Giờ đây, Iroha không còn là cô bé tám tuổi ngày nào chạy đến ôm chầm lấy Moka nữa. Một khoảng thời gian dài đã trôi qua kể từ khi cô vào trung tâm, và lúc này Iroha đã trở thành một Sentinel có thể tự đứng vững, kiểm soát năng lực mà không cần sự hỗ trợ của Guide. Ít nhất, đó là vẻ ngoài mà cô thể hiện. Bên trong bức tường kiên cố, hoàn hảo mà không ai dám dễ dàng tiếp cận, cô tự bảo vệ mình. Những người ở trung tâm có thể hiểu lầm lý do cô ghé phòng phục hồi mỗi thứ sáu, nhưng điều đó không sao. Cô tự nhủ rằng mình không cần một Guide cố định - một sự hỗ trợ tạm thời, tùy người, tùy lúc, là đủ.

Moka là một Guide tạm thời. Nhưng trong số các Guide xoay vòng hỗ trợ Iroha, không có Moka. Với khả năng thiên phú, Moka dành mỗi ngày để ổn định những Sentinel mất kiểm soát. Cuộc sống ấy giống như một thử thách khắc nghiệt. Những Sentinel không có Guide cố định thường rơi vào trạng thái bất ổn, và gánh nặng ấy đều dồn lên vai Moka - người phải một mình vỗ về, an ủi từng người một.

Iroha không mất kiểm soát, luôn thành thạo trong việc kiểm soát năng lực. Ít nhất, sau những buổi tập luyện đầy mồ hôi, cô đã tự rèn luyện mình để đạt được điều đó. Nhưng chỉ vài năm gần đây, việc nhận sự hỗ trợ từ Moka bắt đầu khiến cô cảm thấy xấu hổ. Điều đó xuất phát từ cảm giác tội lỗi nhói đau trong lòng mỗi khi nghĩ về chị - cảm giác như một vết thương âm ỉ.

Nếu Iroha không phải trở thành Sentinel, có lẽ Moka đã sống một cuộc đời bình thường như bao người khác. Chị có thể chia sẻ những ngày thường nhật giản dị với bạn bè, trải qua tuổi học trò bình yên, và có lẽ đã gỡ bỏ những gánh nặng mà chị không cần phải mang.

Khi ngồi trên Skytrain đến chiến trường, Iroha khẽ nhắm mắt, hồi tưởng về tuổi thơ. Trong những lúc vùng vẫy dưới làn nước tối tăm của cảm xúc, bàn tay Moka luôn kéo cô lên mặt nước. Với cô bé Iroha ngày ấy, Moka như một ngọn đèn soi đường. Dù năng lực mất kiểm soát đến đâu, Moka luôn đón nhận cô bằng nụ cười không đổi, luôn nắm tay cô bên cạnh. Nhưng giờ đây, Moka không còn là người chỉ dành riêng cho cô.

Nghĩ đến điều đó, Iroha lại cảm thấy khó chịu. Nhìn Moka mỗi ngày dang tay ôm lấy những Sentinel khác, nắm tay họ, giống như một nhát dao đâm vào lòng cô. Những bàn tay, ánh mắt từng chỉ dành riêng cho cô ngày bé giờ hướng đến những người xa lạ. Người từng là chỗ dựa duy nhất của cô giờ trở thành Guide cho tất cả. Cô tự nhủ rằng chính mình đã kéo Moka vào nơi này, và chính mình đang tự làm tổn thương vì điều đó.

Đó là vấn đề của cảm giác tội lỗi, Iroha nghĩ. Ít nhất, cho đến ngày hôm đó.

Hôm ấy, mưa rơi nặng hạt. Bên ngoài cửa sổ, mây đen dày đặc bao phủ, dù là ban ngày nhưng trời tối sầm. Trung tâm vang lên âm thanh cảnh báo khẩn cấp về sự xâm nhập của Apostle. Tiếng loa thúc giục Sentinel chuẩn bị xuất trận vang lên, và Iroha, với vẻ mặt điềm tĩnh, đang kiểm tra trang phục chiến đấu. Trong phòng thay đồ đông đúc các Sentinel và Guide, cô vẫn giữ khoảng cách nhất định với Guide tạm thời như thường lệ.

"Tôi sẽ tự kiểm tra trang phục chiến đấu."

Iroha cương quyết ngăn cản Guide đi cùng bằng giọng nói kiên định. Dù lời nói lịch sự, sự lạnh lùng trong đó vẫn rất rõ ràng. Cô nói thêm rằng ngay cả khi cần hỗ trợ, chỉ cần đặt tay lên vai là đủ. Guide kia ngập ngừng một lúc, rồi cuối cùng lặng lẽ rút lui. Tuy nhiên, ánh mắt của anh ta vẫn hướng về Iroha, và điều đó lại là một sự khó chịu đối với cô.

Nhưng sự khó chịu thật sự lại đến từ phía sau.

Moka đứng ở phía đối diện, lặng lẽ quan sát toàn bộ khung cảnh. Đã lâu lắm rồi. Iroha không hề ngờ rằng Moka vừa trở về từ kỳ nghỉ lại trùng hợp tham gia nhiệm vụ này, nên cô vô thức hít một hơi sâu, nuốt xuống sự bối rối. Ánh mắt im lặng của Moka, giữa không gian ồn ào của phòng thay đồ, vẫn sắc bén như xuyên thấu trái tim Iroha. Cô muốn quay đầu đi, nhưng cổ dường như không thể xoay được. Càng cố gắng dời mắt sang hướng khác, sự hiện diện của Moka càng gõ vang trong tâm trí cô.

Đã hơn ba tháng rồi cô không nói chuyện với Moka. Người từng luôn ở bên cô bất kể hoàn cảnh nào, người từng khiến trái tim cô vững vàng mỗi khi ở gần, giờ đây lại khiến Iroha cảm thấy họ không thể quay lại như xưa. Dù biết chính mình là người dần tạo khoảng cách, Iroha vẫn không khỏi cảm thấy tủi thân vì Moka không chủ động đến gần cô.

Moka vẫn đứng đó, với vẻ điềm tĩnh không chút dao động, bên cạnh một Sentinel khác. Ánh mắt chị vẫn ấm áp như trước, dịu dàng không đổi. Nhưng Iroha cảm nhận được điều gì đó ẩn giấu trong ánh mắt ấy.

Ban đầu, cô nghĩ mình có thể chịu được - rằng mọi chuyện chẳng có gì to tát. Moka vốn là người bao dung với tất cả, và việc chị chăm sóc người khác dường như là định mệnh của chị, điều đó là lẽ tự nhiên. Moka luôn an ủi bằng lời nói dịu dàng, không ngần ngại dang tay bảo vệ người khác. Nhưng khi lớn lên một chút, Iroha nhận ra cảm xúc của mình không đơn giản như vậy. Những suy nghĩ của cô chỉ là tự biện minh mà thôi.

Từ một thời điểm nào đó, cánh tay ôm lấy eo Moka, những ngón tay nắm chặt tay chị, bắt đầu khiến cô khó chịu không chịu nổi. Hình ảnh Moka dang tay vì một Sentinel khác ngày càng trở nên không thể chấp nhận được. Iroha tin rằng tất cả những cảm giác ấy bắt nguồn từ cảm giác tội lỗi vì món nợ kéo dài hàng chục năm mà cô đang mang. Càng nghĩ sâu, đầu cô càng nặng trĩu, càng nhắm mắt để xua tan hỗn loạn, trái tim cô càng trào dâng dữ dội. Cuối cùng, tiếng thông báo lạnh lùng vang lên trong Skytrain báo hiệu đã đến chiến trường, cắt ngang những do dự của Iroha.

Ngay khi đến chiến trường, Iroha hít một hơi sâu, trấn tĩnh và quan sát xung quanh. Nhưng hôm đó, cô cảm thấy có gì đó không ổn. Cô không thể tập trung. Cảm giác căng thẳng sắc bén và nỗi bất an mơ hồ ập đến, mang một cảm giác lạ lẫm. Trong lúc đối đầu với Apostle, cô kích hoạt khả năng cô lập giác quan, nhưng mọi thứ không như ý. Năng lượng trong cơ thể dao động, và đòn tấn công của Apostle mạnh hơn dự đoán.

Khi một bàn tay đặt lên vai, Iroha hít vào, tạm thời dựa vào sự hỗ trợ. Đáng tiếc là điều đó chẳng giúp ích gì. Cô cảm nhận giác quan của mình dao động như sóng, bị cuốn trôi, nên đương nhiên không thể cô lập giác quan của đối phương. Cô không hiểu tại sao mình lại dao động khác thường đến vậy. Thời gian trôi qua, tình hình càng trở nên gấp rút, và khi Iroha cúi đầu, sự bất an của Cục Chiến thuật theo dõi qua màn hình cũng tăng lên. Tiếng chỉ thị của Cục trưởng vang qua bộ đàm:

"Đặc vụ Hokazono Iroha, tình hình không thể chế ngự trong tình huống hiện tại. Rút lui."

Iroha tuân lệnh, lặng lẽ lùi lại. Đôi chân mỏi mệt cố gắng trụ vững, ánh mắt cô vô thức hướng đến Sentinel đi cùng Moka. Người đó, cũng như Iroha vừa nãy, trông kiệt sức vì áp lực không ngừng.

Moka lặng lẽ nhìn Sentinel của mình, rồi như cảm nhận được ánh mắt của Iroha, chị khẽ liếc sang. Ánh mắt hai người chạm nhau trong thoáng chốc. Iroha nghẹt thở. Dù ánh nhìn của Moka không kéo dài, Iroha vẫn cảm nhận được sự trách móc trong đó. Một rung động mơ hồ dâng lên trong lồng ngực, và cơ thể mệt mỏi của cô không trụ nổi, ngã ngồi xuống.

Ngay lúc đó, Moka không chút do dự bước tới. Khuôn mặt chị vẫn điềm tĩnh. Trong tầm mắt của Iroha, Moka đưa tay ra, ôm chặt Sentinel kia. Hình ảnh như thời gian ngừng trôi. Sentinel được Moka ôm, nhắm mắt, hít thở sâu, lặng lẽ đón nhận sự hỗ trợ. Còn Iroha, kiệt sức ngồi bệt xuống, chỉ có thể lặng lẽ nhìn tất cả.

Nhờ sự hỗ trợ của Moka, Sentinel kia nhanh chóng lấy lại sức mạnh, phát ra ánh sáng rực rỡ. Ánh sáng ấy như báo hiệu kết thúc trận chiến, khi Apostle bị chế ngự ngay lập tức. Trong khoảnh khắc ấy, ký ức tuổi thơ của Iroha ùa về, tối tăm và nặng nề. Cô nhớ lại chính mình từng được Moka ôm, tìm lại sự bình yên, và ký ức ấy càng khiến cô cảm thấy đè nén.

Sau khi trận chiến kết thúc, trong khi mọi người thở phào, nội tâm Iroha lại chìm vào sự tĩnh lặng sâu thẳm hơn.

Đêm hôm đó, Iroha lặng lẽ bước đi trên hành lang trung tâm. Dù sự hỗn loạn bên ngoài đã kết thúc, dao động trong lòng cô vẫn không dễ dàng lắng xuống. Mọi khoảnh khắc từ lúc xuất trận đến khi trận chiến kết thúc đều nặng nề trong tim. Cảm nhận cơn đau nhói ở mắt cá chân bị thương từ vài tháng trước, cô bước về phòng phục hồi - dấu vết của vết thương mà sự hỗ trợ tạm thời không thể chữa lành.

Dưới ánh sáng lạnh lẽo của phòng phục hồi, khi cô vừa tháo băng bảo vệ, cửa lặng lẽ mở ra. Iroha ngẩng đầu nhìn về phía cửa - Moka đứng đó.

Moka dừng lại ở ngưỡng cửa, lặng lẽ quan sát Iroha, rồi khẽ mỉm cười. Giọng nói dịu dàng của chị vang lên như thể khoảng thời gian xa cách chưa từng tồn tại:

"Sao dạo này em tránh mặt chị?"

Câu hỏi nghe bình thản như "Em ăn cơm chưa?", nhưng lại như một quả bom thời gian. Giọng nói nhẹ nhàng ấy vang vọng trong không gian. Có lẽ vì đã lâu không nghe, nó khiến lòng Iroha xao động như một bài hát tuổi thơ lướt qua tai. Nhưng cô không hiểu - không hiểu chính mình. Vì thế, cô cũng không thể trả lời. Một câu hỏi đơn giản, nhưng lại khó tìm lời đáp đến thế. Cô không thể giải thích rõ ràng tại sao mình lại tránh chị.

Chắc chắn là cô đã muốn giữ khoảng cách vì sợ những chuyện như thế này xảy ra.

Nhìn Iroha im lặng, Moka chậm rãi bước tới, tựa lưng vào tường rồi ngồi xuống bên cạnh cô. Vẫn với giọng dịu dàng nhưng nghiêm túc hơn:

"Em phải nói ra thì chị mới biết để giúp, để sửa chứ."

Giọng Moka trầm thấp. Iroha cúi nhìn sàn nhà, nghe những lời ấy rồi chậm rãi mở miệng:

"Đó... chính là vấn đề."

Giọng cô lạnh lùng, nhưng không giấu được sự run rẩy cuối câu. Cô muốn tránh ánh mắt Moka, nhưng đồng thời, điều gì đó nóng bỏng trong lòng trào lên không thể kìm nén.

"...Tại sao chị cứ cố làm gì đó cho em?"

Lời nói như một tiếng thở dài thốt ra. Iroha ôm đầu như không thể chịu nổi. Những cảm xúc đau đớn ập đến, cảm giác tội lỗi mà cô cố gói ghém bằng lời lạnh lùng giờ đây như chặn đứng cổ họng. Iroha ngẩng đầu nhìn Moka, nhưng khuôn mặt chị vẫn không chút dao động. Moka không tỏ ra bất ngờ, chỉ lặng lẽ nhìn cô.

Giờ thì cô thật sự không chịu nổi. Giọng Iroha run rẩy:

"Việc em đi đâu, chị cũng bị kéo theo; việc vì em mà chị phải gánh trách nhiệm... tất cả đều là gánh nặng."

Vai Iroha khẽ run - điều đó không qua mắt được Moka. Iroha ngẩng đầu nhìn chị. Ngay cả điều này cũng khiến cô bực bội. Ánh mắt Moka vẫn bình thản, chấp nhận cô, và sự điềm tĩnh ấy lại càng đào sâu cảm giác tội lỗi của Iroha.

"Tất cả là tại em, đúng không... Chị cũng nghĩ rằng em đã trói buộc chị ở đây, phải không?"

Iroha cố kìm nén cảm giác bất lực và tự trách đang sôi sục, nhưng nó lại càng bóp chặt, giằng xé trái tim cô. Những gì Moka đã làm vì cô từ nhỏ ùa về. Những khoảnh khắc ấy giờ sống lại trong cảm giác tội lỗi, hòa lẫn với nỗi sợ khiến cô muốn lùi lại một bước.

"Chỉ nghĩ rằng vì em mà chị trở thành thế này, em thấy khó chịu, không đủ can đảm để nhìn mặt chị nữa. Nên em chỉ muốn nói - giờ hãy dừng lại đi."

Iroha thì thầm, cúi đầu. Thật đấy. Hãy tin em.

Nghe những lời của Iroha, sắc mặt Moka dần thay đổi. Ánh mắt dịu dàng thường ngày khựng lại như một cơn sóng bất ngờ ập đến từ xa. Moka vuốt tóc, nhìn Iroha không rời mắt, ánh nhìn như xoáy sâu. Trên gương mặt chị hiện lên một cảm xúc khó đoán - như thể cảm giác bị phản bội, lại như hơi bối rối.

Đó là biểu cảm mà Iroha chưa từng thấy, khiến cô không thể diễn tả. Trong ánh mắt sắc bén và lạ lẫm ấy, những cảm xúc phức tạp hiện lên, và Iroha chỉ có thể cúi mắt để né tránh. Một lúc sau, Moka cười nhạt, khóe miệng run rẩy như cố gượng:

"...Em muốn chị tin mấy lời đó sao?"

"Vậy tại sao mỗi lần chị hỗ trợ người khác, em lại nhìn chị như thế? Như thể em đang oán trách chị."

Giọng Moka vẫn dịu dàng, nhưng ẩn trong đó là điều gì đó đã bị đè nén từ lâu. Iroha căng thẳng, không thể không nhìn chị. Ánh mắt Moka khác với sự ấm áp thường ngày - giờ đây sắc bén, như xuyên thấu trái tim Iroha, như thể chị là một người xa lạ mới gặp hôm nay.

"Em nghĩ chị ở lại trung tâm này mà không suy nghĩ gì sao? Thà là Iroha của ngày xưa còn hơn. Iroha lúc đó ít ra còn thành thật."

Moka nói, khẽ nhưng vẫn rõ ràng:

"Em cần chị bao nhiêu thì chị cũng cần em bấy nhiêu. Em nói không cần Guide cố định, nên chị mới làm Guide tạm thời - em thật sự không biết sao?"

Không, em biết hết mà. Chỉ giả vờ không biết thôi.

Nghe những lời ấy, Iroha nghẹt thở. Dù đã quan sát Moka từ lâu, đây là lần đầu tiên cô thấy gương mặt này của chị. Moka cúi đầu, hít một hơi sâu, rồi ngẩng lên nhìn Iroha. Ánh mắt ấy chứa đựng điều gì đó mà cô chưa từng thấy. Nhìn ánh mắt ấy, Iroha cảm giác mình đang đối diện với sự thật mà cô đã luôn né tránh. Trong sự im lặng, Moka tiếp tục với giọng bình tĩnh:

"Em biết hết mà cố tình làm vậy, đúng không? Lý do em tránh chị thật sự là vì cảm giác tội lỗi sao? Không phải, không phải vậy đâu. Em không phải ghét việc chị làm gì đó vì em - mà là em đang khao khát điều đó, đúng không?"

Không phải. Iroha nghẹt thở. Cô cảm nhận được một vết nứt nhỏ vang lên từ sâu thẳm. Cô tự phủ nhận, thở dốc. Bức tường vững chắc mà cô dựng lên để tự bảo vệ mình giờ đang sụp đổ từng chút một. Đáng buồn là chị ấy nói không sai. Và chính điều đó khiến sự tức giận không chịu nổi trào dâng. Tại sao chị không nói sai một lần nào vậy? Ánh mắt và lời nói vạch trần sự thật của Moka đang dần siết chặt cô.

Cuối cùng, Iroha phải đối diện với sự thật mà cô đã luôn chạy trốn và né tránh. Những mong muốn sâu thẳm trong lòng mà cô cố che đậy bằng lớp vỏ tội lỗi giờ đã ăn mòn cô. Cô không thể tiếp tục phủ nhận rằng cảm xúc thật của mình là sự chiếm hữu xấu xí.

Càng cố giấu, cảm xúc ấy càng lún sâu vào bóng tối, và cuối cùng hoàn toàn lạc lối. Đến cuối cùng, điều duy nhất còn lại là sự tuyệt vọng thuần khiết. Cô muốn xác nhận - liệu Moka có đúng không. Bị cảm xúc không thể phủ nhận kéo theo, Iroha lau nước mắt bằng tay áo, nhìn Moka:

"Vậy dù em có làm gì, chị cũng sẽ chấp nhận em sao?"

Như thể buông bỏ tất cả trong khoảnh khắc. Iroha nói khẽ như ném ra một câu hỏi, nhưng trọng lượng của nó không hề nhẹ. Moka không thể không hiểu điều đó. Ánh mắt Iroha hướng thẳng về chị. Moka nhìn lại, hít một hơi ngắn, rồi đáp lại bằng giọng dứt khoát:

"Vì em là Iroha."

Cuối cùng, hai bóng hình hòa quyện vào nhau. Trong đêm tối, đèn cảm biến lặng lẽ tắt đi.