mẩm rằng Crabbe và Goyle chẳng làm nổi một phép nào từ khi không được gầm gừ gọi tên thần chú nữa. Ngay cả Hermione cũng đã tạm gác sách lý thuyết để chuyển sang các tài liệu thực hành về phép thuật không lời nói. Đây là một trong những lần hiếm hoi Harry và Ron chịu khó nghe cô đọc sách to trong bữa trưa. Neville, Parvati và Lavender cũng ngồi sát lại, cố nghe lỏm càng nhiều mẹo vặt càng tốt.

Đến thứ Tư, Harry đã sẵn sàng nghỉ phép vài giờ khỏi việc luyện thần chú, và rất mong chờ buổi chiều trên sân Quidditch. Cậu xách cây Firebolt đi xuống sân vận động, Ron đi bên cạnh. Ginny và Dean Thomas đi phía sau. Hai người họ sẽ tập chuyền banh Quaffle, trong khi Ron luyện kỹ năng thủ quân. Ai cũng muốn rèn luyện kỹ năng trước buổi tuyển chọn cuối tuần này.

Hermione đi sau cùng, với cái túi đầy sách. Cô chỉ đi để cổ vũ tinh thần, nhưng Harry nghi cô cũng muốn hít thở không khí trong lành một chút. Ở lì trong thư viện chắc ngột ngạt lắm.

Tuy nhiên, vừa đến sân, Harry nhận ra Hermione có thể có lý do khác để đi theo. Cậu vừa thả quả Quaffle để Ginny, Dean và Ron đuổi theo. Cậu đang định thả quả Snitch thì Hermione ngăn lại.

"Chờ chút, Harry. Tớ muốn nói chuyện với bồ một lát. Bây giờ thì chỉ có hai đứa mình thôi."

Harry nhìn cô với vẻ nghi ngờ và đưa mắt lên ba người đang lượn gần khung thành.

"Chúng ta có thật là đang ở một mình không đấy?"

"Ừ thì... họ đâu có nghe trộm đâu."

Harry nhìn Ginny và Dean đang chuyền quả bóng đỏ qua lại, còn Ron thì lượn vòng qua các vòng tròn khung thành, sẵn sàng cản phá. Tất cả có vẻ đều tập trung.

"Cũng đúng. Có chuyện gì vậy?"

Hermione đặt túi xuống và mở ra. Harry trợn tròn mắt nhìn đống sách bên trong – phải đến mười quyển dày cộp. Chắc cô nàng phải dùng đến cả tá bùa Giảm Trọng Lượng mới xách nổi cái túi đó. Cô lôi ra một quyển đặc biệt dày và đưa cho Harry. Cậu cũng không quá ngạc nhiên khi Hermione muốn nói chuyện về một cuốn sách, và suýt nữa đã thở dài, cho đến khi nhìn thấy nhan đề trên bìa: "Lịch sử và Truyền thống của Bộ Pháp Thuật Anh Quốc." Nụ cười lớn hiện lên trên mặt Harry.

"Bồ đọc xong rồi à?"

Hermione đưa sách cho cậu.

"Tớ đọc xong từ tuần trước rồi, nhưng chưa có dịp nói chuyện với bồ. Tớ biết bồ không muốn tụi tớ nhắc tới chuyện này khi Ron có mặt, vì bồ ấy cư xử hơi kỳ lạ từ sau khi biết tin. Nên tớ nghĩ tranh thủ lúc mấy người kia bận luyện tập thì nói chuyện với bồ."

Có vẻ ba cầu thủ Quidditch kia không bận như họ tưởng. Đúng lúc đó, Ginny sà xuống và gọi:

"Harry, sao thế? Không định luyện à?"

Harry ôm sách vào ngực để che tựa đề, dù thật ra cậu cũng chẳng ngại Ginny lắm.

"Có mà, Hermione đang chỉ anh vài thứ liên quan đến bài tập. Tí nữa anh lên liền. Mấy người cứ luyện trước đi. Anh cũng đâu có liên quan gì, chỉ tập phần của mình thôi mà."

Ginny nhún vai.

"Ừ, nhưng nếu anh không luyện thì nên để ai khác cưỡi cây chổi đua của anh chứ."

Cô bay xuống ngang tầm mắt.

"Em cũng muốn thử lắm đấy."

Harry xua tay.

"Anh lên ngay. Lo mà tập cho tốt vào. Cuối tuần còn phải thử sức đấy."

Cô nàng tóc đỏ bay đi chỗ khác, chắc là để báo lại với mọi người tại sao Harry vẫn chưa cất cánh. Cậu quay sang thì thấy Hermione đang đỏ mặt.

"Gì thế?"

"Không có gì," cô vội đáp, rồi lắc đầu để lấy lại bình tĩnh và chỉ vào sách.

"Dù sao, tớ đã tìm được kha khá điều thú vị trong này. Những trang này liệt kê tất cả các gia tộc có tước vị trong Wizengamot. Có nhà Potter và cả nhà Black, đúng như bồ nói."

Harry từng kể về tước vị của nhà Black với bạn bè, nhưng luôn cố tỏ ra chẳng có gì quan trọng – vì muốn giữ thể diện cho Ron. Cậu giả vờ than phiền vì phải gánh thêm trách nhiệm mới, phải học thêm vào cuối tuần với một gia sư nào đó. Khi thấy Harry than vất vả, Ron có vẻ đồng cảm hơn là ghen tỵ. Nhưng Harry vẫn không muốn thử vận may thêm lần nữa. Rõ ràng chuyện Bộ Pháp Thuật là đề tài nhạy cảm với Ron, người mà khả năng thừa kế từ gia đình là rất ít – nếu có.

Harry đọc qua danh sách các họ tên trong sách. Cậu thấy tên thầy Dumbledore, Longbottom, và Malfoy. Cậu lật tiếp sang trang kế tiếp. Có tên Potter và Prewett. Cậu thậm chí thấy cả Shacklebolt, và tự hỏi không biết có phải là chú Kingsley không, hay là người thân của ông ấy.

"Nhiều tên quá. Mấy người này đều là thành viên Bộ Pháp Thuật hả?"

"Có khoảng hai trăm gia tộc có tước vị chính thức, nhưng nhiều người trong số đó chưa từng nhận tước hiệu. Có người không thèm nhận, có người thì dòng họ đã tuyệt tự nên chẳng còn ai để nhận."

Harry lật tiếp và thấy một danh sách khác ngắn hơn nhiều. Dưới cùng có cái tên: Weasley.

"Cái này là gì vậy?"

Hermione nghiêng đầu nhìn.

"Ồ, đây là danh sách những gia tộc từng có tước vị, nhưng bị thu hồi vì lý do nào đó."

Harry nhìn kỹ và thấy một cái tên quen: Gaunt.

"Vậy là gia đình Voldemort từng có tước vị."

Không quá bất ngờ khi họ bị tước. Harry cố tưởng tượng cảnh Morfin Gaunt cầm dao dính máu và một con rắn bị chặt đầu, đi dự họp Wizengamot – thật chẳng ra thể thống gì.

"Hermione! Này, Hermione!"

Cô và Harry ngẩng lên, thấy Ron đang vẫy quả Quaffle trên đầu, cười toe toét. Ginny đứng gần đó trông có vẻ hậm hực.

"Bồ thấy tớ cản bóng chưa? Harry, bồ thấy không? Năm nay tớ chắc chắn được chọn vào đội!"

"Ừ, tuyệt lắm, Ron!" Harry hét lại, chẳng biết Ron vừa làm gì nhưng đoán là ấn tượng lắm thì mới hào hứng như vậy.

"Phải đấy, cực kỳ ấn tượng!" Hermione cũng gọi to theo.

"Thứ Bảy này bồ chắc chắn sẽ toả sáng!"

Harry hạ giọng.

"Bồ có thực sự thấy Ron ấy làm gì không?"

Hermione đảo mắt.

"Dĩ nhiên là không. Tớ chẳng bao giờ chú ý nếu không có cuốn sách nào trước mặt."

Harry phì cười rồi nhìn lại vào sách.

"Thế, bồ tìm hiểu được cách họ biểu quyết luật mới chưa? Mấy vụ xử án thì sao? Có khác mấy phiên họp thường không?"

Hermione lật vài trang đến chương có tựa "Ủy ban Đặc biệt."

"Đây là phần quan trọng đấy." Giọng cô chuyển sang kiểu giáo viên.

"Bộ Pháp Thuật có nhiều Ủy ban Đặc biệt, như Ủy ban Sinh vật Pháp thuật, Ủy ban Trường học và Giáo dục, Ủy ban Y tế và Hồi phục, v.v... Khi ai đó tham gia Bộ Pháp Thuật, họ có thể nộp đơn xin gia nhập một ủy ban. Nếu người ta thấy họ có đủ kiến thức hoặc quan tâm đến lĩnh vực đó, thì họ sẽ được bầu vào."

Cô lật tiếp vài trang cho Harry xem danh sách đầy đủ. Rất dài.

"Mỗi ủy ban gồm các thành viên Bộ Pháp Thuật, cộng thêm các chuyên gia. Ví dụ, Ủy ban Y tế sẽ có mấy thành viên Bộ Pháp Thuật, thêm người từ Sở Quy định Y tế của Bộ, và cả một vài thầy thuốc hoặc nhà nghiên cứu. Có khi còn có cả người trong ban giám đốc Bệnh viện Thánh Mungo. Các ủy ban này cực kỳ quan trọng. Họ là những người soạn luật nhiều nhất."

Harry ngẩng lên.

"Tớ tưởng toàn bộ Bộ Pháp Thuật biểu quyết luật chứ?"

Hermione gật đầu.

"Họ quyết định những luật lớn, quan trọng. Nhưng phần lớn luật pháp thì chỉ ảnh hưởng đến một lĩnh vực nhỏ thôi. Ví dụ, có dự luật về quy định sản xuất chổi bay – chẳng ai ngoài Ủy ban Giao thông Pháp thuật quan tâm cả. Hay luật về chổi nào được dùng trong trận Quidditch chính thức – sẽ do Ủy ban Trò chơi và Thể thao xử lý."

"Nhưng nếu có ai đó đề xuất cấm dùng Firebolt thì sao?"

Harry vô thức đặt tay lên cây chổi dựa vào chân. Hermione tiếp tục ví dụ đầy kinh hãi.

"Chắc chắn sẽ gây náo loạn. Khi đó, luật sẽ bị đẩy lên Bộ. Hầu hết các dự luật đều bắt đầu từ ủy ban, nhưng nếu đủ gây chú ý hoặc có ai đó phản đối, nó sẽ được đưa ra bỏ phiếu toàn thể."

"Xử án cũng thế. Vụ nhỏ thường do một ủy ban xử. Như phiên xử Buckbeak thì là Ủy ban Sinh vật Pháp thuật. Phiên xử của bồ lẽ ra do Ủy ban Phúc lợi Trẻ em và Phép thuật Vị thành niên xử. Nhưng phút chót lại bị đẩy lên Bộ. Đó là điều rất kỳ lạ. Tớ chưa thấy vụ nào như vậy cả."

Harry gật đầu.

"Ừ, tớ vốn có tài trở thành ngoại lệ mà."

Ginny lại sà xuống.

"Anh chắc định luyện đấy chứ, Harry? Ron cứ khoe khoang mỗi lần cản được bóng. Có thêm cặp mắt nữa chắc dễ chịu hơn đấy."

Harry lại xua tay.

"Thề luôn, chỉ một phút nữa thôi. Anh lên ngay."

"Ừ, đừng trách em không tin anh nữa nhé, đồ nói dối... 'một phút' cái mông anh!"

Cô bay đi, và Harry quay sang thấy Hermione đang cười gian.

"Lại nghĩ gì nữa đấy?"

Cô nàng chỉ nhún vai.

"Vậy, nếu tớ thành một vị trong đó, tớ có bắt buộc phải tham gia ủy ban nào không?"

"Không hẳn. Có người chỉ quan tâm một lĩnh vực nên chỉ tham gia một ủy ban. Có người hoạt động tích cực thì tham gia nhiều. Cụ Dumbledore có vẻ tham gia nhiều ủy ban, và tớ cũng không ngạc nhiên nếu Lucius Malfoy từng làm thế."

Harry gật đầu – rất đúng tính ông ta.

"Nhưng có người chẳng tham gia gì cả. Một số thậm chí hiếm khi dự họp chính thức – chỉ đến khi có chuyện họ thật sự quan tâm."

Harry đoán ba mình chắc thuộc dạng đó.

Cậu tự hỏi liệu khi tước vị rơi vào tay mình vào hè sang năm, mình sẽ là loại thành viên nào. Tham gia ủy ban và soạn luật nghe cũng thú vị. Vào Ủy ban Trò chơi và Thể thao thì cậu có thể đặt luật Quidditch. Vào Ủy ban Thực thi Pháp luật thì giúp được các Thần Sáng. Nhưng cậu chẳng hiểu làm sao có thời gian mà dự họp thường xuyên, chứ đừng nói là họp thêm ủy ban.

Cuối cùng, Harry bị kéo ra khỏi cuộc trò chuyện – theo đúng nghĩa đen – khi Ginny quay lại kéo cậu lên không.

"Làm đội trưởng mà không chịu luyện thì ai tin được? Em sẽ thả Snitch, anh xem bắt được nó trong vòng năm phút không nhé!"

Harry đảo mắt nhưng vẫn để cô gái nhỏ đẩy mình lên chổi rồi bay lên không. Cậu nhắm mắt khi gió lùa qua mặt, cố quên đi chiến tranh, Voldemort, Bộ Pháp Thuật, Malfoy, đống bài tập đang chờ trong phòng và mọi thứ khác đè nặng trong đầu.

Trong vài giờ tiếp theo, chỉ còn lại Harry, cây chổi của cậu, và quả Snitch vàng nhỏ bé – và mọi thứ thật tuyệt vời.

Dù rất thích Quidditch, Harry vẫn thấy buổi luyện tập thật đúng là cơn ác mộng. Hình như nửa nhà Gryffindor kéo đến, thậm chí có cả mấy học sinh năm nhất – có lẽ chỉ để được dành buổi chiều với "Kẻ Được Chọn."

Phải mất gần bốn tiếng Harry mới gạn lọc được ra một đội hình tạm ổn. Ginny và Katie Bell tiếp tục giữ vị trí truy thủ, nhưng Dean Thomas thì không đạt. Ron lại giành được vị trí thủ quân, chỉ vừa nhỉnh hơn một chút so với Cormac McLaggen năm bảy – một tên đáng ghét. Harry nghi ngờ Hermione có nhúng tay vào vụ này, dù cô nàng cứ khăng khăng rằng mình "chẳng thèm chú ý" tới trận đấu.

Tới lúc mọi việc xong xuôi, Harry đã lỡ bữa tối và chỉ kịp phóng như bay tới văn phòng của thầy Snape dưới tầng hầm để chịu phạt. Cậu trượt chân dừng lại trước cánh cửa u ám, vội vàng niệm tempus để kiểm tra giờ. 8:01. Chết thật. Thôi thì cũng chẳng thay đổi được gì nữa. Cậu lập tức gõ cửa, tránh để muộn thêm phút nào.

Cánh cửa bật mở trước khi Harry kịp gõ hết, và bóng dáng cao lớn của Severus Snape hiện ra chắn kín cả khung cửa.

"Rất vui vì trò đã sắp xếp thời gian để ghé qua, Potter. Có lý do gì khiến trò mặc đồ Quidditch đến buổi phạt này không, hay là trò thực sự tin ta sẽ bắt trò chạy vòng quanh sân?"

"Không, thưa giáo sư. Em vừa từ buổi thử đội Quidditch ra." Harry lách qua cái bóng đen đang chắn lối và bước vào căn phòng bập bùng ánh đuốc – căn phòng luôn nồng nặc mùi hóa chất độc hại dù thầy Snape không còn dạy môn Độc dược nữa. Malfoy đã ngồi sẵn trước bàn thầy.

Thầy Snape sải bước qua mặt Harry, áo choàng đen tuyền bay phần phật sau lưng như cánh dơi, rồi ngồi xuống chiếc ghế tựa bọc da. Thầy khẽ ra hiệu cho Harry ngồi vào chiếc ghế còn lại.

"Giá mà đội trưởng Quidditch có tầm nhìn và lịch sự tối thiểu để không xếp buổi thử đúng trước giờ hẹn của Tầm thủ chủ lực. Ồ, nhưng xin lỗi... Trò là đội trưởng Quidditch, phải không? Thế thì cho ta hỏi, Potter, trò thiếu tầm nhìn cơ bản hay thiếu phép lịch sự thông thường?"

Harry ngồi phịch xuống ghế, khoanh tay, không nói một lời. Chỉ cần chịu đựng hết buổi tối nay là xong. Cậu không định nói gì có thể khiến mình bị phạt thêm cuối tuần sau.

Snape hơi nhướng mày nhưng không bình luận về sự im lặng của cậu. Thầy chỉ tay về phía góc phòng tối nhất.

"Giờ thì người đến muộn cuối cùng cũng đã đoái hoài xuất hiện, chúng ta có thể bắt đầu." Thầy không rời ghế mà ra hiệu cho hai học sinh đi về phía bàn làm việc. "Ở đó, các trò sẽ thấy một thùng đầy sâu flobberworm. Giáo sư Slughorn báo rằng thầy ấy sắp hết chất nhầy flobberworm cho kho Độc dược, và ta đã vui vẻ nhận lời giúp bổ sung."

"Malfoy, vì trò đến đúng giờ tối nay, trò sẽ làm nhiệm vụ làm cho sâu choáng và sắp xếp chúng lên bàn. Potter, trò sẽ chiết xuất chất nhầy. Cả hai không được rời đi cho đến khi hoàn thành phần việc của mình."

Cả hai cúi xuống nhìn thùng lớn chứa hàng trăm con sâu béo ngậy, trơn nhẫy. Chúng bò chồng lên nhau, phát ra âm thanh lèp nhèp khi lớp nhầy tiết ra khiến chúng trượt đi dễ hơn. Harry nhắm tịt mắt một lúc – với từng đó sâu, cậu sẽ phải ngồi đây nửa đêm mới xong việc, nhất là với tiêu chuẩn khắt khe của thầy Snape.

Harry nghe thấy Malfoy thở dài cạnh bên. "Thưa thầy?" cậu ta cất tiếng.

Snape chẳng buồn ngẩng lên khỏi chồng bài đang chấm.

"Không được than phiền, Malfoy. Bắt tay vào việc đi."

"Em đâu có định than phiền, thưa thầy." Malfoy đứng nghiêm chỉnh, giọng kính cẩn. Harry không định chờ hắn tranh luận gì thêm nên đã với lấy đôi găng tay và bắt đầu.

"Em chỉ nghĩ là, nếu con choáng hết đám sâu thì mất khoảng 45 phút. Nhưng nếu chỉ một người chiết xuất chất nhầy thì sẽ mất cả đêm."

Harry chăm chú vào công việc, chậm rãi bóp con sâu đầu tiên cho đến khi đống chất nhầy chảy tõm vào lọ lớn. Cậu đặt con sâu – giờ đã ốm nhom – vào một cái thùng trống rồi lấy con khác. Cậu không buồn ngẩng lên khi nghe Snape đáp lại.

"Ta không hiểu sao trò lại quan tâm đến việc Potter mất bao lâu để hoàn thành hình phạt. Mỗi người bắt đầu càng sớm thì xong việc càng nhanh."

Harry đặt con sâu thứ hai sang một bên và với lấy con thứ ba. Đúng là sẽ mất hàng tiếng đồng hồ. Nhưng Malfoy vẫn không bỏ cuộc.

"Em hiểu thưa thầy. Chỉ là... Potter ở đây cũng một phần vì em, nên em muốn hỏi, nếu em choáng xong hết đám sâu thì có thể giúp cậu ấy chiết chất nhầy được không?"

Harry đánh rơi con sâu trong tay. Ai đây? Và Draco Malfoy thật sự đang ở đâu?

"Nếu cả hai cùng chiết thì chúng em sẽ rời khỏi chỗ thầy sớm hơn."

Harry quay ngoắt lại để nhìn phản ứng của Snape. Vẫn là vẻ cau có khó chịu quen thuộc, nhưng rõ ràng có thêm một chút bối rối và ghê tởm.

"Muốn làm gì thì làm, Malfoy, miễn là công việc hoàn tất. Nhưng nếu có thể tránh nắm tay nhau và hát hò thì hãy cố mà kiềm chế."

Nói xong, thầy Snape lại chăm chú vào đống giấy tờ, để mặc Harry và Malfoy tiếp tục làm việc trong yên lặng. Trong vài phút đầu, Harry cứ ngỡ Malfoy sẽ bắt chuyện hay buông lời xỉa xói gì đó, nhưng hoàn toàn không. Cậu ta chỉ tập trung vào từng con sâu – làm choáng, rồi bóp ra chất nhầy một cách cẩn thận. Thực tế, cậu ta còn làm tốt hơn cả Harry. Malfoy từ trước đến giờ vẫn luôn cực kỳ cẩn thận trong việc chuẩn bị nguyên liệu độc dược.

Cuối cùng, Harry khẽ thì thầm điều mà cậu biết mình nên nói.

"Cảm ơn."

Malfoy chỉ nhún vai.

"Chuyện này kinh tởm quá, Potter. Hy vọng ít nhất cũng giúp chúng ta cân bằng phần nào."

Harry mỉm cười.

"Có lẽ một chút." Cậu không chắc Malfoy đang tính toán điều gì, hay có âm mưu gì không. Nhưng nếu điều đó giúp Harry tránh phải vật lộn với đám flobberworm đến quá nửa đêm, thì cậu hoàn toàn không có ý kiến gì hết.

Khi Draco Malfoy cuối cùng cũng hoàn tất việc chiết chất nhầy cùng với cộng sự bất ngờ của mình, Giáo sư Snape kiểm tra kết quả và khẽ gật đầu tỏ vẻ hài lòng. Dù vậy, cái gật đầu đó chắc chắn là dành cho Draco nhiều hơn. Potter thì tệ hại trong việc ép flobberworm – nhưng đó cũng chẳng phải điều lạ; "Kẻ Được Chọn" chưa bao giờ thật sự quan tâm đến nguyên liệu độc dược cho lắm.

Khi hai cậu trai chuẩn bị thu dọn túi xách, Giáo sư Snape gọi với theo:

"Ở lại, trò Malfoy. Có một chuyện ta muốn bàn với trò."

Draco gật đầu, còn Potter thì ném cho hai người một ánh nhìn hết sức nghi ngờ. Ngay khi cậu thiếu niên mặc áo choàng đỏ kia đóng cửa lại sau lưng, Giáo sư Snape lập tức đưa một ngón tay lên môi ra hiệu im lặng, rồi vung đũa thi triển một bùa câm lặng cùng vài lớp bùa bảo mật.

Draco ấn tượng với độ kỹ lưỡng đó.

"Thầy làm vậy thật sự cần thiết sao? Liệu cậu ta có quan tâm đến những gì chúng ta nói không?"

Snape nhăn mặt:

"Cái thằng đó lúc này chắc đang loay hoay với mấy cái 'tai kéo dài' lố bịch của nó đấy. Ta chưa từng thấy ai thiếu khả năng giữ mũi mình tránh khỏi việc của người khác đến vậy."

Snape quay về bàn làm việc, ra hiệu cho Draco ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

"Hơn nữa, ta rất không muốn cậu ta nghe thấy những gì ta sắp nói. Nhiệm vụ nhỏ của trò tiến triển thế nào rồi? Ta để ý thấy ít nhất hai trò không còn cố nguyền rủa nhau mỗi lần gặp mặt."

Draco gật đầu:

"Không tiến triển nhanh như mong đợi, nhưng cũng đang dần có tiến bộ. Cậu ta đã chia sẻ một chút về thời thơ ấu."

Snape nheo mắt:

"Và làm sao trò biết được cậu ta không bịa ra để lấy lòng trò?"

"Em không nghĩ là bịa. Lần đầu chúng em gặp nhau, khi cậu ta đi mua đồ dùng học tập với lão Hagrid, em có buột miệng nói một câu về học sinh không biết mình là phù thủy, và cậu ta phản ứng rất mạnh. Em không nghĩ ai đó có thể bịa ra phản ứng kiểu đó."

Snape chồm người tới trước:

"Trò vừa nói gì?"

"À, em có nói là những học sinh không biết mình là phù thủy thì không nên được nhận vào Hogwarts—"

"Không phải cái đó," Snape ngắt lời. "Về Hagrid. Tại sao nó lại đi mua đồ dùng học tập với Rubeus Hagrid?"

Draco suy nghĩ một lúc. Trước giờ nó chưa từng nghĩ đến điều đó, nhưng đúng là ông trông coi khu đất trường học nghe khá bất thường khi được giao nhiệm vụ đưa Cậu Bé Sống Sót đi khám phá thế giới pháp thuật lần đầu tiên. Ông ta thậm chí còn không được phép dùng phép thuật.

"Em không rõ. Em không hỏi. Nhưng chắc chắn là cậu ta đi với Hagrid."

Snape gật đầu cộc lốc:

"Cảm ơn, Draco. Ta sẽ tìm hiểu việc đó. Còn trò, cứ tiếp tục nhiệm vụ của mình."

Draco gật đầu rồi rời khỏi phòng. Khi vừa mở cửa ra hành lang, nó có cảm giác như nghe thấy tiếng giày thể thao rẻ tiền đang phóng như bay vòng qua góc hành lang.

Sáng hôm sau tại bàn ăn sáng, Harry gần như nảy tưng trên ghế vì phấn khích. Buổi học đầu tiên với gia sư mới sẽ bắt đầu hôm nay. Đầu tuần, cậu nhận được một bức thư từ cụ Dumbledore, bảo cậu đến một phòng học trống ở hành lang phía Đông tầng bốn lúc 11 giờ sáng để gặp người hướng dẫn mới.

Harry chẳng biết trông đợi gì từ gia sư hay những buổi học này. Liệu đó sẽ là một vị pháp sư cao tuổi, thông thái như cụ Dumbledore, dạy cậu về lịch sử của Bộ Pháp Thuật và những thành tựu mà họ đạt được? Hay một chuyên gia chính trị đứng tuổi, giảng giải cho cậu từng chi tiết nhỏ về các ủy ban đặc biệt và cách họ tương tác với nhau? Hoặc có thể là một người trẻ tuổi mê sách như Hermione, đọc luật từng dòng một? Cậu thực sự mong là không phải người cuối cùng. Harry luôn thích những lời khuyên thực tế hơn là học thuộc lòng đống kiến thức vặt vãnh.

Đúng 10 giờ 45, Harry thu dọn bài luận môn Bùa chú rồi rời khỏi Phòng Sinh hoạt chung, hứa với Ron và Hermione là sẽ gặp lại họ lúc ăn trưa. Cậu háo hức đến mức suýt chút nữa đã chạy thẳng một mạch đến tầng bốn.

Khi đến trước cánh cửa gỗ nặng nề, cậu ngần ngại trong một khoảnh khắc, rồi gõ cửa dứt khoát.

"Mời vào," một giọng nói chắc nịch vang lên từ bên trong. Harry nhanh chóng mở cửa và bước vào căn phòng sáng sủa.

Thay vì những hàng ghế bàn như bình thường, giữa phòng chỉ có một chiếc bàn cỡ vừa với sáu chiếc ghế xung quanh. Dù vậy, trong phòng chỉ có một người đang ngồi ở đầu bàn. Đó là một bà lão mặc chiếc váy xanh kiểu cổ điển, choàng khăn lông cáo. Trên mái tóc bạc búi cao là một chiếc mũ có gắn... một con kền kền nhồi bông. Harry đã từng thấy bộ đồ đó – chính xác là bộ đồ đó – khi thầy Snape bị biến thành hiện thân nỗi sợ của Neville và khoác lên mình trang phục của bà nội cậu ấy.

"Bà Longbottom?"

Vừa nói, cậu vừa thấy bà đứng dậy để đón chào.

"Mời ngồi, chàng trai. Và ngậm miệng lại. Cháu là người thừa kế của một gia tộc cao quý, không phải con cá há miệng."

Harry nhận ra mình đang há hốc miệng và vội vàng ngậm lại. Cậu nhanh chóng ngồi xuống ghế bên phải bà – đúng vị trí bà chỉ.

Chưa kịp ngồi cho ngay ngắn, bà Longbottom đã bắt đầu:

"Giờ thì rõ ràng một điều, chàng trai. Cá nhân ta nghĩ cháu có nhiều dũng khí và đầu óc hơn cả Bộ Pháp thuật cộng lại. Cháu đã đối đầu với Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy nhiều lần đến mức ta không còn đếm nổi, và làm tốt hơn bất kỳ phù thủy nào ở tuổi cháu nên hy vọng. Nhưng điều đó không có nghĩa là khi ở trong căn phòng này, cháu không phải là học trò của ta. Và nếu ta sẽ dạy cháu về văn hóa và lễ nghi của giới phù thủy, thì cháu sẽ phải đối xử với ta như một người có thẩm quyền tối cao trong lĩnh vực ấy. Ta cảnh báo trước là ta rất nghiêm khắc. Ta sẽ không chấp nhận lề mề hay cư xử hỗn xược. Đã rõ chưa?"

Harry chỉ hiểu được khoảng một nửa.

"Dạ, vâng, chắc vậy ạ."

Một cái nhìn như thể kinh hoàng lướt qua khuôn mặt của bà nội Neville. Trông bà gần như sốc nặng.

"Albus đã cảnh báo ta là cháu lớn lên với dân Muggle và tụt lại rất xa trong việc rèn luyện. Nhưng ta không ngờ là đến mức này. Không sao đâu, cháu yêu. Không phải lỗi của cháu. Ta vẫn còn thời gian để sửa chữa."

Harry gục đầu vào tay. Không khó để hiểu vì sao Neville lại hay lắp bắp như vậy.

"Cháu xin lỗi, sửa cái gì cơ ạ?"

Bà Longbottom nhướng mày:

"Thứ nhất, bỏ khuỷu tay ra khỏi bàn."

Harry lập tức rút tay lại, nhưng đột nhiên không biết phải làm gì với đôi bàn tay của mình.

"Đừng ngọ nguậy. Khép tay lại, đặt lên bàn trước mặt. Không, coi chừng khuỷu tay... tốt rồi. Giờ thì ngồi thẳng lên."

Harry lập tức ngồi thẳng.

"Không, đó chưa phải thẳng, đó chỉ là thẳng hơn thôi."

Harry phải điều chỉnh lại tư thế ngồi sao cho lưng mình thật thẳng.

"Rất tốt. Giờ thì ngẩng cằm lên. Đấy. Đó là tư thế cháu nên giữ suốt buổi học."

Sau chưa đầy mười giây, Harry đã thấy khó chịu.

"Không có ý gì đâu, thưa bà Longbottom, nhưng cháu chưa từng thấy Neville ngồi như vậy."

"Vậy thì cháu chưa từng thấy Neville ngồi ăn tối với ta."

Harry không thể không thấy biết ơn vì điều đó. Bà Longbottom mím môi trong một biểu cảm nghiêm nghị mà chắc chắn Giáo sư McGonagall cũng phải hài lòng.

"Bài học thứ hai: cháu sẽ gọi ta, và những người khác, bằng danh xưng trang trọng trong các buổi học này. Ngoài giờ học, nếu trong bối cảnh xã giao thân mật hơn, ta cho phép cháu gọi ta là bà. Nhưng trong buổi học, cháu sẽ gọi ta là Phu nhân Longbottom hoặc thưa bà. Nếu cháu thấy đặc biệt hoa mỹ, thì có thể gọi ta là Thái Phu nhân Longbottom – dù ta thừa nhận cái đó hơi dài dòng."

Harry cảm thấy hoàn toàn lạc lối.

"Vâng... chắc là cháu chưa bao giờ thấy mình 'hoa mỹ' trong đời."

"Bài học thứ ba: không được nói 'vâng' kiểu đó trong lớp ta, và cũng không được nói 'chắc'. Cháu sẽ nói 'vâng', hoặc 'tôi cho là vậy', hay bất cứ từ gì cháu chọn. Phát âm đầy đủ mọi âm tiết, mọi phụ âm, trừ khi là từ rút gọn chính thức – và cả khi đó, cháu cũng chỉ nên dùng một cách tiết chế. Đã rõ chưa?"

"Vâng, thưa bà. Nhưng... cháu nghĩ có chút nhầm lẫn ở đây."

"Ta không thấy có nhầm lẫn gì cả, trừ việc đầu cháu cứ nghiêng sang một bên, cậu bé ạ. Đây."

Bà lấy ra một cuốn sách lớn từ chiếc túi xách đỏ tươi. Tựa đề là "Hướng Dẫn Lễ Nghi và Phép Tắc của Quý Cô Marple."

"Đặt quyển sách này lên đầu cháu và cố gắng giữ yên. Sau buổi học, cháu có thể mang về đọc trước lần tới. Chúng ta sẽ gặp nhau hai lần mỗi tháng."

Harry cầm lấy quyển sách nhưng không hề đưa lên đầu.

"Không, thưa bà. Ý cháu không phải thế. Cháu nghĩ có sự hiểu lầm về chủ đề của những buổi học này. Cháu tưởng là sẽ được học về chính sách của Bộ Pháp Thuật, và văn hóa – chính trị của giới phù thủy Anh quốc. Còn cái này thì giống... học phép tắc bàn ăn hơn thì phải."

"Ôi, cậu bé đáng thương của ta, cháu còn chưa sẵn sàng để học phép tắc bàn ăn đâu. Không, không. Trước tiên, ta sẽ dạy cháu cách ngồi và đứng cho đúng, sau đó mới đến cách đi lại và chào hỏi đúng phép. Nếu hôm nay cháu thể hiện tốt, vài tuần nữa ta sẽ dạy cháu cách cúi chào cho đúng cách."

"Phu nhân Longbottom, xin lỗi, nhưng... chuyện này thật sự không phải điều cháu nghĩ là mình đã đồng ý tham gia. Cháu tưởng cháu sẽ học mấy cái như cách thông qua dự luật và xưng hô với các thành viên của Bộ Pháp Thuật, đại loại thế..."

"Đừng dùng từ 'mấy cái', và đặt quyển sách đó lên đầu cháu đi." Giọng nói đầy quyền uy khiến Harry khó mà cưỡng lại được, cậu nhanh chóng đặt quyển sách lên đám tóc đen rối bù của mình. Ngay lập tức nó trượt xuống. Cậu thử lại. Đến lần thứ ba thì quyển sách mới chịu nằm yên được vài giây trước khi lại trượt ngược ra sau, rơi xuống vai. Bà Longbottom gật đầu. "Đúng như ta nghĩ. Cứ tiếp tục luyện tập. Này, cậu bé, ta không hiểu cháu trông mong gì ở việc học cách xưng hô với các vị trong Bộ Pháp Thuật khi đến việc giới thiệu bản thân cho đúng cách cháu còn chưa làm được. Nói gì đến những nghi thức văn hóa của giới phù thủy, khi mà cháu còn không biết cách rót trà cho chuẩn?"

Harry cố giữ cổ mình thẳng đứng khi quyển sách cuối cùng cũng nằm yên được nửa phút. Hai tay cậu sẵn sàng đỡ lấy nó bất cứ khi nào có dấu hiệu trượt. Cậu không thể tin được rằng mình có thể giữ thăng bằng trên một cây chổi bé tí, nhưng lại vật lộn đến thế để giữ một quyển sách ở yên trên đầu. Cậu lắng nghe lời bà Longbottom liệt kê hàng tá thứ cậu còn phải học với sự hoảng loạn ngày càng tăng. Làm sao cậu có thể tụt hậu đến mức đó được?

"Ý bà là... bà sẽ dạy cháu cách rót trà thật ạ?"

"Ta sẽ phải dạy cháu rất nhiều thứ nếu cháu muốn hòa nhập được với văn hóa phù thủy thuần huyết. Và tin ta đi, hiểu được xã hội thuần huyết chính là chìa khóa để hiểu cách Bộ Pháp Thuật vận hành. Mọi thứ đều liên quan đến nhau. Nếu cháu không biết cúi chào đúng cách, không biết rót trà cho chuẩn, hoặc gọi người khác bằng tước hiệu chính xác, người ta sẽ để ý — và sẽ cảm thấy bị xúc phạm."

Harry chỉnh lại quyển sách một lần nữa. Ngẫm lại thì cũng có lý. Malfoy đã nổi đóa lên chỉ vì cậu không bắt tay hắn. Cậu chỉ không ngờ là những bài học này lại thiên nhiều về lễ nghi và các phép tắc trong xã hội đến thế. Cậu đã tưởng nó sẽ... thú vị hơn. Đây sẽ là chuỗi ngày khổ ải.

"Bây giờ, chàng trai, tạm gác quyển sách lại. Đứng dậy, ta sẽ dạy cháu cách bắt tay đúng chuẩn phù thủy." Harry phải cố nuốt tiếng rên rỉ. Nếu phải nghe thêm một từ nào nữa về chuyện bắt tay, có lẽ cậu sẽ phát điên mất.

----

Harry ngồi trên xích đu ở công viên cũ gần đường Magnolia Crescent. Chính là nơi mà cậu từng đụng độ Dudley và đám bạn hắn, trước khi bọn chúng bị hai Giám ngục truy đuổi. Bầu trời hôm nay âm u và ảm đạm, hoàn toàn khác với cái ngày nóng kỷ lục năm nào.

"Chúng ta đang ở đâu vậy, Harry?"

Harry quay đầu lại, sững sờ nhìn người đang ngồi trên chiếc xích đu bên cạnh. Là Tom Riddle, trông vẫn như anh ta lúc mười sáu tuổi trong giấc mơ lần trước, lần này mặc áo choàng vừa người thay vì đồng phục, nhưng đôi mắt đỏ thẫm kia vẫn không thay đổi. Harry không thể tưởng tượng được có nơi nào trông lạc lõng hơn cho kẻ được gọi là Chúa tể Hắc ám tương lai. Thật quá đỗi siêu thực khi thấy hắn ở góc yên tĩnh này của Little Whinging.

"Anh làm gì ở đây?"

Riddle chỉ nhẹ nhàng đung đưa chân qua lại. "Ta không hiểu vì sao cậu lúc nào cũng hỏi cùng một câu hỏi mỗi khi thấy ta. Câu trả lời không hề thay đổi. Đây là mơ. Chúng ta đang mơ. Hơn nữa, ta cũng chẳng biết 'đây' là đâu. Chắc là từ ký ức của cậu, không phải của ta."

Harry chỉ gật đầu, không thể rời mắt khỏi cảnh tượng kỳ lạ — một Voldemort trẻ ngồi trên xích đu trẻ em. "Ờ... chỗ này là công viên ở Surrey, gần nhà dì dượng tôi."

"Vậy à." Tom Riddle quan sát xung quanh với vẻ hứng thú lịch sự. Trông hắn thật khác biệt khi không mang hình hài rắn rết của Voldemort trưởng thành. Nhìn hắn lúc này, người ta chẳng thể ngờ bên trong là một con quỷ đội lốt thiên thần. "Hồi bé cậu có hay đến đây không?"

"Không... không hẳn. Tôi đâu có được ra ngoài nhiều."

Riddle chỉ gật đầu, vẻ mặt vẫn tỏ ra bình thản. "Vậy à? Ta cũng vậy."

Đột nhiên, Riddle làm điều khiến Harry không tin nổi — hắn bắt đầu đung đưa chân về trước và sau. Không nhanh lắm, nhưng đủ để chiếc xích đu bắt đầu chuyển động nhẹ nhàng.

"Anh đang làm gì đấy? Anh định chơi xích đu thật hả?"

Riddle nhún vai. "Ta nghĩ thế. Ta đang ở đây, còn biết làm gì nữa?"

Harry quan sát hắn bắt đầu đu cao hơn. Không nhanh, không mạnh, nhưng chỉ việc hắn chịu đu thôi đã là chuyện khó tin. "Tôi không nghĩ anh là kiểu người chơi mấy thứ như xích đu."

Riddle mỉm cười. "Ta cũng chẳng nhớ lần cuối cùng mình ngồi xích đu là khi nào. Có lẽ tầm năm 1934."

Harry bật cười. "Ừ, chắc cũng lâu lắm rồi nhỉ."

Riddle dừng việc đung đưa chân, để cho xích đu từ từ lắc lư theo quán tính. "Ta luôn ghét sân chơi. Xích đu là thứ ít tệ hại nhất ở đó. Ít ra ta không bị ép phải tiếp xúc với bọn trẻ khác."

"Anh không thích mấy đứa trẻ khác à?"

"Bọn chúng không thích ta." Xích đu của Riddle dần dừng hẳn. "Ta luôn là kẻ lạc loài giữa đám Muggle. Ta nghĩ cậu cũng có trải nghiệm tương tự."

Harry nhớ lại tuổi thơ của mình — những đứa trẻ trong sân chơi cố né tránh thằng nhóc Potter kỳ quặc, quần áo rộng thùng thình và mắt kính vỡ. Dudley cùng đám bạn thì săn đuổi cậu. Cậu phải trốn trong bụi rậm để khỏi bị đánh nhừ tử.

Riddle nhìn cậu chằm chằm. "Tuổi thơ của cậu cô đơn lắm, đúng không Harry?"

Cơn giận dâng trào trong người Harry. Làm sao Tom Riddle dám thao túng cậu như thế này? Làm sao hắn dám chỉ ra những điểm giống nhau một cách trắng trợn và vô cảm như vậy? Làm sao hắn dám nhắc đến tuổi thơ bất hạnh của cậu — trong khi chính hắn là lý do cậu có tuổi thơ như thế?

"Ít ra tôi không còn cô đơn nữa. Không như anh. Anh vây quanh mình bằng đủ loại tay sai, nhưng vẫn cô độc như ngày nào. Anh chẳng yêu thương ai. Chẳng có ai mà anh thực sự quan tâm. Anh chỉ có một mình — và sẽ mãi mãi như thế."

Harry đã hy vọng sẽ khiến Riddle tức giận. Nhưng chàng trai chỉ cười — nụ cười như thể hắn biết một điều gì đó mà Harry không biết. Hắn đặt chân xuống đất, khiến xích đu dừng hẳn. "Sai rồi, Harry. Ta có thể cô đơn, nhưng cậu cũng vậy. Cậu vây quanh mình bằng bạn bè và người lớn đầy lo lắng, nhưng cậu vẫn đơn độc như ta. Cậu có thể yêu thương người khác, nhưng trách nhiệm của cậu... sẽ luôn là điều họ không thể hiểu. Khi đến lúc cậu phải làm điều cần làm, họ sẽ ở đâu? Ai sẽ đứng bên cạnh cậu đến cùng? Không ai cả. Không ai thực sự hiểu cậu. Không ai thực sự kết nối được với cậu. Cậu cô đơn cũng như ta thôi, chỉ khác là — ta thì chấp nhận điều đó. Còn cậu thì đang sống trong chính nỗi sợ lớn nhất đời mình."

Harry cố giữ cho gương mặt không biểu lộ cảm xúc, nhưng cậu chắc chắn là không thành công. Riddle đã chạm đúng vào một nỗi đau quá gần trái tim — gần đến mức Harry không hiểu vì sao tim mình vẫn đập như thường. Bởi sâu thẳm, dưới lòng dũng cảm của một Gryffindor và sự lạc quan cứng đầu, cậu thật sự sợ phải cô đơn mãi mãi. Rằng cậu sẽ luôn là một kẻ dị biệt, không xứng đáng được yêu thương. Rằng trách nhiệm đặt trên vai mình là thứ không ai có thể chia sẻ.

"Không sao đâu, Harry."

Cậu giật mình tỉnh khỏi dòng suy nghĩ khi thấy Tom Riddle lại bắt đầu đung đưa chân, chiếc xích đu nhẹ nhàng chuyển động.

"Cậu sẽ không cô đơn mãi đâu."

Harry cố hiểu xem tên kia đang ám chỉ điều gì. "Cái gì cơ?"

"Thì, cậu còn có ta mà."

Hắn lại nở một nụ cười dễ mến.

Harry không nghe thêm nữa. Cậu đứng dậy, rời khỏi sân chơi.

"Cút đi."